Щит за спину, меч в ножны – тренировочный бой окончен. Ученики, не ожидая «ободряющего» пинка под зад от горластого сотника, споро строятся в колонну. Все помнят, как в прошлый раз из-за одного тупицы группа занималась строевой подготовкой, вместо того чтобы отправиться на обед. А потом под смешки удачливых и, несомненно, более умных и опытных старших товарищей, предающихся сытой лени на мягкой травке, давились остывшей кашей, не дающей и половины первоначальных бафов.

– Ну что, салаги, – хриплым, каркающим голосом пролаял Мамаша, – нале-е-е-во! В столовую шаго-о-ом… арш!

Мамашей сотника Бикаэля назвали с моей легкой руки. После того как в приветственной речи тот заявил, «что теперь он для нас и отец, и мать родная». С тех пор за глаза все парни называли командира только так.

Когда я впервые увидел этого типа, то просто застыл в шоке. Кто-то из дизайнеров явно прикололся при создании данного персонажа. Голову даю на отсечение, прототипом послужил реальный человек, оставивший незаживающую рану в душе одного из компьютерных художников.

На фоне остальных утонченных красавчиков-эльфов личность нашего командира смотрелась совершенно брутально. Высокий, на голову выше любого виденного до этого НИПа. Жилистый, кожа смуглая, грубая, обветренная. На правой щеке сотника красовался глубокий шрам, начинавшийся от уголка глаза и скрывавшийся где-то под воротом черной кольчуги. Левое ухо обрублено, а правое срослось под неверным углом. Ну и окончательно ломало стереотипы золотое кольцо, вставленное в нос на орочий манер.

Среди учеников бродят слухи, будто Бикаэль был единственным выжившим из подразделения «Мрачных головорезов» – грозы орков. Отряд прославился своими глубокими рейдами в дикую степь настолько, что даже через двадцать лет самые матерые зеленокожие берсерки седеют при упоминании этого грозного наименования. Поговаривали, что в одном из боев Мамаша самолично уничтожил не менее пятидесяти варваров. И честно сказать, глядя на эту… злобную рожу, я верю – этот мог.

Виртуальная солдатская столовка радовала разнообразным и вкусным меню. Самое главное в местных блюдах то, что они давали неплохие бафы. Причем набор положительных эффектов, получаемых на завтрак, обед и ужин, отличался в зависимости от текущего расписания занятий. Например, с утра чаще всего вешалась вспомогательная магия на силу, ловкость и выносливость, которые необходимы для физических тренировок. В обед рассыпали по тарелкам бонусы повышенного внимания и концентрации, очень полезные при изучении теории или занятиях ремеслом. Ну а после ужина все улучшалки были направлены на восстановление потрепанного за день организма.

Сегодня у нас была работа в мастерских. По мнению местного начальства, каждый воин должен не только уметь обращаться с оружием, но и иметь представление, как его изготавливают. Хотя бы в минимальном объеме. А еще существовала целая куча боевых зелий и артефактов, которые эльфийский «спецназовец» в случае надобности обязан приготовить из подручных средств и практически на коленке. Собственно, я не против подобной халявы. Изучить за казенный счет профессии кузнеца, плотника, инженера, алхимика, ювелира и даже артефактора – это очень жирно.

Кроме всего вышеперечисленного существовал еще один стимул посещать мастерские. Дело в том, что у меня в голове давно зрела одна сумасшедшая идейка. С тех самых пор, как Тайка поведала, что в игре можно «изобретать» новые предметы, отсутствующие в базе данных. Но окончательно мысль сформировалась во время сдачи вступительного экзамена в школу мечей. А конкретно, когда я сражался с Зеркальным Рыцарем. Каждые десять процентов урона эта тварь отпочковывала свои копии, в результате чего уже через пару минут ты оказывался в окружении нескольких десятков противников. И главное – копии были до того хлипкие, что рассыпались всего с одного сильного удара. Да, именно тогда-то у меня и родилась идея создания многозарядного арбалета наподобие того, какой был у Ван Хельсинга – главного героя одноименного фильма.

Первым функционирующим образцом стал обычный лук, укороченный и с кое-как присобаченным к нему грубо выструганным прикладом. Над этой поделкой поржали все мастера-инструкторы. Однако уже следующая усовершенствованная модель, пробившая закаленным стальным болтом навылет деревянный манекен, облаченный в железную кирасу, заставила «трудовиков» отнестись к моим поделкам с большим почтением. И с того момента все пять эльфов-ремесленников с увлечением помогали мне создавать первое автоматическое оружие Ала-Арна.

На начальных этапах проблем не возникало. Недаром же я в институте зубрил начерталку и сопромат. Да и местные умельцы кое-что смыслили в конструировании.

Трудности ожидаемо возникли с механизмом заряжания. Если у киношного парня с этим справлялся миниатюрный бензиновый движок, то нашему «КБ имени такой-то матери» пришлось изрядно поломать головы. Сначала мы пытались забабахать алхимический привод, но уж слишком заковыристой и дорогостоящей получалась формула альтернативного топлива. А нам удорожание проекта ни к чему.

Далее по списку шел магический привод-артефакт. Он прекрасно справлялся с вращением барабана, но вот взвести тугую тетиву получалось всего десять раз, после чего накопитель маны полностью разряжался. При этом количество «патронов» в барабане значительно превышало десяток. Если же устанавливать накопитель-преобразователь побольше, то критически увеличивался вес изделия.

В очередной раз выручило мое неоконченное инженерное образование. Отбросив практически всю волшебную фигню, я решил подойти к проблеме более классическим путем и реализовать проблемные узлы на пневматике. НИПы поначалу обсмеяли мое предложение. Затем задумались, сильно удивились, как такая замечательная идея не пришла к ним в головы. И работа закипела!

В качестве резервуара для сжатого воздуха по наводке преподавателя знахарского искусства я взял специально обработанный желудок пучеглаза пупырчатого (как добывались необходимые ингредиенты – отдельная история), запечатанный в прочный стальной шар.

Разработанная мной система поршней, клапанов, шестеренок и толкателей привела школьного кузнеца в полнейший восторг, и он с радостью превратил мои теоретические выкладки в осязаемые предметы.

А учитель по плотницкому искусству посоветовал, из какой породы древесины лучше выполнить растительные компоненты.

Огранщик камней, и он же чеканщик, тоже давал подсказки из своих областей знаний.

В общем, каждый из наставников абсолютно искренне старался внести свою лепту. Большое человеческое им за это спасибо.

И вот по прошествии долгих двух месяцев я выложил на верстак результат кропотливого труда всей нашей творческой группы. Пока это лишь кучка отдельных деталей, но сегодня они должны стать цельным изделием. Пальцы рук слегка подрагивали от нетерпения, но что-то удерживало меня от начала сборки. Что-то очень важное, о чем я позабыл и только сейчас вспомнил.

«Точно! Лицензия!» – хлопнул себя по лбу, припоминая, что Ти упоминала о документе, дающем монопольные права на изобретение. А вот как такую бумагу получить?

– Черт! – тихо ругнулся я себе под нос. – Ведь с тех пор, как перед отъездом из Хрустального Ручья я поцапался с сестренкой дроу и она покинула группу, так больше мы с ней и не общались. И поскольку сам являюсь зачинщиком ссоры, то и примиряющий шаг должен сделать первым.

Но у меня есть оправдание: «По кончики ушей погряз в учебе, времени свободного нет, устаю». Понятно, что отмазка слабая, и давно стоило хотя бы пару строчек ей черкануть… Эх, ладно. Надеюсь, она уже на меня не дуется.

Однако облом не заставил себя ждать. Мой список друзей-игроков оказался девственно чист.

«Не понял! Тайка что, так сильно обиделась на мое молчание, что даже из фрэнд-листа удалилась?»

Я проверил лог последних сообщений в приват-чате. Он тоже был пуст. Значит, перед тем как громко хлопнуть дверью, она тоже со мной связаться не пыталась. Ладно, мы не гордые. Использую «шепот»:

Личное сообщение от Филадила для Тинувиэль:

– Данный персонаж не может принимать от вас личные сообщения! – оповестила система, намекая на то, что адресата нет в игре.

– А вот теперь совсем не понял! Это как? – вопросил я. – Мы же не можем отключаться! Мы обречены на круглосуточный онлайн!

Окружающие неписи никак не отреагировали на мои разговоры с самим собой, решив, видимо, что у меня проблемы со сборкой арбалета.

Когда вторая и третья попытка связаться с Тинувиэль тоже оказались бесплодны, я решил, что это какой-то новый глюк игры, и немедля настрочил гневное письмо Демонову с просьбой разобраться.

К сожалению, из-за большой разницы во времени ответ от гейм-мастера может прийти очень не скоро, а поэтому придется запастить терпением.

Только что же делать с патентом? Китайские промышленные шпионы и в подметки не годятся здешним гномам. А собрать золотые сливки с изобретения ой как хочется.

– Ну, курсант Филадил, как успехи?! – гаркнуло над головой так, что я подпрыгнул с перепугу.

За моим плечом нависал Мамаша и с интересом разглядывал разложенные на верстаке детали стреломета.

– Собираю арбалет собственной конструкции, эйр сотник! – вытянувшись в струнку, отчеканил я.

– Вольно, курсант. Наслышан-наслышан о твоих идеях, – продолжил ветеран. – Однако, как по мне, хороший лук ничто не заменит.

– Эта штука куда скорострельнее и мощнее любого лука, – возразил я. – И пользоваться ею сможет даже плохо подготовленный солдат.

– Хм, – недоверчиво хмыкнул брутальный эльф, – посмотрим. Заканчивай сборку.

– Слушаюсь! – козырнул я и хотел уже было отвернуться к столу, но тут мне в голову стукнула идея. – Эйр сотник, разрешите обратиться?

– Уже обратился.

– Тогда разрешите спросить?

– Спрашивай, – дозволил воин, с интересом глядя на меня.

– А скажите, как можно официально оформить бумаги на мое изделие?

Не знаю, почему я задал этот вопрос вояке, а не одному из мастеров, которые, по здравому размышлению, точно должны об этом знать, но, к моей великой радости, не прогадал:

– Патенты можно зарегистрировать в королевской канцелярии, заплатив соответствующую пошлину в тысячу золотых, – не моргнув глазом, сообщил Бикаэль. – Но пока ты учишься в Высшей Королевской школе мечников или находишься на армейской службе, попадаешь под пункт пятьдесят два свода армейских правил и имеешь право обратиться за патентом к своему непосредственному командиру. Покажи мне свой арбалет-быстрострел в деле, и, если он действительно так хорош, как ты утверждаешь, я лично отведу тебя к начальнику нашего учебного заведения эйру Самириласу и буду ходатайствовать о выдаче необходимых бумаг.

– Тоже за тысячу золотых? – уныло поинтересовался я, ибо таких денег у меня не было.

– Деньги? – скривился Мамаша. – Это армия, сынок, а не торговая палата.

Ха! А я-то уже думал, что придется повременить до окончания учебы, а потом переться аж в столицу. Но оказывается, все можно на месте, да еще и бесплатно! Обожаю халяву, обожаю армию Великого Леса.

Испытания начались сразу после ужина. Казалось, что на стрельбище собрался весь лагерь. Даже сам начальник школы пришел поглазеть. Никак Бикаэль уже успел поговорить с ним. Многие откровенно посмеивались, глядя на довольно громоздкий и странно выглядящий, по их мнению, арбалет.

– Не позорься, Филадил! – особенно старался какой-то эльф со старшего курса. – Твоя несуразная поделка не идет ни в какое сравнение с великолепными эльфийскими луками!

Да, изобретение явно не являлось верхом изящества, но как по мне, так смотрелось откровенно неплохо. Можно даже сказать, солидно. И вообще внешний вид – не главное его достоинство.

– Ставлю десять золотых, что успею всадить в мишень с десяток стрел, пока ты выстрелишь хотя бы пару раз! – не унимался говорливый выскочка.

– Вызов принимается, Лиэль! Ставлю двадцатку, что перестреляю тебя! – усмехнулся я в ответ.

Никто, кроме мастеров, даже не догадывался, насколько высокий темп стрельбы у моего оружия. Было маленькое сомнение, что не все пойдет так гладко, как задумано, но я все же надеялся на игровую механику. В описании получившегося девайса четко было прописано, что арбалет имеет автоматический режим стрельбы, а значит, должно работать.

Лиэль выхватил свой лук и направился к огневому рубежу.

– Эй, погоди! – окликнул я спорщика.

– Что, испугался? – позлорадствовал остроухий НИП.

– Просто не успел озвучить все условия, – спокойно сказал я, игнорируя ехидство. – Пускай мишени будут облачены в двойную кирасу. И те стрелы или болты, которые попадут в цель, но не задержатся в ней, в счет не идут!

Упомянутые мишени представляли собой деревянные манекены-артефакты, служившие не только для занятий по стрельбе, но и для отработки навыков метания холодного оружия. Помимо того что они саморемонтировались после тренировок, то вдобавок могли принимать форму представителей всех рас или монстров, населяющих Ала-Арн.

Мой разгоряченный противник немного побледнел. Цель, наряженная в дополнительные доспехи, считалась одной из самых трудных, поскольку обычные стрелы ее не брали, и приходилось стрелять в щели или места сочленений, где броня была более тонкой.

Мамаша стоял рядом с начальником школы и о чем-то ему растолковывал, то и дело бросая взгляды в нашу сторону.

– Хорошо! – уже не так уверенно процедил старшекурсник, начиная подозревать, что где-то его накололи.

Мы заняли позиции. Один из преподавателей что-то поколдовал у «пульта», и перед нами возникли два закованных в тяжелую броню орка.

Фр-р-р-р-р! Ба-ба-ба-ба-ба-ба-бам-м-м… Арбалет задрожал в руках, выплевывая по три тяжелых заряда каждые две секунды.

Мой противник пустил в полет только одну стрелу, вторую, наложил на тетиву третью, а потом застыл, так и не освободив из зажатых пальцев ее оперение. Смысла в этом не было. Как только Лиэль осознал, насколько явное у меня преимущество, моментально погрустнел, как-то потерянно опустил плечи, а затем и лук.

Все шушуканья, звучавшие до этого за спиной, стихли. Над стрельбищем повисла гробовая тишина. Собственно, причина удивления была у всех перед глазами: у манекена Лиэля точно из забрала торчало оперение единственной удачно вонзившейся стрелы. Другая, с поломанным древком, валялась чуть поодаль. Моя же мишень больше походила на дикобраза, утыканного десятком стальных болтов, уверенно пробивших толстый металл брони и более чем наполовину ушедших в деревянную тушку «жертвы».

Первыми в себя пришли сотник и Самирилас. Приблизившись ко мне, начальник школы уважительно произнес:

– Отличная работа, Филадил! Честно говоря, ты меня удивил сегодня. Никогда не видел настолько мощного и быстрого оружия. Эйр Бикаэль уже передал мне твое прошение, – сказав это, Самирилас, не глядя, протянул назад руку, в которую невесть откуда вынырнувший адъютант вложил свиток.

Развернув документ, главный эльф приложил к нему свой перстень-печатку. Та ярко засияла, оставив на пергаменте золотой оттиск.

– Вот твой патент! Заслужил! – старший офицер торжественно протянул желанный трофей, потрепал меня по волосам и отправился в свою палатку.

– Молодец, парень! Признаться, не думал, что твоя затея выгорит. Извини, был не прав, – возник рядом со мной Мамаша.

Последним ко подошел мой визави.

– Держи, – насупленно пробурчал Лиэль, протягивая законный выигрыш.

Забрав деньги, я уже собрался было уходить, но парень схватил меня за рукав:

– Филадил, погоди! Слушай, – он слегка замялся, – а дашь пострелять из своего изобретения?

Вот так поворот. Я думал, этот непись теперь на меня зуб точить начнет, а он нормальным пацаном оказался.

– Конечно, – улыбнулся я. – Пошли, покажу, как с ним управляться.

– Внимание! Поздравляем, ваш статус отношений с персонажем Лиэль достиг уровня «симпатия»!

О, каким же наивным эльфийским юношей я оказался, не сообразив, что желающих пострелять из чудо-арбалета наберется целая толпа, включающая в себя не только учеников, но и учителей.

Черт возьми! Но все-таки приятно, когда тебя уважает столько народу. Даже если все они просто искусственные личности.

Однако какие бы благостные ощущения и по какому бы поводу я ни испытывал, с тех пор как мы оказались в ссоре с Тайкой, радость моя никогда не полна, а мрачная тень печали всегда отражается на моем лице. Мысли о том, что я очень сильно обидел лучшую подругу, в последние дни особенно не давали покоя. Настолько сильно обидел, что в ответ на мои послания ИскИн отвечал:

Это могло означать лишь одно: Тинувиэль занесла меня в «черный список». То есть помириться с ней на расстоянии не получится. А значит, нам очень-очень нужно встретиться и поговорить тет-а-тет.

И потому, решив воспользоваться случаем благосклонно настроенного начальства, я подал прошение о предоставлении краткосрочного отпуска.

Бикаэль, довольный моими достижениями, в принципе, не возражал. А вот эйр Самирилас заупрямился, когда узнал, что в намерения курсанта входит посещение «Черного грота». Мотивировал он тем, что прежде всего я – военнослужащий элитного подразделения Его Величества, и мне категорически запрещено появляться на территории вероятного противника!

– Но я же хочу повидаться с сестрой! Мы не виделись уже несколько лет! Пожалуйста, я скучаю! – объяснял я.

– Отставить нюни! Сейчас армия – сестра, мать и жена! – стыдил меня непреклонный командир.

И тогда я вспылил. Наговорил всяких гадостей и Самириласу, и переметнувшемуся на его сторону Мамаше. Даже высказал что-то неподобающее в адрес короля, заявлял, что все равно убегу, и обещал подать рапорт на увольнение. Разгневанные офицеры грозили карцером и трибуналом. В общем, неизвестно, чем бы все кончилось, вряд ли чем-то хорошим лично для меня, но тут прибежал адъютант и доложил, что в Королевскую школу мечников проездом из столицы пожаловала очень высокопоставленная особа. То была эйри Оравиэль! Как же она вовремя! И какой же эта эльфийка, оказывается, может быть убедительной!

Короче, бабуля все уладила и выхлопотала мне место в составе каравана, что ходил в Чернолесье.

К сожалению, с Тинувиэль нам так и не довелось встретиться. По прибытии в деревню выяснилось, что она уже покинула ее и перебралась в столицу. Жаль. Уж туда-то темные меня точно не пустят. Да и не успел бы я уложиться по срокам. В общем, пришлось довольствоваться расспросами о ней местных. Дроу успокоили, поведали, какая лерра Ти умница и придумщица. Хотя мне это и без них давно известно.

Но перед отъездом я все же написал подруге письмо с извинениями и попросил темных сородичей при случае передать ей.