Южный Буг, стесненный скалистыми берегами, вел себя в этом месте, как норовистая горная речка, стремительно несясь и пенясь на выступающих из воды валунах, напоминающих зубы великана, закручивая водовороты, грозя порогами.

— Натали, садись впереди, весло лучше не бери. Если мы перевернемся, то будет проблематично его найти. Я сам буду грести, — напутствовал Олег девушку, затянутую в ярко-желтый гидрокостюм, усаживая ее в каяк и помогая правильно закрепить на голове шлем.

— А мы можем перевернуться?! — запинаясь, переспросила Наташа, со страхом глядя на бешено крутящуюся возле порога воду, разбивающиеся о камни седые буруны и двухметровый столб водяной пыли над всем этим. Пороги начинались метрах в двухстах от места их старта.

— Надеюсь, что нет, но всякое может случиться, — уклончиво ответил Олег, подумав: «Обязательно доставлю тебе УДОВОЛЬСТВИЕ — устрою переворот. Спасательный жилет, шлем и мое присутствие делают подобную шутку безопасной на все сто, но получишь ли ты от этого удовольствие, зависит от тебя».

— Ой! — вскрикнула Наташа, заметив, что, когда она уселась, через отверстия в днище внутрь натекла вода. — Он же дырявый!

— Да нет, через эти отверстия вода как прибывает, так и убывает, — успокоил ее Олег.

— Бр-р! Вода холодная! — сообщила Наташа, попробовав ее рукой. — Мы не замерзнем?

— Когда пойдем через пороги, будет жарко, — пообещал Олег.

Он неоднократно проходил этот участок реки и не сомневался в своем мастерстве каякера. Но, чтобы добавить адреналина в кровь своей очередной попутчице, он иногда специально переворачивал каяк на безопасном пороге, давая девушке возможность ощутить превратности подобного путешествия.

Идея съездить на рафтинг пришла внезапно, на следующий день после встречи с Андреем. За неделю до этого он пошел на день рождения к своей бывшей подружке Рите. Среди гостей существенно преобладал женский пол, в соотношении три к одному. Олег почувствовал себя в девичьем цветнике, словно в раю, пользуясь повышенным вниманием, но оказался не в состоянии остановить свой выбор на ком-нибудь одном. Каждая из девиц была чем-то интересна: одна так и сыпала анекдотами, заражала всех своим весельем, другая притягивала взгляд великолепной фигурой, третья вообще была словно топ-модель с обложки гламурного журнала. Благодаря непринужденной атмосфере и изрядному количеству выпитого Андрей был в ударе: он шутил, танцевал то с одной, то с другой девушкой, с кем-то целовался, записывал в память мобильного телефона, и без того перенасыщенную женскими именами, очередной номер. Чтобы не запутаться с повторяющимися именами, он ввел их двойное обозначение: Таня-Рита, Кристина-Рита, Агнешка-Рита, таким образом для себя отмечая, что с каждой из них познакомился на дне рождения Риты.

Рита поставила новый диск, и на смену современным ритмам пришел неувядающий рок-н-ролл. Публика отрывалась по полной. Олег плясал вовсю, перевернул в воздухе легонькую Кристину, показав всем ее сиреневые стринги, а в заключение сделал шпагат на полу. Его брюки не выдержали, с громким треском лопнули по шву и, если бы не ремень, распались бы на две половинки. В награду Олег вместо криков восторга получил безудержный смех, переходящий в гомерический хохот. Вначале он и сам рассмеялся, но долго находиться в роли шута ему не захотелось.

Веселая Таня предложила скрепить штанины степлером, дав новый толчок затихшему было смеху, фигуристая Кристина пожала плечами и молча отошла в сторонку, топ-модель Агнешка сообщила, что у нее дома все делает отец: моет посуду, пришивает пуговицы, покупает продукты, а по субботам водит все семейство обедать в какой-нибудь оригинальный ресторанчик.

К Олегу подошли Рита и еще одна девушка, светловолосая и симпатичная, на которую он до сих пор не обращал внимания.

— Олежка, вот тебе отцовский халат — покрасуешься пока в нем, а брюки отдай Наташе, она сумеет привести их в порядок.

Перейдя в свободную комнату, оказавшуюся спальней, Олег надел халат и отдал брюки Наташе. Она дополнительно к верхнему свету включила торшер, устроилась возле него и стала аккуратно их зашивать. В комнату влетели три девицы, этакий триумвират, и, несмотря на сопротивление Олега, уволокли его танцевать. Но настроение у него было испорчено и, несмотря на остроумные шуточки Тани, ее попытки распахнуть полы его халата, необыкновенно жаркое бедро Кристины, которым та терлась об него во время танца, гипнотизирующие глаза Агнешки, он вернулся в спальню.

Наташа работала быстро и умело, не отвлекаясь на разговор, который Олег пытался завязать. Зато у него была возможность хорошенько ее рассмотреть. Длинные светло-русые волосы, челка до самых глаз, слегка вздернутый милый носик, спортивная фигурка — девушка не была чересчур худой — делали ее весьма привлекательной.

— Все, получите! — без улыбки произнесла Наташа, вручая Олегу брюки. — Вам подсунули «Китай», хотя внешне они выглядят вполне прилично.

— Спасибо. — Олег встретился с ней взглядом. И утонул в глубине ее ярко-бирюзовых, словно воды Красного моря, глаз. Они его заворожили и не отпускали.

Девушка покинула комнату, а он все еще находился под их впечатлением и не спешил переодеваться.

С этой минуты для него существовала только она одна. Олег пытался за ней ухаживать, но Наташа избегала его. Триумвират девиц, несмотря на предпринятые яростные атаки всех вместе и поодиночке, так и не смог пробить его оборону и в конце концов отступил. Когда гости стали расходиться, Олег увязался за Наташей, желая ее проводить, но она остановила такси и уехала, категорически отказавшись обменяться с Олегом номерами телефонов и бросив напоследок:

— Я боюсь раствориться в вашей записной книжке.

Но Олег никогда не пасовал перед трудностями и узнал номер ее телефона у Риты, многозначительно, а может, и презрительно ухмыльнувшейся.

Неделя телефонных переговоров и кратких встреч с Наташей, вечно спешащей по неотложным делам, дала желаемый результат — полноценное свидание. На нем Олег безрезультатно использовал отработанный арсенал обольстителя, надеясь заманить ее в свое холостяцкое жилище. Наташа стойко выдержала натиск и категорически отказалась зайти к нему на чашечку кофе. Непреклонность девушки еще больше завела Олега, и он стал лихорадочно придумывать, чем ее поразить и завлечь.

Когда он полушутя пригласил ее в выходные на рафтинг, красочно описав прелести сплава по реке, Наташа искренне огорчилась: в воскресенье ей надо быть на дне рождения близкой подруги. Она слышала восторженные отзывы о рафтинге от друзей, побывавших в Турции и Египте, но, видно, ей не судьба испытать эти ощущения… Тут же обмолвилась: с завтрашнего дня у нее отгулы до конца недели, собирается съездить во Львов, посидеть в потрясающих кофейнях, побродить по историческому центру города, «надышаться» местным колоритом, налюбоваться старинной архитектурой.

Олег тут же предложил альтернативу Львову, где она уже неоднократно бывала, — рафтинг, пройти пороги на Южном Буге. Девушка заколебалась, а он уже загорелся этой идеей и, несмотря на поздний час, связался со своим шефом и уговорил отпустить его с работы на два дня, клятвенно пообещав в ближайшее время отработать эти «отгулы за прогулы». Сонный, раздобревший после сытного ужина шеф, боясь пропустить очередную серию любимого сериала, легкомысленно согласился. Теперь уже Наташе было неудобно давать задний ход, и той же ночью они выехали в Первомайский район Николаевской области, прибыв на место ранним утром.

Владелец каяков и организатор рафтинга, загоревший до черноты жилистый Николай, за спиной Наташи показал большой палец правой руки, оценивая на отлично внешние данные нынешней попутчицы Олега. Тот довольно усмехнулся, уселся позади девушки и, оттолкнувшись веслом, сразу направил каяк на быстрину.

Делая ровные и сильные гребки, Олег вывел каяк на середину реки, рассчитывая пройти между двумя огромными валунами, где вода, клокоча и пенясь, казалось, сошла с ума. Чем ближе их каяк подходил к этому месту, тем сильнее вжималась в сиденье Наташа, судорожно обеими руками ухватившись за борта. С каждой секундой каяк убыстрял ход и уже несся, целясь прямо в выщербленную черную голову скального великана, прятавшего тело под водой. У Натальи перехватило дыхание, когда лодка оказалась в закручивающемся плотном тумане из мелких брызг, а бешено мчащиеся волны перекатывали через борта каяка. В следующий момент его почти поглотили буруны, а они оказались сидящими по пояс в воде. Каяк начал крениться вперед, нос его завис над потоком, и тут же каяк рухнул с полутораметровой высоты, вызвав у девушки ощущение попадания в воздушную яму. А дальше она словно видела отрывочные кадры фильма: неуправляемый каяк летел среди острых камней и в каждую секунду мог на них натолкнуться, распороть бок, но в последний момент чудом увертывался, летел дальше. Снова и снова повторялась опасная ситуация, когда столкновение казалось неминуемым, но каяк чудесным образом обходил препятствие. Иногда каяк разворачивало, и они уже мчались кормой вперед, подчиняясь слепой силе водной стихии, грозившей их уничтожить. В один из таких ужасных моментов Наташа закрыла глаза, от страха стуча зубами, надеясь лишь на спасательный жилет и сожалея, что не надела на это водное шоу нательный крестик.

— Правда было классно? — услышала она голос Олега и открыла глаза.

Каяк неспешно двигался по руслу реки, послушно подчиняясь ленивым гребкам мужчины, сидевшего сзади. Скорость передвижения уменьшилась в несколько раз, а грозные камни порогов остались позади.

— Не то слово, — с трудом выдавила она из себя.

— Это только в первый раз страшно, а в третий раз ты и сама пройдешь этот порог, без моей помощи, — пообещал Олег, довольный ошарашенным видом девушки.

«Не дай бог самой оказаться в этом водяном пекле!» — ужаснулась Наташа.

— Видишь впереди буруны? Там следующий порог, его попробуешь пройти сама. Держи весло! — Олег протянул его девушке.

— Нет, нет, я не буду! — испугалась Наташа, отталкивая весло.

— Да этот порог можно с закрытыми глазами пройти! — рассмеялся Олег.

— Разве что с закрытыми, — пробормотала себе под нос девушка и громко заявила: — Нет, Олег, я не хочу! Я боюсь!

— Хорошо, сейчас сама увидишь, что тут нет ничего страшного.

Олег мощными гребками повел каяк на самый большой бурун, который вблизи оказался не таким уж страшным: несколько больших камней и пенистая вода. Течение лишь ненамного усилилось, и прыжок с полуметрового порога особого впечатления не произвел. Олег направил каяк к берегу, где они вышли и перенесли каяк выше пройденного порога. Теперь Наташа не сопротивлялась и с восторгом маневрировала в пенящейся воде. Когда они подошли к следующему порогу, она набралась храбрости и попросила дать ей «порулить», но Олег, улыбаясь, отказал. Этот порог был гораздо сложнее и требовал определенного мастерства. И снова столбы водяной пыли, бешено клокочущая вода, скрывшая под собой каяк, грозные скалы, то и дело преграждающие им путь, но такого страха, как вначале, Наташа уже не испытывала и даже получала удовольствие от бешеной скорости и ловких маневров Олега.

— Дальше не пойдем: ниже по реке пороги не для любителей, а для профессионалов, на них действительно опасно, — сообщил Олег, когда они вновь причалили к берегу.

Он достал мобилку и позвонил Николаю, попросил, чтобы тот приехал за ними.

— Как настроение? Еще раз пройдем маршрут? — спросил он Наташу.

Та с восторгом приняла идею, добавив:

— И не один раз!

В этот момент ожила мобилка в руке Олега.

— Олег, мы можем сейчас увидеться? — послышался встревоженный голос Андрея.

— Это несколько проблематично.

— Ты где? Я к тебе приеду.

— Приезжай, я на рафтинге. Всего триста пятьдесят километров, но зато удовольствия полные штаны. — Он повернулся к девушке. — Натали, тебе понравилось проходить пороги?

— Супер! — выкрикнула в трубку Наташа.

— Понял — развлекаешься! — осуждающе произнес Андрей. — Когда вернешься?

— Послезавтра днем.

— Сразу набери меня.

— Что-то случилось? Новая угрожающая эсэмэска?

— Да нет, хотел с тобой посоветоваться по одному очень важному делу… Ладно, дотерплю до твоего приезда. Приятного отдыха! — и Андрей отключился.

Им удалось еще дважды спуститься по этому участку реки, и в последний раз Олег на выходе из порога специально перевернул каяк и они оказались в ледяной воде. Купание, как и пороги, вначале напугало девушку, но, поняв, что опасности нет, а гидрокостюм защищает от холода, она с удовольствием отдалась быстрому течению реки. Выбравшись на берег, Олег предложил новое развлечение — прыжки в воду «солдатиком» со скалы высотой метров шесть и тут же это продемонстрировал.

— Не бойся, это абсолютно безопасно! — уговаривал он девушку, не решавшуюся подойти к краю скалы. — Глубина тут достаточная, камней нет. В первый раз ты получишь хорошую порцию адреналина, а дальше — рутина…

Наташа набралась решимости, подошла к краю и осторожно глянула вниз. У нее от страха высоты закружилась голова, тело одеревенело, стало непослушным, а в голове забилась мысль: «Прыгнешь — утонешь! Там смерть!»

— Я боюсь высоты, — призналась она и на негнущихся ногах вернулась к Олегу.

— Это просто: надо только закрыть глаза и сделать шаг вперед, — уговаривал он девушку. — Потом будешь смеяться над своими страхами. Дети с нее прыгают!

— Видно, я слишком для этого взрослая. И мне стало холодно…

Они добрались до палатки, переоделись в сухую одежду. Олег развел костер и приготовил чай. Тем временем сумерки сгустились, вскоре стало совсем темно.

— Такого вкуса чая, как на костре, дома ты никогда не добьешься, — сказал Олег, бросив в кипящую воду «куклу»: чай, завернутый в кусочек марли. — Особый вкус придают дрова, желательно, чтобы это были сосновые и еловые ветки. А теперь основной штрих мастера, без которого чай — не чай. — Он достал из костра горящую с одного конца ветку и сунул ее в бурлящий напиток. Она, зашипев, погасла.

Когда чай настоялся, Олег разлил его по кружкам, и девушка даже зажмурилась, уловив его аромат, а попробовав, воскликнула:

— Супер! Но он такой черный, почти как кофе. Может, это чифирь?

— Нет, чифирь — это совсем другое. В этом туристическом чае собраны окружающая нас природа, свежий воздух и родниковая вода.

— Я в восторге от поездки! Бушующая на порогах река, а потом умиротворенность летнего вечера, стрекотание цикад, воздух, кружащий голову непривычной чистотой, завораживающее пламя костра, раскаленные угли, словно невиданной красоты драгоценные камни. Все так чудесно и непривычно! Хочется сидеть до бесконечности у костра, наблюдая, как темнота становится все гуще и гуще, подкрадываясь к умирающему костру, и разговаривать о чем-то необычном и даже таинственном.

— Натали, только попрошу не рассказывать страшилки, а то обязательно русалка или леший напросятся к нашему костру, — рассмеялся Олег.

— Русалок и леших человек выдумал, когда был гораздо ближе к природе, чем мы теперь. Сидя у костра, слушая непонятные звуки леса или наблюдая за призрачными отблесками воды, скрывающей в себе нечто непостижимое, он наделял все это таинственными силами, имеющими образ, схожий с человеческим. Оказываясь один на один с природой, это понимаешь.

— Один на один? А я не в счет?! — притворно возмутился Олег.

— В счет, в счет! — рассмеялась Наташа. — Ты добрый кудесник, подаривший мне это чудо.

— Я старый развратник, заманивший тебя сюда, чтобы съесть! — воскликнул Олег, притворно напустив на лицо злобное выражение, скрючив пальцы, как когти неведомого чудовища, и стал медленно подступать к девушке.

— Так спокойно на душе, что и пугаться не хочется, — сказала Наташа, никак не отреагировав на это, наблюдая, как в костре разваливается замок из раскаленных углей, преобразуясь в следующую фантастическую картину, рисуемую воображением. — Знаешь, тогда, на дне рождения Риты, ты мне не понравился: вел себя, как самовлюбленный бонвиван.

— Почему же ты помогла мне с брюками? — удивился Олег, сбросив с себя страшную личину.

— У тебя был такой растерянный вид, а вокруг все смеялись, хотя в происшедшем не было ничего смешного. Я не люблю комедии, когда смех основан на горе, неудачах персонажей. В этом проявляется скрытая, темная часть нашего «я», свойственное человеку злорадство. Смеяться надо над смешным, а не над оплошностями или бедой.

— Возможно… Я тебе очень благодарен за помощь. Надеюсь, ты изменила обо мне мнение?

— Отчасти. Ты явно не бонвиван, но все же самовлюбленный тип. В какой-то мере я даже нашла этому оправдание: тебя портит окружение, а ты слишком наивный и слабый, принимаешь все за чистую монету.

— Я наивный?! Слабый?! — рассмеялся Олег, хотя эти слова его задели.

— Несомненно. Ты уверен, что выбираешь, но влечение должно быть взаимным. Тебя не интересует, чем руководствуется вторая сторона. Знаешь почему?

— Интересно! Разъясни.

— Ты ищешь не любовь, а физиологию, материальную составляющую любви. Твое желание индуцирует желание в твоих партнершах, позволь мне так их назвать. А любовь… — она замолкла.

— Ты хочешь сейчас дать свое определение любви?! — Олег усмехнулся.

— Их придумано великое множество, все они верны и… неверны. Нельзя дать определение тому, что для каждого индивидуально. Единственное, что у них общего, — невозможность ответить на вопрос «За что полюбил?». Всем ли ты готов пожертвовать ради любимого человека? Почему утеряны здравый смысл и естественный инстинкт самосохранения? Человек, который сможет ответить хоть на один из этих вопросов, по-настоящему не влюблен.

— А ты хоть раз в жизни влюблялась? — поинтересовался Олег.

— Взгляни на луну, видишь, как она загадочно смотрит на нас, словно хочет сообщить что-то тет-а-тет, вот только подходящего момента для этого найти не может, — ушла от ответа Наташа. — Уже поздно, но спать не хочется.

— Мне тоже не хочется спать, — отозвался Олег, — даже в старого развратника не хочется превращаться… или в молодого. Предлагаю прогуляться к реке: она удивительная ночью, ощущение такое, словно попадаешь в сказку.

— Конечно же надо пойти к реке! — Наташа легко вскочила на ноги. — Слышишь, она шумит? Словно нас зовет. Чудесная, волшебная ночь!

— Пороги никогда не перестают шуметь, — прозаически заметил Олег, но это не разрушило эйфорию, охватившую Наташу.

«Что со мной?! — спрашивала она себя. — Я та же самая или уже другая?»

Не успели стихнуть звуки их шагов, как в палатке одиноко и тревожно, несмотря на веселую мелодию, заиграл мобильный телефон.

Они поднялись на скалу и залюбовались необычным видом реки, словно залитой чернилами, по которой скользил лунный свет, будоража фантазию таинственными отблесками, принеся необыкновенное умиротворение душе. Они держались за руки и ощущали биение сердец друг друга, было такое чувство, словно эта ночь их соединила.

— Сейчас все по-другому, — прошептала Наташа, — и совсем не страшно… Река — живая, как и мы с тобой, и она добрая. — Она высвободила руку, и не успел Олег ее удержать, как она шагнула с края обрыва. Внизу раздался всплеск. Олег, не раздумывая, прыгнул вслед за девушкой. Вода легко приняла его и вытолкнула на поверхность. Ему не надо было оглядываться, искать Наташу, он почувствовал ее присутствие рядом. Попытался помочь, а она не спешила выбираться на берег.

— Совсем не страшно! — засмеялась Наташа, вздымая вокруг себя фонтаны брызг, и крикнула во весь голос: — Не страшно! Чудесно и не страшно!

— Ну, ты просто сумасшедшая! — выдохнул Олег, помогая ей выбраться на скользкий каменистый берег.

— Я не знаю, что со мной! Наверно, магия ночи толкает на всякие безумства, но мне не хочется этому сопротивляться! — радовалась она и, почувствовав, как губы Олега нашли ее губы, не стала его отталкивать.

— Видно, шеф пришел в себя, одумался и теперь хочет испортить мне отдых, — прокомментировал Олег неумолкающую мелодию мобильного телефона, разбудившую их ранним утром.

Они лежали в палатке полностью обнаженные, укрывшись тонким одеялом, согревая друг друга теплом своих тел. Снаружи лил дождь, и сырой, прохладный воздух, проникавший в палатку, не вызывал желания покидать нагретое место. Мелодия умолкала лишь на мгновение, а затем вновь звучала, и Олег, не выдержав пытки музыкой, ужом выполз из-под одеяла и дотянулся до куртки, в кармане которой лежал мобильник. Мышцы у него на спине перекатывались при каждом движении, и Наташе казалось, что они живут своей жизнью, ей захотелось их погладить, прикоснуться к ним губами.

— Видно, дело серьезное, это не шеф, — сообщил Олег, взглянув на экран телефона, и произнес в трубку: — Светуля, что случилось?.. Что?! Со вчерашнего дня?.. Ты заявила?.. Сейчас же выезжаю, часа через четыре буду у тебя. До встречи!

Он повернулся к девушке, будучи мыслями уже далеко от этого места, и пояснил:

— Звонила жена близкого друга и сообщила, что тот вчера пропал. Утром отправился на работу, но там так и не появился, и больше его никто не видел. В милиции заявление о пропаже не принимают — прошло еще недостаточно времени, а у нее плохое предчувствие. Извини, но нам придется уехать прямо сейчас.

— Ты чем-то сможешь помочь? — сухо поинтересовалась Наташа.

Эйфория прошедшей ночи, еще минуту назад владевшая ею, испарилась в один миг. «Он лжет, как лгут по утрам мужчины, добившись своего. Правда лишь то, что звонила женщина».

— Не знаю, надеюсь, что смогу.

— Хорошо. Едем, — согласилась Наташа.

«Милиция не может помочь, а он, проехав несколько сотен километров, сможет. Супермен! Что-то здесь не так».

Олег бросил взгляд на мобильный и выругался:

— Вот черт! Оказывается, Андрей вчера вечером мне звонил.

— Кто звонил? — поинтересовалась Наташа.

— Мой друг, который исчез, Андрей. — Олег попробовал набрать его номер. — С ним нет связи.

— Тот, который исчез утром, вчера вечером тебе звонил? — продолжала допытываться Наташа.

— Да. И днем он мне звонил, сказал, что надо встретиться. Помнишь, я давал тебе трубку? — растерянно произнес Олег.

— Выходит, он исчез, но днем и вечером тебе звонил? — Девушка усмехнулась. — Как-то это не стыкуется.

— Что касается вечера, есть только один пропущенный звонок с его мобильного телефона, а звонил он или кто другой, я не знаю, — хмуро пояснил Олег, не понимая, к чему этот допрос. — У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

— Есть две гипотезы. Первая: твой приятель загулял и не спешит явиться домой, и тебе вечером звонил, чтобы похвастаться, как ему кайфово, — улыбаясь, предположила Наташа.

— Да нет, он не такой, — возразил Олег, про себя засомневавшись: «А вдруг и правда Андрюша сорвался?» — А вторая какая?

— Вторая и последующие уже касаются не его, а тебя. Вариант А: звонила твоя приятельница и теперь тебе надо побыстрее вернуться в город. Вариант Б: этот звонок ты подстроил, чтобы, опять же, вернуться домой по одному тебе известным причинам. Но я нисколько не обижаюсь на тебя. Поехали. — Она выскользнула из-под одеяла и начала быстро одеваться.

Олег попытался убедить ее в том, что дело обстоит именно так, как он сказал, но она лишь пожала плечами и философски заметила:

— Какая разница, по какой причине мы сейчас уезжаем? Главное — мы уезжаем!

Олег мысленно согласился с ней и все свои усилия направил на то, чтобы побыстрее собрать лагерь и двинуться в обратный путь. Время от времени он пытался дозвониться до Андрея, но у того телефон по-прежнему был вне зоны доступа сети.