Глава 6
Подъем с глубины
Книжник озирался, пытаясь хоть что-то разглядеть в этой густой мути. Туман в дыре был неспроста – он заполнял собою весь уровень, расположенный выше. Природу этого тумана, сквозь который пробивался бледный свет, семинарист определить пока не мог. И потому его взгляд то и дело возвращался к новым знакомым.
Он уже понял, что это – товарищи Крэйга по курсам боевой подготовки, которые они недавно закончили, став полноценными «боевыми термитами», что составляли основную ударную силу Термитника. То, что эти ребята пришли на выручку сокурснику, он тоже понял. Неясно оставалось, как они выяснили их местонахождение.
Главное – что будет дальше? И как они поступят с «потерявшим память» незнакомцем. Ведь спасение его совершенно лишней персоны в их планы не входило. Руки этих ребят, лежавшие на компактных однозарядных «карабинах» со зверского вида штыками, так и чесались, чтоб разобраться с чужаком.
По крайней мере, так могло показаться Книжнику, оказавшемуся в этом недружелюбном окружении.
Давно его не разглядывали с таким выражением лиц. Даже трудно описать это ощущение – как будто разглядывают какое-то неприятное животное. Вроде крысособаки. Он не сразу понял, откуда у этих парней по отношению к нему такая подозрительность и брезгливость, пока до него не дошло: он ведь для них не лучше «чумазого». И пусть Крэйг представил его в качестве «лаба» с отшибленной памятью, положения это сильно не исправило.
Он просто чужак. В этом Термитнике все друг другу чужие – если они не с одного уровня. Своеобразное кастовое общество с удобным делением по вертикально-горизонтальному признаку. Проще говоря, по уровням. И тут не имело особого значения – ниже ты по уровню или выше. Главное – ты чужой, и этим все сказано.
Однако лабом быть все-таки лучше, чем «уродом» с нижнего уровня. Это Книжник уяснил себе четко. Более того, с недавних пор он и сам невзлюбил чумазых – и не потому, что те был уродливы или грязны. Просто они хотели его прикончить. А это, вот беда, как-то сразу настраивает на негативный лад.
– Так ты говоришь, память отшибло? – странным голосом произнес Гонза.
– Да вроде того, – осторожно ответил Книжник. – Этого я тоже не помню.
– А с чего ты решил, что ты лаб? Может, ты всегда обретался в Поддонье?
– Может, и так, – не стал спорить семинарист. – Говорю же – у меня нет ответа.
– Слышал? – вступился за него Крэйг. – Разве чумазые так говорят?
– Да, чумазые говорят попроще. И все-таки я ему не верю, – Гонза повернулся к своей «пятерке», сидевшей полукругом за его спиной. – А вы, парни, что скажете?
Термиты переглянулись, кто-то пожал плечами. Один из них, самый длинный и тощий, заметил:
– Кто его знает. Я думаю, тут Крэйгу решать. Если этот малый спас ему жизнь…
– Так и есть, Глист, – отозвался Крэйг. – Спас. Так что ничего не поделаешь – Долг.
– Так-то оно так, – Гонза недобро усмехнулся и вдруг резко приблизил свое скуластое лицо в упор к лицу Книжника. – Но у меня никакого Долга перед тобой нет, слышал, ты? Как там тебя…
– Ник, – хрипло отозвался Книжник.
– Вот-вот. Если я решу, что ты крыса – убью не задумываясь. Согласен, бро?
Последняя фраза была обращена к Крэйгу. Тот лишь развел руками:
– Твое право, бро. Только я уверен: Ник не даст повода. Правда?
– Не дам, – со всей возможной убедительностью заверил Книжник. – Я совершенно не хочу умирать. Я хочу вспомнить – кто я и откуда.
– И что тебе для этого нужно? – весьма дружелюбно поинтересовался долговязый Глист.
– Крэйг считает, что я с лабораторных уровней, – отозвался Книжник. – Значит, мне туда хорошо бы попасть.
Гонза задумался, разглядывая Книжника.
– Это можно устроить, – решил он. – Там тебе быстро мозги промоют. И если что не так – сразу выведут на чистую воду. Хотя, если подумать, лично я бы не был так опрометчив. Да что там, лучше бы меня сразу прикончили, чем попадаться в лапы к лабам.
– А что с ними не так? – простодушно спросил Книжник. – Могут не разобраться?
Наверно, это прозвучало достаточно искренне, так как термиты разом рассмеялись, а Гонза скривил лицо в снисходительной улыбке:
– Видать, не ошибается Крэйг – ты и впрямь головой ушибленный. И если ты бывший лаб – то ушибленный крепко, так как такое забыть трудно. Тем более, что твоя голова для них – все равно что коробка с лакомствами для личинки из Инкубатора.
– Не понимаю…
– А что там понимать? Лабы – на то и лабы, чтобы всякие коробочки вскрывать и копаться в их содержимом. Вот так тебе и твою голову вскроют и посмотрят, что с ней не так и на что она теперь сгодится.
Гонза с садистским любопытством наблюдал за реакцией семинариста. Но, видимо, остался разочарован, так как ожидаемой реакции не последовало. Не показав ни страха, ни сомнения, Книжник сказал с тем же простодушием:
– Ну, если я один из них – то, может, и не станут во мне ковыряться. Может, узнают сразу.
– …И сбросят обратно – в Поддонье, – мрачно заметил Крэйг. – Такой вариант не рассматривал?
– Нет… – семинарист разыграл растерянность. Похоже, что получилось. – А зачем – обратно?
– А затем, что тебя уже, видать, отбраковали, – с охотой пояснил Гонза. – кому приятно, когда жертва аборта, смытая в канализацию, вернется домой, к маме?
Термиты мерзко рассмеялись. Наверное, это была шутка, которой Книжник просто не понял. И это его недоумение еще более позабавило термитов. Зато Гонза, похоже, смягчился в своих подозрениях. Даже по плечу его похлопал со словами:
– Не бойся, так просто мы тебя лабам не отдадим. Сначала выясним, что к чему.
– Спасибо… – буркнул Книжник.
На этом опасный разговор закончился. Он выдержал экзамен. По крайней мере, так казалось. В конце концов, его не убили сразу. Но с увеличением числа чужаков, да еще из среды вражеских воинов, опасность разоблачения увеличилась в разы. Немного утешало только одно.
Он поднялся на ступеньку ближе к поверхности.
Это место называли Нижним Технологическим уровнем. Здесь у термитов находилось самое грязное и вредное производство. Что именно здесь делали, новые спутники сказать не могли – эти знания были за пределами их компетенции. Главное, что уяснил Книжник – они были здесь такими же новичками, как и он. Эти ребята нарушили все правила и запреты, чтобы спасти товарища. И, как становилось понятно из их скупых реплик, сложившаяся ситуация была из ряда вон выходящая. Если бы не какие-то «проблемы на верхних уровнях», отвлекшие силы неких Чистильщиков, дерзкая операция была бы просто невозможна.
– Так кто вам рассказал, что я внизу и все еще живой? – продолжал допытываться Крэйг.
– Говорю же – понятия не имею, – отмахивался Гонза. – Но тот, кто все это устроил – он покруче Чистильщика будет.
– С ума сойти, – пробормотал Крэйг. – И что же, вы так и шли в открытую сквозь все уровни?
– Ну, нет. Кем бы ни были твои доброжелатели, они, видно, не всемогущи. Вниз нам открыли сквозную вентиляционную шахту – на время остановили тягу. Опять же, не спрашивай как – не знаю. Но назад нам возвращаться своими силами.
– Погоди… А как же взвод? Вы что же, самовольно оставили часть? Это же трибунал!
– Нас обещали прикрыть. Тоже не знаю как, – Гонза болезненно скривился: наверно, для него самого это была неприятная тема. – Но ведь ты поступил бы так же, да, Крэйг?
Оскалившись в улыбке, Крэйг хлопнул ладонью по подставленной ладони друга – незнакомый, но эффектный жест. В этот момент Книжник даже пожалел, что эти ребята – по другую сторону линии фронта. Всегда обидно, когда враг лучше иного союзника, только прикидывающегося таковым. Оставалось надеяться, что им не придется встретиться друг с другом в открытом бою. Или просто перерезать друг другу глотки при малейшем подозрении, что было куда более вероятно.
Чтобы продолжить этот затянувшийся подъем с глубины, требовалось найти путь наверх – вроде той самой дыры, ведущей сюда же со Дна или колодца, спасшего товарищей по несчастью с Поддонья. Продвижение было затруднено сплошной «дымовой завесой» и лабиринтом из труб и других металлоконструкций, заполонивших уровень. Вокруг что-то гудело, свистело, булькало. Кое-где из щелей в ржавых трубах бил раскаленный пар. Где-то, напротив, металл был покрыт шапкой инея. Взгляд, притупленный туманом, не мог охватить всей полноты конструкции, чтобы понять, что это – завод, электростанция, система жизнеобеспечения гигантского подземелья?
Все это железо поражало воображение. Было похоже, что здесь, под землей, в непосредственной близости от Кремля, разрасталось опасное «осиное гнездо», с той разницей, что обитатели этого «гнезда» успешно развивали некие технологии, а значит, и вооружение. Иначе и быть не могло – теперь все технологии так или иначе завязаны на оружии.
О своих находках следовало немедленно сообщить наверх, своим. Но для этого требовалось не просто выбраться отсюда. Требовалось, как минимум, выжить. Последнему старательно пытались помешать обитатели Термитника – от бесчисленных диких плотоядных тварей до разумных, но не менее кровожадных существ.
Его спутники, видимо, тоже не испытывали иллюзий по поводу дружелюбности своего окружения. Термиты держали оружие наизготовку и двигались в хорошо отработанном стиле, знакомом Книжнику по общению с кремлевскими ратниками. Правда, тактика местных несколько отличалась, и семинарист ощущал себя настоящим разведчиком, внедренным во вражеское окружение с целью раскрыть боевые возможности и слабости врага.
Возможности были налицо. Отличная физическая подготовка, рациональное и экономное движение, слаженные действия. Термиты явно уступали кремлевским дружинникам в физической силе, но были на вид стремительнее и лучше ориентировались в замкнутом пространстве. Это следовало учитывать, если дойдет до прямого столкновения сторон в подземельях, где термиты получат явное преимущество.
Их оружие выглядело довольно примитивным – но не более примитивным, чем кремлевские фузеи. Чем-то их карабины были даже лучше: простые унитарные патроны, явно местного производства, в разы увеличивали скорострельность по сравнению с дульнозарядными фузеями. Преимуществом длинноствольных фузей была мощность, точность и дальность выстрела – но в условиях подземелья это было спорным достоинством. Оставался вопрос о том, чья возьмет в рукопашной. Длинный и острый штык-нож карабинов против штыка фузеи и меча – тут уже все решала ловкость и боевая подготовка. В тесноте туннелей даже горстка вражеских бойцов могла воплотить в жизнь забытый успех легендарных трехсот спартанцев.
Конечно, имелись у кремлевских и восстановленные «калашниковы», пулеметы и еще кое-какие образцы довоенного вооружения. Но это оружие имело ограниченное применение уже хотя бы по причине недостатка боеприпасов, которые сами по себе были на вес золота. К тому же, вспоминая пистолет Крэйга, Книжник сделал вывод, что и у местных имелось настоящее древнее, но вполне функционировавшее оружие. Возможно, им были вооружены элитные подразделения – вроде кремлевских разведчиков и диверсантов. Полукустарные «самоделки» – вынужденная мера и необходимое условие выживания.
Нельзя забывать и о том, что Крэйг и его друзья – всего лишь выпускники некоего подобия «учебки». Они все еще не кадровые бойцы, а потому, вполне возможно, их однозарядные карабины – всего лишь учебное оружие, и готовиться следует к столкновению с куда более серьезно подготовленным и куда более основательно вооруженным противником.
Тут же вспоминались вскользь упомянутые мутаботы – гибриды человека и боевого робота, которых здесь, похоже, здорово научились делать. В любом случае смотреть надо в оба и впитывать, как губка, любую информацию, что сможет помочь своим в отражении неожиданной агрессии «снизу».
Обо всем этом семинарист рассуждал, пока они взбирались по каким-то ржавым металлическим конструкциям – практически на ощупь, как слепые щенки в омерзительном тумане. От этой дымки уже першило в горле: видать, туман был не простой водяной, а техногенного происхождения. Не хватало только отравиться или, что еще хуже, заболеть и стать инвалидом. Книжник ощущал, как проклятый туман конденсируется на его голом торсе, стекая неприятными разъедающими кожу струйками.
Внезапно туман исчез. Нет, он не рассеялся, просто группа взобралась достаточно высоко по металлоконструкциям и вынырнула из него, как бы «всплыв» над его поверхностью.
Они оказались на небольшой плоской площадке из рифленого железного листа. Тут термиты как-то вмиг обмякли, словно кто-то выключил в них устройство, отвечавшее за бдительность. Выглядели они растерянными, если не сказать – потрясенными.
Да и было с чего. Маленькая команда словно оказалась на железном острове, плывущем высоко в облаках под каменными небесами. «Остров» торчал из тумана, ровным слоем стелившегося под ногами, подсвеченным из глубины какими-то рассеянными источниками света. Метрах в пятидесяти от них из тумана выглядывал точно такой же «остров», чуть в стороне – изгиб толстой трубы, напоминавший наполовину вынырнувшую из реки гигантскую анаконду.
Семинарист опустился на одно колено, постучал костяшками пальцев по металлу. Звук свидетельствовал о пустотах под тонким листом. Правда, толку от этой информации было мало. Куда больше говорили сплетения толстых кабелей и низкое гудение под ногами.
– Похоже на трансформатор, – пробормотал Книжник. – Здоровенный такой трансформатор под нами.
– Видать, ты и вправду лаб, – заметил Гонза. – Мне бы такое и в голову не пришло.
– Я ж говорил, – ухмыльнулся Крэйг. – Он точно умник. Только все забыл почему-то.
– Видать, забыл-то не все, – заметил Глист.
– Может, еще что-нибудь вспомнишь? – остро взглянув на семинариста, произнес Гонза. – Или ты только прикидываешься дурачком? Откуда ты знаешь, что это трансформатор?
– Может, он не из лабов? – подал голос еще один термит, щуплый и до этого почти незаметный. – Что, если он с этого уровня? Узнал ведь кое-что.
– Что на это скажешь, бро? – подхватил Гонза. – Может, ты из технарей? И только прикидываешься лабом?
Вряд ли Гонза действительно был в этом уверен, иначе разговор был бы совсем другим. Просто он в очередной раз проверял малознакомого парня из подземелья. А потому Книжник лишь пожал плечами, сказал:
– Я не прикидываюсь. Может, я из лабов, а может, из этих… технарей. Я просто не помню. А может, спросить у здешних? Вдруг кто-то из них меня вспомнит?
Это был смелый ход, но он себя оправдал. Потому как Гонзу перекосило от неожиданности. Он перевел взгляд на Крэйга, который лишь пожал плечами в ответ. Гонза снова поглядел на Книжника, покачал головой:
– Наверное, прав Крэйг: ты очень сильно темечком ударился. Спросить чумазых? Ты это серьезно?
– А что?
– Я же тебе говорил, – терпеливо пояснил Крэйг. – У нас с чумазыми, в том числе и с технарями, отношения сложные. Убьют они нас. Даже оружие не поможет. Потому что нас семеро плюс ты, дурашка. А их толпа.
– И они – у себя дома, – подхватил Гонза. – Дома и стены помогают. Слышал такое?
– Вроде слышал.
– Ну, вот. Они здесь все знают, с закрытыми глазами ориентироваться могут. Мы скорее друг друга в этом тумане перестреляем, чем добьемся от чумазых хоть какой-то информации. Понял?
Кивая в ответ, Книжник подумал: вот и Гонза попался на его удочку. Хорошая мысль – заставить потенциальную угрозу работать на тебя. Пока потенциальный противник вынужден с тобой возиться, как с беспомощным ребенком, он не заподозрит в тебе угрозу. Главное – умело продолжать эту линию.
Однако выбираться отсюда как-то было надо. Вот и Гонза уже оглядывал окрестности в облезлый монокуляр. Обвел взглядом широкий сектор пространства – и остановился, что-то разглядывая вдали.
– Увидел кого? – поинтересовался Глист. – Как бы нас не засекли здешние.
– Да пока чужих не видать, – не отрываясь от наблюдения, откликнулся Гонза. – Зато кое-что интересное обнаружил, если только глаз не обманывает. Видишь – труба какая-то в свод упирается?
Он передал монокуляр Глисту. Тот жадно припал к окуляру, даже рот раскрыл от усердия:
– Где? Не вижу!
– Левее! Колонна у дальнего края…
– Ага, узрел! Хм… А что, если в этой трубе газ какой? Или кипяток?
– Дай сюда, – теперь бинокуляр оказался в руках Крэйга. – Так… Нет, кипяток по такой трубе вряд ли подадут, газ тоже – она слабовата для этого, да и мятая вся… Это скорее вентиляционная отдушина или по ней кабели какие наверх проложены… – он помолчал, причмокнул. – Широкая. Вполне пролезть можно. По крайней мере попробовать.
– Попытка не пытка, – машинально ляпнул Книжник.
Наступила гнетущая тишина. Термиты смотрели на него с удивлением, и парень решил, что на этот раз точно сболтнул лишнего. Но пауза вдруг оборвалась приглушенным хохотом.
– Сам придумал? – сдавленно спросил Крэйг.
– Наверное… – промычал Книжник. – Вырвалось.
Трудно было поверить, что эти ребята никогда не слышали древней, как мир, шутки. Но теперь она зачлась ему в плюс, что само по себе неплохо.
– Попытка, она, конечно, не пытка, – смакуя новую для себя фразу, сказал Гонза. – Но до того края как-то добраться надо. Спускаться, блуждать в тумане совсем не интересно.
– А какие есть варианты? – продолжая обозревать окрестности в бинокуляр, спросил Крэйг.
Книжник задрал голову кверху, довольно крякнул:
– Нужны варианты? Смотрите!
Не то что бы данный «вариант» казался идеальным. Скорее напротив. Довольно сомнительный был вариант. Но других все равно никто не предлагал.
Метрах в трех над головой под неровным каменным сводом тянулся ржавый железный рельс – как раз в направлении той самой трубы, которую рассматривали в качестве возможного пути наверх. Заметить его было непросто – эта штука почти сливалась по цвету с камнем свода, к которому крепилась такими же ржавыми кронштейнами. Рельс, видимо, когда-то использовался для перемещения подвешенных под ним грузов, но, судя по состоянию, давно не применялся по назначению.
– Высоковато будет, – глядя вверх, сказал Крэйг. – Прыгать туда будем, что ли?
– Уже физподготовку забыл? – усмехнулся Глист, стягивая с плеча плотное кольцо троса – того самого, на котором спускался на Дно. – Как-нибудь заберемся.
– Отлично, Ник, – Гонза похлопал по плечу Книжника и скинул с себя массивный вещмешок, из которого тоже потянул моток тонкого и крепкого троса с системой крепежных карабинов. – Глаз у тебя острый. Если ты не из лабов и не из чумазых – может, ты… один из нас?
Термиты дружно фыркнули. Один только Глист принял это предположение всерьез и задумчиво поглядел на семинариста:
– Если ты из боевых термитов, то с какого-то старого курса. Я тебя не припомню, хоть убей. Сам как считаешь?
– Я не знаю, – дежурно ответил Книжник, хотя надо бы сразу отмахнуться от этого предположения.
Какой из него термит – даже по внешнему виду? Худой, вяловатый «дрыщ», бледная поганка на фоне этих подтянутых, жилистых молодцов. Сколько бы он ни тренировался, ему никогда не стать таким же, как эти прирожденные бойцы. Он давно это понял и даже не пытался сравняться в физических возможностях с Зигфридом или даже с самым слабым кремлевским ратником. Как говорится, рожденный ползать летать не может. Его дело – развивать свои сильные стороны. Хочется верить, что это – интеллект и смекалка. Именно ее он и проявил, обнаружив малозаметный путь в «небесной тверди», как здесь принято говорить. Он просто знал, что искал: на таком огромном промышленном объекте должно быть предусмотрено что-то вроде крана – для перемещения массивных грузов. Не факт, что термиты сами обнаружили бы этот рельс в полумраке у себя над головой. Тем более, его то и дело скрывала тонкая пелена ползучего тумана, который со стен перетекал и под самый свод.
– Но ты вполне мог бы быть и термитом, – подбодрил его Крэйг.
Скорее, просто по-приятельски, чем действительно так считая. Эти слова звучали из его уст как величайшая похвала, и Книжник заставил себя смущенно улыбнуться в ответ.
Тем временем термиты внимательно изучали «рельсовый путь» у себя над головой. На их лицах появлялось все больше сомнений.
– Интересно, как далеко эта штука тянется? – задумчиво произнес Гонза. – Не придется ли возвращаться с полпути?
– И то верно, – кивнул Глист. – В этой проклятой дымке ни черта не видно – шагов на десять максимум. Чего доброго не заметишь, как балка оборвется – и ушуршишь вниз со свистом.
– Не оборвется, – с неожиданной уверенностью заявил Книжник. – Какой смысл было ее тянуть, если она не проходит над всем уровнем? Видите – она идет строго над центром нашей площадки в направлении следующего трансформатора… – он указал вперед. – Не удивлюсь, если за ним есть еще точно такой же. Это технологический рельс. То ли для обслуживания трансформаторов, то ли для перемещения тех, кто их обслуживает.
Термиты переглянулись. Слова Книжника прозвучали для них убедительно. Даже не стали допытываться, откуда он все это знает. Небось уже стали привыкать к «внезапным озарениям» своего забывчивого спутника.
– И как они, гм… перемещались по этой балке? – кашлянув в кулак, спросил Глист.
– Ну не знаю… – Книжник изобразил задумчивость. – По-моему, там колесики такие были, по рельсу скользили. Под ними груз и подвешивался. Уж не спрашивайте меня, откуда я это помню – сам не уверен, что прямо сейчас не выдумал.
– Нет, почему же, – отозвался Гонза. – Звучит логично. Только колесиков у нас нет…
– Зато есть карабины, – Крэйг щелкнул застежкой карабина на конце троса. – Перекидываем через балку, защелкиваем – вот и петля. Доползаем до крепления к потолку – отщелкиваемся и перекидываем петлю дальше. Главное в этот момент не грохнуться.
– Не это главное, – возразил Гонза. – Главное – вообще добраться до балки.
Последнее и впрямь оказалось непросто. Задача была – закинуть конец троса с увесистым карабином в щель между «потолком» и рельсом. Непосредственно с площадки это не удавалось категорически. Пришлось строить «пирамиду», чтобы подняться как можно выше. Термиты оказались на удивление ловкими в этом деле: можно было подумать, что они только и делали у себя на «курсах боевой подготовки», что строили гимнастические пирамиды. Трое термитов встали жестким «треугольником» в основание, им на плечи взгромоздились Гонза с Крэйгом. Самый щуплый с тросом в руках взобрался на самый верх.
В какой-то момент Книжник тихо вскрикнул: вся эта шаткая конструкция качнулась, едва не рухнув в туманную пропасть. Но обошлось.
Оказавшись уже гораздо ближе к рельсу, щуплый раскрутил трос с грузом в виде карабина не конце – и отправил вверх.
Звякнуло. Мимо. Еще одна попытка. И еще.
– Есть… Кажется…
– Теперь легонько трави трос…
– Готово!
Карабин защелкнулся на тросе, образовав крепкую петлю. Остальное было делом техники. Щуплый быстро, на одних руках вскарабкался по тросу к самой балке. «Живая пирамида» рассыпалась с металлическим гулом под ногами. Книжник невольно огляделся: не заметил ли их кто? Но Нижний Технологический уровень казался безлюдным. Может, так оно и было – кому охота жить в вечном тумане, дыша испарениями машин? Впрочем, кто тебя будет спрашивать, если уж угораздило родиться в Термитнике?
Один за другим бойцы забрались по тросу на рельс и быстро зафиксировались в своих собственных «подвесных системах». Это и впрямь у них получалось ловко.
Последним должен был залезть семинарист, но его руки отказывались цепляться за тонкий трос. Просто не хватало физической подготовки.
– Ладно, цепляйся! – сбросив вниз шнур с гроздью карабинов, сказал Гонза. – Сейчас поднимем, но по балке поползешь сам! Не будешь успевать – здесь оставим. Понял?
– Ага! – отозвался Книжник, торопливо закрепляясь в системе «подвески».
Что-то наверху щелкнуло – и его буквально вздернуло кверху. Он только успел заметить, что тянувший его шнур уходил в глубину какого-то хитрого блока, подвешенного сейчас к балке. Видно, такие вот аппараты и поднимали термитов с глубины Дна. Ничего не скажешь – удобные штуковины. Узнать бы еще, как они работают – кремлевским разведчикам такие устройства пригодились бы тоже.
Но сейчас было не до изучения чудес вражеской техники. Закрепившись в петле под рельсом, Книжник пополз вслед за остальными, помогая себе руками и ногами. Несколько неловких телодвижений – и вот он завис, раскачиваясь над бездной. Запрокинул голову, пытаясь справиться с обманом восприятия, когда верх и низ поменялись местами.
Это было страшноватое и завораживающее зрелище. Под ним простирался настоящий океан тумана. Что там, в его глубине, оставалось загадкой. Лишь приглушенные звуки – урчание, постукивание, завывание – свидетельствовали: там, внизу, идет какая-то своя, скрытая от посторонних глаз жизнь.
Созерцание прервал болезненный укол штыком в мягкое место:
– Чего задумался? Давай шустрее!
Это Крэйг. Он двигался замыкающим. Собравшись с силами, Книжник пополз дальше. Двигаться было непросто, особенно на стыках рельса и крепежных балок. Здесь нужно было отстегнуть половину крепления, перекинуть за балку, затем то же самое проделать со второй половиной. Так было у него, самого неподготовленного из всех – термиты двигались куда быстрее и проще. Они просто обхватывали балку руками и ногами – и перебрасывали единственное крепление вперед, на несколько секунд оставаясь один на один со ржавым рельсом, безо всякой страховки. Но страха у термитов не было – иногда казалось, что это чувство у них напрочь вытравлено. С одной стороны, это казалось преимуществом. Бесстрашно броситься навстречу смерти – это, безусловно, эффектно.
Но даже Зигфрид не раз говорил о том, что страх необходим воину, как воздух – только благодаря этому чувству последний воин вестов все еще оставался в живых.
Так или иначе, сейчас никто не проявлял откровенно суицидальных наклонностей – опасности и без того хватало. Ржавый рельс тревожно скрипел под тяжестью увесистого груза из нескольких человек. В голове еще мелькнула мысль, что по уму следовало бы продвигаться по одиночке на приличном расстоянии друг от друга. Но так было легко потерять друг друга из виду в дымке под сводом. А никто не гарантировал, что в какой-то момент не придется повстречать обитателей этого уровня. В такой ситуации каждый хотел бы, чтобы ему прикрыли спину.
Так и ползли, прилепившись к своду, как вереница неуклюжих насекомых. Следовало бы сохранять тишину. Да только ползущего впереди Глиста отчего-то пробило на болтовню.
– Эй, Ник, – сдавленным голосом позвал он. – А отчего такой туман получается?
– Да откуда ему знать? – проворчал позади Крэйг. – Сказано же, не помнит он ничего!
– Ну, нет, кое-что он помнит! – возразил Глист. – Про эти… трансформаторы же вспомнил. Так что скажешь, Ник?
– Туман? – пробормотал Книжник. – Обычно это сконденсированная влага. Но иногда дым. А иногда и то и другое вместе. Например, когда влага конденсируется на взвешенных микрочастицах. Думаю, здесь какие-то выбросы происходят, из оборудования. Отсюда и туман.
– А не отравимся мы этими выбросами?
– Ну, пока не отравились же…
– Я не понял, Ник, – проворчал Крэйг. – Тебе что, кровь к голове прилила? Откуда такая информация?
– Не знаю… Может, и впрямь оттого, что вверх тормашками вишу. Вот, только что вспомнил: приток крови к головному мозгу стимулирует мозговую активность.
– А может, как выберемся отсюда, мы тебя за ноги подвесим? – искренне предложил Глист. – Повисишь денек-другой, глядишь, и вспомнишь все забытое.
– Так и помереть недолго, – осторожно возразил Книжник. – Я же не знаю, что у меня там, в голове повредилось. Может, гематома, а может, аневризма образовалась…
– Это еще что за тварь такая?
– Тварь? Не думаю. Хотя не уверен – вырвалось просто. Наверное, болячка какая-то, что в голове случается.
Книжник и сам начал уже ругать себя за излишнюю разговорчивость. Наверное, от страха на болтовню пробило. Так и прокалываются опытные разведчики. Чего уж от него требовать. Правда, и спутники не особо обращали внимания на высказанные им несуразности. Наверное, самим своим видом он внушал доверие. Или жалость, что куда ближе к истине.
Тем временем они незаметно для себя вползли в зону наиболее густой дымки, мгновенно потеряв друг друга из виду. В какой-то момент Книжник понял, что потерял всякую ориентацию в пространстве и само ощущение движения. Чувство было неприятным.
– Крэйг! – позвал он. – Слышишь меня?
Ответа не было.
– Глист! Гонза!
И снова ватная тишина. На смену беспокойству пришел самый настоящий страх.
– Эй! Кто-нибудь! – крикнул он. – Куда вы все подевались? Я что, один тут остался?!
Он запнулся: из тумана вынырнуло длинное лицо Глиста – каким-то образом он исхитрился развернуться на своей «подвеске».
– Тихо ты! – прошипел он. – Не слышишь, что ли? Впереди что-то есть!
– Что-то?
– Или кто-то! Слушай!
Семинарист прислушался. И точно – где-то впереди слышался неясный шорох, который он поначалу принял за звуки, издаваемые группой. Но что-то в этих новых звуках было не так. Какие-то они были другие. Дробные, суетливые, что ли…
– Ну что вы тут зависли? – негромко спросил догнавший Книжника Крэйг.
– Висим – вот и зависли, – тупо отозвался Книжник. – Слышишь – звуки какие-то?
– Я-то слышу, – нетерпеливо сказал Крэйг. – Да только мы от наших отстали – как бы нам эти звуки не вышли боком. А ну вперед, живо!
Семинарист кивнул и торопливо пополз дальше. Ему вовсе не улыбалось увидеть, кто там издает эти неприятные звуки. Но куда страшнее было отстать от основной группы. По мере продвижения интенсивность звуков все нарастала, и, когда он в очередной раз отстегнул страховку, чтобы перебраться на новый отрезок рельса, неуловимое движение воздуха смахнуло «дымовую завесу перед глазами».
Он увидел. И не смог сдержать вскрика. От ужаса пальцы вдруг стали ватными, ладони потными, и руки не удержались на холодном металле.
Он сорвался в пропасть.
Отчаянно вопя, размахивая руками и ногами, он не сразу понял, что не летит вниз – в туманную мглу, стелившуюся внизу и скрывавшую истинную высоту уровня. Падение сдержала вторая, дополнительная петля, которую он не успел перещелкнуть вслед за страховкой.
– Держись! – рыкнул Крэйг.
Свесившись в отчаянном пируэте, он дотянулся до товарища, ухватил за руку и рывком вернул на место – к рельсу. На этот раз парню хватило сил удержаться и даже пробормотать:
– Спасибо…
Вместо «пожалуйста» он получил увесистую, приводящую в чувство оплеуху. И сдавленное:
– Ты что наделал, идиот?! Ты же нас выдал!
Лишь после этого Книжник осознал, что именно вызвало у него приступ паники и чем обернулась для группы его несдержанность. И уже более трезвым, хотя не менее испуганным взглядом таращился на то, что издавало эти странные звуки в тумане.
Руконоги.
Или баги, для краткости. Уродливые и смертельно опасные порождения Последней Войны, безумный гибрид человека и паука. До сих пор нет ответа, какие силы смогли совместить несовместимое, взболтав в одной колбе гены арахнида и «хомо сапиенса». Но ответа никогда и не требовалось. Требовалось другое – уничтожить этих тварей всех до единого. Потому как единственное, что они несли людям, уцелевшим после великой войны и ядерной зимы – это смерть, ужас и боль.
Здесь их были сотни. Облепив свод шагах в пятидесяти от замерших термитов, они свисали друг на друге гроздьями – со своими длинными членистыми конечностями, мохнатыми брюшками и светлыми человеческими головами. Неторопливо ползали друг по другу, исторгая из себя метры легких и крепких, как сталь, нитей. Строили коконы – для новых и новых выводков этих порождений мрака.
Хуже другое. Крик Книжника, похоже, заставил этих тварей обратить внимание в сторону непрошеных гостей. Видели руконоги плохо, но слышали и чуяли прекрасно. И вот уже по кривому рельсу неторопливо полз в их сторону среднего размера руконог. Голова казалась чуждым элементом на омерзительном теле, и ее взгляд вызывал еще больше страха, чем безмозглые фасеточные глаза насекомого. Потому что эти существа были почти разумны. А это страшно – видеть разум в глазах чудо-вища.
Теперь стала понятна причина характерного шума: «тук-тук-тук» – выстукивали по рельсу четыре пары конечностей, которыми тварь держалась за металл куда как лучше человеческих рук. Шагах в десяти от Гонзы, что держался впереди всех, баг остановился. Склонил голову набок, разглядывая пришельцев из тумана. И издал странное шипение, которое волной разбежалось по гроздьям руконогов, заставив их вялое копошение ускориться.
– Вот влипли… – процедил Крэйг.
– Расшевелили гадюшник! – Глист смачно сплюнул и, повиснув на веревочной петле, вытянул из-за спины карабин – на этот раз не крепежный, а самый, что ни на есть боевой. – Ну, это мы еще посмотрим, кто сегодня пожрет от пуза…
В его ладони появился «веер» патронов, приготовленных для перезарядки оружия. И хоть ситуация была аховая, боковым зрением Книжник продолжал наблюдать за манерой боя термитов. Лучше, черт возьми, сдохнуть разведчиком, чем вопящей от страха жертвой подземного монстра.
Как будто прочитав его мысли, баг бросился в атаку.
Эти твари не знали страха – почти как боевые термиты. Поговаривали, что у них – что-то вроде коллективного разума, центром которого является королева-матка. Если группа наткнулась на гнездо – есть шанс увидеть и эту гигантскую особь. Чего не хотелось категорически.
Сверкнуло, жахнуло: высунувшись из-за плеча Гонзы, выстрелил щуплый. Передовой баг с кровавой дырой по лбу обмяк и нелепо повис на одной лапе, раскачиваясь, как маятник. И тут же на смену ему ринулась целая вереница сородичей.
Термиты не дрогнули. Выстрелы били по очереди со скоростью пулемета. Тактика поочередной стрельбы была доведена этими ребятами почти до совершенства. Руконоги с незавидной тупостью перли по прямой – по рельсу, пока не догадываясь обойти людей с флангов, прямо по своду, беря их в «клещи». Но можно не сомневаться: скоро сообразят.
И главное, непонятно – что делать, когда патроны закончатся?
– Вперед! – скомандовал Гонза. – Отыщем норку!
– Давай же, ну! – замершего от страха семинариста подтолкнул Крэйг. – Сдохнуть хочешь, что ли?!
– Я не понимаю… – пробормотал Книжник. – Куда мы? Напролом, что ли?! Они же разорвут нас на части!
– Вперед!!! – гаркнул Крэйг. Его перекосило так, что стал он не намного красивее руконога. – Не рассуждать!
Это был верный приказ. Рассудок в панике смылся, и семинарист с легкостью передал принятие решений более опытным товарищам. Правда, не был уверен, что те понимают, что делают. Так как Гонза тащил всю компанию прямиком в гущу руконогов.
До какого-то момента выстрелов из короткоствольного оружия термитов было достаточно, чтобы удерживать противника на безопасном расстоянии и наблюдать, как многоногие трупы сыплются куда-то в туман. Но уже через минуту-другую муты подобрались настолько близко, что в ход пошли штыки. И снова Книжник отметил ловкую технику термитов: они четко знали, куда бить, чтобы с одного удара обездвижить мута.
Похоже, они не впервые сталкивались с таким противником. Оно и не удивительно, если учесть, что всю свою жизнь эти ребята провели в подземельях – охотничьих угодьях руконогов. Это навело семинариста еще на одну мысль: выходит, Термитник каким-то образом сообщается с метро – главным рассадником багов. Впрочем, сейчас подобные вопросы мало беспокоили. Хотелось только двух вещей: во-первых, выжить, а во-вторых, не свихнуться от всей этой чудовищной мерзости. Хотя последнее, может, и лишнее: безумцу в таком окружении, наверное, легче.
Пока все эти мысли хаотически бились о стенки черепа, группа продолжала продвигаться вперед. Теперь гигантские гроздья руконогов свисали со всех сторон, заслоняя и без того не слишком яркий свет. Вонь стояла удушающая, казалось, она вытеснила собой сам воздух. Книжник изо всех сил старался не концентрироваться ни на этой картине, ни на отвратительном смраде, надеясь, что спутники все же знают, что делают.
Он не ошибся.
– Вот она! – заорал щуплый, тыча куда-то вверх.
– Вижу! – хрипло отозвался Гонза и разрядил оружие прямо в раззявленную, брызжущую ядом пасть.
Голова руконога разлетелась в клочья, как гнилой фрукт, но Гонза даже не глянул в его сторону – он смотрел вверх. Прямо над головой зиял провал, из которого лезли, расползаясь по своду, все новые и новые муты.
– Гранату! – рявкнул Гонза.
Щуплый как знал, что такая просьба непременно последует, и легко перекинул командиру увесистый металлический цилиндр. Граната была незнакомой конструкции, явно здешнего производства, из чего семинарист мгновенно сделал вывод: военная промышленность Термитника работает неплохо. Выдернув зубами чеку, Гонза резко раскрыл ладонь. Губы его отсчитали нужное количество секунд. Когда Книжник уже попрощался с жизнью, мощным броском Гонза отправил гранату в провал над головой.
Мощным взрывом едва не сорвало несчастный рельс – он жалобно заскрипел, пару креплений буквально выворотило из свода. Стало понятно, зачем Гонзе понадобилось держать в руке гранату с тлеющим запалом: чтобы та рванула в нужный момент, в воздухе, а не вернулась к бросавшему смертельным сюрпризом.
Безумным дождем из дыры посыпались дымящиеся туши руконогов.
– Что там, наверху?! – обернувшись к Крэйгу, тяжело дыша, спросил Книжник.
– Не видишь, что ли?! Нора!
– И… мы полезем туда?
– А больше некуда!
Пока шел этот короткий диалог, щуплый уже ослабил на себе хитрую «подвеску» и, подпрыгнув, уцепился в шершавый край «норы». Подтянулся – и скрылся в дымящейся дыре, откуда продолжали выпадать изуродованные многолапые трупы. Даже в такой ситуации трудно было не восхититься: лазал щуплый термит, как давно вымерший зверь-кошка – трос за ним лихо уползал вверх, оставаясь единственной связующей ниточкой между этим кошмаром и еще более пугающей неизвестностью.
– Закрепился! – глухо донеслось из норы. – Лезь сюда! Но только по одному!
– Я пошел! – сообщил Гонза. – Следом – Ник, Крэйг, потом остальные – скину шнуры-автоматы. Давайте блоки!
Гонзе в рюкзак быстро побросали те самые устройства для десантирования и подъема. Это обнадеживало: карабкаться по тросу с той же легкостью, как Гонза, Книжник бы не смог. Не говоря уже про особые, «паркурные», навыки щуплого.
Уже поднимаясь на руках по шнуру, командир бросил:
– Глист, уйдешь последним! Прикроешь остальных!
– Понял! Прикрою! – бодро отозвался Глист, перезаряжая оружие и стреляя с ловкостью фокусника.
Руконоги, видно немного очухались от неожиданной и дерзкой атаки, и теперь торопились наверстать упущенное. Злобное шипение со всех сторон усилилось, муты бросились в решающую атаку.
– Быстрее там, Гонза! – отмахиваясь штык-ножом, заорал Крэйг. – Сдается, они начали что-то подозревать!
Из норы разом выпало несколько тросов. Термиты быстро прицепились к ним и ждали только Книжника, у которого от волнения онемели пальцы. Карабин отказывался защелкиваться на петле, и дело приобретало дурной оборот.
– Во имя Приказа – быстрее, чтоб тебя! – то ли взмолился, то ли ругнулся Крэйг. – Из-за тебя мы сейчас все тут останемся!
Коротким рубящим ударом он снес полчерепа руконогу, пытавшемуся дотянуться до шеи отчаянно скрючившегося семинариста. Еще одного бага, нацелившегося на Книжника, пристрелил Глист. Семинаристу удалось, наконец, закрепиться на тросе. Он машинально дернул его, проверяя прочность, отстегнул страховку.
И тут же та же «волшебная сила» рывком утянула его в глубину норы. На несколько секунд он погрузился во мрак, слыша под собой беспорядочные выстрелы, крики и рычание багов. Сильные руки схватили его за плечи, оттащили в сторону.
– Жив? – быстро спросил Гонза.
– Да, вроде… – отозвался Книжник.
Он озирался, пытаясь хоть что-то разглядеть в полумраке. Портить глаза не пришлось: Гонза щелкнул кнопкой компактного фонарика, тьму прорезал широкий луч. Ничего особенного в норе не было, не считая нескольких оторванных лап руконогов. Отсюда нора шла вверх под крутым углом, так что альпинистские навыки были уже не нужны. Главное было не оступиться и не рухнуть обратно, в рваную дыру под ногами.
Шли тягостные секунды, сопровождаемые выстрелами и криками внизу. Гонза был бледен. Хоть он и старался выглядеть бесстрастным, скрыть беспокойство за товарищей он тоже не мог. Семинарист отметил этот факт наряду с остальными: значит, термиты – не бездушные машины убийства. У них тоже есть чувство товарищества, настоящей дружбы. Стало быть, с ними можно не только драться насмерть. Но – чем черт не шутит – может, удастся найти взаимопонимание?..
– Чего они там возятся? – нервно спросил Щуплый.
– Ждем! – приказал Гонза. – Все равно отсюда им не поможешь.
Хлопок взрыва под ногами и хлопнувшая по барабанным перепонкам ударная волна заставили их вздрогнуть. Следом взвыли машинки, вытягивавшие тросы. Сначала из дыры показались грязные клубы дыма, в которых и возникли оставшиеся термиты.
Поднялись не все.
– Где Глист? – быстро спросил Гонза.
– Убит, – коротко ответил Крэйг. – Голову ему откусили. Когда он нас прикрывал. Зум со спины подкрался – и цапнул.
– Зум? – бледно переспросил Книжник.
– Ты их впервые живьем увидел, что ли? – мрачно спросил Крэйг. – Привык, небось, уже готовеньких, в брикетах жрать?
Семинарист ощутил, как к горлу подкатил мерзкий ком. Неужто здесь руконогов жрут?! Да еще и в брикетах. Главное, не ляпнуть по привычке – «баг» или «руконог». Зум так зум. Вот и еще одно наблюдение: если у них свое название для этих вездесущих монстров, значит, они действительно не общаются с внешним миром. По крайней мере не общались довольно долго.
– В общем, досталось Глисту, – продолжил Крэйг. – Пришлось ему прямо на голову гранату бросить, чтоб не мучился. Да и зумы за нами вверх целой сворой рванули…
– Жалко Глиста… – пробормотал Щуплый.
– Он исполнил Приказ, – звенящим голосом произнес Гонза.
– Он исполнил Приказ! – нестройным хором отчеканили остальные.
Помолчали недолго, отдавая, видимо, дань погибшему. После чего Гонза спокойно скомандовал:
– Соберите жратву. Не пропадать же добру.
Книжник сначала не понял, о чем речь. Но когда увидел – его чуть снова не вывернуло наизнанку.
Термиты собирали искалеченные лапы руконогов. Из них сочилась то ли кровь, то ли какая-то белесая жидкость, но это никого не смущало. Набрав «жратвы», все двинулись вверх по наклонному тоннелю. Напоследок Гонза бросил еще одну гранату в дыру, из которой они сюда выбрались. На этот раз на взрыв и истошный вой руконогов никто даже внимания не обратил.
Пока они подымались по неровной поверхности норы со стенами, облепленными паутиной и какой-то слизью, Книжник не мог оторвать взгляда от этих оторванных лап, усеянных длинными черными волосками. Характерная вонь вокруг только способствовала тошноте. Не выдержав, Книжник наконец проблевался – правда, довольно жиденько, так как давно не ел.
– Что это с ним? – спросил один из термитов.
– С голодухи, наверно, – отозвался другой. – Ничего, сейчас пожрем от пуза.
При таких речах семинарист при всем желании не смог бы подавить рвотные позывы. И когда они остановились на привал в каком-то каменном закутке, оставалось лишь икать, наблюдая, как Крэйг ловко разделывает жуткую лапу.
– Тоже забыл, что ли? – не столько спросил, сколько констатировал Крэйг.
– Забыл, – безотрывно наблюдая за процессом, сказал Книжник. – Мы это едим, да?
– Не то слово. Это для нас главное лакомство, – добродушно сказал Крэйг. – Держи!
И протянул Книжнику кусок белесого, истекающего соком мяса. Ничего не оставалось, кроме как взять его. Семинарист разглядывал плоть монстра в руках, радуясь тому, что тошнить уже нечем. То, с каким аппетитом термиты уплетали добычу, несколько успокоило его. Он только спросил:
– Прямо вот так, сырое?
– А ты где-то видишь сковородку? – удивился Гонза.
Термиты заржали.
– Мясо зума тем и хорошо, что его можно есть сырым, – терпеливо пояснил Крэйг, привыкший к «амнезии» спутника. – Оно долго не портится, и в нем редко встречаются паразиты.
– Редко?
– Ну, коли не повезет, умрешь в мучениях. Если, конечно, вовремя не доберешься до лабораторного уровня.
– И что, там помогут?
– Помогут, – кивнул Гонза. – Сдохнуть безболезненно.
– Если не решат понаблюдать – чем дело кончится, – добавил Крэйг. – Ты же знаешь: они любят ставить опыты на всех и по любому поводу.
Книжник, наконец, понял, что над ним просто издеваются. Поглядел на кусок мяса в руке. Рука была грязная, мясо – белоснежное, даже аппетитное. И не скажешь, что извлеченное из такой тошнотворной твари. Да и голод, как говорится, не тетка.
Выдохнув и закрыв глаза, он впился зубами в прохладную плоть. Несколько секунд жевал, с трудом преодолевая отвращение. Затем проглотил.
Вкусно! Это было действительно вкусно – хоть и немного не хватало соли. Мясо руконога оказалось нежнейшим, тонко-волокнистым, ни с чем не сравнимым. Разве что – именно таким представлялось ему мясо краба, описание которого он вычитал где-то. Что-то похожее он пробовал на берегу далекого убийственного моря – в Севастополе.
Да уж, парадокс. На вкус это существо оказалось гораздо симпатичнее своего облика. Более того, прикончив первый кусок, парень попросил добавки. Главное теперь было не обожраться с голодухи до нового приступа рвоты.
Пока он жевал, из обрывистых реплик спутников выяснилось: именно руконогам предки обязаны выживанием в этом подземном мире в разгар ядерной зимы. Поначалу невесть откуда пришедшие толпы «зумов» пытались прикончить людей – но, как говорится, не на тех напали. И сами стали основной пищей уцелевшей людской популяции.
Правда, заодно явились причиной того, что термиты так и не смогли выбраться на поверхность: верхние уровни прочно занимали руконоги, и прорваться свозь их царство маленьким группам людей было невозможно.
Когда же Термитник сформировался и окреп – местные окончательно привыкли к жизни под землей и потеряли интерес к поверхности. Была здесь, правда, еще и религиозная подоплека. Что-то связанное с загадочным культом Приказа, о котором он слышал лишь намеками.
Книжник пока не решался выяснять подробности, чтобы не выдать себя. Он просто с аппетитом уплетал мясо чудовища, стараясь не думать о том, что сородичи этой твари только что убили одного из его спутников. Насытившись, наконец, поднял взгляд и впервые огляделся.
По-видимому, нора руконогов привела их на новый уровень Термитника. Здесь не было настолько широкого пространства – выбрались они в какое-то подобие большой комнаты. Но ровные бетонные стены и металлическая дверь в дальнем углу отличали это помещение от всего увиденного ниже. Единственное, что здесь портило вид – это свисавшие с потолка клочья паутины и груды полуистлевших костей вдоль стен.
– Где мы? – спросил Книжник.
– Это еще надо выяснить, – легко отозвался Гонза. – По крайней мере, из норы вылезли.
– А зачем они… – семинарист едва не ляпнул «руконоги», – эти зумы сюда нору прокопали? Кости какие-то, паутина…
– Коконы у них тут были, – пояснил Крэйг. – Размножаются они тут.
– А…
Интерес у Книжника как-то сразу поутих. Хотелось поскорее убраться отсюда. Только термиты не особо торопились. Руконогов они не боялись – да и кто боится еду? Даже печальная участь друга не слишком их впечатлила. Смерть была в этом мире не намного хуже самой жизни. Однако и погибать просто так, за здорово живешь, никто из них не собирался.
Наверное, потому они и не торопились открывать единственную дверь без рукоятей, щеколд, лишь с отверстием для примитивного ключа. Все собрались у нее, по очереди припадая к окислившемуся металлу и пытаясь расслышать хоть какие-то звуки с той стороны.
– Ну? – глядя на Гонзу, нетерпеливо прошептал Крэйг.
Гонза, распластавшийся по двери, как будто желавший с ней слиться, лишь молча сделал знак глазами: «ничего».
– Ломать будем? – спросил один из термитов.
– Чем ломать? Штыками? – мрачно спросил Крэйг.
– Взрывать надо, – разглядывая некое подобие замочной скважины, сказал Гонза. – Граната еще осталась.
– Нас взрывной волной покалечит, – возразил Крэйг. – В замкнутом-то пространстве. Еще хуже, если на взрыв сбегутся чумазые. Или Чистильщики пожа-луют.
– Кто такие Чистильщики? – спросил Книжник.
– Как это – кто? – нахмурился Гонза. – А, ну да… Уровни в Термитнике разные, друг с другом не контачат, сам понимаешь. Вот и нужен кто-то, кто за порядком следить будет. Чтобы каждый уровень занимался своим делом на своем месте и чтобы друг друга не доставали. Вспомнил?
– Вспомнил. Чистильщики. Да. Точно.
– Вспомнил он… – проворчал Гонза, продолжая заглядывать в скважину. – Лучше бы нашел какой-нибудь штырь. Железный и острый – механизм замка подтолкнуть.
– Да, пожалуйста…
Все с изумлением уставились на Книжника. На его ладони лежал стилос – один из тех, что были спрятаны в ботинке. В качестве оружия он стал почти бесполезен – еще после купания в зловонном Поддонье с острия смыло парализующий яд. Теперь это был просто заостренный железный стержень. Оставалось надеяться, что курсанты никогда не видели такого предмета и не знали, что ими пользуются семинаристы Кремля.
– Что это? – спросил Крэйг.
– Не знаю. На Дне нашел.
Книжник пожал плечами. Так и надо врать – нагло, откровенно глядя в глаза собеседнику. Люди любят, когда им врут. Чем ложь масштабнее и подлее – с тем большей охоткой в нее верят. А тут – какая-то железная безделушка. С другой стороны, начинать надо с малого.
– Дай-ка сюда…
Гонза взял стилос, осмотрел со всех сторон. Сунул в щель между стеной и дверью, с силой надавил:
– Эк… Крепкая, зараза!
Теперь в его руке был стержень, изогнутый буквой «Г». Его-то он и засунул в замочную скважину. Какое-то время ковырялся, скрежеща металлом о металл. Дважды щелкнуло – и Гонза подался назад.
С низким скрипом дверь отошла от стены. Термиты вскинули оружие. Их настороженность мгновенно передалась Книжнику. Он даже покрылся испариной от напряжения.
Что же там, за этой проклятой дверью?!
Шагнув вперед, Крэйг первый потянул на себя тяжелый железный прямоугольник. И резко рванул на себя.
От неожиданности все отпрянули. Семинарист даже ждал, что сейчас начнется стрельба – настолько резко произошла смена обстановки.
Повода для стрельбы не было.
Был яркий свет. Непривычно яркий, даже резкий – особенно после череды подземелий, пещер и звериных нор. Потому пришлось выждать с минуту, прежде чем глаза привыкнут, чтобы без вреда для них высунуться наружу.
Поначалу можно было даже решить, что они каким-то образом умудрились добраться до поверхности, а перед ними – тот самый небесный Свет, которому поклоняются обитатели Дна.
Но, разумеется, до поверхности было еще очень далеко. Над головой по-прежнему толща земли и спрятанные в ней «слои» Термитника, запретные не только для чужаков, но и для его обитателей, которые должны четко знать свое место. Это была жестокая система, с легкостью откусывавшая головы собственным, недостаточно послушным детям.
Через какое-то время свет перестал казаться таким уж ярким. Просто здесь его не жалели. Этот уровень освещался на славу. И когда глаза привыкли, наконец, к здешнему освещению, стало понятно, что именно здесь освещают.
Боевые машины. Нет, не машины – какие-то монстры, здорово напоминающие машины убийства. А может, и то и другое сразу. Книжнику доводилось видеть и биороботов, и мутов, способных на равных сражаться с био. Но никогда он не видел существ, столь гармонично совместивших в себе черты и того, и другого. Взгляд не мог определить, где заканчивается боевая машина и начинается живое существо. Их кожа напоминала металлическую броню, но суставы ног, передних лап, шеи не имели признаков механизма, каких-либо сочленений и стыков. Они были ужасны на вид – но страх, который они внушали, сродни ужасу, испытываемому от надвигающегося танка, нежели омерзению от брызжущего слюной голодного чудовища. Они не были похожи ни на ящеров, как био… Отдаленно напоминали то ли ожившие сюрреалистические статуи, то ли изображения древнеиндейских богов, то ли пришельцев в уродливых скафандрах. Правда, у скафандров не бывает глаз. У этих же созданий глаза были, у некоторых – даже не одна пара. Правда, пока закрытые, словно во сне. Вообще, все ряды этих монстров действительно застыли, как во сне, но в каких-то неуловимо напряженных позах, словно за секунду до пробуждения.
Навязчивое ожидание мгновенного пробуждения целой армии чудовищ вселяло в семинариста неприятные ощущения, граничащие с неконтролируемым страхом. Потому он невольно перевел взгляд на товарищей в поисках поддержки. Но встретил в их глазах такую же растерянность и напряжение.
– Мутаботы… – проговорил Крэйг.
Книжник уже знал, что услышит подобное: при первом же взгляде на этих монстров вспомнилось это странное, услышанное от Крэйга слово.
– Зря мы влезли на Арсенальный уровень, – каким-то непривычно бледным голосом заметил Гонза. – Нас здесь быть не должно.
– Не должно – но мы тут, – Книжник попытался сыграть «под дурачка». – И что теперь?
– Это ангар боевых мутаботов. Секретный объект, – пояснил Крэйг. – Если мы оказались здесь без специального допуска – значит, по определению нарушили Приказ.
Книжник ждал продолжения, но его не последовало. Наверное, каждый обитатель Термитника знает, что такое этот самый Приказ и чем чревато его нарушение.
– Надо уходить, – нервно сказал Щуплый.
– Да, – эхом откликнулся Гонза. – Пока нас караул не засек.
– А если кто-то из этих проснется? – Книжник кивнул в сторону рядов застывших чудищ. – Не бросятся они на нас?
– С чего это они на нас бросятся? – удивился Гонза. – Нам страшны только Чистильщики и караул ангара. А мутаботы подчиняются лишь Приказу.
– А если им поступит приказ – на нас броситься? – по инерции спросил Книжник.
И тут же пожалел о своем вопросе. Потому как термиты изумленно вытаращились на него, а Гонза, нахмурившись, произнес:
– Ты что такое несешь? Как это – на нас?
Книжник понял, что ляпнул лишнего. Нужно было остановиться, но то ли от усталости, то ли с перепугу спасительный разум дал сбой.
– Ну, прикажут этим мутаботам – нас растерзать…
– Это же ересь, – тихо сказал Крэйг.
– Я не знал… – опомнившись, пробормотал Книжник. – Точнее, забыл… Я просто предположил…
– Своим предположением ты порочишь Приказ. И даже твоя память тебя не оправдывает.
Холодок пробежал по спине семинариста. Он ощутил, что теряет почву под ногами. Термиты ждали его ответа, а он не знал, что сказать.
– Я ляпнул глупость, – выдавил из себя Книжник. – Конечно, мутаботы не могут ударить по своим.
– Тогда по кому они могут ударить? – вкрадчиво спросил Гонза.
– Я не знаю… По Кремлю?
Есть такое выражение – «попасть пальцем в небо». Когда ты среди друзей – все может закончиться обидными насмешками.
Но вокруг были совсем не друзья. И он сам только лишь притворялся другом. Гонза не верил ему – а он совсем забыл об этом. Термит поставил ловушку – и Книжник попался.
– Откуда ты знаешь про Кремль? – спросил Гонза.
В его голосе появился совершенно новый оттенок, отдававший холодом и металлом. Термиты мгновенно окружили семинариста, по одной интонации поняв своего командира.
– Чего ты прицепился к нему, Гонза? – попытался вступиться за Книжника Крэйг.
Но Гонза холодно поглядел на товарища, произнес:
– Ты слышал про Кремль, Крэйг?
– Нет. А что это такое?
– Ты не знаешь про Кремль, потому что не успел принять присягу. Тебя отбраковали – и ты оказался внизу.
– Кремль – это Главный Враг?! – выдохнул Крэйг.
– Да. Кремль – это Главный Враг. На присяге нам раскрыли его имя.
Книжник с ужасом слушал этот разговор, с трудом осознавая, что все-таки попался. Вот что бывает, когда не владеешь полнотой информации. Или наоборот – когда знаешь слишком много.
Теперь Крэйг смотрел на него с изумлением, и вдруг Книжник понял, что означает этот взгляд: Крэйг действительно считал себя его другом! И не мог поверить, что его друг оказался совсем не тем, кем представлялся ему всю их короткую дружбу.
– Повторяю: откуда ты знаешь про Кремль? – снова спросил Гонза. – Ты – термит? Лаб не может знать Главного Врага. Это не входит в его допуск.
– Не помню…
Книжник ойкнул и согнулся от неожиданного удара под дых. Гонза подошел в упор, и Книжник теперь ощущал его тяжелое дыхание.
– Нет, ты не термит, – презрительно сказал Гонза. – Ты слишком вялый для термита. И вообще ты какой-то не такой – я это сразу заметил. Так кто ты?
– Я не знаю…
– Хочешь, я скажу, кто ты такой? – вкрадчиво произнес Гонза. Схватил семинариста за запястье, нащупал пульс. – А ну, смотри мне в глаза!
Книжник подчинился. Взгляд термита был жесткий, пронизывающий. Семинарист ощутил, как теряет волю, как ноги становятся ватными.
– Ты – шпион Главного Врага?
– Чего?
– Ты – агент Кремля?
Это был настолько прямой и наивный в своей прямоте вопрос, что Книжник опешил. Но что-то в его взгляде дало Гонзе мгновенный и однозначный ответ. Тот оскалился и обвел товарищей взглядом со словами:
– Я вас поздравляю, термиты. Мы чуть не привели домой вражеского шпиона.
– Чего?! – Книжник дернулся было, пытаясь высвободить руку.
В ту же секунду руку пронзила резкая боль, а пространство перед глазами превратилось в сплошное мельтешение огней и пятен. Болезненный удар – и вот он лежит на спине, а в его грудь упирается острым коленом Гонза со словами сквозь злую улыбку:
– А ведь могли раскрыть ему все секреты. Показать лаборатории, казармы. Секретный ангар он уже увидел. Слышал наши разговоры, видел приемы боя. Хорошо, что вовремя прокололся.
– Я не… – слова застряли у Книжника в глотке, перехватило дыхание – Гонза еще сильнее надавил коленом ему в грудь.
Книжника никто не слушал. Его судьба решалась уже без его участия.
Гонза сделал свой вывод – и ему этого было достаточно. Самое ужасное – Книжник не мог ничего возразить, даже собственные мысли казались ему фальшивыми.
Лжец из него никакой. А шпион – просто смехотворный.
– Давай его свяжем, – предложил Щуплый. – Потом сдадим контрразведке.
– Ну да, сдадим. А они начнут его колоть – и он выложит все про нашу вылазку и про Крэйга тоже, – мрачно сказал Гонза. – Нет, нельзя его с собой тащить.
– Что ты предлагаешь? – обеспокоенно спросил Крэйг. – Ты же не думаешь его…
– Убить? – жестко спросил Гонза.
Наступила тягостная пауза. Книжник затаил дыхание, лихорадочно соображая, что предпринять. Мысли были, в общем, пустые – вырваться из цепких лап термитов не представлялось реальным.
– Не надо его убивать, – проговорил Крэйг.
Не очень уверенно, с каким-то отчаянием в голосе. В этот момент стало ясно, что Гонза не шутит. А еще, где-то на фоне страха мелькнуло чувство благодарности. Крэйг не предал его даже в такой момент.
А он сам, Книжник – не стал ли он настоящим предателем для своего нового друга?
– А ты что предлагаешь? – процедил Гонза.
– Я… Не знаю, – пробормотал Крэйг.
– То-то, что не знаешь. Как это он тебя так хитро вокруг пальца обвел? «Ничего не помню, ничего не знаю…» Ловко придумано, ничего не скажешь.
– Он мне жизнь спас, – хмуро сказал Крэйг.
– Он тебя обманул. И нас заодно. Может, он просто не успел нас прикончить – мы ведь не знаем, что у него в голове и на что он способен.
– Глист погиб, защищая его, – вставил один из термитов. – Если бы этот гад не копался с «подвеской» – Глист успел бы уйти с нами.
– Давайте голосовать, – предложил Щуплый. – Так будет честно.
– Хорошо, – сказал Гонза. – Голосуем. Кто за то, чтобы прикончить гада?
И первым поднял руку. Трое термитов подняли руки следом. Щуплый удивленно поглядел на опустившего голову Крэйга и поднял руку последним.
– Кто против?
Крэйг медленно поднял руку.
– Вот как, – усмехнулся Гонза. – Ты против друзей, значит. Мы своими шкурами рисковали, чтобы тебя вытащить, а ты врага прикрываешь.
– Давай, Крэйг, – прохрипел Книжник. – Голосуй вместе с ними. Зачем предавать боевую дружбу?
Крэйг пристально поглядел на него, тихо спросил:
– Скажи сам, Ник. Ты оттуда? – он сглотнул, кивнул вверх. – Снаружи?
Книжник попытался улыбнуться. Не получилось. Можно было продолжать разыгрывать потерю памяти, но теперь это потеряло смысл и только злило термитов. Может, пришло время для откровенности?
– Да, – сказал он. – Снаружи. Но я никакой не шпион, не агент…
Крэйг прервал его:
– Ты обманул меня. А я тебе верил.
– Так с кем ты, Крэйг? – спросил Гонза и, снова подняв руку, выразительно поглядел на товарища. – С нами? Или…
Он молча кивнул в сторону пленника. Отведя взгляд от бывшего товарища по несчастью, Крэйг поднял руку.
– Я знал: на тебя можно положиться, бро, – Гонза похлопал Крэйга по плечу. – А теперь – сделай это.
Крэйг вздрогнул:
– Сделать что?
Двое термитов впились друг в друга пронзительными взглядами. Как два скорпиона: вроде бы, представители одного и того же вида, но готовы убить друг друга, если речь зайдет о лидерстве, территории или самке. Жестокая сущность внутривидовой борьбы – видимо, особенно развитой в тесноте подземелий.
Если бы можно было использовать возникшие противоречия во взаимоотношениях термитов… Но на это нужно время – а счет идет на минуты. И нет никаких шансов. Одно лишь отчаяние переполняет все существо прижатого к стенке парня.
– Ты привел его – ты от него и избавишься, – Гонза поднялся, освободив грудную клетку Книжника от тяжести своего веса. – Это будет правильно.
– Я? – в голосе Крэйга была растерянность.
– Держи, – Гонза сунул в руки Крэйга карабин с примкнутым штыком. – Давай.
– Шум будет, – неловко вертя в руках карабин, отозвался Крэйг. – Охрана сбежится.
– А штык на что? Или ты просто отговорки ищешь?
Происходившее было похоже на какой-то бредовый сон. Лежа на холодном полу, Книжник ждал решения своей судьбы. Глядел, как сомнамбула, в черную глубину направленного на него ствола и ждал.
Это было неправильно. Все не могло кончиться вот так, бессмысленно, бесцельно. Ведь даже смерть не страшна, когда она – во имя великой цели. А он не успел даже рассказать своим о том, что увидел здесь, в глубине притаившейся под боком Кремля вражеской крепости.
А еще острой бритвой резануло по оцепеневшему мозгу главное правило Зигфрида: если тебя приперли к стенке и впереди нет ничего, кроме смерти – значит, бояться нечего.
Просто действуй. Бессмысленно, безумно, бесцельно. Единственный шанс выжить в такой ситуации – ошеломить врага. Если враг не ждет от тебя этого последнего, безумного действия – у тебя появляется возможность. А даже крохотную возможность можно превратить в большую. Это как микроскопическая щель в двери, в которую удалось вогнать лезвие ножа – дальше эту щель можно расшатать и взломать к чертовой матери эту удерживающую тебя дверь.
Ну, кто там на – небесах?! На этих проклятых каменных небесах, или там, за их пределами, где остался забытый уже Свет. Кто-нибудь из тех, кто решает судьбы – пошлите хотя бы намек: что делать?! Всего лишь возможность, крохотный шанс…
Крэйг медлил, не решаясь спустить курок. Наверное, медлил всего несколько секунд: не так-то просто убить того, кто спас тебе жизнь, каким бы циником или, напротив, каким бы идейным и преданным высшей цели ты ни был. Такова человеческая природа, в которую благодарность и чувство долга заложено накрепко и которые не у каждого выпадают как ненужные молочные зубы…
Ствол карабина мелко дрожал в руке Крэйга, и эта микроскопическая пауза стала для Книжника знамением. Он сделал единственное, что мог в этой ситуации, заставив себя не думать о последствиях.
Резко подавшись вперед, он схватился за ствол – и дернул на себя так, чтобы штык прошел под руку, пусть даже слегка оцарапав торс и внутреннюю сторону предплечья.
Палец Крэйга на спусковом крючке задержался всего на долю секунды – а стало быть, придавил слегка этот самый крючок. Бахнул выстрел. В последний момент Книжник успел отбросить руку в строну, и его лишь опалило пороховыми частицами. Пуля прошла под мышкой, врезавшись в рыхлый бетон. Спасибо отвратительному качеству этой поверхности: рикошета не было, только больно обдало осколками.
Образное «лезвие» Зигфрида нашло свою «щель». Дело за малым: расшатать эту воображаемую щель и выломать свою «дверь» к свободе.
Легко сказать. Книжник корчился на полу, вцепившись руками в горячий ствол, и понимал, что сделал максимум возможного. Сейчас его просто заколют штыками к чертовой матери – и дело с концом.
– Сейчас на шум сбегутся! – сообщил Щуплый. – Охрана могла услышать выстрел!
– Прикончи его! – рычал Гонза. – Быстро!
– Пусти! – орал Книжник, повиснув на стволе и зажмурившись от ужаса.
– Дай я! – яростно выдохнул другой термит. – Пусти, говорю!
– Как еще пущу?! Не видишь? – отчаянно дергая стволом, рявкнул Крэйг.
Все это было бы комично, если бы не грозило обернуться зверской расправой. И расправа не замедлила бы свершиться.
Если б не взвыла сирена. Даже не взвыла – мерно закрякала низким, дребезжащим звуком в сопровождении ярких алых вспышек.
– Брось его! – заорал Щуплый. – Бежим!
Термиты машинально рванули вслед за щуплым. Это был шанс. Выпустив из рук обжигающий ствол, Книжник рывком перекатился в сторону – и чуть ли не на четвереньках бросился меж неподвижных рядов мутаботов.
Хотя… Ему показалось, что там, в первых рядах, началось какое-то движение.
– Не дай ему уйти! – кричали за спиной. – Стреляй!
Дробно забили выстрелы, пули засвистели со всех сторон, звонко ударяя в металлические щиты на стенах. Пара пуль досталась «спящим» мутаботам, которые вроде и не заметили попаданий. Неизвестно, чем бы закончилась эта «охота», если бы в противоположном конце ангара не распахнулись незаметные двери и в зал не ринулись фигуры в темно-багровой форме. Пожалуй, только цветом формы эти бойцы отличались от уже знакомых термитов, во всем остальном они были очень похожи, даже своим однозарядным оружием с намертво примкнутыми штыками. Книжник еще услышал со стороны преследователей вскрик «Чистильщики!», когда понял, что стал объектом охоты уже с двух сторон. Но несколько секунд ему подарила короткая перестрелка между термитами и теми, кого они, видимо, и назвали Чистильщиками.
Змеей, извиваясь между мощных лап мутаботов, семинарист приближался к первому их ряду, когда понял: рев сирены не связан с тревогой, вызванной случайным выстрелом. Здесь, в ангаре, происходило какое-то действие, и вскоре он увидел – какое именно.
Пол под ногами дрогнул, и целый ряд мутаботов сдвинулся относительно остальных вместе с оторопевшим Книжником. Самого первого мутабота как будто вытолкнуло из общего ряда. И тут же на мутабота с потолка с электрическим воем опустилось нечто, напомнившее механическую руку, обвитую проводами.
Разряд – и могучее тело мутабота вздрогнуло. Все его части тела как будто разом пришли в движение – странное, нелогичное, словно все это не принадлежало одному существу и двигалось самостоятельно, независимо друг от друга. Больше всего это походило на…
– Тестирование систем! – прошептал Книжник.
И тут же происходящее напомнило ему один большой конвейер по производству или обучению боевых машин. И если одну из машин приводят сейчас в чувство, не значит ли это, что ее собираются отправить…
– В бой…
Произнеся это слово вслух, парень подхлестнул самого себя к самому безумному действию, какое мог сейчас представить. Он видел, как мутабот прекратил свои омерзительные сокращения, подобрался – и вдруг распахнул глаза. Отливающие зеленоватым светом, больше походившие на какие-то оптические приборы. Словно по команде чудовище сделало шаг вперед. Краем глаза Книжник увидел, как впереди распахнулись створки то ли грузового лифта, то ли шлюзовой камеры. И тут же услышал за спиной топот погони.
– Эй, ты! – донеслось оттуда. – Стоять!
Но семинарист уже принял решение. Прежде чем мутабот сделал несколько тяжелых шагов вперед, парень в коротком броске нагнал его – и буквально взлетел тому на загривок по его ледяной матовой коже. Можно было предположить, что монстр сбросит его и растопчет, как взбесившийся зверь. Но мутабот воспринял свое «седлание» как должное. Более того, Книжник обнаружил словно специально устроенное углубление у того на спине. Место для десанта?
Преследователи однако не согласились с такой выходкой беглеца. Вразнобой грохнуло несколько выстрелов. Вжавшись в холодную тушу, Книжник отметил, что тело (а может, корпус?) мутабота словно специально приспособлен для укрытия ездока. Пули свистели над головой – Чистильщики явно не желали подстрелить своего монстра – если это вообще было возможно таким калибром.
Казалось, звуки выстрелов подхлестнули мутабота: два мощных прыжка – и вот он в глубине кабины подъемника.
– Стоять!.. – истошно завопили за спиной.
К знакомым словам добавилась многоэтажная конструкция из неизвестных слов чужого языка, впрочем, явно нецензурного содержания. С мощью гидравлических ножниц закрылись позади тяжелые двери, и тут же по металлу загрохотали пули.
Поздно.
Дернувшись, под неприятный скрип, подъемник пополз вверх. Постепенно набирая скорость, он уносил беглеца в неизвестность. Путь вел вверх, к дому, но почему-то особой радости не было. Может, оттого, что наверху никто не ждал его с распростертыми объятьями. Там шла битва, и неизвестно, на чьей стороне сейчас перевес.
Кабина все ползла и ползла, и в перфорации металлических стенок было видно, как уползает вниз цементированная поверхность шахты. Снова вернулось осознание, на какую глубину его завело безрассудство. Быстро нарастала тревога: окажется ли он сразу на поверхности, или перед ним предстанут истинные хозяева чудища, на которого он взобрался без всякого спроса?
Зверь словно прочитал его мысли. Холодея, Книжник увидел, как противоестественно поворачивается массивная голова на толстой шее – в сторону спины, практически на сто восемьдесят градусов, в сопровождении неприятного потрескивания. И теперь пугающие зеленые, без признаков зрачков, глаза неподвижно уставились на человека.
Страшные глаза гипнотизировали, лишая возможности двигаться, бежать. Да и куда здесь бежать. Только теперь семинарист осознал, что заперт в одной тесной клетке с чудовищем, созданным для убийства.
Несколько секунд прошли, как в кошмарном сне. Затем голова с тем же потрескиванием повернулась обратно. Похоже, мутабота ничуть не смутило наличие седока у себя на загривке. Книжник судорожно перевел дух.
Кабинка с грохотом затряслась, подпрыгнула и остановилась. Осторожно, стараясь не потревожить зверя, Книжник соскользнул с мутабота на решетчатый пол. Несколько секунд длилась глухая, неестественная тишина. И вдруг по глазам резануло ослепительным лучом – словно кто-то пытался выжечь глаза лазерными лучами.
– А-а… – закрываясь от этих испепеляющих лучей, застонал Книжник.
Вжался спиной в стенку кабины, почти уверенный, что ослеп навсегда. Из глаз обильно текли слезы, пробивая светлые дорожки на грязном лице.
Рядом взревел мутабот, и кабина содрогнулась под его мощными лапами. Вдруг обдало жаром – похоже, спавшая машина смерти, наконец, активизировалась по полной. Порыв ветра – и семинарист буквально ощутил рядом с собой освободившееся пространство. И с запозданием понял, откуда свет: это открылись передние створки кабины. Лучи, ударившие с убийственной силой, вовсе не были призваны его ослепить.
Это был самый обыкновенный, но забытый во мраке подземелий дневной свет.
