- Что-что? Подводная лодка? - переспросил Кальтер у Веры после того, как они с Медеей были возвращены в Цюрих и оказались в рубке тайм-бота.

- Катастрофа на китайском подводном ракетоносце «Тэнг», - уточнила Верданди, выводя на главный монитор швейцарские теленовости. - Внезапный синхронный подрыв всего ядерного боезапаса. Беспрецедентный случай. Возможно, диверсия. Сохраняется угроза цунами на Галапагосах, а также западном побережье Центральной и Южной Америк.

Видеоряд шел без звука, но и так все было ясно. Снятый издали с нескольких ракурсов взрыв (видимо, с проплывавших на безопасном расстоянии судов), кадры со спутников и фотографии китайской подлодки сменяли друг друга. А бегущие в нижней части экрана титры сообщали о все еще неизвестном количестве погибших. Китайцы не разглашали информацию об экипаже «Тэнга», а число угодивших под удар случайных жертв пока уточнялось.

- Вряд ли это было совпадением, - сказал Безликий. И, не дожидаясь вопросов, поведал о своем непроизвольно сделанном рисунке. А также о других своих приключениях в недолгой ипостаси Робинзона Крузо.

- А ты уверен, что нарисовал подлодку до того, как взорвался «Тэнг», а не после? - спросила Вера, когда дядя Костя умолк.

- Абсолютно уверен, - подтвердил тот. - Потом-то, сама понимаешь, мне стало не до рисования.

- И все это свершилось под моим колпаком, - посетовал Мерлин. - Недобрый знак. Где-то я недоглядел.

- Сдаешь позиции, умник, - расплылась в злорадной улыбке Медея. - Мастер Войны - это тебе не я. Если он всерьез за тебя возьмется, ты у него попляшешь на горячей сковороде, нахальный старикашка.

- А ты что скажешь? - обратился к ней Куприянов, включая на коммуникаторе детектор лжи. - Это я взорвал подлодку или мне всего лишь довелось предвидеть ее гибель?

- Сам проверь, - пожала плечами «серая». - Если ты и впрямь настолько крут, нарисуй на чем-нибудь Мастера Войны - каким его себе представляешь, - а потом перечеркни его и празднуй победу.

- Слушай, а неплохая идея! - оживился Безликий. - И как я сам до нее не додумался. Вера, здесь есть что-то вроде графического планшета или другой инструмент для рисования?

- Найдется, - кивнула хозяйка. И развернула перед дядей Костей что-то вроде большого холста, только виртуального.

- Просто води по нему пальцами, - посоветовала она. - Называй нужный цвет и води. Если понадобится сложная цветовая гамма - скомандуй «Палитра!» и она перед тобой развернется.

- Сложная гамма мне ни к чему, - отмахнулся Кальтер. - На острове я обошелся несколькими штрихами. Обойдусь ими и здесь.

И он, скомандовав «Черный!», нарисовал на белом экране силуэт женщины анфас.

- Вы оба идиоты - я же не всерьез, - всплеснула руками Мастерица. - Или, по-вашему, Мастер Войны тоже идиот и даст так легко себя победить?

Куприянов не ответил и добавил в картину кое-какие детали. Художник из него был неважнецкий, но получше, чем из Остапа Бендера. Так что по комплекции, а также форме и цвету волос у изображенной женщины стало понятно, что это Медея, а не Верданди. И все же для пущего сходства Безликий сменил черную краску на серую и закрасил ею фигуру на картинке от шеи до пят. Иными словами, нарядил ее в комбинезон, который Мастерица носила до заброски в Каракас.

- Во-о-он оно что! - дошло до нее наконец. - Решил для начала убить самого слабого врага, чтобы узнать, сработает или нет. Ладно, дерзай. Вот только убьешь ты кого-то другого, потому что эта уродина совершенно на меня непохожа.

- А по мне, один к одному, - оценил творение соратника Древний. - Хотя нет, вру. У этой плоской лицо симпатичнее и ноги не такие кривые.

Он указал на нарисованную Медею, на что настоящая лишь презрительно фыркнула.

- Хочешь сказать что-нибудь напоследок? - спросил у нее Кальтер. - Перед тем, как вознесешься в свой «серый рай».

По нему было не разобрать, спрашивает он всерьез или нет. Поэтому никто даже не улыбнулся. А Медея и подавно.

- Как говорят в вашей ничтожной эпохе: пошел на хрен, больной ублюдок! - выпалила она и с гордым видом отвернулась. По ней тоже нельзя было понять, страшно ей или нет, но детектор лжи зафиксировал в ее голосе неуверенность. По всей видимости, «серая» допускала, что Мастер Войны мог подложить ей такую свинью за то, что она выдала Кальтеру бессмертного.

- Ну тогда прощай. Надеюсь, ты умрешь быстро и без мучений, - ответил палач-художник. И, вновь поменяв цвет, перечеркнул рисунок двумя жирными красными линиями...

Ничего не изменилось, но Кальтер не слишком рассчитывал на успех - просто проверял. Однако все заметили, что «серая» напряглась в ожидании худшего. И обрадовалась, когда худшее все-таки не произошло.

- Ну что, наигрались? - спросила она, вновь оборачиваясь к присутствующим. - Довольны? Вот и славно. Какой ерундой займемся дальше? Вудуизмом или гаданием на кофейной гуще?

- Обмозгуем то, что выяснили, - ответил Куприянов и жестом попросил Веру убрать экран с его художествами. - Итак, Мастер Войны не явился на встречу, но прислал сообщение. Весьма красноречивое - дважды дал понять, что заметил брошенный мной вызов. Первый раз - когда водил моей рукой по песку, и второй - когда взорвал подлодку с дюжиной ядерных боеголовок. И зачем Мастеру понадобился взрыв? Ведь он мог заставить меня не только рисовать каракули, но и перерезать самому себе горло, вложив мне в руку нож.

- Ему не нужна твоя смерть, - напомнила Медея. - Но и твое вмешательство в дела Мастера его не радуют. Вот он и намекнул: еще одна такая выходка, и в отместку он опять что-нибудь взорвет. Но не подводную лодку в пустынном океане, а, к примеру, многомиллионный город. И как, ты готов взять на себя ответственность за гибель целого города, а?

- Какой же это Мастер Войны! - возмутилась Верданди. - Получается, что он самый настоящий Мастер Террора, раз не брезгует подобными методами! И это - месть за гибель одного-единственного негодяя, пусть и уникального.

- Невелика разница, - пожала плечами «серая». - Война и террор во все времена идут рука об руку, и нынешние - не исключение. В общем, тебе ясно, Безликий, во что ты вляпался. Один твой необдуманный выпад в сторону Мастера Войны убил, возможно, сотни невинных людей. А следующий убьет тысячи или миллионы. Поэтому выбор у тебя невелик - или пуля в лоб, или возвращение в Игру. Последнее, так уж и быть, я тебе устрою по старой дружбе. Забудем, что в предпоследний раз ты предпочел Игре смерть. Давай начнем переговоры заново и закончим их с выгодой для обоих... Чего смеешься? Разве я сказала что-то забавное?

- Тухлая демагогия террориста - это все, что ты можешь мне предложить? - Кальтер не смеялся, а мрачно улыбался, что явно не выглядело знаком согласия. - Давай-ка разъясню тебе, в чем ты неправа. Единственный, кого я убил сегодня в Тихом океане - Назар Чупренко, он же Лазарь Чупакабра, он же нелегальный торговец оружием, на котором пробу ставить негде. Хотя, точнее говоря, и Назара я не убивал, потому что он уже шесть лет как мертв. А решение убить китайских подводников принял Мастер Войны. И он же их взорвал. Он, а не я. И эти жертвы на его совести... если, конечно, у Мастера имеется таковая. Не надо обвинять меня в преступлении, которое я не совершал и даже не спровоцировал. Ничья смерть на этой планете не стоит того, чтобы в отместку за нее убивать невиновных. А тем более ядерными ракетами.

- И ради своей свободы ты готов позволить Мастеру Войны стереть с лица земли целый город? - округлила глаза «серая».

- Я ничего ему не позволяю. Он делает это по своей прихоти, не спрашивая моего разрешения, - уточнил Куприянов. - Но если он и впрямь способен на такое, значит этого монстра надо как можно скорее найти и уничтожить. Нельзя оставлять в покое психа, который любит взрывать ядерные бомбы из-за мелочных обид. За свою жизнь я ни разу не торговался с террористами. Не понимаю, с чего вдруг сегодня должен выполнять их требования.

- То есть ты намерен и дальше убивать бессмертных, чтобы добраться до Мастера Войны? Невзирая на его угрозы? - поинтересовался Старик-с-Тростью.

- Да. Если только нет иного способа с ним встретиться, - кивнул Безликий. - Но Медея настаивает, что нет, поэтому...

- Боюсь, дядя Костя, что КВК не возьмет на себя такую ответственность - быть причастным к использованию в прошлом оружия массового поражения, - заявила Верданди. - Ни КВК, ни я. А ты, смею напомнить, наш сотрудник, так что мне придется опротестовать твои действия.

- В официальном порядке?

- К сожалению, да. Да и в неофициальном... Ты знаешь, как я к тебе отношусь и что ты для меня значишь. Мне нелегко выбирать между твоей борьбой за свободу и жертвами, которыми эта борьба грозит обернуться. Я полностью с тобой согласна: не ты будешь виноват, а тот, кто взорвет бомбу. Но это твоя война, и ты вправе решать, сколько в ней прольется невинной крови. Пусть даже не по твоей вине... Надеюсь ты понял, что я имела в виду.

- Отлично сказано, госпожа Самойлова, - похвалила ее «серая». - Приятно осознавать, что мы с тобой по одну сторону баррикад.

- Мы не на одной стороне, - отрезала Вера. - Я просто делаю свою работу - напоминаю коллеге границы его полномочий. И хочу узнать, почему он убежден, что гибель второго бессмертного не приведет к аналогичным последствиям.

- Надо сделать Мастеру Войны такое предложение о встрече, от которого он будет не в силах отказаться, - сказал Мерлин. - Ясно, что убийство подопытных вызывает у него безудержный гнев, а не желание прийти и самому разобраться с проблемой. Отсюда вывод: Медея неправа. Убивать бессмертных нецелесообразно. А что, если их помучить? Иными словами, не надо бросать Мастеру открытый вызов - давайте попробуем его шантажировать!

- Ты кое о чем забыл, старик, - сказал Кальтер. - Кое о чем важном. Гибель Чупакабры показала, что у Мастера есть со мной прямой канал связи. Телепатической или какой другой - понятия не имею. Но Мастер четко дал понять, что может не только держать меня под наблюдением, но и управлять мною словно марионеткой.

- Хм... Но тогда почему он не удержал тебя от расправы над бессмертным? - рассудил Древний.

- Возможно, не успел, - ответил Куприянов. - Предположим, что раньше Мастер следил за мной не постоянно. Или потерял меня из виду после того, как я начал с тобой работать. Зато теперь Мастер глаз с меня не спускает. По крайней мере на какое-то время я стану для него целью номер один.

- Есть еще версия: телепатическая связь между вами неустойчива, - добавил Мерлин. - Мастер заставил тебя нацарапать что-то на песке, но остановить казнь Лазаря был не в силах. Нетипично на «серого». Когда ты не под моей защитой, эти твари могут контролировать тебя в любом уголке планеты, на земле, в небесах и на море. Значит, Мастер Войны - не один из них. Вдобавок он достучался до тебя даже под моим колпаком, чего «серые» не умеют...

- Пока не умеют, - вставила Мастерица, но погрузившийся в раздумья Старик не обратил на нее внимания.

- ... Допустим, Мастер не смог установить с тобой устойчивую телепатическую связь по той же причине, по какой это иногда не удается мне - он был на одном полушарии планеты, а ты на другом, - продолжал Мерлин. - Означает ли это, что наша с ним телепатия имеет одну природу, отличную от телепатии «серых»? И это странное слово, которым Мастер меня назвал - цхет... Я предположил, что он знает, кто я такой и из какой эпохи прибыл. Но мне и в голову не пришло, что ему известно это, потому что он сам - цхет! Тогда это многое бы объяснило. Очень многое. А, может быть, даже всё.

- И ты тоже мог бы, сидя где-нибудь в Африке, уничтожить в Тихом океане атомный ракетоносец со всеми боеголовками? - спросил Кальтер.

- Посильная задача, если знать его местоположение, - прикинул Древний. - Телепортируй подлодку с поверхности океана на глубину километров в семь-восемь, и чудовищно резкий перепад давления сожмет ее корпус с такой силой, что ядерные заряды детонируют. По-видимому, это и случилось с «Тэнгом»... Уму непостижимо! Неужели мы вышли на след цхета, который работает в содружестве с «серыми»?

- На меня не смотрите - я уже сказала, что не знаю, кто такой Мастер Войны, - замахала руками Медея после того, как на нее устремились вопросительные взоры. - Наше сотрудничество с ним не подразумевает близкого знакомства. Клянусь, это правда! Не верите, спросите свой детектор - он подтвердит!

Детектор лжи был с нею солидарен.

- Вопрос в том, кто на кого вышел, - сказал Кальтер. - Ты на своего собрата или он на тебя. Он взял меня в оборот раньше, чем ты. Сначала я привлек к себе внимание одного цхета, а спустя несколько лет - второго. А что, если Мастер на это и рассчитывал? Он оставил на мне клеймо и отпустил, будучи уверенным, что рано или поздно ты клюнешь на наживку? Ты сказал, что обнаружил меня, когда преследовал какого-то «серого». И сразу понял, что я уникален и могу помочь тебе охотиться на них. Еще ты сказал, что моя уникальность в том, какой я успешный игрок. Но это не вся правда, так? Было нечто еще, что заставило тебя мне довериться. Что именно? Может быть, ты разглядел на мне клеймо цхета и ошибочно решил, что это знак союзника?

Наверное, впервые на памяти Кальтера Мерлин так долго мешкал с ответом. Сложив ладони на набалдашнике трости, старик нахмурился, опустил глаза и просидел так минуты две. После чего все же заговорил:

- Действительно, когда я наткнулся на тебя, то решил, что встретил далекого потомка моей цивилизации. Не моего потомка, разумеется, но в тебе было что-то от цхетов. Некая общность с нами - трудно объяснить это человеку, не владеющему телепатией... Однако в свете открывшихся фактов я готов признать, что ты мог быть «клеймен» другим цхетом, транслирующим ментальную энергию на той же волне, что и я. И ты прав: высока вероятность того, что не я выследил Мастера Войны, а он меня. Он использовал тебя, «серых», Мастера Игры - и в конце концов сумел меня обнаружить.

- И что дальше? - насторожился Кальтер. - Ты намерен снова удариться в бега? Или залечь на дно лет этак на пятьсот? Наверное, еще не поздно бросить все и скрыться, ведь у тебя наверняка полным-полно укромных нор по всему свету.

- Ты знаешь, Безликий, зачем я столько веков охотился на «серых». - Старик-с-Тростью грустно улыбнулся в усы. - Хочу узнать правду о себе и, если повезет, вернуться в мою родную эпоху. И вот теперь, когда, возможно, моя правда вдруг сама меня отыскала, ты предлагаешь от нее сбежать? Очень странный был бы поступок, не находишь?

- Но эта правда скорее всего тебя убьет, - возразил Куприянов. - Ты враг «серых», а Мастер Войны их союзник. Они гораздо ближе ему, чем ты, ведь вы с ним никогда не встречались и вообще незнакомы. Да и непохоже, что твой собрат рвется с тобой увидеться, потому что иначе он уже стоял бы у нас на пороге.

- Ну что тут поделать. - Древний обвел взглядом присутствующих. - Любой охоте и любым поискам однажды настает конец. Вдобавок никто не обещал, что найденная истина мне понравится. Я готов принять ее такой, какая она есть. Все равно когда-нибудь смерть настигнет даже меня. И будет обидно, если это случится, прежде чем я докопаюсь до правды... Кстати, если ты сталкивался с цхетом и это он тебя клеймил, ты должен был его запомнить. Такую метку не поставишь на расстоянии - только при личном контакте. Когда это случилось, цхет наверняка стоял поблизости, видел тебя и разговаривал с тобой.

- В те дни я мало с кем общался. - Кальтер нахмурился. - Хотя был там один старик по фамилии Сидорович. Только на цхета он не походил, так как перед заброской в Зону я читал его досье. Да и в Зоне Сидорович был слишком известной фигурой, чтобы иметь за душой такие секреты. Короче, даже не знаю, что сказать. Куда проще тебе самому порыться у меня в памяти и опознать подозреваемого.

- Тот год твоей жизни для меня - практически слепое пятно, - посетовал Мерлин. - Возможно, ты сам помнишь это время хорошо, но при телепатическом сканировании у тебя из памяти выплывают лишь бессвязные фрагменты. Что, впрочем, неудивительно - цхет наверняка подстраховался, чтобы о вашей с ним встрече никто не узнал... Вот я и спрашиваю: помнишь ли ты человека, который теоретически мог им быть?

- Не помню, - помотал головой Безликий. - В Зоне нет нормальных людей - все в той или иной степени с причудами. Но с таким же чудаком, как ты, я там не сталкивался.

- Только не говорите, что вы оба намерены отправиться в Чернобыль на поиски второго цхета! - вспыхнула Верданди. - Дядя Костя! Я категорически запрещаю тебе это! Я не за тем потратила столько сил и нервов, вытаскивая тебя из Зоны, чтобы ты снова туда совался! Ни на день, ни на час, ни даже на полминуты! Ни за что и никогда, слышишь!

- А нам это совершенно незачем, - ответил Старик, прежде чем Кальтер открыл рот. - Маловероятно, что Мастер Войны просидел шесть лет в одном месте, да еще столь отвратительном. Нынче он может прятаться от нас где угодно. Даже в Цюрихе, если на то пошло.

- Какая Зона, о чем ты? - поддакнул Мерлину Куприянов. - Ни в какую Зону я не собираюсь, я пока из ума не выжил.

- Ловлю вас на слове! - Вера постучала пальцем по своему коммуникатору, намекая, что заверения обоих были проверены на детекторе лжи. - Ну а куда вы в таком случае решили намылиться, если не секрет?

- Раз гора не идет к Магомету, Магомет пойдет... к ее предгорьям, - рассудил Древний. - Дражайшая Медея, кто там у нас еще есть в списке бессмертных и в каком мутном омуте надо удить эту рыбу?

- Рыб этих осталось всего две, - отозвалась «серая». - Но какая из них жирнее, не спрашивайте, я не в курсе. Ловите ту, которая больше нравится, вот вам мой совет.

- Ага, значит, вы все-таки решили поиграть с детонатором от ядерной бомбы, да? - сострожилась Верданди. - Несмотря на то, что я перед вами как проклятая распиналась, умоляя одуматься!

- На сей раз будем играть крайне осторожно. И постараемся обойтись без смертоубийства, - пообещал Кальтер. - Что же насчет тебя, то я помню о твоей просьбе: КВК и ты не при делах. Вообще-то, тебе и так надо возвращаться назад. Вы с Мерлином поступили опрометчиво, эвакуировав нас с острова прямо сюда. А значит скоро в Цюрих нагрянут охотники за Царь-Пакалем. Так что ты улетай, а я остаюсь. Вместе с твоим коммуникатором. Скажешь в ИТИ, что тебе пришлось срочно эвакуироваться, а я опоздал к отлету. А когда продлишь командировку и вернешься, сразу же со мной свяжешься. Договорились?

- Надеюсь, когда я вернусь, у вас тут еще не настанет ядерная зима! - проворчала капитан тайм-бота. После чего горестно посопела и сдалась: - Ладно, по рукам. В конце концов, бросать расследование на середине, когда перед нами замаячила тень главного подозреваемого - тоже преступление. Ты прав: лучше продвигаться вперед осторожными шажками, чем идти на попятную. Тем более, что ты все равно не отступишься - уж я-то тебя знаю...