- Ну что, паскуда, вспомнил хотя бы одного из парней, убитых тобой в Агропроме? - спросил Назар, устало распластавшись на песке и вытирая рукавом текущую из сломанного носа кровь.

- Нет, - ответил Кальтер, и это было правдой. - Я твое-то лицо сегодня узнал лишь потому что держал тебя в Чернобыле на прицеле дольше, чем остальных.

- Очень жаль. Но я все же попытался за них отомстить. И, черт возьми, мне это почти удалось! Еще бы чуть-чуть, и ты отправился бы прямиком в ад!

Бессмертный посмотрел на свою изувеченную руку. Сломанные пальцы на ней торчали в разные стороны, но это было уже не кровавое месиво, а почти вернувшая себе форму кисть.

- Твоя правда, - согласился Кальтер, ощупав натертую до крови полосу у себя на горле. А затем подошел к «гелендвагену», перезарядил автомат и, прицелившись, выпустил в Чупренко три пули: одну в лоб и две в сердце.

Точь-в-точь, как в финале их предыдущей встречи шесть лет назад.

- Ну вот, давно бы так! - одобрила Медея поступок Безликого. - Теперь дело за малым. Отбери у бессмертного голову и сиди жди у моря погоды.

Промолчав, Кальтер открыл инструментальный отсек и достал оттуда мачете. Он и без подсказки собирался лишить Чупренко головы, разве что не хотел отсекать ее у живого человека. А ведь шесть лет назад отсек бы без колебаний - имелся бы на то приказ или иная веская причина.

Права Медея: размяк Кальтер, раз стал беспокоиться, а что подумает о его поступках Верданди. Хотя, говоря начистоту, он уже привык к своей сентиментальности, и она перестала его напрягать. Подумаешь, нервишки под старость расшатались - тоже мне невидаль! Учитывая, сколько бывших сослуживцев Кальтера сломалось на этой работе, не дожив и до сорока (те, кому повезло не погибнуть раньше), он по сравнению с ними не развалина, а чуть ли не пример для подражания.

В прошлый раз, поймав три пули, Назар выглядел стопроцентным мертвецом. Сказать о нем такое нынче было нельзя. Лежа на песке с дыркой во лбу, он, скорее, напоминал спящего с открытыми глазами человека. Он не перестал дышать - даже пробитыми легкими! - а его лицевые мышцы и конечности подергивались. Торчащая из разорванной штанины голень выглядела почти здоровой, разве что была покрыта багровыми вмятинами. Так, будто Кальтер не перебил ее пулями, а дубасил по ней молотком.

- По-моему, это уже не смешно, - заметил Безликий, хотя непохоже, чтобы Чупренко его расслышал. - Бессмертие, конечно, штука хорошая, но пора и честь знать.

И, перевернув мнимого покойника на живот, приподнял его за шиворот, а затем тремя ударами мачете отрубил ему голову.

Упав на песок, голова Назара перевернулась лицом кверху... и уставилась на своего двукратного палача живым осмысленным взглядом. А тело, которое Безликий все еще удерживал, замахало руками и засучило ногами, пытаясь вырваться.

- Чтоб тебя! - выругался он, оттаскивая дергающееся тело подальше от головы. Которая и не думала умирать. Напротив, стала еще выразительнее вращать глазами и открывать рот, явно желая что-то сказать. Вот только при отсутствии легких у нее это не получалось.

Впрочем, легкие ей не потребовались. Натасканный в разведшколе Куприянов умел отлично читать по губам.

- Похоже, кто-то из нас видит кошмарный сон! - беззвучно произнесла голова Назара. - И это точно не я! Ха-ха-ха!

- Ничего, все в порядке. Я знаю средство, которое усыпит тебя по-настоящему, - заверил ее Безликий.

Подобрав обрывок провода, Кальтер примотал к живой голове гранату. Затем подошел к кромке прибоя, выдернул чеку и изо всех сил швырнул голову в океан. А сам отскочил за машину.

Самый экзотический снаряд, который Безликий метал в своей жизни, описал в воздухе дугу и взорвался аккурат над водой, до которой долетели лишь кровавые брызги да ошметки. Иными словами - все то, что уже не могло строить Кальтеру рожи, насмехаться над ним и вообще подавать признаки жизни.

- Прощай, божье оружие, - пробормотал Куприянов. И, устало плюхнувшись на песок, привалился спиной к колесу внедорожника. «Хеклер-кох» он, разумеется, держал под рукой - если вдруг появится Мастер Войны. Которого, по словам Медеи, гибель подопытного не должна была оставить равнодушным.

Шея Кальтера горела, щека нарывала, а по затылку как будто все еще колотил вражеский локоть. Радовало лишь то, что обстановка благоприятствовала спокойному отдыху. В последние дни такое случалось нечасто.

Неугомонные охотники за Царь-Пакалем грозились прибыть сюда еще не скоро. У Безликого было время посидеть и обдумать все, что случилось с ним в Каракасе и здесь. Разве что его слегка раздражало тело Назара, дергающееся на песке словно выброшенный на берег осьминог или кальмар. Но это продлилось недолго. Вскоре безголовый мертвец угодил в прибой и был смыт в океан, где сразу же пошел на дно. И хорошо, если на корм рыбам. Было бы обидно, отрасти у Чупренко новая голова и выйди он однажды из моря на берег подобно Афродите или дядьке Черномору.

Разговаривать с «серой» не хотелось, пусть даже у Куприянова имелся при себе детектор лжи, встроенный в коммуникатор. Для продуктивной беседы следовало задавать правильные вопросы, а Кальтер вымотался настолько, что у него не осталось сил их формулировать. Вернее, силы у него еще были, только он берег их на случай появления Мастера Войны. Неизвестно, одолеет его Кальтер или нет - а, может, им повезет договориться и расстаться друзьями, - но идти на попятную было поздно.

- Так кто они такие, остальные бессмертные, которых я тоже должен знать? - Отдышавшись и придя в себя, Кальтер все-таки вернулся к прерванному дракой разговору.

- Те, кого ты убил после того, как Мастер Войны положил на тебя глаз, - отозвалась Медея, прохаживаясь взад-вперед по берегу.

- И в каком году мне оказали столь великую честь?

- Мог бы и сам догадаться. Тогда, когда ты - человек из эпохи, в которой невозможны темпоральные путешествия, - ввязался в игры со временем.

- Ясно. Значит, это случилось шесть лет назад, в Чернобыле... Да, с тех пор я не сидел сложа руки и отправил Мастеру Войны много кандидатов в бессмертные. Но почему Чупренко? Он погиб раньше, чем я встретил Веру и помог ей вернуться домой.

- Это уже несущественно. Неделей раньше, неделей позже - Мастеру Войны без разницы. Он охватывает мыслью не отдельные события, а их цепочки, порой весьма длинные. Чернобыльский выброс, который повредил тайм-бот Верданди, был исключительно сильным. Он изменил судьбы многих людей и повлиял на ход всей мировой истории. А ты был человеком, который до этого тоже не раз менял ее ход. Два фактора, которые Мастер отметил бы, даже не повстречайся ты тогда с девочкой из будущего. Однако ваша встреча вызвала настоящую бурю. Переместив тебя почти на два века в будущее, твоя приемная дочь понятия не имела, какие силы потревожила и какую волну событий всколыхнула.

- Ты еще скажи, что это из-за Веры разразился Сезон Катастроф! - проворчал Кальтер.

- Нет, конечно. В подобных катаклизмах не бывает виноватых. Никто не способен предсказывать такие сдвиги. Даже мы. Будущее, в которое мы можем попасть из некой точки прошлого, всегда может измениться самым непредсказуемым образом. Теория о давным-давно написанной Книге Времени актуальна в двадцать втором веке, но она верна лишь отчасти. Наши понятия о времени гораздо более широкие и гибкие. У Мастера Войны есть на сей счет своя правда, а у Мастера Игры - другая.

- Ну твоя-то «игровая» правда мне более-менее ясна, - отмахнулся Безликий. - А в чем вы расходитесь во взглядах с «военным»?

- Ты слишком ограниченный человек, чтобы вникнуть даже в азы этой теории, - покачала головой Медея. - Но если вкратце: Мастер Войны уверен, что для устранения некоего события не нужно искать и устранять в прошлом его причину. По мнению Мастера, при точном воздействии на негативные последствия можно породить во времени, грубо говоря, обратную волну. И очень мощную. Пронесшись вверх по руслу потока событий такая волна выбросит их действующих лиц на некие условные берега и все прекратится. А поскольку войны - самые серьезные «негативные последствия» в истории человечества, в них и надо вмешиваться в первую очередь. Вот почему подопытные Мастера получают дар бессмертия. Затем чтобы им было проще закончить возложенную на них миссию.

- Какой парадоксальный взгляд, - заметил Кальтер, водя пальцем по песку. - И что, практика подтверждает эту теорию?

- А вот это мы сейчас и проверим, - хитро усмехнулась Мастерица. - Мастер Войны оживил твоих врагов - это может нарушить существующий порядок вещей, отправив в прошлое ту самую волну. Ну а мы в свою очередь разрушаем последствия истории, которую пишет сам Мастер.

- Я не желаю менять свое прошлое, - помотал головой Куприянов, продолжая ковырять песок. - Оно меня полностью устраивает. И я прострелю голову любому, кто намерен помешать моей встрече с Верданди шесть лет назад... Кстати, что-то твой «экспериментатор» запаздывает. По-моему, самое время ему объявиться, если он не хочет, чтобы мы гнали на него эти встречные волны или как там они правильно называются.

- Я не обещала, что у нас все получится, - уточнила Медея. - И понятия не имею, как отреагирует Мастер на смерть подопытного. Я лишь сказала, что это привлечет его внимание и повысит твой шанс на...

Она не договорила, потому что внезапно потеряла равновесие и растянулась на песке. Если бы Кальтер не сидел, он тоже не устоял бы на ногах, когда земля под ним содрогнулась от сейсмического толчка. Подпрыгнул даже «гелендваген», весящий две с половиной тонны, а в центре острова с треском упали три пальмы.

Вслед за первым толчком разразились другие, но ненадолго - так, словно глубоко под землей завелся и выключился титанический отбойный молоток.

Вскочив на ноги, Кальтер взволнованно огляделся. Пришедшая на ум догадка ему не понравилась. Еще бы - когда ты торчишь на клочке суши посреди океана, а неподалеку происходит мощное землетрясение... В общем, пугало даже не оно, а то, что грозило за ним последовать.

- Элли, это Дровосек! - воззвал Куприянов к «небесному оку». - Нас тут серьезно встряхнуло. Можешь сказать, что случилось?

- Подводный ядерный взрыв в трехстах сорока километрах северо-восточнее острова, - доложила Вера. - Очень мощный. Порядка шестидесяти мегатонн или больше! Взгляни сам.

На коммуникаторе появилась спутниковая картинка: круглое белое пятно на фоне океана. При взгляде с большой высоты оно расширялось медленно. Но стоило увеличить изображение, и скорость разлета извергнутых взрывом воды и пара тоже возросла.

Никаких островов там поблизости не наблюдалось. И лишь когда Безликий вновь уменьшил масштаб картинки, он понял, что находится в пустынном районе Тихого океана, на три с половиной тысячи километров западнее Галапагосов. И что ИИ тайм-бота не ошибся: взрыв действительно был чудовищным и заметным даже из космоса.

Выяснить, породил ли он цунами, сначала было трудно. При взгляде с орбиты не удавалось ничего разглядеть, а ИИ слал противоречивые данные. Все встало на свои места, когда Куприянов обнаружил на пути предполагаемой волны островок, похожий на тот, где застряли они с Медеей. На том островке тоже не наблюдалось ничего кроме песка и пальм, разве что его размеры были раз в пять больше.

А потом он вдруг взял и исчез, когда через него перекатилась не слишком высокая, но стремительная волна. Она в мгновение ока смыла всю растительность и разнесла по океану песок. Отчего на месте островка остался лишь уродливый мазок - многокилометровая грязная полоса на синем фоне.

Судя по скорости волны, Кальтер должен был увидеть ее через шесть с половиной минут. Это ИИ рассчитал уже точно. Судя по тому, что Вера не била тревогу, Мерлин держал все под контролем и готовился эвакуировать соратников с острова. Который доживал последние минуты и который Безликому было чертовски жаль. Несмотря на отвратительную драку и пролитую кровь, это место ему понравилось. Увы, полная беззащитность островка перед надвигающейся стихией лишний раз напомнила Куприянову о недолговечности любой красоты. И в особенности той, к которой он прикасался своими испачканными в крови руками.

- Похоже, встреча с Мастером Войны отменяется, - заключил Кальтер, глядя на вырастающее из-за горизонта, исполинское белое облако. Оно не напоминало другие плывущие по небу облака, будучи крупнее в десятки раз и взмыв на недосягаемую для них высоту. Впрочем, его белизна и чистота были обманчивы, ведь оно состояло из радиоактивного пара. Предельно концентрированного, учитывая адскую мощность подводного взрыва.

- Или вы Мастером уже встретились, или он только что передал тебе привет. Большой и горячий во всех смыслах, - добавила «серая», подойдя к Кальтеру и разглядывая что-то у себя под ногами. - Это ты, что ли, нарисовал?

Кальтер проследил за ее взглядом, а затем недоуменно вытаращился на рисунок, что был изображен на песке: перечеркнутый крест-накрест силуэт подводной лодки. Судя по форме - современной, атомной.

- Хм... похоже, моя работа. Больше-то некому... - пробормотал «художник». Он помнил, как водил пальцем по песку. Вот только запамятовал, что при этом рисовал. Вернее, был уверен, что ничего - просто чертил каракули и все.

Однако впервые в жизни рука Куприянова работала сама по себе, независимо от разума. И нарисовала такое, что ему никогда не пришло бы в голову рисовать. Ни на песке, ни на бумаге, ни где-либо еще. А потом он взяла и зачеркнул рисунок... Зачем?

- В чем дело? - осведомилась Мастерица, заметив растерянность Кальтера. - Что-то не так?

- Да в общем-то, ничего. - Он почесал отбитый в драке затылок. - Видать, Назар крепко настучал мне по башке, и я еще малость не в себе - страдаю какой-то ерундой... Ладно, забудь.

И он, стерев ногой картинку, вновь с тревогой уставился на океан. Туда, откуда приближалась волна-убийца, готовая стереть не только следы на песке, но и весь песок вместе с островом...