- А здесь стало гораздо тише, чем раньше, - заметил Кальтер после того, как осмотрелся. - Никто не воет, ничто не сверкает и не трещит. Даже выстрелов, и тех не слышно.

Когда в последний раз он хаживал по Зоне, до его ушей постоянно долетали выстрелы. Далекие - их он как правило не опасался, - и те, что гремели где-то рядом. Последние, даже не предназначенные Кальтеру, все равно предупреждали его о близкой угрозе, ведь до похода в Припять с Мракобесом у него не было друзей среди сталкеров. А среди мутантов подавно. С ними находил общий язык разве что Болотный Доктор, но он был уникальной личностью и являл собой исключение из правил.

Как сложилась дальнейшая судьба этого легендарного отшельника Зоны? Странно, но Кальтер был уверен, что если наведается на то самое болото, он застанет Доктора в его хижине в добром здравии. Хотя, судя по затишью, нынче у всех местных докторов поубавилось пациентов. Только надолго ли? Памятуя о том, как быстро рушится шаткий порядок в Зоне, Куприянов поостерегся строить оптимистические прогнозы.

Утро выдалось промозглым - типичная для этих мест погода. И когда Мерлин телепортировал соратников к Агропрому, Безликий ощутил себя так, словно и не покидал Зону.

Всё, от зловещих шорохов в кустах и холодного ветра до травы под ногами и оружия в руках, было настолько знакомым, что Куприянов едва не отправился по привычке в сталкерскую Сеть за новостями. Он мог бы подключиться к ней через коммуникатор Веры, только это не потребовалось. Кальтер не собирался никуда идти и обстановка на поверхности Зоны его не интересовала. Старик-с-Тростью доставил свою команду прямо к северному входу в институтский подвал. И теперь, взяв тайм-аут, чтобы отдышаться, готовился перебросить ее ниже, под землю.

- Доброе утро, Железный Дровосек! - поприветствовала Верданди Кальтера. - Как спалось сегодня ночью?

- Не очень. Бывало и лучше, - признался тот. Вчера у них состоялся тяжелый разговор, поскольку недавно дядя Костя сказал Вере, что больше не сунется в Зону. Он не поклялся самым дорогим, что у него есть - всего лишь пообещал, - а это давало ему моральное право передумать. И все равно он был отчитан за свое вероломство и до сего момента полагал, что Верданди больше не станет с ним разговаривать.

Но она, судя по ее тону, к утру смирилась с неизбежным и оттаяла. Чего явно не случилось бы, сознайся вчера Кальтер, что идет на верную гибель. И в чем у него, разумеется, не хватило духу сознаться.

- Я тут изучила кое-какие сталкерские форумы по Агропрому, - перешла к делу Верданди. - Искатели артефактов спускались в эти подземелья две недели назад, когда отгремел последний выброс. О контролере не пишут, хотя в разговорах трехмесячной давности он упоминается. К счастью, тварь любит громко орать, так что столкнуться с ней в тоннелях рискует разве только глухой.

- Хорошо помню ее мерзкие вопли. - Куприянов поморщился. - И теперь понимаю, зачем контролер сигналит о своем приближении. Потому что никакой он не контролер и охота на сталкеров его мало интересует. Ну кроме случаев, когда он натыкается на любопытные экземпляры. Просто Мастер Войны не желает ни с кем встречаться на своих прогулках, вот и отпугивает с дороги посторонних.

- Резонное предположение, - заметил на это Древний. - Я бы тоже орал не переставая, начни мне кто-нибудь мешать наслаждаться обедами в ресторанах. А у Мастера и вовсе одна радость в жизни: любоваться небом из подвальных колодцев... Какая скукота! Немудрено, что меня не тянуло обосноваться в Олите.

- А вдруг твой брат прямо сейчас смотрит на нас из этого колодца? - Медея указала на вход в подвал - вертикальную шахту с бетонными стенами. Ее глубина была около пятнадцати метров, и для спуска по ней служили вмурованные в стену ржавые скобы. На вид очень ненадежные, что Безликий понял еще шесть лет назад, когда впервые здесь побывал.

- Не исключено, хотя маловероятно, - возразил Старик-с-Тростью. - Сталкеры давно не слышали воплей. Не иначе, сегодня контролеру не до прогулок и созерцания звезд. Чем, интересно, он там по горло занят?.. Ну что, готовы отправляться дальше или хотите еще понаслаждаться этой чудесной погодкой?

Он посмотрел на тучи и передернул плечами. Дабы не выделяться, Древний тоже вырядился в камуфляж, что плохо сочеталось с его аристократической внешностью, манерами и тростью. Оружия он, естественно, не захватил, да и чем бы оно ему помогло? Кальтер сомневался, что Мерлин вообще держал в руках что-то тяжелее своей палки. А уж стрелять из винтовок и пистолетов цхету тем более не доводилось.

- Займемся делом, - дал отмашку Куприянов. Он понимал, что в последний раз глядит на траву, деревья и небо, ощущает лицом ветер и дождевые капли и что его окружают открытые просторы, а не каменные стены. Вот только оттягивать расставание с ними не хотелось. Зона была не тем местом, где Безликий собирался прощаться с атрибутами привычного мира. Тем более, что он попрощался с ними вчера, на Ривьере, где и виды были живописнее, и погода лучше.

- Что ж, дела так дела, - не стал спорить Старик-с-Тростью. - Тогда доставайте фонари - внизу темновато...

Спускаться в колодец, цепляясь за шаткие скобы, не понадобилось. Побывавший здесь намедни Мерлин имел представление, куда ему телепортировать свою команду. И щелкнув пальцами, перенес ее в место, что было немногим приятнее, чем кладбищенский склеп.

Кальтер не помнил это помещение. Очевидно, в прошлый раз он проходил другими залами и коридорами. Хотя принципиального отличия у них не было. Здесь тоже стояло давным-давно не работающее проржавелое оборудование, вдоль стен были проложены трубы и кабеля, а в воздухе пахло сыростью и плесенью.

Зато Кальтер помнил другое - обитателей катакомб, что помимо контролера шастали по ним во мраке. Тварей отнюдь не безобидных и с удовольствием отгрызающих людям головы. Поэтому едва команда прибыла на место, Безликий предупреждающе поднял кулак, велев соратникам замереть и помалкивать. А сам вскинул автомат и обшарил лучом фонаря все углы, где могла затаиться опасность.

Куприянова слегка обнадежило то, что в зале была одна дверь - железная, с зарешеченным окошком, как в тюрьме. Она оказалась запертой на засов, отчего поначалу Безликий насторожился. Но потом сообразил, что дверь запер не укрывшийся в зале враг, а Старик-с-Тростью. Не сейчас - еще вчера. Подготовил, так сказать, безопасный плацдарм для заброски «десанта».

- Уютное местечко, - заметила Медея после того, как Кальтер расслабился и опустил оружие. - Мастер Войны и впрямь знает толк в развлечениях. Разгуливать здесь часами - ни с чем не сравнимое наслаждение.

- Неплохо придумано с дверью и засовом, - похвалил Куприянов Древнего. - И куда теперь?

- Теперь вы отправляетесь дальше, а я остаюсь, - ответил цхет. - В целях безопасности. На данном этапе операции мне нельзя предпринимать слишком рискованные шаги.

- Дальше - это прямиком в Олит, что ли? - нахмурился Безликий.

- Ага, - кивнул Мерлин. - Воодушевляет, не правда ли?

- Пропади ты пропадом! - буркнул Кальтер. Его уже просветили, что в подземном городе он не изжарится заживо. Тамошний искусственный климат подходил и для цхетов, и для «серых», и для обычных людей. Страшило другое: смертники вторгались на территорию врага, а их единственное прикрытие отсиживалось наверху, стараясь оставаться незаметным.

- Главное, сохраняй спокойствие, и все получится, - посоветовал Древний. - Отсюда я не вижу Олит, но чувствую в недрах огромную пустоту. И знаю, на какой она глубине. А когда пришлешь мне «картинку», все станет намного проще.

Он указал на прикрепленную к шлему Безликого видеокамеру, а затем покрутил у себя на запястье коммуникатор - такой же, как у соратника. Благодарить за этот технический вклад в общее дело стоило Верданди, к которой Старик-с-Тростью наведался перед экспедицией в Чернобыль.

- Нет гарантии, что мы установим с Олитом обычную связь, - напомнил Куприянов. - То, что «серые» отдали нам свой канал для подземных зондов, еще ни о чем не говорит. Мастер Войны может блокировать сигнал или испортить нам оборудование, и что тогда?

- Он уже мог бы это сделать, но оборудование пока работает, - ответил Мерлин. - А если думаешь, что хозяин Олита еще не обнаружил твое присутствие, смею тебя разочаровать - он засек тебя еще на поверхности.

- А тебя?

- Меня - нет. Мастер видит рядом с тобой «серую» и уверен, что это ее собратья телепортируют вас обоих с места на место. Тем более, что это они спасли тебя в поезде. А у меня больше нет нужды держать вас под колпаком, и я трачу все силы на собственную маскировку. Отныне она столь же надежна, как во времена, когда я скрывался от «серых» в одиночку. Хотя, конечно, в самом Олите она бесполезна. Вот почему я нагряну туда не сразу, а когда ты выполнишь свою миссию.

- Ты хотел сказать, когда нас с Медеей пустят в расход, - уточнил Безликий, но сначала проверил, не включил ли он ненароком трансляцию и не услышит ли его Верданди.

- Понимай как знаешь, - не стал придираться к словам цхет. - Одно скажу наверняка: когда пробьет ваш час, вы оба умрете молниеносно. Такова этика цхетов. Мы не убиваем своими руками, но если нас припирают к стенке и вынуждают запачкать руки в крови, наши жертвы не мучаются в предсмертной агонии... Погоди-ка, чье это там устройство пищит? Мое или твое?

В действительности тревожные сигналы посылали оба коммуникатора. Перед спуском под землю их настроили в режим сканера, но подозрительную активность за стенами зала они обнаружили лишь сейчас.

Одиннадцать красных точек приближались к двум желтым (цхет умудрялся не засветиться даже на радаре) по карте, что сканеры нарисовали на своих дисплеях. Новые отметки принадлежали не людям, поскольку двигались быстрыми зигзагами - точь-в-точь как животные. А поскольку обычной фауны в Зоне не осталось, вне всяких сомнений, это были мутанты. По всей видимости - кровососы, так как сканер наградил каждую красную отметку характеристикой «крупная прямоходящая человекообразная особь».

- А вот и старые знакомые! - проронил Кальтер, вновь осветив фонарем дверной засов. Тот был массивным и на первый взгляд сломать его голыми руками - оружием кровососы не пользовались, - являлось невозможно. Однако тварей сбежалось много, каждая из них обладала немалой силищей, и не было уверенности в том, что дверь выдержит их натиск.

Красные точки на радаре слились в зловещее пятно совсем рядом от желтых точек. Их разделяла на экране всего-навсего одна тонкая черточка. Хотя в реальности все было пока не столь ужасающе. И когда на дверь обрушился град ударов, она задрожала, но выстояла.

Одними ударами не обошлось. И один-то кровосос рычит так, что даже у человека неробкого десятка волосы встают дыбом. А когда за дверью взревела без малого дюжина мутантов, их хор выдался воистину адским.

Огромная ручища вцепилась в решетку на дверном окошке и стала яростно дергать ее, того и гляди норовя оторвать. Первым желанием Кальтера было отрубить ножом на ручище пальцы, да только что бы это дало? Он не верил даже в пули, которыми мог дырявить мутантов из окошка - твари были слишком живучими. Безликий израсходовал бы все боеприпасы, не перебив и половины стаи.

- Не стреляй, не надо! - прокричал Древний, чей голос был едва слышен за ревом монстров. - Пусть бесятся! Дверь крепкая, выдержит. А не угомонятся, подопру ее железякой или попробую наших гостей чем-нибудь отвлечь.

- Ладно, как скажешь, - не стал возражать Куприянов. Он понял, что Старику-с-Тростью не нужна его защита, а автомат вскинул чисто по привычке. - Только не слишком с ними заигрывай. Местные твари намного умнее, чем кажутся... Кстати, подозрительно быстро они сюда примчались. Раньше они не могли учуять человека с другого конца подземелья. Тем более, что мы появились без шума.

- Ничего подозрительного. Это же любимая живность Мастера Войны, - заявил цхет. - Он знает о твоем приближении и устроил тебе первое испытание.

- И крутое, надо заметить, - добавил Кальтер. - Кабы не дверь, моя история на этом бы и закончилась.

Рука в окошке исчезла, а вместо нее за решеткой возникла уродливая морда. Которую даже в полумраке нельзя было спутать ни с чьей другой из-за характерной нижней челюсти. Или вернее, из-за отсутствия таковой - вместо нее у кровососа торчали четыре коротких отростка-щупальца. Просунув их через решетку, тварь как будто пыталась дотянуться ими до Безликого. Но тот стоял далековато, и мутант лишь шевелил отростками, рычал да таращил на человека мутные глазищи.

- Думаю, вам пора, - сказал Мерлин. - Незачем дразнить этих милых созданий - мне тут с ними еще соседствовать.

- Пора так пора, - обреченно вздохнул Куприянов. - Однако, я так понял, что мы...

- ...Больше не увидимся? - угадал его вопрос Древний. Безликий кивнул. - Да, очевидно, так. Только ты извини, но я не умею прощаться. И ничего утешительного не скажу напоследок. Вернее, мог бы сказать, но не хочу завершать наше знакомство враньем.

- И на том спасибо, - поблагодарил Безликий. - В любом случае удачи тебе, Старик. Надеюсь, ты поставишь точку в этой грязной истории и прекратишь всепланетный бардак.

- И тут ничего не обещаю, - вновь не покривил душой цхет. - Бардак зашел слишком далеко даже по моим меркам. Может статься, что разгрести его окажется выше моих сил.

- Ты не обещай - ты разгребай и не останавливайся, - наказал ему Куприянов. - А я из кожи вон вылезу, чтобы твоя лопата не сломалась раньше времени, будь уверен.

И, протянув Старику-с-Тростью руку, подкрепил свои слова прощальным рукопожатием...