Глава 11
Человек предполагает, а бог располагает. И я, похоже, серьёзно насмешил небеса своими планами.
Я собирался остановиться на ночёвку в довольно укромном местечке, облюбованном мной во время многочисленных вылазок в Зону. Не в таком, конечно, удобном, как погребок, где я ночевал в прошлый раз, но для троих было бы в самый раз.
Но не сложилось.
Сталкерская тропа огибала давным-давно заброшенную деревеньку. От человеческих жилищ лучше всего было держаться как можно дальше. Такие места словно магнитом притягивают мутантов: здесь всегда найдется то, что можно сожрать. Да и спрятаться тут хватает где. Мутанты с одинаковым успехом охотятся как на людей, так и друг на друга. Голод не тётка.
Несколько раз объединённые команды сталкеров устраивали здесь зачистки, которые заканчивались тотальным геноцидом стай пасюков, облюбовавших развалины старых домов. Пару недель после этого можно было вздохнуть спокойно, однако потом всё возвращалось на круги своя. Мутировавшие крысы плодились в неимоверных количествах. В итоге все обречённо махнули рукой.
Поэтому я не удивился, когда заметил мелькнувшие в траве серые тени. Я поднёс бинокль к глазам: так и есть, крысы-переростки. Посмотрел в другую сторону, оценил обстановку и задумался: «Надо же! А ведь нас берут в клещи по всем правилам военной науки. Что это: животные инстинкты или следующая ступень в эволюции этих созданий? Такими темпами скоро мутанты ни в чём не будут нам уступать».
Стая разделилась на две примерно равные части. Одна заходила на нас слева, вторая – справа. Наверняка впереди нас тоже ждала засада.
Назад отступать было нельзя – там осталось минное поле.
Тем временем серые облезшие тела подбирались всё ближе и ближе. Рассмотреть их хищные вытянутые морды можно было уже и без бинокля.
И обычные-то крысы – не особо симпатичные животные (даже белые декоративные), а мутанты – так вообще лютые образины, вызывающие одновременно и страх, и брезгливость.
По моим прикидкам получалось, что на нас надвигалась стая, состоящая не менее чем из полусотни пасюков. Их было слишком много для того, чтобы мы могли рассчитывать на победу. Вот если бы удалось их отогнать…
Считается, что у каждой стаи обязательно есть вожак. Сталкеры называют их крысиными волками. Такой волк обычно крупнее сородичей, он никогда не прёт на рожон, а держится за спинами остальных пасюков – осторожный, сволочь. И умный. Поговорка «сила есть – ума не надо» – точно не про вождей крыс-мутантов.
«Ага, вот и он, – заметил я наконец вожака. – Гонит других крыс прямиком на нас, а сам петляет среди деревьев и на открытое пространство нос не высовывает. Хитрый сукин, вернее, крысиный сын».
Одна серая тварь слегка струхнула, чуть попятилась назад, так этот волчара ей в бочину вцепился и хороший кусок мяса отодрал. «Всё верно, – думал я, наблюдая, – авторитет надо поддерживать, особенно среди вашей крысиной породы. Дал слабину – считай, что покойник».
– Многовато их, – тоскливо произнёс Филипп.
Вид мутировавших грызунов подействовал на него удручающе.
Для тех, кто сталкивается с кодлой пасюков впервые, зрелище это и впрямь не очень позитивное: хочется забиться в норку, а ещё лучше – в блиндаж, и не отсвечивать.
– Может, пугнём? – спросил Краснов, беря автомат на изготовку. – Наглые твари.
– Придётся пострелять, – согласился я. – Иван, ты у нас вроде как снайпер.
– Почему «вроде»? – слегка обиделся парень. – Самый настоящий снайпер. «Срочку» именно по такой ВУСе[10] оттрубил.
– Сейчас и проверим твои умения в боевой обстановке.
Я чуть было не сморозил «в максимально приближенной к боевой», но вовремя осёкся, потому что знал, что при желании пасюки дадут нам прикурить не хуже, чем Пётр Первый – шведам под Полтавой.
– Нужно снять крысиного волка. Вон ту тварь.
– Здорового такого? – прищурился Иван.
– Да. Сможешь?
– Смогу.
– Давай. Я на тебя надеюсь.
Дистанция для прицельной стрельбы из автомата была не самой подходящей, но Иван доказал, что знает своё дело. Похоже, что после армии у него хватало подобной практики. Крысиного волка он снял с двух выстрелов.
– Красиво, – похвалил я.
– Только не помогло почему-то, – сказал Краснов. – Крысы-то нападать пока не передумали.
– Ну, я не настолько наивный, чтобы на это рассчитывать. Просто они остались без вожака, и некому теперь координировать их действия, а это для нас хорошо.
Действительно, крысы немного растерялись. Движения их стали слегка неуверенными, былая решительность исчезла. Но, как я говорил, голод оказался сильнее всех других инстинктов. Наша группа была для стаи лакомым кусочком – от такого отказываться не принято.
– Смотрите, – воскликнул Иван. – Ещё один здоровяк появился.
– Твою ж мать! – восхитился я. – Лихо нас обдурили!
– В смысле?
– Мы подставного хлопнули. Настоящий вожак прятался, а вместо себя отправил обычного самца покрупнее.
– Крысы настолько хитрые?! – поразился Краснов.
– Да. Не думайте, что вы имеете дело с тупыми животными. Эти твари живут не только на инстинктах. Даже обычная крыса неплохо соображает, а после мутаций – вообще в Эйнштейна может превратиться.
– Я попробую этого хитрозадого снять. Получилось раз – значит, и второй получится. – Иван прицелился, но вожак словно прочитал его мысли и скрылся за холмом.
Парень с сожалением убрал автомат.
– И впрямь Эйнштейн!
– Ничего, ты его ещё выцепишь, – пообещал я.
– Хотелось бы, – вздохнул он.
– Все, кроме Ивана, переведите автоматы в режим стрельбы очередями, – приказал я. – Если твари всё же рискнут и кинутся на нас, встретим их кинжальным огнём. Иван – ты работаешь по самым опасным целям.
А сам я тоскливо подумал: «Ещё несколько подобных встреч – и боезапас окончательно вылетит в трубу. И это мы ещё даже с Чёрным призраком не столкнулись».
Справа появилась туша крадущегося все ближе и ближе к нам пасюка.
– Иван.
– Сейчас оформлю.
Хлоп! Крыса потешно взбрыкнула лапками и завалилась в траву, забрызгав всё вокруг себя противным бело-красным студнем разлетевшихся мозгов. Ещё с десяток тварей посыпались вдруг на нас с небольшой кручи, хотя до этого момента холм надёжно скрывал их от нас – вот и первый сюрприз.
Я выстрелил из подствольника, перекрыв разорвавшейся гранатой этот мутантский поток, но парочка крыс все же успела подобраться к нам слишком близко. Истекающие кровью твари прыгнули на Краснова – почему-то именно его они выбрали своей первой жертвой. Стрелять было опасно, и я кинулся к нему на выручку с кинжалом в руке.
Краснов и сам не растерялся. Когда я оказался возле него, он уже расправлялся с одним из мутантов. Второго я взял на себя. Тварь, которую я со всей силы пнул в бок, моментально потеряла интерес к Денису, выгнула спину, злобно ощерилась, показав гнилые зубы, и ринулась на меня.
Моя рука поршнем прошла снизу вверх. Лезвие кинжала пронзило челюсть пасюка, словно шампур – мясо для шашлыка. По запястью у меня потекла тёплая струйка крови.
Краснов благодарно кивнул, я кивнул в ответ.
Иван и Филипп поделили между собой сектора обстрела и принялись сосредоточенно поливать свинцовым дождём напирающих мутантов. Горячие гильзы глухо падали в траву. Стреляли парни грамотно: когда смолкал один, в бой вступал другой, давая товарищу возможность перезарядиться. Всё это не могло не нервировать крысиного волка, который в одну минуту потерял половину сородичей.
Среди пасюков началась паника, но, к чести их вожака, он сумел восстановить порядок: кого-то укусил, на кого-то рыкнул. Крысы не осмеливались оспаривать его авторитет: понимали, что это может закончиться для многих из них даже хуже, чем гибель под пулями.
Парням пришлось несладко. Это был не тренировочный тир, здесь мишени умели уворачиваться, и на пощаду со стороны уцелевших рассчитывать не приходилось. К тому же вожак стаи, судя по всему, умел просчитывать траектории огня и пытался минимизировать потери.
Чуть позже к стрельбе присоединились и мы с Красновым, и уже в четыре ствола хорошо причесали пасюков, усеяв их тушками округу.
Но праздновать победу было рано. Крысиный волк уже гнал новую волну тварей на убой. На его месте я бы давно увёл поредевшую стаю прочь от столь опасного противника, но у этого мутанта в мозгах, видно, совсем переклинило от злобы. Он не считался с потерями.
Только одновременный залп из всех подствольных гранатомётов сумел, наконец, остановить этот упорный натиск. Вожак стаи растерялся, суетливо задёргал мордой и в какой-то момент подставился под меткий выстрел Ивана. Парень снял мутанта красиво, с одного попадания.
– Есть!
Крысиный волк как-то по-собачьи жалобно тявкнул и упал грязным серым брюхом кверху. Это решило исход схватки. Оставшись без вожака, стая прекратила своё существование как единый организм. Пасюки разбежались в разные стороны, забыв о нашем существовании. Инстинкт выживания у них был развит не хуже, чем у других. Если бы не упрямство крысиного волка, они бы давно отступили.
– Кажется, всё, – сказал я.
Краснов устало вытер пот со взмокшего лба.
– Ничего так порезвились! Я уж было решил, что придётся раньше времени гаусс-пушку в ход пускать.
– Этим оружием до встречи с Чёрным призраком светить нельзя, – твёрдо заявил я.
– Почему? – удивился Краснов.
– Он может узнать, что у нас есть оружие, способное с ним справиться. И тогда нам не удастся застать его врасплох.
– Интересно, а каким образом он может узнать об этом?
– Это Зона. Здесь всё возможно, – пожал плечами я.
– Что-то я часто от тебя это слышу, – скривился Краснов.
– Ничего, привыкнешь.
Он усмехнулся, но промолчал. Его бойцы всё ещё находились под впечатлением от недавних событий и весьма эмоционально обсуждали детали. Я аж заслушался.
А когда парни замолчали, заметил:
– Вам бы на флоте боцманами быть… Или на стройке – прорабами. Мат на мате…
Иван хохотнул.
– Разделаемся с этим заданием – может, и пойду в прорабы.
– Все работы хороши, выбирай на вкус, – процитировал незабвенного классика Филипп. – От пасюков вроде отбились. Надеюсь, они оставили нас в покое.
– На какое-то время – да, но это пока их не подберёт другой крысиный волк. Что-то мне подсказывает, что они на нас не с голодухи пёрли.
– Нам хотят помешать? – посмотрел на меня Краснов.
– Не удивлюсь, – буркнул я.
– И кто?
– Это, наверное, к тебе как к начальнику службы безопасности вопросы. Мои проблемы начались с того момента, как я встретился с твоим боссом.
– Сколько раз тебе говорить: Саблин не приказывал в тебя стрелять! Мне казалось, что ты понял! – рассерженно воскликнул Краснов.
– А я и не обвиняю Саблина. Кому-то другому наш рейд встал поперёк горла. Осталось только узнать – кому, – устало произнёс я.
– Так что – поворачиваем, пока не поздно?
Я отрицательно помотал головой.
– Идём до конца. Заодно выясним, кому мы перешли дорогу. На Большой земле такие проблемы решать труднее.
– А в Зоне – просто? – ухмыльнулся Краснов.
– Да, тут просто. Надо лишь к этому привыкнуть и принять правила игры. А они несложные.
– Просвети, сделай милость, – хитро прищурился Краснов.
– В Зоне всё в твоих руках. И если ты вернёшься, никому на Большой земле не будет дела до того, чем ты здесь занимался, – твёрдо объявил я.
– Приятно слышать, что твои планы не изменились. Устраивать военный совет на предмет дальнейших действий станем или ты уже всё придумал?
– Ночуем, а утром будем разбираться.
– Ещё пожрать бы, – вклинился в разговор Филипп.
– На месте поедим, – пообещал я.
– А далеко до него?
– Считай, что почти пришли. Никого твари не зацепили?
– Меня чуток, – признался Краснов. – Та, что с пригорка прыгнула. Слегка цапнула за рукав и до крови прокусила. Надеюсь, они не ядовитые?
– Умереть ты не умрёшь, но трупный яд она могла в рану занести. У тебя в аптечке должен быть шприц-тюбик с антидотом. Сделай укол сразу, не затягивай.
