Глава 16
Ощущая на плечах приятную тяжесть рюкзака («пушинка» вес снизила, само собой, но полностью не сгладила), я отправился к компаньонам. Они собирались заглянуть в местное злачное заведение, и я не видел причины, которая помешала бы мне сделать то же самое, а заодно и порешать две важные проблемы: вытрясти у Курбаши (а он наверняка там будет – туда весь Шалман ходит) как можно больше деталей о визите хантеров и договориться о ночлеге. Иногда кабак предоставлял услуги постоялого двора, но вот только далеко не всем гостям. Стоило мне толкнуть дверь, как я убедился, что придётся решать ещё и третью проблему, причём срочно.
В кабаке повисла тревожная тишина. Атмосфера буквально наэлектризовалась: ещё немного – и начнут сверкать молнии. И что самое паршивое: виной всему были мои спутники. Вернее, один из них – тот, кого я желал придушить лично ещё с начала рейда. Вот и сейчас по милости Филиппа мы влипли в серьёзные неприятности.
Над ним возвышалась двухметровая глыба, обладающая рельефной мускулатурой культуриста, плотно подсевшего на анаболики. Что самое отвратительное – у мутанта почти полностью отсутствовал кожный покров, так что смотреть на этого типа было ещё тем удовольствием. Из одежды на нём были только спортивные штаны и майка-алкоголичка – простора для фантазии просто не оставалось, по нему можно было уроки анатомии давать.
Одной рукой мутант держал за горло Филиппа, другой – чудовищного размера тесак. Похоже, запрет на оружие не распространялся на аборигенов. Этим тесаком он угрожал Краснову и Ивану, заставляя их держаться на расстоянии.
Все дикие делали вид, что происходящее их не касается: уткнулись носами в свои стаканы и не поднимали глаз. Вышибалы в заведении отродясь не было, так что порядок был отдан на откуп посетителям. Владелец кабака изображал собой соляной столб – никакой реакции. Я осторожно похлопал громилу по плечу. Тот резко обернулся, не забывая при этом контролировать ситуацию.
– Добрый день, – голосом, полным доброжелательства, заговорил я. – Что у вас случилось, уважаемый? Почему вы столь грубо обращаетесь с моим другом?
Если бы я мог, то принялся бы излучать сплошным потоком лучи мира и добра. Но мутанта не обманула моя показная вежливость.
– А ты что за хрен с горы?
– Моё погоняло – Торпеда. Эти люди, как я уже сказал, – мои друзья. Давайте не будем устраивать потасовку и решим вопрос миром. Если желаете, могу угостить вас стаканчиком.
– Не пойдёт, – решительно заявил качок. – Твой приятель приставал к моей подруге. Я этого с рук не спущу.
Было странно услышать, что у этого урода есть подруга, но, поглядев направо, я догадался, о ком шла речь. Там, вжавшись спиной в стену, стояла женщина лет тридцати, обладающая вполне миловидными чертами лица и фигуркой что надо. На здешнем тотальном безрыбье она была даже не «прынцессой», а «королевишной», так что я не удивился, почему Филипп запал на неё, проигнорировав все мои предупреждения.
Поскольку среди сталкеров дамы всегда были в меньшинстве, и уж тем более мало кто из них попадал под действие Перезагрузки и становился мутантом, можно было сообразить, что именно женщины считались главной ценностью в здешнем мирке. За них сражались и были готовы на любые жертвы. Хотя странно, конечно, что такая красотка связалась с этой ошкурованной горой мышц. Невысокая, где-то метр шестьдесят, слегка полноватая, но той полнотой, которая лишь подчёркивает выдающиеся достоинства. Эта женщина немного напоминала Наталью Варлей из «Кавказской пленницы», сочетая в себе трогательность и беззащитность так, что любому нормальному мужику хотелось взять её под своё крыло и спрятать от всех ненастий и бед.
Других женщин в кабаке не было. Наверное, на весь Шалман их насчитывалось трое-четверо. Мысленно я сразу прозвал её Еленой, вспомнив о той роковой девице из античных времён, что послужила яблоком раздора и привела к Троянской войне.
Расклад был предельно ясен: Филипп – парень молодой, горячий, кровь играет, хочется женской ласки, особенно с учётом нескольких дней воздержания – вот и запал на девицу себе на беду.
«Оставить его выпутываться из передряги самостоятельно? – думал я. – И оправдание есть: я специально акцентировал внимание на этой теме несколько раз. Думал, что все уши им прожужжал. Умыть руки? Погоди, не спеши. Не всё тут просто, ой, не всё».
Было что-то фальшивое в поведении этой красавицы: тот самый сакральный случай с тёмным омутом, в котором водится много всякого нехорошего. Моё чутьё просто кричало об этом. Похоже, эта дама вела свою, пока что непонятную нам игру. Недвусмысленно запахло подставой, однако никто из наших этого даже не подозревал.
Филипп подтвердил мои опасения. На его лице появилась лёгкая ухмылка. Он заговорил, обращаясь к громиле:
– Чувак, не кипятись так сильно! Твоя подруга сама ко мне льнула. Никто её силком не заставлял. Пойдём, присядем к нашему столику, полечимся. А что касается твоей тёлки – сам знаешь: баба с возу, кобыле легче!
Не очень благородно, конечно, но здесь намечался не рыцарский турнир, а банальный мордобой с высокой вероятностью смертельного исхода. Нет, даже не мордобой. Я забыл о ноже в руках мутанта. Мужик был полон решимости пустить тесак в дело. Непонятно, что его удерживало от этого шага.
Я успел заметить быстро промелькнувшую усмешку на лице женщины.
Наверное, я был единственным, кто увидел это. Теперь всё стало на свои места.
«Так, так, так… Похоже, нас помимо воли втянули в чью-то комбинацию, – размышлял я, пытаясь придумать выход из ситуации. – Мы тут чужие, а чужаков нигде не любят, но это явно не тот случай. Очень уж смахивает на провокацию. Интересно, а кому это выгодно? Раскормленный бугай явно не тянет на эту роль. Он такая же пешка, как и Филипп, только не способен осознать это. Ну да, с мозгами тут определённо не повезло. В отличие от мышц, они штангой не прокачиваются».
Я снова обратился к «культуристу»:
– Слушай, тебя как зовут?
Наверное, это было зря. Качок уже успел составить о нашей компании мнение, и оно было не самым благоприятным. Грубая сила понимает только грубую силу. Иные доводы бесполезны.
Он презрительно сплюнул мне под ноги.
«Ну вот, а ведь хотелось разойтись по-хорошему, – с досадой подумал я. – Получается, не судьба».
Я посмотрел на растёкшуюся возле мысков ботинок лужицу и покачал головой.
– Силён ты плеваться, парень. Прямо верблюд какой-то.
Если бы качок мог побагроветь, то непременно сделал бы это. Вместо этого он заскрежетал зубами так, что, наверное, стёр с них всю эмаль.
– Кем ты меня назвал? – свирепо прохрипел он, отпуская Филиппа.
– А ты не слышал? – делано удивился я.
Меня охватила давно забытая лёгкость. Я словно вернулся в своё детство: ах, эти разборки на школьном пустыре после уроков, расквашенный нос, синяк под глазом – романтика, блин.
Я развеселился, сам не понимая, что со мной происходит. Тут намечалось конкретное мочилово, а у меня было такое ощущение, что я комедию Гайдая смотрю.
– Чего лыбишься? – рявкнул громила.
– А тебе не один хрен? – безмятежно спросил я.
Определённо этот мужик никогда прежде не сталкивался с подобной реакцией. Он слегка опешил. Должно быть, раздумывал: а не сошёл ли я с ума. «Культурист» перекинул нож из руки в руку.
– Ты покойник! – изрёк он с видом Нострадамуса.
Я хмыкнул и снял с плеч рюкзак. «Если что, – подумал я, – пригодится как импровизированный щит. Жаль, конечно, пускать его на такое дело, но всё же лучше потерять рюкзак, чем жизнь».
– Мне, значит, ножичек не дашь? – спросил я.
– Борзый ты, – прогудел противник.
– Есть маленько, – не стал возражать я. – Тебе не в падлу на меня с этой саблюкой кидаться? Как-то не по-пацански это.
Тут виновница всех проблем решила подлить маслица в огонь. Она прекрасно знала, как среагирует её избранник, и потому протянула с ленцой:
– Бифштекс, урой уже этого недомерка. Чего ты с ним вошкаешься?
Оказывается, этот амбал носил вполне заслуженное погоняло – Бифштекс. А что – метко его окрестили, ничего не скажешь. «Неужели ей не противно крутить роман с этим огромным куском мяса? – недоумевал я. – Я про секс даже боюсь думать. Нормальную женщину только от мысли о поцелуе с таким чудовищем уже должно подташнивать. Очевидно же, что эта совсем из другой лиги – той, в которой таким, как Бифштекс, нет места. Что же их тогда связывает? Или мы имеем дело с тривиальным извращением? После всяких «оттенков серого» меня уже ничем не проймёшь. Наверное, в головах красоток водятся красивые тараканы».
Внезапно прорезался голос того, кто долго прикидывался ветошью, – заговорил хозяин заведения:
– Стоп, мужики! Давайте-ка со своими тёрками в другое место валите. У меня приличное заведение. Люди сюда отдыхать пришли.
Бифштекс насупился.
– Брысь под лавку, тля! Только тебя здесь не хватало.
Но общественное мнение качнулось на сторону несчастного владельца кабака.
– Бифштекс, он тему говорит. Ты же здесь всё разнесёшь, где мы тогда бухать будем? Сам же потом злиться начнёшь!
– Точно, Бифштекс. Айда отсюда. Тебе не всё равно, где этому смертнику навалять?
«Зашибись! – обалдел я. – Никто, оказывается, даже не сомневался в том, что итог схватки будет не в мою пользу. Повезло, так сказать. Нарвался на местного чемпиона».
Я бросил злой взгляд на Филиппа. Тот не выдержал и отвернулся.
Громила прислушался к уговорам публики и решительно направился к выходу, бросив мне короткое:
– За мной пошли.
Выбора у меня не было, и я поплёлся за ним, демонстративно засунув руки в карманы. Рюкзак я отдал провинившемуся Филиппу, успев обжечь его очередным гневным взглядом.
Толпа гурьбой вывалилась из кабака.
Народ уже начал принимать ставки. Краем уха мне удалось уловить подробности. Будь я чересчур честолюбивым человеком, получил бы нехилый пробой в самолюбии, потому что тренд вырисовывался следующий: мои шансы однозначно котировались ниже плинтуса. Никто не верил, что я выйду победителем. Публика предвкушала интересное зрелище: как местный Илья Муромец надерёт задницу пришлому понторезу. И понятно, на чьей стороне были симпатии. Все считали, что чужаку-выскочке не помешает хороший, а главное – заслуженный урок.
Специального места для разборок на территории Шалмана не имелось, но нам такого и не требовалось. Любая более-менее ровная площадка подошла бы. Или даже просто клочок земли.
Шагах в полста от кабака Бифштекс остановился, позыркал по сторонам и деловито кивнул.
– Здесь биться будем.
Я осмотрелся. Место как место: коряг и кочек нет, за пару лет всё хорошо утрамбовалось ногами.
– Пойдёт, – согласился я, будто кто-то интересовался моим мнением.
Краснов с виноватым видом подошёл ко мне. За его спиной с видом нашкодившего щенка прятался Филипп.
– Торпеда, прости. Не ожидал, что Филипп такое коленце выкинет. Я его штрафану, когда вернёмся. Штаны с него последние сниму.
«Оно для начала ещё вернуться бы надо, – мысленно ответил я, – но будем считать, что ничего с нами не произойдёт. Вырулим из Зоны на Большую землю, в загул пустимся… По такому случаю можно такой разгуляй устроить – весь город на ушах стоять будет».
– Блин, Торпеда. Я и впрямь накосячил. Если из передряги выкрутимся – я твой должник по гроб жизни, – повинился Филипп.
– Поздняк метаться, – строго сказал я. – Считай, что это уже дело прошлое. Ты лучше другим займись.
– Не вопрос, – подобрался он.
– Пока мы с Бифштексом будем изображать из себя гладиаторов, покрутись среди народа, поспрашивай о тёлке, из-за которой весь сыр-бор разгорелся. Чувствую, непростая она. Зуб даю.
– Понял, Торпеда. Сейчас всё прочухаю. Ты только себя побереги. Этот Бифштекс – парень мощный, но у него только мясо есть, а больше ничего. Я его сразу просчитал. В общем, ты его уделаешь. Не без напряга, конечно, но… Ты победишь. Помяни моё слово!
– Спасибо за доверие, – ухмыльнулся я.
Взгляд зацепился за Курбаши: «Гляди-ка, явился – не запылился. И ведь чует кошка, чьё сало съела. Старательно воротит от меня морду и держится подальше. Прочитал, значит, мои мысли… Ну-ну, с тобой мы ещё поговорим. А ещё брат-сталкер, пусть и бывший!»
Я начал искать взглядом в толпе девицу, хотел посмотреть ей в глаза перед боем: «А где же наша красавица, куда пропала? Тонкая женская натура не выдержит жестокости гладиаторского сражения? Или мавр уже сделал дело?»
Зрители образовали круг диаметром в пять-шесть метров. Бифштекс вышел на середину и поманил меня рукой.
«Всё, представление начинается. Клоуны на выход. – Я решительно, но спокойно шагнул в круг. – Так, прокачаем ситуацию. О том, что господь не обделил Бифштекса физической силой, даже слепой спорить не станет. Он раза в два меня шире и на голову выше. Руки на целую ладонь длиннее, а это в рукопашке – серьёзное преимущество. Мускулы пузырятся по всему телу – мутантский Геркулес, блин».
Я скинул с себя верхнюю одежду, оставшись с голым торсом. Хотя я тоже парень крепкий, но мои «банки» на фоне его «бугров» просто терялись. Хотелось верить, что мутант не такой быстрый, как я. Такому шкафу скорость обычно ни к чему, он грубой силой задавит, даже не вспотев.
Бифштекс смотрел на меня с неприкрытым презрением: дескать, что за тля тут нарисовалась!
Один плюс всё же имелся: тесака уже не было. Он перекочевал на хранение к «секунданту» – тощему парню с кислой миной на вытянутой роже. Глупо было бросаться первым в атаку, и мы начали хождение по кругу. Я внимательно всматривался в противника, пытаясь навскидку определить его слабые места и бреши в обороне: «Нет, это не человек, это монументальная глыба, и потребуется молот, чтобы её расколоть».
Странно, но Бифштекс осторожничал. «Неужели до его куриных мозгов дошло, что я могу представлять для него опасность? Или это игра в кошки с мышкой?» – злорадно подумал я, не теряя при этом бдительности.
Внезапно он подмигнул мне, сделал гигантский шаг навстречу и обрушил на мою голову кулак. Меня спасла реакция. Ещё до того, как он решился на этот выпад, я успел нырнуть в сторону. Кулак Бифштекса расплющил под собой воздух и, не встретив сопротивления, провалился вниз.
Удар был хорошим. Попади под него моя башка – только брызги бы полетели по сторонам. Но драка – это игра, в которой участвуют двое. Дистанция между нами сократилась, и я впечатал кулаком в открывшееся подбрюшье мутанта.
Но пальцы мои словно врезались в чугунную сковородку. Я чуть не взвыл от боли, машинально отдёргивая руку, и… едва успел увернуться от второго выпада противника. Пролетевшая над макушкой ладонь громилы лишь слегка взъерошила мне волосы. Аж холодком обдало.
Я попытался разорвать опасную дистанцию и сразу получил ощутимый удар сзади, после которого полетел на стеной стоящую и галдящую публику. Кто-то из диких попытался вытолкнуть меня поближе к Бифштексу. Иван, мониторивший ситуацию, мгновенно оказался возле добровольного помощника мутанта и быстро восстановил «порядок». За тыл я мог не опасаться.
Беготня по кругу продолжалась. Бифштекс был начеку, не упускал меня из поля зрения ни на секунду. Он уже догадался, что я умею огрызаться, и принял подобие боевой стойки.
Целую минуту мы кружили на месте, заставив публику скучать. Потом Бифштекс вновь перешёл к фазе активных действий. Подобно ракете он сорвался с места и ринулся на меня, широко расставив руки. Видимо, боялся, что я ускользну раньше времени.
Слегка приунывшая толпа после нашего хождения по кругу радостно завопила и заулюлюкала. Ну да, много ль человеку для счастья надо?! Ничего не меняется испокон веков: народ требует хлеба и зрелищ.
Я оттолкнулся от земли, взвился в воздух и запрыгнул на плечи Бифштекса, сжав ногами его толстую шею. Не ожидая от меня такой прыти, мутант потерял равновесие и повалился на спину. «Надо же, – мстительно подумал я, – всё в полном соответствии с народной пословицей, гласящей, что большой шкаф громко падает».
Замахнувшись, я нанёс всего один удар в лицо противника.
Мутант всхрипнул и отрубился.
Поражённая публика замолчала. Моя победа стала для всех ошеломляющим сюрпризом.
Это был мой звёздный час. Я вскинул подбородок:
– Девка, из-за которой всё началось… Где она?
