– Итак, ваша задача – разведка. В бой с орками не вступать. Запомните, на равнине спрятаться тяжело, а видно далеко. Поэтому в случае опасности немедленно отступайте под защиту леса.

Мы сидели на небольшой полянке и внимательно слушали инструкции Бикаэля. Мы – это почти два десятка выпускников Королевской школы мечников. Сегодня у нас что-то вроде выпускного экзамена и боевого крещения – разведка в Дикой Степи.

– Командиры троек, сейчас я отмечу на картах районы, где будут действовать ваши отряды.

Ко мне сотник подошел в последнюю очередь.

– Ты всегда был лучшим, Филадил, и неоднократно доказывал это. Потому твоя команда получит самый дальний участок.

Мне протянули стандартный армейский кожаный футляр на ремешке, используемый у эльфов для хранения различных документов.

Подтверждаю мысленным приказом.

Еще в школе я озаботился пополнением топографических знаний, поэтому у меня уже имелась карта земель, примыкающих к Дикой Степи, теперь же пределы известных территорий раздвинулись почти на два десятка километров в глубь страны зеленых, клыкастых варваров.

Сборы были недолгими. Как только стемнело, мы покинули тень родного леса. Наш путь лежал на восток. Шли быстрым, экономящим бодрость шагом, время от времени переходя на легкий бег. До рассвета необходимо было добраться до цепи небольших, лишенных высокой растительности оврагов. Там можно переждать день, укрывшись от глаз нежелательных наблюдателей. Орки не любят ставить свои стойбища в тех местах, поскольку неудобно выпасать скот.

Еще при тренировках на полигоне я понял, что самое сложное в таких марш-бросках – сохранять баланс между скоростью и осторожностью. Очень часто потерявшие бдительность ученики попадались в засады или ловушки. Чего уж греха таить, сам неоднократно так прокалывался. Довелось и в волчьей яме посидеть, и в петле на ветке вверх тормашками поболтаться и даже разок ощутить все прелести пребывания в капкане. Не раз и не два я с завистью вспоминал восторженные рассказы Ти о том, как прекрасно быть дроу и видеть в полной темноте. Сейчас подобное умение было бы как нельзя кстати.

Хорошо, что орки не умеют вести себя абсолютно тихо. Время от времени кто-нибудь из них либо сморкался, либо отрыгивал, громко чесался, или портил воздух. Да и духан от дикарей по округе распространяется убойный. Если случалось так, что мы оказывались с подветренной стороны, то засекали западню по одному лишь запаху.

Судя по карте, наша тройка уже приблизилась к заданному квадрату, поэтому мы удвоили внимание, пытаясь не проглядеть разломы в земле. Однако темнота и густая трава сыграли с нами злую шутку. Над предутренней степью разнеслось тихое эльфийское ругательство, крадущийся немного левее Диголас вдруг исчез из поля зрения.

– Твою налево! – прошипел я, инстинктивно пригнувшись. – Диг, ты где там?

– Тут, – раздалось откуда-то из-под земли, – в овраге.

Выяснилось, что мы уже давно топали вдоль одной из естественных складок местности, и как раз тут она резко поворачивала в сторону, пересекая наш маршрут. Еще несколько шагов, и я сам нырнул бы в яму.

Быстро спустились на дно оврага, присоединившись к опередившему нас товарищу.

– Ты как? – поинтересовался у него Лиэль.

– Ногу, кажись, повредил, – тихо простонал тот в ответ.

– Тьфу, блин! – сплюнул я, осмотрев пострадавшего. – Травма поганая. Без целителя не обойтись.

Действительно, парню не повезло. При падении нога застряла в расщелине, результатом чего стал открытый перелом. То, что он не заорал на всю степь, а лишь послал тихое проклятье, делало ему честь.

– Потерпи еще немного, – извиняясь, сказал я, вливая товарищу в рот эликсир жизни.

Эльф замычал и вцепился зубами в рукав своего доспеха.

Кость с тихим хрустом встала на место, и рана прямо на глазах затянулась.

– Нормально? – сочувственно спросил я.

– Жить буду, – улыбнулся Диголас, утирая со лба пот все тем же многострадальным рукавом.

К сожалению, зелье хоть и залечило рану, но вот пятичасовой отрицательный эффект «Тяжелая травма» снять было нечем. Больные с подобным дебафом были совершенно беспомощны и нуждались в специальном уходе. Каждый час требовалось делать перевязку, иначе время дебафа возрастало, а состояние здоровья постепенно ухудшалось.

Задачей нашей группы была разведка сил орков в данном квадрате, и боец стал реальной обузой. А если, не приведи боги, придется уносить ноги? Бросить его? Но не загублю ли я таким образом задание? Конечно, там нигде не указано напрямую, что все члены группы должны выжить, но мало ли. Вероятно, имеются какие-то скрытые условия, за которые можно получить дополнительные плюхи или, наоборот, лишиться бонусов. Кроме того, не по-товарищески это. Как потом тому же Лиэлю в глаза смотреть и остальным?

Я ненадолго задумался, прокручивая разнообразные варианты.

– Поступим следующим образом. Лиэль и Диг, вы остаетесь здесь. Маскируетесь и сидите тихо как мыши до следующей ночи. Если к тому времени не появлюсь, возвращаетесь сами. Как раз нога у Диголаса полностью заживет, так что доберетесь быстро.

– А как же ты? – выпалили оба подчиненных.

– А я пойду выполнять приказ, – обреченно выдохнул я. – Должен же кто-то это сделать.

Вот чем НИПы лучше игроков – никто не стал пререкаться. Я командир, имею право решающего голоса. Сказал сидеть как мыши и лечиться, можно быть уверенным, что так и будет.

На плоской, словно стол, равнине светает быстро. Не прошло и часа, как серые сумерки превратились в яркое безоблачное утро. В вышине запели жаворонки, ветер волновал бескрайнее травяное море, разнося по округе терпкие степные ароматы. В такое время здесь действительно не укрыться. Все, что хотя бы на метр возвышается над колышущимся ковылем, можно узреть с расстояния нескольких километров. Деталей, конечно же, не разглядеть, но опытный воин насторожится и обязательно проверит подозрительный объект.

Я воспользовался для перемещения сетью оврагов, изредка высовывая голову для изучения окружающей обстановки. Давно известно, что невозможно постоянно находиться в напряжении. Утомляешься не столько физически, сколько морально. В голове возникают различные отвлеченные мысли, а наблюдение и фиксация окружающей обстановки переходит в некий «автоматический» режим. Кроме того, на подсознательном уровне у меня отложились слова сотника о том, что орки не любят селиться в этих местах. Вот я и решил, что по оврагам зеленые ползать не станут, и уделял больше внимания осмотру окрестностей, при этом совершенно свободно перемещаясь в глубоких складках местности. Подобная беспечность едва не закончилась для меня трагически.

Когда за очередным поворотом я чуть ли не нос к носу столкнулся с двумя обезьяноподобными детинами, то застыл в ступоре. Спасло меня то, что для орков появление перед их мордами эльфа оказалось такой же неожиданностью. Пару секунд мы удивленно разглядывали друг друга, не предпринимая никаких действий. К моему глубокому сожалению, первым в себя пришел один из врагов. Дико заорав, он поднял обитую стальными шипастыми полосами дубину и бросился в атаку.

Вид несущейся двухсоткилограммовой туши вывел меня из оцепенения, и я перекатом скрылся за поворотом, из-за которого за несколько секунд до этого появился. Еще в полете сдернул с плеча арбалет, но тот зацепился ремешком за крюк на поясе, вырвался из рук и упал в высокую траву. Подбирать оружие времени не было, так как первый противник, размахивая грубо отесанным куском ствола, вылетел из-за угла. Бугай успел неслабо разогнаться, но немного не сопоставил скоростной режим, собственный вес и радиус поворота. Проехавшись юзом по рыхлой глинистой почве, он, смачно бряцнув железками, завалился на бок и перегородил своей тушкой путь следующему по пятам соратнику. Тот, вооруженный огромным двуручным ятаганом, двигался ненамного медленнее и никак не ожидал, что под ногами возникнет препятствие в виде копошащегося собрата. Споткнувшись о лежащего орка, меченосец нелепо взмахнул верхними лапами и растянулся уже вдоль оврага – образовалась куча-мала.

Созерцать орущую благим матом гигантскую многоножку мне было недосуг. Воспользовавшись замешательством противников, я полез в инвентарь за комплектом запасного вооружения. Нецензурно выражаясь по поводу одного остроухого идиота, не соизволившего выложить на склад кучу мелкого хлама, я остервенело искал меч и щит. По всемирному закону подлости они оказались разбросаны в совершенно разных частях виртуальной сумки. Когда я наконец-таки вооружился, оказалось, что орки уже распутались и как раз поднимались на ноги.

Первым опять рванулся бык с дубиной. Либо он идиот, либо берсеркер, либо и то и другое сразу. Если второе или третье, то нужно держать с ним ухо востро. Берсеркеры опасны тем, что в состоянии боевого транса способны игнорировать до пятидесяти процентов входящего урона.

Орк подскочил ко мне и обрушил град незатейливых, но мощных ударов тяжеленной палицы. Атаки следовали одна за другой, вынуждая меня прикрыться щитом и уйти в глухую оборону. Но в принципе пока все складывалось относительно неплохо. Налицо главная слабость «воинов без тормозов» – находясь в раже, они просто атакуют, совершенно не заботясь о защите, и не способны применять сложные тактические приемы. Подобная тактика смертельно опасна практически для всех классов, но совершенно не работает против танков. Вот если бы орк с ятаганом зашел ко мне с фланга или тыла – были бы проблемы. Но узкий проход, к счастью, не позволяет им навалиться сразу вдвоем.

Так и не причинив мне урона, зеленый верзила наконец-то вывалился из транса и резко замедлился. Я воспользовался моментом и нанес несколько быстрых выпадов, целясь в не защищенные доспехами точки. Из трех ударов один прошел с критом, и здоровье орка просело на четверть.

– Васек, ты чего там топчешься, урод?! – неожиданно заорал мой оппонент сородичу. – Он же меня сейчас сложит!

Несмотря на то что сказана фраза была на орочьем наречии, я благодаря встроенному эльфийскому переводчику все прекрасно понял. И от неожиданности опешил, пропустив удар дубины, за что мгновенно распрощался с тридцатью процентами здоровья, и меня отбросило на несколько шагов назад. Благо еще не оглушило.

После этого выкрика я внимательнее присмотрелся к предоставленной интерфейсом информации. Надписи над головами парочки отличались от тех, которые обычно всплывают над мобами или НПС.

Парня с дубиной звали Жабер, причем кроме полоски здоровья и маны ни его уровень, ни класс не указывались. А это может означать только одно – передо мной не НИПы, а… живые игроки!

«Кто-то из конкурирующей фирмы! Химеры другого кандидата в ГМ!» – мгновенно пронеслось в голове.

– Оттесняй его дальше, там не так узко, и будет пространство для маневра, – посоветовал напарнику орк, топчущийся позади, выведя меня тем самым из очередного паралича.

За спиной действительно овраг расширялся. Но если меня туда загонят, то положение станет незавидным. Я попытался закрепиться и не отступать, но и противник стал действовать осторожнее. Он нападал и быстро отходил, не давая мне наносить ответные выпады. Однако ситуация продлилась недолго. У берсеркера откатился раж, и он вновь обрушил на меня смертельный град ударов, принудив к отступлению.

Так, медленно, но уверенно, меня оттеснили к небольшому карьеру. За это время я исхитрился еще пару раз достать берса, так что его уровень здоровья находился в опасной близости к нулю, но, увы, прикончить противника не успел. Выйдя из транса, геймер-орк размашисто махнул дубиной, применяя какое-то умение, и меня отшвырнуло на несколько метров, при этом опрокинув на спину. Спасся я лишь благодаря самоуверенности оппонента и достаточно прокачанному сопротивлению к ошеломляющим атакам.

Пытаясь развить успех, клыкастый детина сиганул, но смертельный удар тяжеленной дубины был мастерски отклонен верным «Оперкулумом», которым я даже в падении инстинктивно прикрылся. Все-таки отцы-эльфы не зря муштровали нас до седьмого пота столько месяцев подряд!

Не ожидавший такой прыти орк споткнулся и стал заваливаться прямо на меня. Понимая, что эта массивная махина способна намертво (в буквальном смысле) припечатать эльфийскую тушку к земле, я сделал единственное, что пришло на ум, – применил умение «Оглушающий удар щитом». Прямо из положения лежа. Ну что сказать, виртуальная вселенная есть виртуальная вселенная. Огромного двухсоткилограммового бугая, словно игрушку, подбросило на пару метров вверх и назад, прямо на его компаньона, сбив того с ног.

Плюшка, нет слов какая полезная, но радоваться некогда. Понимая, что бой еще не окончен, я не стал повторять ошибку почившего зеленого и бездумно бросаться на находившегося в затруднительном положении врага. Мало ли какие там у него козыри в рукаве на такой случай. Вместо этого я отошел немного подальше и стал отпиваться бутылочками, восстанавливая боевую форму.

Подозрения оказались верными. Новый противник оказался не так прост, и, если бы не откровенная тупость предыдущего геймера и неудачный рельеф местности, на которой велась дуэль, быть бы мне, однозначно, трупом.

Не знаю, то ли оружие у парня такое, то ли особенности класса, но двуручник с искривленным лезвием оказался не простой ковырялкой. Как только орчина с ником Грызли выбрался из-под бренных останков своего дружка, его меч и ладони окутало багровым сиянием. Вначале я не придал этому особого значения, но сразу уже после первого удара понял, что «Это ж-ж-ж неспроста!». Если с физическим уроном щит более-менее справлялся, то вот с блокировкой магии Огня было гораздо хуже. Прилетающие вдогонку ударам орка горячие нюки медленно, но уверенно пожирали мой запас хитов.

Осознав это, я начал избегать атак врага, пытаясь увернуться и подловить его в момент отката скиллов. Получалось плохо. За первую минуту потерял половину ХП, в то время как противник пропустил всего лишь два скользящих удара по 40 поинтов каждый. При этом орк практически сразу регенерировал. Потому как это гадское свечение восстанавливало ему часть здоровья за счет наносимого урона. Единственным моим существенным преимуществом являлась скорость. По сравнению с эльфами орки не так ловки и быстры. Плюс у меня имелись дополнительные надбавки к этим характеристикам, накопленные благодаря некоторым квестам и своевременной инкрустации полезных самоцветов в облачение. Постепенно это уравнивало наши шансы.

Вот уже четверть часа мы медленно кружили по карьеру, не нанося друг другу повреждений. Я просто не рисковал и лишний раз первым не атаковал, а мой противник просто не мог попасть по мне. Виткин оберег даже успел полностью восполнить столбик ХП. Однако текущее положение дел не устраивало ни меня, ни орка.

Первым не выдержал зеленокожий дикарь. Яростно заорав, Грызли занес оружие для могучего «медвежьего» удара. Похоже, то, что он может не попасть, его совершенно не волновало. Что ж, тем лучше для меня. Ударившись в землю там, где мгновение назад стоял мой сапог, меч орка внезапно завибрировал, и от оружия волнами стало расползаться бордовое пятно.

Почувствовав неладное, я отскочил, но, как выяснилось, недостаточно быстро. Правая нога на мгновение попала под действие враждебного волшебства:

– Твою мать! – выпалил я, отпрыгивая еще дальше.

Орку использование данного умения тоже обошлось недешево. Шкала его жизни просела сразу процентов на сорок, а МП упало в ноль. Однако в отличие от меня теперь гаду каждую секунду тикало по два с половиной хитпоинта.

Поняв, что дело пахнет керосином, я развернулся и драпанул к проходу, из которого мы недавно вышли. Решение не самое мудрое, но оно оказалось совершенно неожиданным для противника. Он не сразу сообразил, в чем дело, и дал мне целых три секунды форы, прежде чем с воплями: «Куды?! Стоять!!!» бросился в погоню.

С урезанными на 20 % параметрами я бежал чуть-чуть быстрее своего преследователя. Вот только здоровье утекало слишком стремительно, и по всему выходило, что сдохну гораздо раньше, чем истечет время дебафа.

Не знаю, то ли сказалась пониженная ловкость, то ли то, что, двигаясь этой же дорогой, мы неслабо взрыхлили вязкую почву, но ноги таки запутались друг за дружку, и я растянулся на животе, при этом навалившись ребрами на что-то твердое с острыми краями. От неожиданности выпустил из рук меч и щит, и они отлетели куда-то в сторону. Быстро перекатившись на спину, инстинктивно подхватил в руки фигню, на которую упал. Противник возвышался в десяти метрах от меня. В девяти, восьми… Я прикрылся находящейся в руках хреновиной, и только тут до меня дошло, что держу… собственный арбалет, оброненный в самом начале боя.

Предвкушая победу, орк довольно осклабился и замахнулся своим пылающим алым клинком!..

– Фр-р-р-р-р! Ба-ба-ба-ба-ба-ба-бам-м-м…!!! – затрясся в руках автоматический стреломет, нашпиговывая зеленого гиганта стальными болтами. Полоска жизни противника резко просела менее чем за секунду.

Противник повержен, однако проклятый дебаф никуда не пропал, и неумолимый таймер отсчитывал последние секунды моей виртуальной жизни.

«Вот идиот!» – мелькнула в голове светлая мысль.

А как еще меня назвать, если из памяти совершенно вылетела инфа о подарке, сделанном моей дорогой Виткой. Я открыл меню умений, выбрал закладку «лечилок» и ткнул в единственную иконку.

С упоением откинувшись на спину, я уставился в бездонное голубое небо и расхохотался. Видимо, сказалось нервное напряжение. Физически-то совершенно не устал и готов проскакать на одной ноге хоть до самого Хрустального Ручья, однако морально был выжат как лимон.

Сколько так лежал, не знаю. Дай волю, валялся бы еще столько же, но неожиданно рядом прозвучал смутно знакомый хлопок. Я резко подскочил и обернулся, выставив вперед верный арбалет. Передо мной, брезгливо отряхивая перепачканный глиной рукав бархатного камзола, стоял господин Монов Д.Е. собственной персоной.

– Ну, здравствуй, Алексей! – поприветствовал меня админ и кивнул в сторону дохлого орка: – Смотрю, времени даром не теряешь. Молодец! На одного конкурента-архимага меньше, а значит, мы на шаг ближе к цели.

– И вам не хворать, Денис Егорович, – расслабился я и присел на землю. – Пришли «снять сливки»?

– Ну, можно и так выразиться, – криво улыбнулся Гермилон. – Нужно запротоколировать победу. Так сказать, для отчетности.

– Ясно. Ну документируйте.

Гермилон ходил вокруг трупа, по-разному склоняясь над ним: то ли делал скрины, то ли считывал какие-то одному его админскому интерфейсу ведомые параметры. Закончив водить хороводы, мужчина достал прямо из воздуха какую-то приспособу, похожую на металлическую рамку десять на двенадцать на пистолетной рукоятке, и просканировал тело Грызли. Бездыханное тело орка замерцало и, рассыпавшись облаком цветных пикселей, втянулось прямо в девайс.

– Идем к следующему, – бросил мужчина и направился в сторону карьера.

Я послушно поднялся на ноги и поплелся за работодателем. Монов принялся повторять свои манипуляции, а я с интересом наблюдал за ним.

– Скажите, – решился я на вопрос. – А почему все-таки вы решили нас с Ти разделить? Ведь это на самом деле оказалось не так уж и продуктивно. Тая очень отстала в прокачке, застряв в высокоуровневой локации, а я в одиночку не реализовал в полной мере все возможности. Ведь, положа руку на сердце, сегодняшняя победа далась мне ой как непросто. Вдвоем мы бы справились куда быстрее. Кстати, какие у них хоть уровни? У нас точно фора в прокачке была?

Архимаг отвлекся от своего занятия и глянул на меня:

– Ты и прав и не прав одновременно, – изрек он. – Во-первых, Алексей, ты пренебрег помощью приданных тебе НПС. Вместе вы бы легко одолели этих ребят. Во-вторых, не учитываешь главного. Основной задачей первой фазы эксперимента было тестирование режима овердрайва. При этом необходимо было сохранить баланс, не дав вам слишком сильно оторваться от остальных игроков. Эти парни отставали от тебя всего на четыре левела. Разница, согласись, на ваших уровнях не такая уж великая. И потом в итоге ты ведь справился.

– Да это просто чистое везение! – не выдержал я. – Если бы не пересеченная местность и не попавшийся под руку скорострел, фиг бы я с ними справился!

– Не спорю, попотеть пришлось, но, поверь, если бы вы стартовали одновременно со всеми, то даже против одного из этих красавцев у тебя не было бы никаких шансов.

– Почему?

– Потому что данная пара «заточена» конкретно под противоборство с эльфийскими расами.

– Странно.

– Более чем. Уж не знаю, случайно оно так вышло или нет, но, надеюсь, очень скоро выясню. И будет очень плохо, если окажется, что кто-то из моего окружения сливает противникам информацию.

– Но все равно, – упрямо мотнул я головой. – Существует ли какая-то возможность нам с Ти объединиться? Мы ведь уже выросли из «яслей» и вполне можем сами решать, кто и с кем будет играть. Почему вы все время пытаетесь увильнуть от ответа, когда я об этом завожу речь? Что за очередная тайна у вас от меня? Объясните, пожалуйста!

Хоть я и произнес последнюю реплику в вопрошающей форме, прозвучала она больше как требование.

Монов как-то весь сдулся, устало вздохнул и потер лицо рукой.

– К сожалению, это невозможно, – глухо проговорил он, – тебе и дальше придется рассчитывать только на себя. Главное, не забывай как можно теснее взаимодействовать с НИПами. В этом твоя сила. У других игроков пока нет таких широких социальных возможностей.

– Блин, опять вы за свое?! Но почему?! Почему я не могу играть в паре с Тинувиэль?!

Мужчина снова горестно вздохнул, виновато отвел глаза в сторону и выдавил:

– Леш, Тая погибла… Прости…