Глава 18
Осинник, через который мы шли, тянулся уже несколько километров. Раньше, мне казалось, он не был столь протяжённым. Это явление объяснялось просто: Перезагрузка вновь внесла свою лепту. Но расстояния меня никогда не пугали. Если надо было, я мог неделями топать пешочком. Я выгнал из головы это нехорошее «если».
Через час мы снова оказались на открытом месте. Идти по мокрой земле было непросто, ноги постоянно вязли, и я решил, что мы заслужили короткий привал, тем более гаусс-пушка, которую парни терпеливо волокли и не думали жаловаться, весила чертовски много.
Дело близилось к вечеру. «Пройдём ещё немного и будем ночевать», – решил я.
– Я тут, пока шли, грибочков насобирал, – вдруг сказал Краснов. – Вон какие красавцы!
Он показал содержимое полиэтиленового пакета: там были сплошь красноголовые подосиновики. На Вологодчине их почему-то часто называют боровиками, путая с разновидностью белых грибов.
– Они съедобные? – уточнил он.
– Вполне, – сказал я. – Сварим суп. Я хороший рецепт знаю – пальчики оближешь.
Дома я бы жарёху сбацал: грибы почистить, отварить, пожарить вместе с картошкой и лучком, незадолго до готовности добавить сметану, посолить-поперчить. Рот от таких мыслей наполнился слюной.
Спутники мои в Шалмане успели перекусить, а я остался голодным, поэтому снова достал домашний батончик, предложив и Краснову с парнями. Те отказались. «Не понравилось с прошлого раза что ли? – удивился я про себя. – Ладно, мне больше достанется».
На ночлег встали у речки. Я проверил окрестности: чисто, аномалиями и не пахло. Конечно, нельзя было исключать, что любая из них могла в момент образоваться где-нибудь поблизости, но тут уж как карты лягут.
Набрали водички из ручья, кинули в неё для страховки обеззараживающую таблетку, развели костерок. Сырые дрова горели неохотно, но это было не страшно. Главное, что огонь был, а остальное – приложится.
Сварили грибной суп. Для наваристости в него добавили концентраты. Получилась сытная и вкусная похлёбка – смолотили за один присест, даже мыть котелок не надо было после.
Аппетитные ароматы привлекли какую-то мелкую животину, передвигающуюся на трёх лапах. Но она оказалась пугливой. Стоило только угрожающе вскинуть руку, как тварюга скрылась в кустах – почаще бы такие бояки попадались.
Сытный ужин снова сделал мир вокруг нас вполне сносным. А потом всех и на сон потянуло. Сначала зевнул Иван. Зевок парня оказался заразным, мой рот тоже непроизвольно открылся, и я испугался даже, что вывихну челюсть.
Как смогли, устроились на ночлег, стараясь держаться поближе к костру. Договорились, кто и когда сторожит. Филипп, как штрафник, взял на себя «собачью вахту».
«Утром… часов в семь просыпаемся, – планировал я завтрашний день, – завтракаем – и вперёд. До Технопарка остаётся рукой подать. Там-то и начнётся самая интересная часть нашего путешествия, если, конечно, нас не перехватят по пути». В том, что спокойно дойти до Технопарка нам не дадут, я не сомневался. Не зря же Гюрза так оперативно смылась.
Неожиданно тишину, нарушаемую лишь слабым потрескиванием костра, разорвал громкий хруст сломанной ветки. Мы подскочили, одновременно направив оружие в сторону источника шума. Я посветил туда фонариком.
К нам шёл человек. Сразу бросалась в глаза легкомысленность его наряда, обычно в Зоне так не ходят: шорты-пирамиды до колен, спортивная куртка с лейблом известной фирмы. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном.
– Что это за спортсмен такой? – удивлённо произнёс Краснов.
– Не знаю, но мне это определённо не нравится, – ответил я и направил луч фонарика на незваного гостя.
Странно, это было очень странно. Похоже, он был без оружия. Для Зоны – это нонсенс. Тут даже по нужде с полным боекомплектом бегают. И желательно с группой прикрытия.
– Стой! – потребовал я, когда между нами оставалось метров пятнадцать.
Незнакомец послушно замер.
– Руки подними. Только выше, чтобы я видел, – велел я, напряжённо вглядываясь в незнакомца.
«Какого лешего его принесло?! И чем это может нам грозить?»
Тот безвольно выполнил команду, не проронив ни слова. Я присмотрелся внимательнее: теперь я был убеждён – оружия у него совсем не было.
Я не мог понять: кто он и почему так целенаправленно движется в нашу сторону.
Вспомнилась сразу сталкерская легенда о Бешеном прапорщике. Дескать, когда Зона только-только появилась, туда направился отряд во главе с прапорщиком, которого за глаза так и называли – Бешеный. Отряд не вернулся: не то сгинул в аномалии, не то нарвался на тварей. Но несколько раз на огонёк к сталкерам выходил потом человек в парадной военной форме старшего прапорщика. Он тихо подсаживался к костру, слушал разговоры, а потом так же незаметно, как и появлялся, исчезал.
Бешеный прапорщик считался существом безобидным. Вреда от него никому не было.
Но сейчас это был точно не он.
Я твёрдо знал, что если хочешь выжить в Зоне, надо избегать всего непонятного, а лучше всего – сразу отвечать на любую непонятку автоматной очередью.
Палец мой рефлекторно лёг на спусковой крючок.
У ночного гостя внезапно прорезался голос.
– Не стреляй! – глухо произнёс незнакомец.
Голос показался мне знакомым, однако я никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах мы встречались с этим человеком.
– Кто ты такой, и что тебе надо? – спросил я.
Тот скинул капюшон.
– Ёжик! – обалдело произнёс я.
– Ты его знаешь? – встревоженно спросил Краснов.
– И очень хорошо, – признался я.
Это и был тот самый Ёжик – мой первый учитель среди сталкеров, сгинувший при загадочных обстоятельствах несколько лет назад. Тот, кто сознательно рисковал моей жизнью ради личной выгоды, кто гнал меня прямиком в аномалию. Иногда, вспоминая это, я так хотел набить ему морду! И вот мне представился такой случай.
Я узнал его фирменную причёску: короткие жёсткие волосы, которые торчали так, что и впрямь походили на «ёжика».
Но почему он был в таком странном виде и без оружия? Ёжик всегда ходил в Зону в полной экипировке и был осторожен как сапёр на минном поле. Мне об этом было известно, как никому другому.
– Привет, Торпеда! – мимика на лице сталкера была какой-то «деревянной». – Вот мы и встретились. Вижу, ты не очень этому рад.
Лицо его походило на безжизненную маску.
– Что ты здесь делаешь? – спросил я.
На губах Ёжика расплылась хищная улыбка.
– Пришёл поговорить с тобой. Я могу опустить руки и подойти ближе?
– Можешь, но учти: если меня что-то начнёт напрягать в твоём поведении, я тебя пристрелю, причём без всякого сожаления.
– Имеешь полное право, – согласился сталкер. – Но ты можешь расслабиться. Я не собираюсь тебя убивать.
– Почему я должен тебе верить? Ты уже обманул меня однажды.
– Я думал, ты набрался опыта и поумнел.
Он медленно подошёл к костру, сел рядом и протянул к огню руки.
– Тепло, – мечтательно произнёс Ёжик. – Как я по нему соскучился.
– Ты хотел поговорить со мной. Я слушаю, – сказал я.
Меня распирало от желания задать ему кучу вопросов, но, прежде чем задать их, я должен был выяснить, с чем действительно пожаловал на наш огонёк мой первый учитель.
– Ты должен покинуть Зону, – прошептал он синими сухими губами.
– Всего-то? – с насмешкой поинтересовался я.
– Уходи из Зоны. Это последнее предупреждение, – уверенно произнёс он и резко встал, распрямляясь во весь рост.
– Кто тебя послал?
– Тебе это знать ни к чему. – Он улыбнулся, и меня почему-то сильно напрягла эта улыбка.
Вместо его лица я вдруг увидел скалящийся череп, на котором плясали отблески пламени. В нос мне ударил приторно-сладкий запах гниющей плоти.
– Ты… ты зомби? – догадался я.
Вместо ответа сталкер, который, как оказалось, давно перестал быть человеком, бросился на меня. Но я был готов к такому развитию событий. Сухо пролаял мой автомат. Зомби отбросило назад. Он упал на спину и уже не поднялся.
Пули разнесли его голову, превратив её в кровавую кашу. Зрелище было не самым приятным, однако мне нужно было убедиться, что он упокоился навсегда.
Неожиданно Иван перекрестился. Прежде я не наблюдал за ним ни малейшего признака набожности.
– Надо убрать труп подальше от костра, иначе он всё тут нам провоняет, – тихо сказал я.
Вместе с Иваном мы оттащили тело в сторонку. Покойник оказался неожиданно лёгким, но вонял просто ужасно. Странно, что мы не сразу почувствовали исходившие от него миазмы.
– Может, похороним по-человечески? – спросил Иван.
– Нет необходимости. Зона справится с этим не хуже нас.
Мы вернулись к костру.
Я присел к приходящему в себя Краснову.
– Денис, ты слышал, что сказал зомби?
– Не думал, что они вообще умеют разговаривать. Как думаешь, насколько серьёзно это предупреждение?
– Очень серьёзно. Тот, кто его отправил, умеет управлять живыми мертвецами. Я думал, это байки. А оказывается – такое возможно. Зона не перестаёт меня удивлять, – признался я.
Краснов порылся в рюкзаке и протянул мне солдатскую фляжку, предварительно открутив крышку.
– Глотни разик.
– Что это? – подозрительно спросил я.
– Вискарь. Взял с собой для снятия стресса. Попробуй. Он дорогущий, собака, но своих денег стоит.
– Спасибо, но я не пью.
– Дело хозяйское. – Краснов сам отпил из горлышка и довольно крякнул. – Хорош, зараза! – Он мечтательно прикрыл глаза.
– Господи, всего-то ничего по времени прошло, а кажется, словно я здесь уже вечность.
– Жалеешь, что в Зону отправился?
– Нет. – Он устало провёл ладонью по лицу, вытирая пот. – Я давно решил, что никогда не буду сожалеть о своих поступках. Я не хочу жить и делать что-то просто так, напрасно, впустую, потому что второго раза не будет.
– У тебя есть великая цель?
– Скажешь тоже, – хохотнул он. – Это у героев книжек есть великая цель. А я – человек обычный: хочу вкусно кушать, мягко спать и любить красивых женщин. Последовательность не принципиальна.
– Понятные желания.
– Разумеется. Только ради всего этого нужно порой совершать то, что не нравится. А больше всего на свете мне не нравится торчать сейчас здесь. Я знаю миллион более притягательных мест.
– Тут ты не одинок, – заверил я.
Краснов словно очнулся.
– И всё же… Что скажешь про предупреждение зомби?
– На шутку это точно не похоже, – с отрешённым спокойствием сказал я. – Мы столкнулись с чем-то неведомым. Пока что оно только предупреждает нас. Что дальше – даже представить сложно.
– На моих плечах лежит груз ответственности за троих людей, – снова заговорил Краснов. – Я много думал на эту тему и принял решение: мы возвращаемся на Большую землю.
– А как же Саблин? – изумился я.
– Беру его гнев на себя. Пусть увольняет меня – плевать! Проживу как-нибудь. Уж лучше так…
Я пристально посмотрел на него.
– Испугался?
– Скорее, ощутил всю серьёзность происходящего. Нет, я, конечно, и раньше понимал, что эта экспедиция – не пикник, но тогда я даже понятия не имел, с чем мы столкнёмся. Мы идём назад, Торпеда. Дожидаемся рассвета и уходим. К тебе не будет вопросов. Я сразу скажу, что это было моё и только моё решение и ты к нему не причастен.
– То есть ты твёрдо решил удрать из Зоны?
– Да, – кивнул он. – Иногда лучше отступить, чем ломиться сломя голову. А что?
– Почему же ты раньше, ещё у Саблина, этого не сказал?! – в сердцах воскликнул я.
– Обстоятельства изменились, – с виноватой физиономией произнёс Краснов. – На Большой земле всё по-другому воспринималось. Я понятия не имел, что здесь всё так… хреново. А ведь у меня за спиной – боевые выходы.
– Ты правильно заметил, что обстоятельства изменились, – зло произнёс я. – И не только они. Я тоже изменился. Я больше не намерен поддаваться на чей-то дешёвый шантаж. Нельзя сворачивать на полпути. Рейд продолжится во что бы то ни стало.
Денис задумчиво поскрёб подбородок. За эти дни мы все заросли щетиной.
– Странно, что тебе не нравится моё предложение. Ты же был самым ярым противником рейда, Саблину даже пришлось прибегать к экстремальным мерам, чтобы уговорить тебя, – поразился он.
– Считай, что задето моё самолюбие. Решение принято, мы идём к Технопарку, и, если встретим там Чёрного призрака, твои парни просто из кожи вон обязаны вылезти, чтобы грохнуть его.
– Я против! Мы возвращаемся! – вскипел Краснов.
Парни пока не вмешивались в спор, наблюдая за нами. Оно, пожалуй, было к лучшему.
– Без проводника?! – хохотнул я. – Если я упрусь рогом, думаешь, кто-то другой выведет вас из Зоны?
– Найму проводника в Шалмане, – уже не столь уверенно сказал Краснов.
– Ты для начала доберись до него, – посоветовал я. – А потом найди того, кто стал бы на тебя работать. Для этого нужны веские аргументы, а у тебя с ними – проблемы мирового масштаба.
Я помолчал и продолжил уже более спокойным тоном:
– Понимаю, что у тебя временная депрессия. Это нормально, у всех бывает. Я тоже не исключение. Предлагаю забыть об этом разговоре. Мы должны выполнить задание Саблина. Хотя бы ради тех ребят, которые погибли по вине Чёрного призрака. Решайся, Денис.
– А… Какого хрена! – Он махнул рукой. – Что будет, то будет! Рейд продолжается.
