Прибытие в Каракас - бывшую аномальную зону номер Одиннадцать, - выдалось жестким.

Кальтер забыл, когда в последний раз его забрасывали прямиком в ад, а не на плацдарм близ адской границы. Впрочем, когда вокруг грянула стрельба, он сразу ощутил себя в своей тарелке. Все посторонние мысли улетучились, а те, что остались, заработали под контролем инстинкта самосохранения. Который велел Безликому сразу плюхнуться на землю, дабы не нарваться на шальную очередь, а уже потом осмотреться.

Кальтер и Медея лежали на дне оврага, по которому текла... хм... хотелось верить, что просто грязная вода, а не нечистоты. Хотя, скорее всего, и то и другое, ибо ручей попахивал отнюдь не дождевой свежестью. Тем более, что на его берегах лепились трущобы - скопление малоэтажных обшарпанные построек всех форм и расцветок, где неизвестно, была ли канализация.

Некоторые из них уже обрушились в овраг, некоторые должны были сползти туда в обозримом будущем. А лачуги, которым это пока не грозило, стали укреплениями для воюющих банд. Каждая из них засела на своем берегу и поливала другую огнем из автоматов и пулеметов. И не только. Порой то справа, то слева от Кальтера бабахали подствольные гранатометы. После чего на противоположном берегу гремел взрыв, и в овраг сыпались обломки кирпичей, шифера и бетона.

Были в овраге и трупы. Сгнившие и свежие - те, что появились здесь сегодня, и чья кровь все еще стекала в ручей. Последние намекали на то, что позиция у Безликого неудачная. В любой момент его могли заметить с той и с другой стороны, принять за врага и расстрелять.

Бегло оценив обстановку, Кальтер вскочил на ноги и, пригнувшись, бросился к валяющейся неподалеку бетонной трубе. Она скатилась сюда вместе с обломками водонапорной башни (кажется, труба была частью ее корпуса). И могла на первое время уберечь Кальтера от свинца, что грозил на него обрушиться.

Он ничего не сказал «серой» - хочет жить, сама поймет, что делать. Но Медея без понукания догнала его и забилась в трубу, благо в той хватало места на дюжину человек.

- Ну что, все еще сомневаешься в моих словах?! - стараясь перекричать пальбу, спросила Мастерица, когда они укрылись от пуль. - Насчет того, что Старик-с-Тростью посылает своих рабов на убой?

- С точностью у него и правда бывают проблемы, - частично согласился с нею Кальтер. - Но он старается. В принципе, место годное. Кто бы мог подумать, что бои здесь идут даже в гадюшниках.

- А может, Старику эвакуировать нас отсюда и забросить по-новому?

- И кто даст гарантию, что второй раз нам повезет больше? Мерлин здесь ни разу не был и действует наугад. Да и незачем ему транжирить силы, дергая нас туда-сюда. Пусть лучше сосредоточится на удержании купола. Пока что ты беспокоишь меня больше, чем местная шпана. От нее я знаю, чего ожидать, а от тебя - нет.

Как будто расслышав, что Кальтер заговорил о ней, шпана выпустила по трубе несколько очередей. Иными словами дала понять, что заметила странную парочку. Прострелить бетон было нельзя, но пули могли залететь в трубу рикошетом. Да и гранатные осколки - тоже.

Впрочем, не дождавшись ответного огня, бандиты решили не тратить на Куприянова боеприпасы и переключились на старых врагов. Однако это не означало, что про новичков забыли. Поэтому долго рассиживаться в трубе было нельзя. Как и находится в горниле боя. И Кальтер, достав коммуникатор, вызвал на подмогу «небесное око»...

На сей раз Мерлин изменил своим правилам. И телепортировал соратника вместе с его арсеналом. Раньше они этого избегали - боялись, что «серые» заметят объявившегося неподалеку вооруженного человека и насторожатся. Но на улицах Каракаса шла гражданская война и бегало столько людей с оружием, что подобные опасения были напрасными.

Не забыл Древний и про обмундирование. Теперь на Кальтере и Медее был легкий городской камуфляж, а в карманах документы миротворцев ООН. Эти корочки мало-мальски гарантировали, что их не тронут солдаты венесуэльской армии и боевики повстанческих отрядов. Любые другие документы в Каракасе утратили силу. А в худшем случае могли и вовсе подписать для их предъявителя смертный приговор.

В стране, где все воевали со всеми, нельзя было угадать, на кого нарвешься за ближайшим поворотом - на друга или на врага. Хотя, согласно теории вероятности, чаще случалось второе.

Вначале Каракасу повезло. Возникшая в нем на заре Сезона Катастроф аномалия быстро исчезла, оставив после себя минимальные потери и разрушения. То, что сегодня полгорода лежало в руинах, было не ее заслугой, а хаоса, который она породила. Только этой искры не хватало Венесуэле, чтобы рвануть словно пороховая бочка. И никакая ООН не могла погасить разгоревшийся пожар, ибо в мире их полыхало столько, что на это банально не хватало миротворческих сил.

- Железный Дровосек вызывает Элли, прием! - проговорил Кальтер в микрофон коммуникатора. Гаджеты Веры были замаскированы под устройства начала двадцать первого века. Также как протез Куприянова, клейменный ярлыком «Made in Japan». Это позволяло агентам КВК не «светиться» в той исторической эпохе, куда их забрасывали. Хотя, конечно, не все их оборудование и оружие можно было пронести в исследовательскую зону подобным образом.

- Слышу тебя, Дровосек! - отозвалась «Элли». - Как добрались?

- Все в порядке. Но здесь жарковато. Мне не помешала бы картинка. И желательно срочно.

- Дай мне несколько минут, - попросила Вера. - Сейчас все будет. Ближайший спутник на подлете.

- Понял тебя. Жду. - На коммуникаторе, что был закреплен у Кальтера на предплечье, высвечивались данные сканера местности. Радиус его действия не превышал сотни метров, а объекты и люди отображались на мониторе чисто символически. Местность и строения - кривыми линиями и геометрическими фигурами, а люди - красными точками. И если верить этим точкам, в перестрелке у оврага участвовало не меньше трех десятков человек.

- Итак, мы на месте. Что дальше? - спросил Безликий у «серой».

- Как что? - удивилась она. - Перво-наперво надо убраться туда, где не так шумно и нет летающего свинца.

- Я имел в виду твоего бессмертного, - уточнил Куприянов. - Где и как мне его разыскать?

- Так наморщи лоб, пошевели извилинами. Насколько я в курсе, раньше ты решал боевые задачи посложнее. А я здесь затем чтобы опознать твою мишень, но не подсказывать тебе дорогу к ней.

- Осточертело твое зубоскальство. Надо было все-таки оставить тебя со Стариком, а не тащить за собой. - Кальтер сплюнул. Однако не стал выбивать у Медеи информацию силой. Не хватало еще, чтобы она устроила ему под огнем подлянку - с нее станется. Конечно, она могла устроить подлянку и сейчас, но лучше было ее не злить.

- Ладно, не дуйся. - Мастерица примирительно толкнула его в плечо. - Подопытный Мастера Войны не сидит на одном месте. Где он может торчать, мне неведомо - Каракас большой. Не будь я под колпаком, обнаружила бы его за секунду. А так могу лишь дать тебе подсказку: на войне неуязвимые для пуль солдаты - фигуры заметные. О таких наверняка ходит молва. И среди соратников, и среди врагов. Иными словами, задавай аборигенам правильные вопросы - получишь нужные ответы. Все просто... если, конечно, не брать в расчет, что каждый мерзавец здесь хочет в тебя пострелять.

Кальтер обреченно вздохнул. Подчиняться Медее ему не хотелось, но иного пути не было. Без вопросов действительно не обойтись, ведь «операционное досье», которым его снабдили перед заброской, состояло по сути из чистого листа бумаги.

Радарное изображение на коммуникаторе сменилось картинкой со спутника. И не фотографической, а живой, позволяющей следить за этим районом в реальном времени.

- Дровосек - Элли! Смотрю твое кино. Копия отличная, спасибо, - оповестил Кальтер своего нового «Стратега».

- Моя копия с широким экраном лучше. Поэтому говори мне обо всем, что намерен делать, чтобы я тебя инструктировала, - ответила Верданди. Она глядела не на маленький дисплей коммуникатора, а на огромный монитор в рубке тайм-бота, куда они с Мерлином переместились. Сам же тайм-бот был «припаркован» на окраине Цюриха в безопасном месте - внутри заброшенного склада, где наткнуться на него могли разве что крысы.

- Так точно, - не стал ерепениться дядя Костя. И двигая пальцем картинку на сенсорном экране, доложил: - Собираюсь уходить по оврагу на север. Это метров восемьдесят-сто. Туда, где ручей утекает в подземную трубу. Как поняла, Элли? Прием.

- Поняла тебя, Дровосек. Погоди минуту, не торопись. Тут к восточным стрелкам подъезжает грузовик. Кажется, с боеприпасами, потому что многие оставили позиции и ушли его встречать. В общем, иди вдоль западного склона оврага - это сейчас самый безопасный курс.

Кальтер и без подсказки понял, что в бою наступила передышка. Не полная, потому что выстрелы все еще грохотали то здесь, то там, но обмен пулями стал менее оживленным. Ждать, что он прекратиться совсем, было неразумно. Особенно, если «восточным» и впрямь подвезли боеприпасы. И Куприянов решил убираться из котла, пока он вновь не закипел в полную силу.

- Принято. Выдвигаюсь, - лаконично отрапортовал он Вере. - Дай знать, если что-то изменится.

Между убежищем Безликого и водостоком также валялись обломки зданий. Им предстояло укрыть его и Медею от пуль, что летели с востока. А пули, летящие с другой стороны, были уже не так страшны. Пробираясь вдоль склона, беглецы находились в не простреливаемой «западными» полосе. И тем надо было высунуться из своих укрытий, чтобы их заметить.

Несмотря на отсутствие опыта, «серая» вела себя под огнем уверенно. И поспевала за Кальтером, который не давал ей поблажек, двигаясь в своем темпе. Перебежав от обломка к обломку, он замирал на месте, прислушиваясь и приглядываясь, не берут ли его на мушку. И, выяснив, что нет, продолжал движение, мало-помалу продвигаясь к цели.

Не все «восточные» ушли разгружать ящики с патронами. И вскоре бегущая по оврагу парочка была замечена. После чего заговорил ручной пулемет, и Кальтер был вынужден задержаться, так как двигаться под обстрелом стало опасно.

Пули впивались в железобетонную плиту, за которой спрятались Куприянов и Медея, и взрывали землю вокруг. Не иначе, пулеметчик взялся за них серьезно. Но едва он открыл огонь, как по окну, откуда он стрелял, тотчас ударили выстрелы «западных». А затем туда же пальнули из «подствольника», но не попали. Рванув ниже, граната пробила в непрочной стене дыру и выбросила фонтан кирпичного крошева. После чего очереди все-таки умолкли, потому что взметнувшееся вверх облако пыли застило пулеметчику глаза.

Наблюдая за ним через трещину в плите, Кальтер не упустил момент. И пока пулемет вновь не загрохотал, они с «серой» продвинулись еще ближе к водостоку и залегли за грудой битого кирпича.

По всем признакам, у пулемета вот-вот должна была закончится лента. Так и случилось. Но стрелок поступил хитро. Вместо того, чтобы перезарядить это оружие, он схватил другое - автоматическую винтовку. И взялся нервировать Кальтера короткими очередями - видимо, желал придержать его на месте до возвращения товарищей. Которые, объединившись, обрушат на головы «миротворцев» столько свинца, что кирпичная преграда их уже не защитит.

Безликого такая перспектива не устраивала. Особенно, когда до цели оставалось всего ничего. Поэтому, едва отгремела еще одна очередь, он высунулся из-за укрытия, навел коллиматорный прицел «хеклер-коха» на нужное окно, но не выстрелил, а замер в ожидании. И спустил курок лишь тогда, когда заметил в окне движение.

Выглянувший из-за простенка враг нарвался на ответные пули, выпущенные более опытным стрелком, чем он. Кальтер заметил, как тот взмахнул руками и, выронив автомат, повалился назад. Был он убит или только ранен, неведомо, но новых выстрелов из окна не раздалось.

Зато громыхнуло в другом месте.

Откуда стреляли на сей раз, Куприянов засек лишь краем глаза. Но из чего стреляли, определил мгновенно - «подствольник»! И юркнул в укрытие за миг до того, как неподалеку взорвалась граната.

Она не долетела до груды кирпича и не причинила никому вреда. Зато следующая грозила упасть за грудой, если, конечно, гранатометчик был не идиот и умел корректировать прицел. Лично Безликий в его умственных способностях не сомневался. И едва прогремел взрыв, крикнул «серой»:

- Бежи-и-им!

Сей же миг Медея сорвалась с места и помчалась к водостоку. Кальтер - сразу за нею. И расслышал бабахнувший сзади выстрел, когда до уходящей под землю трубы оставались считанные шаги. Как раз столько, чтобы домчаться до нее, пока летела граната.

Гранатометчик навел прицел на кирпичную груду, и стрелять по убегающей парочке ему пришлось навскидку. Взяв неверное упреждение, он угодил гранатой в бетонный козырек над водостоком. И когда Безликий с Мастерицей ввалились в трубу, шарахнувший рядом взрыв учинил обвал и запечатал выход. Не полностью, но продраться наружу через обломки и арматуру так легко не удалось бы.

Впрочем, это было последнее, что волновало Куприянова, поскольку он не собирался возвращаться в овраг. Теперь его куда больше тревожило то, что ожидало впереди.

Тоннель водостока проходил под дорожной насыпью. И свет в его конце был отсюда виден, несмотря на затянувшую трубу пыль. Вот только это ни на йоту не прибавило Кальтеру оптимизма. Наоборот, чем дольше он приглядывался, тем отчетливее видел на выходе из тоннеля какое-то движение.

И оно ему сильно не нравилось...