Олит! Таинственный город цхетов, куда доселе не ступала нога обычного человека...

Увы, но нагрянувший в Олит Кальтер не ощутил благоговейного трепета. Все равно ему не суждено было вернуться и рассказать об увиденном - обстоятельство, изрядно притупившее его эмоции. Хотя, конечно, местная архитектура производила впечатление, и это еще мягко сказано.

- Ну вот, теперь я знаю, кто построил египетские пирамиды, - пробормотал себе под нос Куприянов, разглядывая стену, что высилась от него по левую руку.

Стена была сложена из каменных блоков всех размеров и форм, но идеально подогнанных друг к другу. Самый мелкий из разглядываемых Безликим камней весил не меньше тонны. Самый крупный - вероятно, с десяток тысяч тонн; трудно было определить на глазок вес такой глыбины. Высота стен составляла по скромным прикидкам метров сто двадцать, а площадь зала равнялась не одному квадратному километру. При том, что любопытно, ни колонн, ни иных дополнительных опор не наблюдалось. Потолок титанического зала удерживался лишь за счет стен и все.

Оценить масштаб сооружения можно было благодаря хорошему освещению. Неяркому, но позволяющему видеть зал снизу доверху. Источниками света служили большие, в полтора человеческих роста, камни - полупрозрачные и бесформенные. Они торчали из пола и потолка, изливая бледно-голубое свечение, которого хватало для того, чтобы забыть о фонарях.

Приглядевшись к светящимся камням, Кальтер озадаченно нахмурился. Ничего такого он прежде не видел. И все-таки его не покидало чувство, будто ему рассказывали о чем-то подобном. Но не о светильнике, а о вещи ценной или даже священной... Впрочем, неважно. Прежняя жизнь Безликого осталась позади. И воспоминания о ней не сулили ничего хорошего - только мешали сосредоточиться на работе.

- Проверка связи, - проговорил он, включив микрофон и видеокамеру. - Бродяга-семь вызывает Бродягу-девятнадцать. Как видишь и слышишь меня, прием?

В целях максимальной конспирации радиообмен пришлось зашифровать. «Бродяг» на самом деле было трое - Кальтер, Вера и Мерлин. Но двое последних говорили измененными синтезатором голосами и откликались на разные позывные. Старик - на те, что с нечетными числами, Верданди - на четные. Возможно, эта предосторожность не имела смысла - неведомо, насколько простиралась власть Мастера Войны в его логове, - но подстраховаться все равно стоило.

- Сигнал неустойчивый, Бродяга-семь, но в целом приемлемый, - отозвался Древний незнакомым голосом, и Безликий вздохнул с облегчением. Обещанные им каналы, по которым «серые» засылали в Олит шпионские зонды, были открыты. Так что пускай лучше сигнал будет плохой, чем вообще никакой.

- А что скажет Бродяга-два? - обратился Кальтер к Верданди.

- Согласна с Девятнадцатым, - откликнулась она. - Больше в данный момент добавить нечего, остаюсь в эфире.

- Бродяга-семь, это Бродяга-одиннадцать, - прикрылся другим позывным и другим голосом Мерлин. - Благодарю за информацию. Приступаю к анализу. Как будет результат, сразу сообщу.

Последнее означало, что увиденная Стариком картинка еще немного прояснила ему память. Это также придало Кальтеру уверенности, тем более, что других поводов для нее по-прежнему не было.

- И все равно не возьму в толк, почему Мастер Войны впустил нас к себе и не вырубил нам связь, - сказал Безликий, продолжая озираться по сторонам.

- Разве ты еще не убедился в том, что являешься его любимчиком? - спросила Медея.

- После того, как бессмертный чуть не грохнул меня в поезде? - ответил вопросом на вопрос Куприянов. - Сомневаюсь.

- Говоря «любимчик», я имела в виду, что Мастеру не надоедает за тобой наблюдать, - уточнила «серая». - В том числе наблюдать, как ты умираешь. Но просто взять и убить тебя неинтересно. Также, как неинтересно лишить тебя зрения, слуха, других функций, оружия и связи. Даже когда цхет насылал на тебя паралич, это было предупреждением, не более. Затем чтобы ты не расслаблялся и был готов к трудностям. И вот ты добрался до убежища Мастера, где он подавно не станет устраивать тебе мелкие гадости, когда в его распоряжении вся мощь Олита.

- Ясно, - кивнул Безликий. - Стало быть, настало время огрести гадости высшего порядка. Впрочем, иного не ждал... Так, ладно - мы на месте, связь работает. Куда дальше?

- Да куда угодно, - пожала плечами Медея. - Понятия не имею, где искать хозяина. Надеюсь, он сам вскоре отыщется, а мы пока пойдем вперед - что еще остается?

Однако соратники не прошли и двадцати шагов, как вдруг на весь зал прогремел суровый раскатистый голос:

- Твоя цель здесь! Иди ко мне! Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь! Твой путь завершается! Иди ко мне! Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Я вижу твое желание! Путь завершен, человек! Иди ко мне!..

Призывы неведомого «доброжелателя» эхом отражались от каменных стен, и умолкать он, похоже, не думал. Разве что набор фраз у него был невелик. Вскоре они начали повторяться, но «Иди ко мне!» продолжала звучать чаще остальных.

- Кто, куда и с какой целью меня зовет? - поинтересовался Кальтер у «серой». Он не рискнул отвечать на загадочное приглашение, не проконсультировавшись у специалиста.

- А с тобой кто-то говорит? - удивилась она.

- А с тобой? - удивился он в ответ.

- Представь себе - нет.

- Ясно.

Куприянов поведал вкратце о том, что услышал. И продолжал слышать. Голос без умолку звал его за наградой, только не уточнял, как до нее добраться.

- Один голос и все? - переспросила Медея, когда соратник высказался. - Может, ты вдобавок что-то видишь? Есть вокруг какие-нибудь изменения?

- Вроде бы нет... хотя постой! - Безликий шагнул к ближайшему светящемуся камню. - По-моему, раньше свет не пульсировал. Да и сейчас это трудно заметить. Но если присмотреться, то мерцание есть. Вот сейчас оно ярче... А сейчас темнеет... Снова ярче... Снова темнеет... Бр-р! - Он энергично мотнул головой. - Даже в башке помутилось. Глупо звучит, но мне кажется, голос исходит прямо из камня.

- Мои поздравления, сталкер! - Медея трижды ударила в ладоши. - Ты только что нашел Монолит. Или Исполнитель Желаний. Или один из портов местной энергетической сети. А также один из источников силы, которая защищает Мастера Войны и с которой Мерлин не пожелал иметь дел.

- То-то меня не покидает ощущение, будто я уже слышал про странные местные лампочки! - дошло до Куприянова. - Но как одна из них очутилась на поверхности, в энергоблоке ЧАЭС?

- Стараниями Мастера Войны, а чьими же еще, - ответила «серая». - Олит сокрыт глубоко под землей, но его черная энергия испокон веков, со времен цхетов, пропитывала это место. В вашем двадцатом веке здесь взорвалась атомная станция. А затем Зону облюбовали безумные ученые всех мастей, проводившие такие же безумные эксперименты. Мастер наблюдал за ними из-под земли, но для полного счастья ему не хватало одного...

- Попробую угадать - войны, - мрачно усмехнулся Кальтер.

- В точку, - подтвердила Медея. - И все, что от него потребовалось, это вынести порт энергосистемы Олита на поверхность. В такое место, куда немногие доберутся. Тут-то все и завертелось! Эта «лампочка», она и правда в некотором смысле исполняет желания и вызывает помутнение рассудка. Группа ученых, что добралась до нее первой, тут же объявила себя ее хозяевами и стала проводить над нею эксперименты. А поскольку фантазия у них была богатая, Исполнитель Желаний стал вовсю плодить им монстров, странные цацки, которые назвали артефактами, и энергетические аномалии. В конце концов эти умники утратили контроль над хаосом, который сами же учинили. А в Зону хлынули собиратели странных цацек, многие из которых, дойдя до Монолита, утрачивали разум и становились его рабами. Что же до Мастера, то он, глядя на это, довольно потирал руки. Еще бы, ведь разыгравшаяся над Олитом война явно превзошла его ожидания.

- Неужели и правда все так просто? - не поверил Куприянов.

- Наоборот - очень сложно. И с каждым годом становилось все сложнее. Слухами земля полнилась, искушение добраться до Исполнителя Желаний не исчезало, а он всегда исполнял их с подвохом.

- Как это?

- Ну к примеру, хочешь ты тонну золота и получаешь его. Только при этом оно валится тебе на голову и превращает тебя в лепешку. Ой! Неувязочка! Но ты же получил, что хотел, не правда ли? Или говоришь, что желаешь повелевать миром. Как тебе угодно, сталкер! И не успев оглянуться, ты становишься полновластным хозяином развалин магазинчика «Мир» в деревеньке на северной окраине Зоны. А чтобы отстаивать права на собственность, тебя одаривают силой, быстротой и живучестью. Иными словами, превращают в мутанта-кровососа... В общем, технология здешнего мухляжа тебе ясна.

- Да уж, более чем. - Кальтер отступил от Монолита (или, вернее, его брата-близнеца) на пару шагов. - Значит нельзя поддаваться на уговоры говорящей лампочки... Но как ее заткнуть? Ее голос сбивает меня с мысли.

- Чего не знаю, того не подскажу, - спасовала Медея. - Со мной эти штуковины не общаются и мои желания не исполняют.

- Бродяга-семь вызывает Бродягу-одиннадцать, - обратился Куприянов к группе поддержки. - Ты слышал, о чем мы с Бродягой-шесть только что говорили?

- Так точно, - по-армейски доложил Мерлин. - Все правильно - нельзя идти на поводу у этой штуки. Она - палка о двух концах. Монолит способен осуществлять не только твои желания, но и желания Мастера. Учитывай это! А чтобы не попасть впросак, помни нашу с тобой первую встречу и представь, что может тебя ожидать.

- Ту встречу, что случилась на берегу Воскресших Мертвецов?

- Так точно, - повторил Древний. - Не забыл главный принцип, который ты там постиг?

- Думаю, нет.

- Возьми его на вооружение. Он поможет тебе сохранить ясность рассудка*.

____________________________________________________________

______________________________________________________________________

- Так и сделаю, Бродяга-одиннадцать, - пообещал Безликий. - А что насчет голоса в моей голове?

- Сам он не заткнется. Попробуй дать ему какую-нибудь вводную. Только проси не для себя, а для других. И для конкретных адресатов. Пожелания вроде «всё для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным» здесь не работают. Но соблюдай осторожность - в этой тактике есть свои подводные камни.

- Просить для других? - Кальтер посмотрел на «серую», которая тут же замотала головой и замахала руками, давая понять, что она в этом не участвует. - А это идея! В конце концов, что мы теряем?

- Даже не вздумай, слышишь! - запротестовала Медея, испугавшись, что соратник решил ее чем-нибудь «осчастливить».

- Расслабься, - успокоил ее Куприянов. - Я не настолько добр, чтобы одаривать тебя подарками. Здесь есть тот, кто заслуживает их гораздо больше. - И шагнув обратно к Исполнителю Желаний, поинтересовался у него: - Так ты и вправду готов выдать мне награду?

- Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь! - в который раз произнес голос. - Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Путь завершен, человек!

- Отлично! - кивнул Безликий. - Желаю, чтобы тот, кто прячется в Олите, и кого называют Мастером Войны, предстал передо мной прямо здесь и сейчас!

Испускаемый Монолитом свет стал нестерпимо ярким, и проситель заслонил ладонью глаза. Вместе с этим зал наполнился низким гулом, который звучал уже не у Кальтера в голове. Медея стала настороженно озираться, поскольку тоже услышала гул. И тоже сомневалась, что он предшествует чему-то хорошему.

Впрочем, парад спецэффектов продолжался недолго.

Спустя полминуты свечение вновь померкло, а гул утих. Кальтер опустил руку... и тотчас схватился за автомат, потому что буквально в трех шагах от него объявился человек. Который не нападал и вообще не двигался, а просто стоял в расслабленной позе, сцепив руки за спиной, и молча взирал на незваных гостей.

А хотя человек ли?

Выглядел он мерзко: сутулый, нескладный, с бледной шелушащейся кожей, покрытой струпьями и пигментными пятнами. Не придавали ему фотогеничности и неестественно длинные руки, а также большая, как у гидроцефала, голова с квадратной, выпирающей нижней челюстью. Из одежды на существе были лишь грязные поношенные штаны да длиннополый брезентовый плащ с капюшоном. Капюшон оно натянуло на голову почти до самых глаз, что отчасти скрывало его уродство. Хотя вряд ли нашлась бы одежда, способная превратить его в красавца, если только не считать одеждой мешок для трупа.

Короче говоря, перед Безликим стоял типичный мутант-контролер. Такой, каким его нередко описывали сталкеры. И каким его запомнил сам Кальтер по их первой встрече в подвалах Агропрома.

- Удачное желание. Похоже, я тебя недооценил, Человек-без-Прошлого! -  проскрежетал Мастер Войны (надо полагать, это был он). Тот же самый голос всплывал накануне у Куприянова в памяти, но слушать контролера наяву было намного отвратительнее.

Кальтер не мог не воспользоваться шансом. И, не проронив ни слова, спустил курок. Однако нацеленный Мастеру в голову автомат дал осечку.

Кальтер передернул затвор, загнав в патронник новый патрон, и повторил попытку. Опять осечка!

Третья попытка - и в третий раз никакого выстрела.

- Перестань заниматься глупостями, - попросил цхет. - Умей я обижаться, обиделся бы на то, что ты принял меня за идиота, который даст себя убить из грохочущей палки.

- Глупо было бы не попробовать, - признался Безликий, опуская оружие. - Ладно, страшилище, раз уж мы встретились, как прикажешь тебя называть?

- Называй, как привык, - ответил Мастер Войны. - А я буду звать тебя, как мне привычно: Человеком-без-Прошлого. Итак, мы вернулись к точке отсчета наших отношений. Ты даже согласился пойти на смерть, чтобы увидеться со мной, а иначе тебя бы тут не было. Храбрый поступок. Однако должен предупредить: ты не умрешь, пока сполна не выплатишь мне свой долг.

- Не припоминаю, когда я успел тебе задолжать, - не согласился Куприянов. Больше всего ему хотелось, чтобы Мерлин сам разбирался со своим братишкой. А у Кальтера отсутствовала всякая охота общаться с уродливым безумцем. Но Древний как назло не спешил приходить соратнику на выручку.

- Ну как же! - развел руками Мастер. - Твой долг записан в имени, которое я тебе дал.

- Мое прошлое? - нахмурился Кальтер. - А оно здесь при чем?

- Как сказала тебе однажды Медея... - Хозяин Олита удостоил скромно помалкивающую «серую» равнодушным взглядом. - Как она тебе сказала: я охватываю мыслью не отдельные события, а их цепочки, порой весьма длинные. Мне нравится менять прошлое с помощью «обратной волны». Нет ничего прекраснее ее в потоке времени, поверь! Пронесшись по его руслу к истоку, моя волна меняет историю интересующих меня людей. И чем запутаннее была твоя история, тем интереснее перезапустить ее заново. И посмотреть, что станет с тобою в новой жизни, которую я тебе подарю.

- И правда, был у нас с Медеей такой разговор. - Безликий припомнил океанский остров, где ему пришлось повторно убить Назара Чупренко. - Только что же получается: ты превращаешь мою жизнь в игру, ты в нее играешь, ты не добиваешься желаемого результата, но твоим должником почему-то остаюсь я! Как-то странно это выглядит, не находишь?

- Не более странно, чем твое появление в Олите. Впрочем, я знаю, кто за всем этим стоит, - ответил Мастер Войны. И вновь посмотрел на «серую», только уже не равнодушным, а суровым взором. - Раз твои новые покровители сами доставили тебя ко мне после того, как Старик-с-Тростью от тебя отрекся, значит, тебе за все и отвечать. Я хотел изменить твою историю, воскресив твоих врагов, но ты нарушил мои планы. Что ж, пускай. Но я все равно своего добьюсь. Только не обратной волной, а более грубым способом. Возможно, нечестным, но ведь и ты не соблюдаешь в войне никаких правил.

Кальтера было трудно взволновать, но сейчас он занервничал. Да где же проклятый Старик-с-Тростью? Разве это не подходящий момент, чтобы вонзить Мастеру Войны кинжал в спину, пока все его внимание отвлечено на Безликого?

Но нет, Мерлин по-прежнему не спешил. И Куприянов сам объяснялся с вызванным им дьяволом.

- И что это за грязный способ? - поинтересовался он у «дьявола».

- Все очень просто, - ответствовал тот. - Ты вернешься в собственное прошлое и сам изменишь его.

- А если я этого не сделаю?

- В твоем мире есть хорошая пословица: нельзя дважды войти в одну и ту же реку, - усмехнулось чудовище. - Сегодня ты уже не тот, что был шестнадцать лет назад, верно?

Возразить на это Кальтеру было нечего.

- И даже не тот, что был всего-навсего шесть лет назад, так? - продолжал допытываться Мастер.

С этим фактом тоже пришлось согласиться. Когда майор военно-разведывательного Ведомства Константин Куприянов впервые вошел в Зону, он не предполагал, что год спустя покинет ее совершенно другим человеком. Благодаря Верданди, конечно же. Только ей и больше никому...

А ведь на самом деле это не так. Не вторгнись тогда мутант-контролер в разум Кальтера и не пробуди у него болезненные воспоминания о прошлом, палец майора не дрогнул бы затем на спусковом крючке, и Вера сегодня была бы мертва...

- Вот видишь - я настолько прав, что ты даже язык проглотил, - подытожил цхет. - Но довольно болтовни. Ты готов вернуться в точку отсчета и положить начало новой истории Человека-без-Прошлого, потому что эта история для тебя закончилась? Впрочем, неважно, что ты ответишь. Важно, что ты-сегодняшний сделаешь в прошлом ради меня и своего нового будущего.

И Мастер Войны, подняв руку, щелкнул пальцами. Точь-в-точь, как Старик-с-Тростью. Разве что последний перемещал Кальтера в пространстве, а этот цхет швырнул его сквозь само время.

Куда именно?

Это Безликому еще предстояло выяснить. Но, кажется, он догадывался, где случится его очередная остановка...