Глава 12

Первая ночь в Зоне могла стать серьёзным испытанием для неподготовленных людей. Даже если человек имел опыт боевых действий, здесь это лишь немногим помогало новичку. Я честно предупредил об этом Краснова и его парней. Понятное дело, что они хорохорились, особенно Филипп, но всё же, как мне показалось, услышали меня и прониклись.

Идеальным пристанищем в Зоне мог бы стать подземный бункер с бетонными стенами, но такого в нашем распоряжении не имелось. Но зато я нашёл огромную металлическую цистерну, которая раньше, по всей видимости, использовалась для каких-то хозяйственных нужд местными фермерами. Цистерна была полностью вкопана в грунт, снаружи торчала лишь тяжёлая крышка люка. Разумеется, это убежище могло стать и нашей братской могилой, так как ночевать в ней было довольно рискованно, однако выбор у нас был небогат – лучше тут, чем на поверхности.

Я откинул крышку. Изнутри повеяло неприятным холодком и сыростью. Вниз, на дно цистерны, вела стальная лестница. Она ещё не проржавела, но ступать следовало осторожно.

Включив фонарики, мы спустились по одному. Я шёл последним, заперев за собой люк.

– Прямо как в склепе, – сказал, поёживаясь, Филипп.

– Япона мать! И без тебя на душе паршиво, – рыкнул Краснов.

– Прости, начальник. С языка сорвалось, – смутился парень.

– Впредь язык особо не распускай. На ужин сообрази чего-нибудь. Так хоть какая-то польза от тебя будет!

– Слушаюсь, – по-военному отрапортовал тот и принялся копаться в содержимом рюкзака. Он выложил на импровизированный столик несколько банок с тушёнкой и упаковку галет. Я взял одну галету и с сомнением покрутил в руках. Судя по каменной крепости, изготовлено это нехитрое кондитерское изделие было чуть ли не во времена НЭПа.

– Что, до утра будем тут кантоваться? – спросил Иван, скребущий ножиком по днищу пустой уже жестяной банки.

– Часиков в шесть рассветёт – тогда и двинем, – сказал я. – Часовых выставлять не надо, так что устраивайтесь и отдыхайте. Завтра нам нужно быть свежими как огурчики.

Краснов хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

– Всё, спать, парни, – произнёс я и первым опустил голову на рюкзак, который вмиг превратился в походную подушку.

– Я бы щаз сто баксов отдал за нормальную лежанку, – мечтательно протянул Филипп.

– Ага, – хмыкнул Иван. – И ещё сто – за тёплую деваху под бочок.

– Было бы неплохо, – согласился его напарник. – А ты отказался бы, что ли?

– Что я – дурак?! – обиделся Иван.

Его слова задели меня за живое. Я вдруг подумал о том, что так и не обзавёлся семьёй. Не было у меня ни ребёнка, ни котёнка. Можно, конечно, было бы утешать себя мыслями, что это дело наживное. Но… даже сталкеру нужен якорь, связывающий с Большой землёй. А потом меня резко склонило в сон. Я сам не заметил, как отрубился.

Самый здоровый и лучший сон – без сновидений. Но в этот раз мне с самого начала снилась откровенная чушь: то сценки из армейской жизни, абсолютно сумбурные и несвязные, то детские воспоминания. Раньше мне часто во сне виделся странный сюжет: я спасаюсь от погони, лечу во весь опор, забегаю в высотный дом, поднимаюсь на самую верхотуру. Но преследователи мои не отстают, и тогда я решаюсь на отчаянный поступок: делаю шаг в пропасть под ногами. Свободное падение, чёрный провал… Обычно после этого я, мокрый от пота, вскакивал.

Вот и сегодня так. Только теперь преследователи вдруг перестали быть чем-то абстрактным. На сей раз это непонятное зло персонифицировалось – за мной гнался Чёрный призрак. Я израсходовал все боеприпасы и в ужасе бросился бежать. Потом – тот самый дом, тот самый подъезд, крыша, за которой прячется бездна. Чёрный призрак настигает меня. И я делаю шаг…

– Что, кошмары снятся? – с пониманием спросил Краснов.

– Есть маленько.

– Ничего себе маленько! Ты даже застонал.

Я смутился.

– Извини, не хотел тебя разбудить.

– А я и не спал, – признался шёпотом, чтобы не тревожить сон других бойцов, Краснов. – У меня всегда так на новом месте: прекрасно понимаю, что утром понадобятся силы, но всё равно… сна ни в одном глазу.

– Баранов считать пробовал?

– Не помогает. Я всякие способы перепробовал. Даже дыханию специальному учился – есть одна специальная методика. Типа, оказывает расслабляющее действие, помогает успокоиться и все такое в этом духе. Никакого толка, – усмехнулся он.

– У меня аналогично: если о чём-то задумаюсь перед сном – всё, до утра ворочаться буду, но глаз не сомкну.

Ещё немного – и мы бы обсудили все наши болячки, как герои одного из знаменитых рассказов О’Генри, а потом обнялись бы и пошли бухать в ближайший кабачок. Вот только мы находились в Зоне, и это в корне меняло ситуацию.

Я посмотрел на экран КПК: «Три часа ночи. Надо ещё поспать, пока сонливость окончательно не развеялась разговором. Долбаный Чёрный призрак! Даже в ночных кошмарах ко мне приходишь!»

Как ни странно, мне всё же удалось впасть в зыбкое забытьё. А в шесть утра сработал тихий зуммер встроенного в КПК будильника.

– Началось в колхозе утро! – мрачно протянул Филипп. – Ни хрена не выспался.

– Выспишься тут, – буркнул Иван.

– Позавтракаем – и вперёд, – оборвал я их скулёж, хотя меня и самого обуревали схожие мысли. Я снова пожалел о том, что ввязался в эту авантюру. «Может, – думал я, – стоило тогда плюнуть на всё и никуда не идти? Вертелось бы оно конём без моего участия! Хотя спокойно жить мне бы точно не дали».

Я осмотрел рану Краснова и убедился, что она не опасна для его жизни. Наверное, антидот сработал: однозначно не фальсификат. Я вспомнил, как у меня однажды от подобного укуса ногу в два раза разнесло – как слоновья стала, еле доковылял до точки перехода. Был я тогда молодым и зелёным, денег у меня не водилось, и на этой почве «сэкономил» я и купил коробку контрафакта, который, как выяснилось позже, оказался полностью левым. Ладно, хоть не навредил себе ещё больше, а то можно было бы от такого «антидота» и ласты склеить.

Краснов подтвердил, что чувствует себя вполне нормально и готов к труду и обороне.

После завтрака мы осторожно покинули наше пристанище. Цистерна ночью не привлекла к себе ненужного внимания, что позволило нам спокойно дождаться рассвета.

Утро выдалось холодным, но это была самая малая из всех возможных неприятностей, что могли ожидать нас в дальнейшем. Нам предстояло определиться с тем, что делать дальше: проклятое минное поле порядком спутало мои планы.

Ещё ночью я прикинул возможные варианты, выбрав наиболее оптимальный, с моей точки зрения, для выживания. «Как ни крути, а придётся заскочить в Шалман, – размышлял я. – Меня там не особо любят, а чужаков и вовсе не жалуют, но ничего не поделаешь: слишком много мы уже извели боеприпаса. Только в Шалмане можно его пополнить. Вопрос: какой ценой? Деньги там не котируются, в ходу совсем другая валюта».

Я не стал пока излагать вслух детали моего плана: Краснов и его люди по-прежнему не вызывали у меня особого доверия. Да, я пошёл с ними на дело, но это не значило, что я вмиг забыл о привычке постоянно оглядываться.

После ночёвки в тесной цистерне, где тело моё занемело, я размялся, приводя в чувство непослушные руки и ноги. Краснов тоже проделал комплекс упражнений, в котором угадывалась ката каратэ. Парни же отделались простыми рабоче-крестьянскими отжиманиями и бегом на месте.

– Готовы?

Молчаливые кивки в ответ.

– Тогда идём. Нам сегодня предстоит долгий путь. Привал будем устраивать через каждые два часа. Все такой темп выдержат? – Не дожидаясь ответа, я пошагал прочь от места нашего ночлега.

Парни послушно потопали за мной: о боевой слаженности, конечно, говорить ещё было рановато, но прогресс был налицо.

В окружавшем нас леске было подозрительно тихо, но чуйка мне подсказывала, что прямой опасности пока нет.

– На всякий пожарный старайтесь ступать за мной след в след, – предупредил я.

– Базара нет, – дежурно откликнулся Филипп.

Приходилось идти вперёд, полагаясь исключительно на собственную интуицию. Датчик аномалий вёл себя спокойно – как отличник на перемене: ничем не выдавал, что вообще существует на белом свете. Молчал – и всё тут. Ходили слухи, что у военных появилась новая модификация прибора: дескать, чувствительность его повысилась чуть ли не на порядок. Это объясняло и то, что в базе данных в последнее время появилось намного больше аномалий. Прямо палочка-выручалочка, а не датчик. Бродить с ним по Зоне было бы сплошным удовольствием: никаких тебе болтов и гаек, всё проверяется исключительно электроникой. Хотелось бы, чтобы эти слухи оказались правдой. Но я что-то слабо верил в науку: слишком многое в Зоне было ей не по зубам.

Внимание моё привлёк шелест в траве. Я вскинул руку и остановился. Следом за мной замерли остальные. «Молодцы, – мелькнула мысль, – слушаются».

Что-то со стрёкотом взмыло вверх, пролетело на уровне моих глаз и оказалось на другой стороне тропинки.

– Кузнечик, твою мать! – вполголоса выругался я. – Что ж ты, сволочь такая, как мамонт ломишься!

Некоторые привычные насекомые в Зоне солидно прибавили в размерах. Меня давно не удивляли, например, мухи величиной с колибри. Вот и этот кузнечик вполне мог постоять за себя, оказавшись один на один с тем самым земноводным из детской песенки. И ещё неизвестно, кто кого в итоге бы скушал.

Кстати, о насекомых. Как оно обычно бывает: нет худа без добра. Природный бич наших мест – клещ-кровопийца – с появлением Зоны внезапно исчез, как исчезли когда-то из кухонь городских квартир тараканы без всякого внятного объяснения.

Нет, за пределами Зоны клещей водилось в достатке, но вот внутри периметра я их давненько не видел. И не только я. А вот комары, к сожалению, никуда не исчезли. Много появилось всякого неизвестного дотоле гнуса. Постоянно кто-то мелькал перед глазами или жужжал у ушей. Но к этому постепенно привыкаешь и перестаёшь реагировать, благо гнус этот не кусачий и неприятностей практически не доставляет: носится по своим делам, гудит – ну и ладно, всем ведь жить надо, даже мелким букашкам.

Казалось, что мы брели в обычном лесу. Я знал, что это ощущение, стоившее жизни не одному сталкеру, обманчиво. В Зоне нос нужно всегда держать по ветру, а ушки на макушке. Любой диссонанс у опытного сталкера сразу вызывает настороженность.

Но пока всё шло достаточно спокойно, а значит – не к добру.

Нарушив мою инструкцию, Краснов внезапно ускорил шаг и поравнялся со мной. Я услышал его прерывистое дыхание. «Вроде тренированный мужчина, – заметил я про себя, – не должен так скоро выдыхаться».

– Ты так и не сказал, куда нас ведёшь, – произнёс он.

Момент для разборок был не самый удачный. «Какая муха его укусила?» – раздражённо подумал я и поинтересовался уже вслух, не сбиваясь с набранного темпа:

– У тебя появились какие-то сомнения?

– Нет, – признался Краснов.

– Тогда в чём дело? – удивлённо поднял брови я.

– Хочу понять, что ждёт нас впереди.

«Вроде я его авторитету урона не наносил, – думал я, не торопясь с ответом. – И не было промеж нас договорённости согласовывать каждый чих. Маршрут – дело моё и только».

– Впереди… – начал я и остановился.

Краснов по инерции двинулся дальше, но я схватил его за руку и заставил притормозить. Безопасник обернулся и хмуро посмотрел на меня. В его взгляде читался невысказанный вопрос.

– Впереди неприятности, – как можно более спокойным голосом сказал я.