Глава 17
Над Бифштексом захлопотал местный медик, который, как по мне, так больше смахивал на мясника, но не я тут, к счастью, занимался кадровой политикой. Я мог гарантировать одно: какое-то время мой оппонент, если можно так выразиться, полежит без чувств – без особых последствий для его могучего организма. Я планировал и в будущем навещать Шалман, так что мне лишних проблем и врагов не надо было.
Бой был честным. «Если Бифштекс – не отмороженный идиот, – надеялся я, – то он найдёт в себе силы признать поражение. Если нет… мне не привыкать оглядываться».
Но на повестке дня стоял более животрепещущий вопрос: куда делась деваха-подстрекательница? Мне очень хотелось с ней поговорить.
Красотка исчезла с концами. Об этом с унылой рожей мне сообщил Курбаши.
– Торпеда, можешь её не искать. Её больше нет в Шалмане. Девка свалила перед тем, как вы устроили драку.
– Она местная?
– Нет, забредает к нам время от времени. То с одним роман покрутит, то с другим.
– А с Бифштексом у неё давно?
– Со вчерашнего дня. Я обалдел, если честно, когда увидел, как они воркуют.
– То есть ночевала она у Бифштекса?
– Да.
– Тогда веди к нему. Устроим небольшой шмон.
– Зачем? – удивился Курбаши. – Это уже на мародёрку смахивает. Не по-нашему…
– Я не собираюсь грабить Бифштекса. Можешь присутствовать при обыске, чтобы убедиться.
– Верю, – кивнул он. – Ну, пошли тогда. Я тебя провожу.
Идти было недалеко. Бифштекс жил в избе, которая использовалась как холостяцкое общежитие.
По дороге я задал Курбаши беспокоивший меня вопрос:
– Говорят, сюда хантеры на днях наведывались…
– Было такое, – подтвердил мутант.
– И они искали кого-то…
– Ага, – ответил Курбаши.
Он напрягся. Я видел, что ему не нравится, куда я клоню. Опасался он чего-то, или совесть в нём проснулась. Я надеялся на второе.
– А у тебя не сложилось впечатление, что это нас ищут? В смысле, меня и моих попутчиков.
Курбаши остановился, насупил густые чёрные брови.
– Да, ты не ошибся. Ищут именно вас. Не знаю почему, но вы им позарез вдруг понадобились. Хочешь знать, почему не предупредил?
– А как же!
– Хорошо. Буду с тобой откровенен: вы для нас чужаки – во всех смыслах. Вы можете свалить из Зоны и преспокойно жить на Большой земле. А мы… мы здесь застряли навсегда. И хантеры эти были и всегда будут у нас под боком. Они – такие же пленники Зоны, которым негде спрятаться. Если мы пойдём на конфликт с ними, то никто гроша ломаного не поставит на то, что мы продержимся хотя бы неделю.
– То есть ты струсил?
– Да. Можешь и так думать.
– А ты ещё не прочитал мои мысли?
Курбаши вздохнул:
– Это не всегда получается. С тобой что-то произошло, и твой мозг будто спрятался от меня за барьером.
– Наверное, потому, что я сейчас очень зол.
– Наверное. Эмоции сильно влияют на это.
– Однако другие не побоялись сообщить мне о хантерах! – воскликнул я.
– Не все способны просчитать свои действия хотя бы на шаг вперёд.
– А ты, значит, способен!
– Я способен. Это мой дом. Не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Можешь больше со мной не общаться.
– Я подумаю, – сказал я.
Моя злость быстро перегорела. В чём-то Курбаши был, конечно, прав: мы отсюда свалим, а он останется – каждый выживает так, как может.
Нужная нам изба была больше остальных. Здесь жило около двух десятков здоровых мужиков. Комнаты-спаленки, общая столовая, нечто вроде гостиной. К своему огромному удивлению я заметил здесь старенький цветной телевизор с выпуклым кинескопом, допотопный видик и россыпь видеокассет. Не удержавшись, я подошёл поближе и стал рассматривать потёртые картонные обложки.
Я словно провалился в прошлое, увидев стандартный набор видеосалонов восьмидесятых, памятный мне по рассказам более старших знакомых: боевики, ужастики и кино для взрослых.
Курбаши угрюмо сопел за спиной.
Дверь в комнату Бифштекса запиралась на ржавый навесной замок.
– У кого есть ключи? – оглянулся я.
– Только у хозяина, – ответил Курбаши. – А ему пока не до этого.
– Плевать. Сами справимся.
Я нашёл проволочку и, поковырявшись в замке, сумел его открыть.
В нос шибанул резкий мускусный запах пота. «Горячая, видать, у Бифштекса выдалась ночка», – усмехнулся я про себя, бросив взгляд на грубо сколоченный из досок топчан, где неаккуратной горкой лежало скомканное постельное бельё.
– У тебя пять минут, – сказал Курбаши. – Скоро сюда притащат Бифштекса.
Я кивнул. Для шмона в клетушке два на три этого времени мне за глаза и за уши хватило бы.
Улика быстро нашлась. В куртке явно женского кроя, которую, похоже, красотка впопыхах забыла. Я вытащил из кармана фотокарточку, на которой улыбалась моя физиономия. Я готов был поспорить, что сделан снимок был недавно, незадолго до нашего выхода в рейд. Я задумался: «Что из этого следует? Первое: думаю, что между этой красоткой (до сих пор не удосужился узнать, как её зовут) и засадой, устроенной Кубышкой, есть связь. Например, общий заказчик. И теперь я полностью уверен: Саблин к этому не имеет никакого отношения. Второе: девица сбежала. А это грозит проблемами в будущем. За нас взялись, причём весьма плотно. Не вышло два раза, может, проканать на третий. Плохо? Ещё как! Меняет ли это наши планы? Никоим образом. Всё равно обратного хода, пока мы не грохнем Чёрного призрака, нет. Просто придётся учитывать новый фактор. Что же за сволочь такая за мной охотится? Чем я так ему насолил?»
– Закругляйся, – произнёс Курбаши, отвлекая меня от мыслей.
– Да, собственно, всё. Можно уходить.
Мы покинули дом. И как раз вовремя – двое диких уже тащили Бифштекса. Тот ещё не полностью восстановился, взгляд был мутным, ноги заплетались, но никаких сомнений не оставалось: ещё немного – и мутант снова будет в форме.
Когда мы поравнялись, Бифштекс остановился и заставил притормозить своих приятелей.
Я тоже замер, предчувствуя новый этап разборок. Какое-то время мы буравили друг друга взглядами. Наконец, Бифштекс засмеялся, выкинул вперёд руку:
– Ловко ты меня, Торпеда! Уважаю! Ты первый, кому удалось уложить меня на лопатки.
Я облегчённо выдохнул и ответил на рукопожатие.
– Мне повезло.
– Это точно. В следующий раз я тебя сделаю! – Он заулыбался, и мне стало ясно, что Бифштекс шутит.
– Обращайся, если что.
– Удачи, Торпеда!
– И тебе не болеть, Бифштекс.
Расстались мы почти друзьями. Кажется, на одного врага у меня стало меньше.
– Что теперь? – спросил Курбаши.
– Планировал на ночь у вас остаться, но, видимо, придётся уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше.
– Это самые приятные слова, которые я услышал за сегодня, – не скрывая радости, заявил мутант.
– Не могу сказать тебе того же. Кстати, как эту девку кличут?
– Гюрза.
– Знаешь, ей подходит. Что ещё о ней знаешь?
– Больше ничего.
– И даже в мозгах покопаться у неё не удалось? – удивился я.
Курбаши потупился.
– Она дикая, Торпеда. Мне в сто раз легче прочитать мысли обычного человека, чем мутанта. Так что, увы, ничем не могу помочь.
– Но с хантерами она могла спутаться?
– Такая девица могла связаться с кем угодно. Даже с хантерами. Но… – Курбаши снова принялся изображать девицу на выданье.
– Договаривай, – подтолкнул я его.
– Контролёры, – выдавил из себя Курбаши. – Она на них работает, а не на хантеров.
– Стоп, – скомандовал я. – А теперь с самого начала. Кто такие Контролёры, и почему я о них никогда не слышал? Это что – новая группировка?
– Я и так тебе до хрена лишнего сказал, – в сердцах бросил Курбаши. – Больше ты от меня ничего не дождёшься. Давай, собирайся быстрее и иди, куда шёл. Мне здесь неприятностей не надо.
– Спасибо и на этом, – буркнул я. – Расслабься, Курбаши. Больше я тебя вопросами пытать не буду.
Он хмыкнул и отвернулся. Был когда-то свой в доску брат-сталкер, а теперь превратился в… Курбаши!
Я нашёл своих и поделился с ними информацией. Известие о том, что ночевать мы будем в другом месте, они восприняли спокойно, полностью положившись на меня.
Мы вернулись в оружейку, я разделил боеприпасы между всеми членами отряда и, судя по довольным лицам, понял, что набрал себе несколько дополнительных очков.
Покидать Шалман не хотелось. Здесь была хреновенькая, но всё же цивилизация: электричество, вырабатываемое генераторами, кабак, баня и прочие радости жизни.
Не успели мы оказаться за воротами, как хлынул дождь. Интуиция подсказывала, что это надолго. Я отношусь к числу тех немногих людей, кто любит дождь. Почему-то он наводит меня на романтические мысли. Но этот ливень нагонял только тоску.
Я увидел неподалёку дерево с раскидистой кроной и медленно пошагал к нему. Даже такое укрытие было лучше, чем ничего. Дождь хлестал по листьям и веткам, вспенивал воду в стихийно образующихся лужах.
Можно было бы поиграть в поэта и сказать, что это Зона плачет. Но это глупости! Зона живая, но её эмоции отличаются от наших. Так что нет от поэзии в Зоне никакого толку.
Я вытер тыльной стороной ладони влагу с лица и почувствовал, что совершенно вымотался.
Крупные дождевые капли срывались с ветвей и падали на нас.
Я пытался размышлять: «Курбаши заикнулся о каких-то Контролёрах. Кто они? Почему на Большой земле о них ничего не знают? Почему мутант боится их даже больше, чем хантеров? А главное – начинает вырисовываться логическая цепочка между целью нашей миссии, хантерами и загадочными Контролёрами. Что-то их связывает с Чёрным призраком. Мы получим ответы на эти вопросы, если найдём его. Но понравятся ли нам эти ответы? Я бы не стал зарекаться. Проще думать, что это новая группировка».
Сталкеры иногда объединялись в, скажем так, кружки по интересам, но долго эти кланы не существовали. Тому было несколько причин. Подавляющее большинство сталкерской братии – жуткие индивидуалисты, которые предпочитают пахать на себя, а не на доброго дядю (возможно, я повторяюсь, но это факт). Почти все ходят в Зону за хабаром. Экстремалы-любители, которые ищут здесь только острые ощущения, либо погибают, либо, быстро насытившись экзотикой, сваливают отсюда подальше.
Клан же предполагает наличие главаря и, соответственно, существенное ограничение в правах других членов группировки. Кроме того, на каких бы справедливых законах ни строился клан, всегда будут разногласия в момент делёжки хабара. Каждый будет считать, что он внёс наибольший вклад в поиски. Альтруисты в Зоне не приживаются.
И всё же кланы возникают с завидной регулярностью. Другое дело, что опытные сталкеры-ветераны обходят их стороной.
Для самоуспокоения я решил считать, что Контролёры – это некая сталкерская или мутантская (Гюрза ведь – мутантка) группировка, состоящая из молодых и борзых беспредельщиков. Такие вполне способны запугать кого угодно. «Блин, да кого я обманываю!» – Эта версия рассыпалась как карточный домик, когда я вспомнил о Чёрном призраке.
Тут всё было намного сложнее и выше уровнем.
Дождь закончился быстрее, чем я думал. Последняя капля разбилась о землю перед моим ботинком.
– Нужно идти, – сказал я.
