Глава 15

Как и бывает в жизни, артефакт сам под ноги нам не подвернулся, но меня это не волновало абсолютно. Голова моя была забита совсем другими мыслями: «Если вдруг сейчас на нас навалятся мутанты, то нам придётся от них отмахиваться руками и ногами. Чем быстрее мы окажемся в Шалмане, тем выше вероятность остаться в живых. Во всяком случае – до утра, ибо там я планировал встать на ночлег. Что будет в самом Шалмане… А посмотрим, не буду забегать далеко. С дикими можно договориться, если найти подход. Понятно, что у аборигенов крыша постепенно едет. Тут достаточно поставить себя на их место: жил – не тужил, ходил за хабаром, и вдруг – всё, тебя посадили на цепь, с которой нет возможности сорваться. Даже самому крепкому психикой мужику будет тяжко. Они понимают, что это навсегда. Блин, меня аж морозом по коже продирает. Вот что бы я сделал, если бы влип в такую историю? Да, наверное, через год-другой пулю себе в лоб пустил, чтобы не мучиться. Не для меня такая жизнь – однозначно».

Шалман напоминал старинный русский острог: высокий частокол из заострённых брёвен, пузатая надвратная башня, четыре укреплённых дозорных вышки по периметру (Шалман имел форму почти правильного прямоугольника), за стенами – десятка три избушек и сарайчиков, в центре – торговая площадь, кабак и «магазины». К одному из таких «магазинов» мы и правили путь.

Разумеется, на территории Шалмана проживала лишь часть диких, причём малая. Большинство же расселились в разных доступных уголках Зоны, а в острог приходили за тем, чтобы торговать или купить нужные припасы. Так что на моей памяти Шалман ещё никогда не разрастался вширь.

Мне уже доводилось тут бывать раза три. Правда, те визиты были краткосрочными, но кое-какими знакомствами всё же удалось обзавестись. Я очень надеялся, что они окажутся сегодня полезными.

Неприятно идти, осознавая, что на тебя направлен ствол пулемёта и чей-то палец уже лёг на гашетку, а сам стрелок взвешивает на невидимых весах, стоит ли открывать по тебе огонь или нет. Пока что, видимо, перевешивало желание подпустить нас поближе.

Четверо вооружённых людей – уже сила, с которой в Зоне вынуждены считаться. Это, конечно, не армия, но вполне боеспособный отряд, который может навести много шороха. Так что для всех обитателей Шалмана мы являлись потенциальной угрозой. Просто они ещё не решили, как следует с нами поступить: расстрелять ещё на подступах или дать молвить хотя бы слово.

Я невольно взмок от напряжения этих минут. Одной очереди хватило бы, чтобы перечеркнуть нас, тем более что стрелок был волен поступать так, как ему подсказывала в данный момент его паранойя, а без неё в Зоне и пяти минут не протянешь.

Чтобы не нервировать своих ребят, я делал то, что называется хорошей миной при плохой игре: изображал невозмутимость и излучал оптимизм.

С надвратной башни нас окликнули, когда до стен Шалмана осталось метров двадцать. Мужской прокуренный голос в довольно грубых выражениях поинтересовался, какого овоща мы тут делаем и чего припёрлись.

Моих парней эта тирада зацепила. Я понял, что в любой момент кто-то из них сорвётся и начнёт быковать: Филипп взъерепенился, Иван начал метать глазами молнии. Только Краснов держался пока молодцом, но его мрачный взгляд исподлобья говорил о многом. Я понял, что конфликт нужно срочно гасить, ещё в зародыше.

Я поднял руку, привлекая к себе внимание встречающей стороны:

– Не заводись, дружище! Мы сюда по делу пришли. Затариться хотим – и всё. Никаких проблем!

До меня донеслись отзвуки разговора: стрелок консультировался с кем-то, решая нашу судьбу. Я подал своим парням знак молчать и не вмешиваться.

Наконец с башни крикнули:

– Торпеда, ты, что ли?

– Признали, наконец! – выдохнул я с облегчением.

– А с тобой кто?

– Да так… экскурсию по Зоне веду.

– Экскурсию?! – На башне отчётливо хмыкнули. – Ну-ну. Ладно, чего лясы точить, заходите.

Бревенчатые ворота со скрипом распахнулись. За ними нас уже встречала целая группа. Я пожал руку старшему из них. Когда-то это был сталкер по прозвищу Курбаши. Став диким, он не отказался от прежней «погремухи» и с удовольствием на неё откликался.

Происходил он откуда-то из Средней Азии, но от большинства земляков отличался воистину великанским ростом и косой саженью в плечах. Он с любопытством оглядел моих спутников.

– В первый раз Зону топчут, что ли?

– Ага, – кивнул я и по очереди представил компаньонов.

Курбаши снизошёл до рукопожатия с каждым. При этом чувствовалось, что он оценивает моих спутников, внимательно заглядывает в их глаза, будто прикидывая, чего от них можно ждать.

– Рад знакомству, – сказал он в конце и, переключившись на меня, поинтересовался:

– Ты их уже проинструктировал, как себя нужно вести?

Я снова кивнул. По пути мне пришлось битый час потратить на разъяснение местного неписаного свода правил. Я надеялся, что мужики всосали хотя бы половину из сказанного. Иначе – быть беде, я не шутил.

– Ты, значит, на шопинг пожаловал? – насмешливо спросил Курбаши.

– Если скажу, что по тебе соскучился и решил на огонёк заглянуть, ты ведь не поверишь? – Я резко сменил тон с шуточного на серьёзный. – Курбаши, не переживай, от нас головняка тебе не будет.

– Это мы ещё посмотрим, – хитро прищурился дикий. – Ты здесь уже бывал не раз – значит, знаешь, что нужно делать. Оружие полагается сдать. Идём, я провожу вас в оружейку.

Ружейная комната примыкала к надвратной башне, так что далеко топать не пришлось. Курбаши без напряга распахнул тяжеленную бронированную дверь (понятия не имею, откуда она здесь взялась), и мы оказались в узком коридорчике, насквозь пропитавшемся запахом оружейной смазки.

За металлической решёткой на табурете сидел мужик в классическом треухе на голове и с не менее классическим АКМ в руках. Мужику откровенно нечем было себя занять, он дремал до нашего появления, о чём недвусмысленно свидетельствовали слегка припухшие глаза. За спиной у него громоздились пирамиды из автоматов.

– Привет, Жук! – поздоровался Курбаши. – Прими на хранение.

Тот сонно кивнул.

– Облегчайтесь, братцы.

– Чего?! – вскинулся Филипп, но я потушил его пыл, положив руку на плечо.

– Всё нормально. Мужчина пошутил.

Без оружия я чувствовал себя нудистом в Кремлёвском зале приёмов.

Филипп с хмурой физией повернулся к Курбаши:

– Шмонать будете?

– Зачем? – ухмыльнулся тот. – У нас всё на доверии. Но ножичек из «сапога» лучше достань. Он тебе здесь не понадобится.

– Курбаши – телепат, – пояснил я. – Не удивляйтесь.

– Ага, – гордо улыбнулся дикий. – И, да, – обратился он к Ивану, – сам такой!

Парень чуть не поперхнулся: тяжело смириться с фактом, что кто-то читает твои мысли. Принимая от нас гаусс-пушку, Курбаши невольно присвистнул.

– Ни хрена себе бандурина! – Он уставился на меня, сочувственно покачивая головой, и добавил:

– Зря вы, мужики, в это дело ввязались. Только головы напрасно сложите. С Чёрным призраком никому не совладать.

Жук сразу навострил уши.

– Отвали, – велел ему Курбаши. – Тебя это не касается.

Лицо у Жука обиженно вытянулось, он что-то пробурчал под нос, но больше интереса к нашим переговорам не проявлял. Видимо, опасался связываться с Курбаши.

А я слегка пригорюнился: «Плохо, что теперь ещё кто-то будет в курсе нашей миссии. Моя вина, не учёл опасность встречи с телепатом. Теперь вот расхлёбывай…»

Я решил подстраховаться. Курбаши, в целом, мужчина был понятливый, да и от Чёрного призрака дикие сами настрадались. Если бы нам удалось его грохнуть, то для всех сплошные плюсы были бы.

– Курбаши, ты только об этом не распространяйся, пожалуйста.

– Можешь быть спокоен, Торпеда. Я попусту трепать языком не приучен. А Жук ничего не слышал. Я правильно говорю? – с нажимом произнёс он.

– Мне ваши заморочки по барабану, – откликнулся тот. – Своих забот по горло.

Я благодарно кивнул.

– Вот и договорились.

Дальше всё прошло без сучка и задоринки.

Убедившись, что мы разоружились, Курбаши миролюбиво произнёс:

– Спасибо за понимание. У нас городок спокойный, никто вас не обидит, если сами в бутылку не полезете. Так что оружие вам ни к чему. Будете возвращаться – выдадим всё назад под расписку.

– А вдруг что-то пропадёт? – нахмурился Иван.

– Ничего не пропадёт. Крысы тут не приживаются, – заверил его Курбаши. – А если предположить невероятное, то получите моральную компенсацию. Фирма работает без обмана.

– Верно, – подтвердил я. – Я уже имел с ними дело. Всё будет о’кей! Нечего опасаться.

– Коли так… – протянул Иван, но уже без былой уверенности. Чувствовалось, что парень уже смирился.

Жук выдал нам расписку. Я проверил её: бухгалтерия в оружейке была на высоте – учтено всё до мелочей.

Дикий дождался, когда я дочитаю, и спросил:

– Сходится?

– Да, спасибо. До скорого.

Мы покинули оружейку и оказались на улице.

Курбаши достал из нагрудного кармана пачку папирос, закурил и предложил нам.

– Будете?

– Не, мы за здоровый образ жизни, – ответил я.

– Ну молодцы, коль так. А я лёгкие себе потравлю малость. С формальностями покончено. Чувствуйте себя как дома, гости дорогие. Насчёт вашего дела… – Он с наслаждением затянулся, даже глаза прикрыл. – Ступайте в лавку к Банану. У него вчера как раз был завоз товара. Думаю, там найдёте всё, что вам надо.

– Спасибо за совет, Курбаши. С меня причитается, – поблагодарил я.

– Да ладно тебе! Экскурсовод нужен?

– Не заблудимся, – заверил я.

– Тогда удачи!

Заблудиться в Шалмане было невозможно. Мы прошли по главной и единственной улице посёлка. Большого интереса разглядывать неказистые строения, в которых жили дикие, не было. Мы лениво таращились на бревенчатые избушки с заборчиками, за которыми прятались небольшие огородики.

Появление новых лиц особого ажиотажа среди аборигенов не вызвало. Нет, нас, конечно, сопровождали косые взгляды диких, но никто не бросался в нашу сторону с расспросами, не пытался выведать свежие новости и не просил передать приветы. Эти люди давно считали себя отрезанными от мира.

Охранника возле лавки Банана не было.

– Внутрь зайдёте? – спросил я Краснова.

Тот отказался.

– На улочке постоим. Ты ведь знаешь, что надо?

– Да, уже накидал в мыслях списочек. Не волнуйся, ничего не забуду.

– Тогда иди. А мы пока тут перекантуемся. Посмотрим, что и как. Не каждый день в гости к мутантам зайти удаётся. Тут есть местечко, где можно пропустить по бокальчику пива?

– Само собой. Поселение не зря Шалманом назвали. Во-о-он в тот сарай идите. Он только с виду такой непрезентабельный, а вообще там вполне прилично… По здешним меркам, конечно. Только будьте осторожны, – попросил я.

А сам уверенно взялся за ручку двери лавки.

Заведение Банана мало напоминало аналогичный магазинчик Сидора: и размером поскромнее, и ассортиментом победнее. Но необходимый минимум тут имелся. В этом я убедился сразу, когда взглянул на полки с товаром, от созерцания которого меня оторвало деликатное покашливание откуда-то снизу. Я опустил взгляд: «Блин! Предупреждать надо! Ну что за на хрен, а?!»

Банану конкретно не подфартило: мутация превратила его в нечто ужасное. Он походил на пенёк, у которого вместо корней торчали руки и ноги. Из человеческого в нём остались разве что глаза и скривившиеся в ухмылке губы.

Он терпеливо наблюдал за мной и напомнил о себе лишь тогда, когда я чуть не наступил на него.

– Добрый день. – У Банана оказался приятный мужской баритон. – Вы сюда за покупками пришли или просто так, поглазеть? За смотр денег не берём, – попытался пошутить он. – И вообще денег не берём.

– Добрый день. Мне бы… – Я стал перечислять всё, что нам нужно, а Банан доставать и выкладывать товар передо мной.

Наконец я закончил.

– Вам только боеприпасы нужны? – удивился Банан.

– Да, всё остальное у нас уже есть.

– Жаль. А то бы я записал вас в список лучших клиентов месяца.

– А что таким полагается?

– Хорошая скидка. – Он даже облизнул губы.

– Тогда я подумаю.

После секундной заминки я добавил:

– Пожалуй, больше ничего не надо. Давайте на этом остановимся.

– Желание клиента – закон. – Если бы у мутанта были плечи, он, наверное, мог бы ими пожать, но всё равно рефлекторно изобразил что-то похожее. – Давайте обсудим оплату. Вот прейскурант.

Банан протянул мне компьютерную распечатку. Я прикинул в уме получившуюся сумму и не смог удержаться от возгласа:

– Ничего себе!

Мутант правильно расценил мою реакцию.

– Ничего удивительного! Мы в Зоне, молодой человек. У нас нет прямых поставок с Большой земли, обходимся своими силами. Конечно, вы вправе отказаться от заказа. Я не буду в обиде.

Я кашлянул.

– Я не выдам вашу военную тайну. Мне прекрасно известно, каким образом у вас появляются товары.

– Да ну? – с восхищением произнёс Банан.

Он подпер рукой место, где должен был быть подбородок.

– Аномалия «копир». Производит дубликаты попавших в неё предметов. Уверен, она находится в подвале вашего дома, хотя мой КПК и молчит как партизан на допросе.

– А вам ещё не говорили, что много знаний – это много печали? – недовольно произнёс Банан.

– Вы первый, – усмехнулся я.

– Тогда на правах первого прошу вас впредь не касаться этой темы.

– Думаю, я не единственный сталкер, которому это известно.

– Безусловно. Но мне кажется, совершенно необязательно снова и снова размусоливать этот факт.

Я согласился. Дикие стали мутантами, но при этом не перестали быть людьми со всеми их достоинствами и пороками. Пороками, кстати, в первую очередь. Банан сидел на золотой жиле. А на таких везунчиков всегда найдутся те, кто не сможет побороть в себе желание отнять и поделить. Завистники могли найтись и среди диких.

Затем состоялся торг. Не такой цветистый, какие обычно происходят на восточных рынках, но всё же в выражениях мы не стеснялись. Заломленная Бананом цена меня никоим образом не устраивала. Он догадался, что в моём рюкзаке лежит «пушинка», и возжелал заиметь её во что бы то ни стало. Я на пальцах объяснял ему, что это «моя корова» и прощаться с ней не входит в мои планы. И так по кругу несколько раз. Чуть погодя аппетиты Банана слегка уменьшились, и он стал выдвигать более адекватные требования.

– Молодой человек, вы закон сохранения энергии знаете? – ни с того ни с сего брякнул он.

– Гипотетически – да, – сказал я, изумляясь вопросу.

– Не буду залезать глубоко в детали, но его практический смысл для меня заключается в следующем: да, «копир» работает по непонятным для нас принципам, но ему тоже необходима энергия, которую он черпает за счёт поглощения вполне материальных вещей. Грубо говоря, аномалии надо кушать. Лучшей едой для неё (и это было установлено опытным путём) является плоть. И совсем не обязательно живая. «Копир» с не меньшим удовольствием поглощает трупы. Например, пасюков. Если вы настреляете для меня с десяток крупных особей, можете считать, что мы в расчёте.

– Где же вы были раньше! – усмехнулся я. – У нас была серьёзная стычка с пасюками.

– Далеко? – загорелся Банан.

Мой рассказ его не обрадовал.

– Боюсь, что от трупов уже ничего не осталось, – расстроенно пробормотал он.

– Уверен, что так, – согласился я. – Значит, этот вариант отпадает. Давайте обсудим другие предложения.

Торг продолжился. В итоге мы всё же ударили по рукам, и я смог забрать товар, расплатившись парочкой не самых ценных артефактов, которые я держал при себе как стратегический запас. Жаль было расставаться, но ничего не поделаешь. Лучше остаться без артефактов, чем без патронов.

Я направился к выходу, но фраза, брошенная Бананом, заставила меня остановиться.

– Вы ведь не один сюда прибыли, а в компании ещё трёх попутчиков?

– Да.

– Тогда у меня не очень приятное известие. Кажется, вас ищут хантеры. Сюда приходил гонец от них, наводил справки. У него было весьма размытое описание тех, кто им нужен, но вы подходите под него по всем статьям.

– Спасибо за предупреждение, – сказал я.

Курбаши почему-то об этом даже не обмолвился, и это меня насторожило.