ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой ночная прогулка завершается неожиданным образом
Вечер плавно превращался в ночь, на небе сияли яркие звезды, а дорога мягко ложилась под колеса двух лисапедов.
Ракун не слишком любил этот вид транспорта, но сейчас он казался наиболее оптимальным: не ржет в самый неподходящий момент, в отличие от лошади, не ревет мотором, как машина, а по скорости даст фору и тому, и другому. А еще практически незаметен в темноте, особенно если взять черный, а не голубой в цветочек. Благо выбор в мастерской у Лисара был огромный, а останавливать магоса, который внезапно решил прокатиться, никто и не подумал.
Нина ехала следом, успевая и звездным небом полюбоваться, и за Ракуном понаблюдать. И то, что она видела, ей совсем не нравилось. Магос стал какой-то непривычно нервный, дерганый, и даже на волнение это списывалось с трудом. В конце концов, волновался он со вчерашнего дня, а нервничать начал только сейчас, когда они почти добрались до нужного места.
Беспокоило и то, что он так легко согласился взять ее с собой, не попытавшись отговорить или переубедить. Даже сам удобную причину для этого выдумал. И гора подарков, так и оставшихся неразобранными… Ведь явно же хотел сделать приятное, но попытался обставить все так, будто просто выполнил обещание.
И не язвил почти.
Очень странно. Если бы речь шла о каком-то другом абстрактном мужчине, Нина подумала бы, что он пытается поухаживать или за что-то извиниться. Но извиняться было вроде как не за что, а ухаживания с образом Ракуна вообще плохо сочетались, по крайней мере такие неуверенные.
Да и о каких вообще ухаживаниях речь, он же ее двадцать лет знает! С чего вдруг?
С другой стороны, она его тоже двадцать лет знает. Так с чего вдруг?
Нина украдкой посмотрела на магоса, целеустремленно крутившего педали, поудобнее перехватила руль, чувствуя, как вспотели ладони.
И сама себе ответила: «Не вдруг. Совсем не вдруг».
И нажала на тормоз, потому что Ракун резко остановился у обочины, спрыгнул на землю и покатил лисапед подальше от дороги, за кусты.
Вереница кустов тянулась еще метров сто, а потом прерывалась глухим забором, окружавшим чей-то участок. Видимо, именно там и жил неведомый злодей. Если магоса, конечно, не обманула интуиция (или некая информация, которую он старательно не хотел раскрывать).
Ракун тем временем вытащил из сумки стеклянный шар типа гадального. Внутри колыхалась неясная дымка, будто клок тумана оторвали и непонятно как засунули под стекло. Нина подошла поближе, заинтересованно склонилась над шаром, но магос сразу же отдернул его, взвесил в руках — и отложил в траву. А потом вдруг начал раздеваться.
— Ничего не хочешь мне объяснить? — осторожно спросила Нина, глядя, как мужчина расстегивает рубашку и стягивает сапоги.
— Зачем? Сама сейчас увидишь. Только отойди на пару шагов назад и не двигайся с места, пока не скажу, что можно.
Нина дисциплинированно отошла подальше и приготовилась ждать. Было непонятно и любопытно.
До конца Ракун раздеваться не стал, трусы оставил. Видимо, они грядущему странному действу не препятствовали. Зато чем-то помешала сережка — магос вынул ее из уха, перевесил на шею, к ожерелью из разномастных арфактумов, и еще раз предупредил:
— Не двигайся с места. Вообще не шевелись.
— Может, еще и не дышать?
— Как хочешь, — отмахнулся Ракун, улегся на спину прямо в траву и потянулся за шаром. Дымка внутри заметалась, растеклась по стенам и тут же отпрянула от них, собираясь в центре. — Считай до тридцати. Медленно. Вслух.
— С начала или с конца? — педантично уточнила Нина.
— Хоть с середины. Просто чтобы я слышал твой голос, а ты знала, сколько осталось.
— Осталось до чего?
— Считай, — рявкнул магос, прижимая шар к груди. Руки у него едва заметно дрожали, но Нина попыталась убедить себя, что это просто от напряжения.
— Один… — неуверенно начала она, — два… три…
На счете «четыре» дыхание сбилось, и женщина чуть не вскрикнула, потому что Ракун вдруг зашипел сквозь стиснутые зубы и дернулся всем телом, с размаху впечатавшись головой в землю. Если бы все происходило на асфальте или на жестком полу, разбил бы затылок, а так только траву примял и волосы испачкал.
Нина пыталась смотреть именно на волосы — это оказалось легче, чем вглядываться в искаженное болью лицо, но взгляд все равно раз за разом возвращался именно к нему. Зрелище ее глазам предстало жуткое — у магоса разом словно бы свело все мышцы. На руках, судорожно вцепившихся в шар, вздулись вены.
Дымка внутри шара вдруг посветлела, заискрилась всеми цветами радуги и начала уплотняться, образуя человеческий силуэт. Зато тело магоса наоборот расплылось, стало нечетким, эфемерным, почти прозрачным.
— Десять! — почти кричала Нина. — Одиннадцать!
Очень хотелось считать быстрее, еще быстрее, как будто течение времени могло зависеть от скорости счета. Наверное, отслеживать по часам точнее и проще, но сейчас Нина не могла заставить себя перевести взгляд с Ракуна на собственное запястье. Не могла не смотреть на то, что происходит. И смотреть спокойно тоже не могла.
— Семнадцать.
Тело магоса снова начало уплотняться, на глазах становясь все более осязаемым и четким. Только вот это было совсем не его тело.
Человек, корчащийся от боли перед Ниной, оказался гораздо выше, но при этом худее, волосы стали короче, черты лица — мельче. А вот шрамы почему-то остались на своих местах.
— Двадцать четыре.
Дымка в шаре снова посветлела и, лениво колыхаясь, осела на самое дно. Некто, совершенно не похожий на Ракуна, резко выдохнул и разжал руки. Шар упал с его груди в траву и покатился дальше по узкой, едва заметной ложбинке. Нина хотела его поймать, но вовремя вспомнила, что нельзя сходить с места.
Шар остановился сам, наткнувшись на кочку. И в этот же момент магос пробормотал:
— Ненавижу это дело. Все, женщина, можешь выдыхать.
Голос был чужой, а вот интонации остались прежние, высокомерно-язвительные.
— Двадцать семь, — пробормотала Нина и осела в траву рядом с шаром.
Ноги не держали, и вообще ощущение возникало такое, будто это ее сейчас корежило, а не Ракуна.
— В обморок еще упади! — фыркнул магос, поднимаясь и отряхиваясь. С хрустом потянулся, покрутил головой, привыкая к новому телу. — Говорил же, что если меня раздеть, ты станешь беспомощной.
— Это не ты!
— А кто же еще? — Ракун вытряхнул из сумки второй комплект одежды и начал быстро натягивать на себя. Даже ботинки запасные припас.
— Не знаю. Мерзкий тип какой-то.
— Это ты угадала. Представляю тебе Герберта Тивасара. Если когда-нибудь увидишь этого человека — держись от него подальше.
— И зачем ты им стал? — Нина наконец-то пришла в себя, поднялась и принялась аккуратно складывать старую одежду, разбросанную магосом по всей округе.
— Потому что настоящего меня охрана прибьет еще на подходе к дому, а на хозяина у них рука не поднимется.
— А если ты с ним столкнешься?
— Не столкнусь. Потому что… — Ракун перехватил Нину за руку, посмотрел на часы. Перевел взгляд на дорогу — и почти сразу же на ней показалась машина, которая с диким ревом промчалась по направлению к Викене. Ну, как промчалась… Километров сорок в час по местным меркам, видимо, считались неплохой скоростью. — Потому что настоящий Герберт Тивасар только что уехал по срочному делу. Точно по графику.
— И откуда у него взялось это срочное дело?
— Несколько минут назад ему сообщили о пожаре в викенском отделении фонда.
— Ты рехнулся? Дома поджигать — это уже перебор! — нахмурилась Нина.
— Успокойся, женщина! Когда бы я успел? Нет там никакого пожара, ложная тревога. Но, надеюсь, на пару часов она Тивасара задержит. Так что спасибо, что проводила, а мне пора идти.
— Проводила? — До Нины с опозданием дошло, что сейчас ее прямо здесь, посреди дороги, и бросят.
Перспектива остаться в одиночестве ночью на темной трассе не слишком радовала, как и известие о том, что магос собрался лезть куда-то один, без поддержки. Хотя если подумать, чем бы она могла ему помочь? Только под ногами путалась бы…
— И что мне теперь делать? — смирилась Нина.
— Сидеть и ждать. Караулить лисапеды, вещи и вот эту штуку. — Магос протянул ей тонкую прозрачную трубочку, похожую на стержень от шариковой ручки, только заполненный мутно-белой жидкостью. — Если через два часа не вернусь, ломаешь ее пополам, собираешься и быстро-быстро уезжаешь.
— Что это? — Нина повертела трубочку в руках, жидкость внутри заколыхалась.
— Сигналка. Кому надо — поймут, что делать.
— А если этот Тивасар вернется раньше времени?
— Надеюсь, что нет, иначе мне крышка, — невесело усмехнулся Ракун. — Но если что — ломай сразу и немедленно уезжай. Даже не пытайся сама сунуться в особняк. Не вздумай вообще приближаться к этому дому и его хозяину!
— Почему? — нахмурилась Нина. — Почему тебе можно, а мне нет?
На самом деле она хотела сказать: «Почему ты туда рвешься, если там так опасно, но при этом нет никаких доказательств, что глава фонда и есть преступник?» Хотела, но оборвала себя на полуслове, потому что магос не просто подозревал Тивасара — он откуда-то точно знал, что тот виновен.
И сейчас — именно сейчас — Нина ему верила.
Только отпускать очень не хотела. Настолько, что вцепилась ему в руку и замерла, глядя в глаза.
Ракун в ответ улыбнулся и потрепал ее по волосам:
— Потому что мне надо, чтобы ты жила, дурочка. И не делай такое лицо, словно уже заранее меня похоронила. Ничего со мной не случится, просто разведаю там все и вернусь.
— Тогда иди уже. Быстрее уйдешь — быстрее вернешься. — Нина решительно отстранилась.
— Эй, а поцелуй на удачу? — сощурился магос.
— Не буду я эту мерзкую рожу целовать.
— А когда свою верну?
— Вот когда вернешь — тогда и посмотрим.
— Хорошо, — легко согласился Ракун. И, внезапно наклонившись, чмокнул Нину в макушку.
После чего стремительным шагом направился к особняку, оставив женщину думать о том, что это сейчас вообще было. Мысли, как назло, выходили сплошь невеселые: слишком уж все походило на прощание.
Ворота перед особняком Тивасара, ничем внешне не примечательные, всегда представлялись Ракуну мифическим чудовищем. Чудовище пялилось на входящих глазами охранников, обнюхивало арфактумами, предупредительно рычало рогачьими глотками и очень редко выпускало обратно тех, кто рискнул сунуться к нему в пасть.
И то, что несколько раз магосу удалось выйти оттуда на своих двоих, ничего не меняло. Потому что в последний раз его из этих ворот выкинули избитого, едва дышащего и в одних штанах. Между прочим, среди зимы!
После этого Ракун точно знал, что по доброй воле никогда больше в этот дом не сунется. Еще сегодня утром первым рассмеялся бы в лицо тому безумцу, который осмелился бы такое предположить.
Но потом были мельком увиденная в городе Тина, странные логические цепочки рассуждений, выплывшие в разговоре за обеденным столом, и еще более странные, существовавшие только в голове магоса. Возможно, стоило озвучить их, но что бы это изменило? Догадки в любом случае остались бы догадками, а этого недостаточно, чтобы брать особняк магната штурмом. А раз так, проще все разведать самому.
Проще, тише, быстрее… и опаснее. Но когда происходило по-другому?
Ракун, прежде чем постучать, несколько раз вздохнул, собираясь с духом. Проекция ауры в шаре была старая, двадцатилетней давности, но вроде бы села надежно, а Тивасар за это время не так уж и изменился. Да и, в конце концов, ночь же. Кто станет разглядывать?
Охрана на воротах, однако, смотрела недоверчиво и удивленно.
— Что? — нервно гаркнул магос. — Машина сломалась, пришлось пешком возвращаться.
— Другую подогнать? Или ту обратно прикатить? Далеко она? — тут же затараторили излишне исполнительные ребята.
— Без вас все сделано, ее в город отвезут, там и посмотрят. Могу я уже пройти?
Охранники тут же посторонились, пропуская хозяина, и Ракун бодро направился к дому, надеясь, что там не успели сделать перепланировку. Крайняя глупость — заблудиться в собственном особняке.
Хотя одну глупость он уже сделал: вряд ли Тивасар стал бы оправдываться перед охраной. Скорее всего, даже взглядом бы их не удостоил. И ходил он не так, и говорил не так, но магос сейчас слишком нервничал, чтобы достоверно изображать этого мерзкого типа. Оставалось надеяться, что сойдет. И что это в последний раз. Самый-самый последний!
Слуги на внезапно вернувшегося хозяина тоже смотрели удивленно, но больше Ракун свою ошибку не повторял: не разглядывал их в ответ и не пытался объяснять свои действия. Просто шел вперед знакомым маршрутом, старательно не глядя по сторонам, и очнулся, только поднявшись по лестнице.
Мысленно выругался.
Первым делом он собирался отыскать подвал и тот самый погреб, где когда-то очень мило общался с владельцем дома и его кнутом, но ноги сами привели к комнате Тины.
Как и положено скучным добропорядочным гражданам, спальни у семейной четы Тивасар были раздельные. В комнаты Герберта Ракун никогда не заходил, да и не стремился туда попасть, а вот покои Тины успел изучить очень даже неплохо. И сейчас, стоя перед дверью, всерьез задумался, не постучать ли.
Может, он все неправильно понял, напридумывал ерунды, и сейчас прекрасная хозяйка дома даст логичные и однозначные ответы на его вопросы? Может, и подвал искать не придется? Может, он просто ошибся?
Честно говоря, Ракун очень хотел ошибиться.
Стук в дверь вышел слишком тихим, вкрадчивым, как будто не муж к жене пришел, а робкий слуга к хозяйке. Однако Тина расслышала, и из комнаты сразу же раздалось уверенное:
— Войдите.
Магос толкнул дверь и проскользнул внутрь.
Госпожа Тивасар сидела перед зеркальным столиком и заканчивала макияж. Увидев мужа, она едва заметно улыбнулась:
— Уже вернулся? Все нормально?
— Ложная тревога, — ответил Ракун, пытаясь угомонить колотящееся сердце.
Рядом с Тиной он всегда чувствовал себя как озабоченный подросток. Возможно, если бы их отношения дошли до логического конца, магос сейчас о красотке и не вспоминал бы, вычеркнул ее из памяти, как многих других. Но все закончилось так, как закончилось. То есть не закончилось вовсе. И от этого эмоции захлестывали еще сильнее.
— Что-то не так? — спросила Тина у собственного отражения.
— Все прекрасно, — поспешил заверить Ракун. — Ты обворожительна. Напомни, куда собираешься?
Госпожа Тивасар наконец-то оторвала взгляд от зеркала и удивленно посмотрела на стоящего в дверях мужчину. Ее рука с длинными, покрашенными алым ногтями скользнула к камню на груди. Тот ответил едва заметной искрой, и улыбка женщины сразу же превратилась из легкой и домашней в чарующую и призывную.
— Ах, это ты! Ну здравствуй, Ракун, — томно проворковала Тина и, торопливо докрасив губы, поднялась навстречу гостю.
— Здравствуй, — эхом отозвался магос, разглядывая ее.
Тина сменила обтягивающее платье, в котором щеголяла днем, на более удобный и практичный брючный костюм, совсем не похожий на ее обычные полупрозрачные пеньюары. Или отучилась от привычки смущать слуг (что вряд ли), или действительно собиралась куда-то, или ждала гостей.
На ночь глядя?
— Тебя так давно не было, — Тина подошла почти вплотную, провела кончиками пальцев по щеке Ракуна. — Я скучала.
— Я тоже скучал, — признался магос, аккуратно перехватывая ее руку и прикасаясь к ней губами. — Думал, что справлюсь, но когда увидел сегодня в городе… Что ты там делала?
— Ходила за покупками. Мне казалось, это очевидно.
— И в ювелирный магазин Фольта, видимо, заходила?
— Возможно… Не помню, — мурлыкнула Тина, всем телом прижимаясь к мужчине. Ее руки немедленно проникли к нему под рубашку, скользнули по груди, слегка задержались на шрамах. — Ох, это все Герберт с тобой сделал, да? Прости! Прости, пожалуйста, я не думала, что так случится. Поверь, я не хотела. Он не должен был ничего узнать. Нас выдали.
— И кто же это сделал?
Сердце уже не просто колотилось, оно билось в груди как дикий зверь, пытающийся вырваться на свободу из чересчур тесной клетки. Тина наверняка чувствовала это, не могла не почувствовать.
Эта женщина одним только голосом могла вить из него веревки, а от прикосновений инстинкт самосохранения вообще отказывал напрочь. Неудивительно, что в прошлый раз магос с ходу согласился на все ее условия, еще не зная, к чему это в итоге приведет.
Да и сейчас он почти потерял контроль, но все же взял себя в руки, склонился к женщине и повторил прямо в ее призывно приоткрытые губы:
— Кто нас выдал, Альбертина?
Вместо ответа она впилась в него безумным, несдержанным поцелуем. Руки, до того плавно скользившие по телу, теперь царапали кожу острыми ногтями. И Ракун не выдержал — сжал ее в объятиях, забрался под блузку, повел ладонями по нежной коже…
Объяснения подождут! Все подождет! Еще больше часа в запасе!
Но все закончилось гораздо раньше. Только что магос чувствовал тонкие пальцы на своих плечах, как вдруг рука Тины рванула с его шеи шнурок с подвесками.
Ракун даже удивиться не успел. Отстраненно подумал, что раньше она в порыве страсти за чужие арфактумы не хваталась, и успел порадоваться, что шнурок крепкий… но, как выяснилось, сам шнурок женщине и не требовался, достаточно было висящей на нем сережки. И как только она оказалась в руках Тины, алый камень на груди красотки снова коротко сверкнул.
— Стой! — крикнул магос, разрывая поцелуй, но опоздал.
Голова вдруг закружилась, в глазах потемнело, ноги стали ватными. С высоты Тивасаровского роста падать было не очень комфортно, но толстый ковер смягчил удар. Впрочем, Ракун отключился еще до того, как это произошло.
— Вот заладил: кто выдал, кто выдал… — пробормотала Альбертина Тивасар, аккуратно стирая с губ остатки пропитанной чарами помады. — Никто никого не выдавал. Все знали обо всем с самого начала. Но как же не вовремя ты объявился…
Делать в подвале было абсолютно нечего, оставалось разве что разговаривать.
Говорили в основном Долан и старый профессор. Что-то выясняли, доказывали, убеждали, не особо заботясь, поняла ли их девушка из другого мира. Алина действительно понимала не все, но вопросы задавать не спешила. Профессор так вдохновенно рассказывал о каком-то своем открытии, что перебивать его казалось кощунством.
— Вот по дороге с симпозиума он меня и перехватил. — Гатиг с кряхтением поерзал на матрасе, разминая спину. — Интересная, говорит, у вас гипотеза, профессор. Жаль, что на практике все это реализовать невозможно. И вот дернуло же меня сказать, что еще как возможно. Надо лишь условия в точности соблюсти, собрать подходящие по параметрам камни — а за результат я ручаюсь. Кто же знал, что он действительно решится на эксперимент, да еще столько лет спустя.
— Сколько? — немедленно уточнил Долан.
— Да почти тридцать. Я об этой истории и думать забыл, но на днях вдруг явился Тивасар и вежливо так предложил: а не хотите заехать ко мне в гости вместе со своими формулами и прочими результатами исследований? Я тут, говорит, совершенно случайно стал обладателем семи идеально подходящих друг к другу камней разного уровня, полный спектр, так сказать. И астрономические даты подходящие. Давайте же проверим вашу гипотезу!
— И вы так сразу согласились? Даже не подумали, как можно «случайно» получить семь камней в личное пользование?
— Молодой человек, — укоризненно протянул профессор. — Конечно, я об этом подумал. Сразу понял, что дело нечисто. Хотел выпроводить его по-тихому, но, знаете… Господин Тивасар очень хорошо умеет убеждать.
— Он вас бил? — сочувственно спросил Долан, потирая плечо.
— Что вы, пальцем не тронул. Я старый человек, могу от ударов и помереть ненароком. Разве что сюда вот запихал, да и то одеялом снабдил, позаботился. Но у меня, господин милит, две внучки, близняшки. И я хочу, чтобы они жили долго и счастливо. А наш радушный хозяин весьма однозначно дал понять, что если я откажусь от его предложения, то жить девочкам останется несколько дней. Поэтому я отдал ему все свои разработки… Если ритуал завершится успешно, Тивасар меня отпустит. И не надо на меня так смотреть, молодой человек! Я, знаете ли, не герой и не готов жертвовать собой и родными. Да и неужели вам совсем не интересно, что получится в итоге?
— Да я, честно говоря, так и не понял, что должно получиться, — сознался Долан.
Алина хихикнула. Видимо, не только ей было стыдно перебивать профессора ради уточнений.
— Я для кого тут полчаса распинаюсь, неучи? — обиженно буркнул Гатиг, но вовремя сообразил, что перед ним не коллеги-ученые с симпозиума, а милит, который магические структуры проходил по упрощенному курсу, и девчонка, которая этому вообще не училась. — Хорошо, давайте еще раз. С помощью моих формул можно последовательно нарастить уровень камня, доведя его до абсолютного максимума. Таким образом мы получим настолько мощное средоточие силы, что сумеем воздействовать на любые другие камни и арфактумы.
— Это очень плохо? — на всякий случай уточнила Алина.
— Как сказать… — Долан, болезненно поморщившись, потер лоб. — Тивасар — глава Фонда распределения. У него есть доступ ко всей информации по камням: какой кому принадлежит, какой силой обладает, к кому перейдет по наследству и где находится в данную минуту. А теперь представьте, что он может в нужный момент просто заблокировать любой из чужих камней. Или наоборот, использовать по своему усмотрению, даже не прикасаясь к нему. Безграничный простор для шантажа, подкупа и прочих махинаций!
Алина представила. Если у всех обитателей Истока жизнь так или иначе вращалась вокруг камней, то человек, управляющий ими, фактически управлял всем миром. И немножко соседними.
Ничего так масштаб проблемы!
— То есть после ритуала Тивасар получит эдакое Кольцо Всевластия?
Профессор сокрушенно развел руками:
— Не знаю, что вы подразумеваете под Кольцом Всевластия, но в целом — да. После ритуала он станет самым могущественным человеком в Истоке.
— Если не взорвется в процессе, — добавил Долан.
— Если все делать правильно, то риск сведен к минимуму. Собственно, для этого и нужны именно чистые камни.
Две пары глаз снова уставились на профессора с синхронным недоумением.
— Чистыми принято называть камни, у которых в данный момент нет ни законного владельца, ни наследника, — объяснил Гатиг. Говорил он размеренно, как будто лекцию читал. — Причем важно, чтобы предыдущий владелец отказался от камня добровольно. Ни в коем случае нельзя использовать камни, последние хозяева которых умерли насильственной смертью, именно они чаще всего выдают при обработке избыточную реакцию в виде взрыва. Кроме этого есть еще множество факторов: определенные даты, совместимость камней, место проведения ритуала… Пожалуй, опасение в данном случае внушает место. Лучше заниматься этим непосредственно в Истоке, но первый виток тоже сгодится. Тем более что мы довольно близко к реке.
Профессор еще что-то говорил, но Алина уже не слушала — перебирала и сопоставляла факты. У Тивасара все было для идеального ритуала, кроме последнего, седьмого камня — желтой подвески, висящей на шее девушки.
Но пока он за этой подвеской не торопился. Может, решил помариновать пленницу подольше, надеясь, что она сама, без дополнительных угроз, примет верное решение? Как будто среди двух вариантов — отречься от камня или умереть — вообще мог существовать верный. Тем более что у Алины имелись все причины подозревать, что умрет она в любом случае — слишком много знает. Так что у нее теперь одна дорога: отправиться вслед за собственными родителями, так и не отомстив их убийце и даже не попытавшись его остановить.
Или…
— Убейте меня прямо сейчас! — Девушка в упор уставилась на Долана.
— Что? — опешил тот.
— То самое! Если обряд пройдет успешно, этот ваш Тивасар начнет изображать канцлера Палпатина и быстренько подомнет под себя все окрестные миры. Для того чтобы этому помешать, достаточно меня убить. Насильственная смерть владельца — и камень станет бесполезным. Просто сверните мне шею, ну? Или задушите. Или еще что-нибудь придумайте, только быстро, а то мне страшно.
— Рехнулась? — Милит от удивления даже на «ты» перешел, но быстро взял себя в руки: — Простите, Алина, но я не стану этого делать.
— Послушайте, Тивасар сам сказал, что убьет меня после обряда. Так назовите хоть одну причину, кроме вашей собственной щепетильности, почему мой вариант — не вариант?
— Ваш дядя меня прикончит. А ваша тетя ему поможет, — терпеливо разъяснил милит.
— Тетя? — заинтересовался Гатиг, до этого благоразумно не вмешивавшийся в разговор. — Мне казалось, у старшего Эллерта были только сыновья…
— Мамина сестра, — вздохнула Алина.
— Не из рода Эллертов, но при этом ваша кровная родственница? — дотошно уточнил профессор.
— Да. Она, конечно, очень расстроится, если со мной что-то случится, но… со мной же уже случилось. Поэтому давайте побыстрее.
«Очень расстроится» — это мягко сказано. Но ведь выбора-то нет? А такое самоубийственное решение — это вроде как добровольная жертва, смерть за правое дело. В книжках за такое памятники ставят и всякие почести воздают. Посмертно…
— Погодите, клисса, — оборвал ее суицидальные мысли Гатиг. — Умереть вы еще успеете. Но сейчас мне кажется, что у нас появился небольшой шанс. Слушайте внимательно…
Два часа ожидания тянулись бесконечно. Чтобы хоть как-то скоротать время, Нина читала про себя стихи и напевала вслух песни, бродила вдоль кустов, поглядывая на едва видимые в лунном свете стрелки часов, и решительно не знала, чем еще можно заняться. В итоге начала перебирать вещи Ракуна — исключительно от скуки. На всякий случай напомнила себе, что нехорошо лазить по чужим сумкам и карманам, но ведь прямого запрета не было.
Зато она очень хорошо помнила указание насчет денег, спрятанных в сапоге. Сами по себе финансы ее сейчас не интересовали, но разве нормальные люди делают тайники в каблуках и таскают с собой булавки со встроенным микрофоном? Это отдавало каким-то шпионским романом и здорово будоражило воображение.
Да и вообще, если Силь управляет местной разведкой, то почему Ракун не может на нее работать?
С другой стороны, болезненный ангелочек, в отличие от своего полосатого друга, не вел себя как гормонально озабоченный подросток. Им бы условный внешний возраст местами поменять — идеально бы вышло.
Нина добросовестно обыскала вещи, но больше ничего, подтверждающего шпионскую версию, не нашла, а оставленные в карманах арфактумы могли оказаться чем угодно. И если омолаживающие таблетки и прилагающаяся к ним бутылочка с зельем выглядели знакомо и понятно, то рыбья чешуйка и металлический чемодан размером со спичечный коробок больше походили на содержимое детского тайника.
Хотя…
Нина рассмотрела чемодан и недоуменно нахмурилась. Несмотря на миниатюрный размер, в глаза бросались отломанное колесико, треснувшая ручка, замотанная изолентой, и слегка расходящаяся молния на одном из карманов. Никаких сомнений, это был ее чемодан! Тогда почему Ракун сказал, что потерял его?
Со стороны города показалась знакомая машина, и Нина торопливо пригнулась, прячась за кустами. Сунула арфактумы в карман, чтобы не мешались, сверилась с часами — время еще не вышло, но Тивасар уже вернулся. Плохо!
На всякий случай подождала еще немножко. В ночной тишине было слышно, как требовательно посигналила машина, как с лязгом открылись перед ней металлические ворота. И почти сразу же захлопнулись обратно. Ракун так и не появился.
Вот теперь точно все!
Стеклянная палочка с хрустом переломилась пополам. Белесый дымок выплыл из стержня, тонкой струйкой устремился в небо и растаял там без следа. Больше ничего не произошло.
Нина и сама не могла толком объяснить, чего она ждала: выстрела ракетницы, вопящей сигнализации или открывшегося портала, из которого повалил бы спецназ. Наверное, ее устроил бы любой заметный результат, но сейчас она не понимала, сработал ли арфактум хоть как-нибудь. Вдруг у него срок годности кончился!
Это нервировало, но возможность проверить отсутствовала, поэтому осталось только ехать обратно в Викену. Второй лисапед, видимо, предлагалось бросить прямо тут — не тащить же его за собой по трассе. И Ракуна тоже бросить. И выкинуть из головы дурацкие мысли о том, что он попал в беду и нуждается в помощи.
Просто взять и уехать, потому что обычная женщина из другого мира совершенно ничего не может сделать для его спасения.
Абсолютно ничего.
Точно.
Нина решительно тряхнула головой, выкатила лисапед на дорогу, проверила колеса — и поехала к воротам, на ходу изобретая план. Врать и притворяться она никогда не умела, но надо же когда-то начинать.
Особой шумихи в особняке заметно не было: никто не кричал, не бегал, не ругался. На нервный стук из калитки рядом с воротами выглянул охранник: широкий в плечах, усатый и очень недовольный. Весь его вид мог служить иллюстрацией к фразе «кого еще там принесло?», но при виде молоденькой растрепанной девушки мужчина смягчился и спросил почти вежливо:
— Чего тебе?
— Простите, пожалуйста, что в такой час беспокою… — искренне смущаясь, пробормотала Нина. — У вас насоса случайно нет?
— Какого еще насоса? — удивился охранник.
— Да вот, колесо спустило. Поможете? Я только подкачаю и сразу же уеду.
Глазки строить Нина умела не больше, чем врать, но тут этого и не требовалось. Наоборот, надо было выглядеть максимально невинно, как брошенный котенок под дождем. У Алинки такое хорошо получалось, да и у большинства студенток на экзаменах тоже. На оценки эти гримасы в итоге не влияли, но общее впечатление скорректировать могли.
Мужчина вздохнул, задумчиво потоптался на месте, пощупал колесо (действительно заметно промявшееся под его пальцами) и крикнул кому-то во дворе:
— Последи, я сейчас вернусь. А ты… — это уже относилось к Нине, — жди здесь, внутрь не суйся.
Нина с благодарностью закивала, и охранник скрылся во дворе, притворив за собой дверь. За время разговора рассмотреть удалось только широкую дорогу, ведущую от ворот к здоровенному величественному зданию. Там явно не спали — в большинстве окон горел свет.
Через некоторое время мужчина действительно вернулся с насосом. Нина неуверенно покрутила его в руках: конструкция была знакомая, а вот способ подсоединения к колесу заметно отличался от привычного.
Понаблюдав несколько минут, как ночная гостья пытается сообразить, что нужно отвинтить и к чему привинтить, охранник отодвинул неумеху в сторону и занялся подкачкой сам.
— Откуда ты только взялась такая? — усмехнулся он, ловко орудуя насосом.
— Из Заречья, — с готовностью ответила Нина. — Это деревня такая, ниже по реке.
— И не страшно одной кататься, да еще и ночью?
— Да я не думала, что так далеко заберусь. Ехала и ехала, погода хорошая. А стемнело как-то резко, я обратно повернула, но тут колесо вот… В общем, вы меня спасли!
Спасти-то спасли, а во двор так и не пустили. Видимо, придется прибегать к более радикальным мерам. Придумать бы их еще, эти меры…
Нина потянулась поправить очки, но вовремя вспомнила, что их нет на месте.
— Все! — Охранник с довольной улыбкой отсоединил насос. — Принимай работу. И удачно тебе добраться.
— Спасибо большое! — Нина запрыгнула в седло, махнула на прощанье рукой, проехала несколько метров… и, резко вывернув руль, полетела в придорожный кювет в обнимку с лисапедом.
Стало больно. Не так, чтобы заорать или потерять сознание, но вот поскулить от жалости к себе очень хотелось. Но это в планы не входило, поэтому пришлось сжать зубы, молчать и терпеть, не откликаясь на встревоженное: «Эй, ты там жива?» — долетевшее от калитки.
Расчет оказался верным: поднимать случайного велосипедиста охранник, может, и не побежал бы, а к почти знакомой девице метнулся только так, еще и напарника с собой позвал. Вдвоем они стащили с Нины лисапед и задумчиво уставились на неподвижное тело.
Нина позволила себе пошевелиться, приоткрыть глаза и тихонько застонать. Заодно проверила, не повредила ли что-нибудь на самом деле, но вроде обошлось несколькими синяками и ссадинами. Всего пару дней назад (и двадцать лет вперед) она бы так легко не отделалась.
— Ты как? Сильно расшиблась? — пробасил второй охранник, пока первый деловито ощупывал руки и ноги пострадавшей. Переломов, к всеобщему счастью, не нашел.
— Не знаю, — осторожно протянула Нина, пытаясь подняться и сразу же падая обратно. — Я сейчас немножко полежу — и приду в порядок. Наверное…
— Полежит она, как же! — фыркнул усатый, осторожно подхватывая ее на руки. — Отморозишь себе все на голой земле, а я потом виноватым окажусь. Рик, подержи дверь, я ее в подсобку занесу.
— Нельзя же посторонних на территорию, — неуверенно напомнил второй, но калитку придержал.
Нину занесли сначала во двор, а потом и в небольшое помещение возле ворот. Внутри стояли стол, пара табуреток, громоздкий пульт с рычагами вдоль одной из стен и продавленный диванчик. Вот на диванчик ее и уложили, строго велев не вставать и вообще не двигаться, пока не почувствует себя лучше. И если что — сразу звать.
— А водички можно? Пить очень хочется, — попросила пострадавшая.
И снова не соврала — пить действительно очень хотелось. А еще не мешало бы понять, что делать дальше.
За забор пробралась — молодец! Но здесь с нее теперь глаз не спустят, причем из самых благих побуждений.
На мгновение Нине стало даже стыдно перед охранниками: они искренне волновались за совершенно незнакомую девицу и даже не подозревали, какую змею пригрели на груди. Или все же подозревали?
Когда тот, которого назвали Риком, помогал ей сесть и давал стакан с водой, взгляд у него был очень внимательный, изучающий. Ну да, футболка с енотом с образом деревенской девчонки увязывалась плохо. Но мало ли. Вдруг подарил кто!
— Как тебя зовут? — спросил охранник, забирая опустевший стакан.
— Сандра. — Вот и пригодилось новое имя. Даже придумывать не пришлось.
— У тебя есть кто-то в городе? С кем связаться, чтобы тебя забрали?
«Да уж явно не с Лисаром», — подумала Нина, красочно представив себе реакцию обоих друзей Ракуна на такую новость. Поэтому вслух пришлось импровизировать:
— Нет, никого там не знаю. Я сняла комнату у одной бабушки… она сама предложила, когда услышала, что мне надо где-то остановиться.
В каждом городе есть бабушки, сдающие комнаты приезжим! По крайней мере Нина была свято в этом уверена. У Рика история тоже особых сомнений не вызвала.
— Да, с безымянной бабушкой связаться сложновато, — вздохнул он.
— Не надо связываться. Еще пару минут — и я сама уеду, честное слово! Только голова кружиться перестанет…
— Да куда ты поедешь, у тебя все колесо всмятку. Зачем только насос туда-сюда таскал, — присоединился к разговору усатый. — Лежи уж, страдалица, отдыхай и отсыпайся. Утром смена закончится — сам тебя довезу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Нина. — А вам не попадет за то, что меня приютили?
— Если не станешь отсюда высовываться — то не попадет. Так что хватит болтать. Поспи лучше.
Все-таки хороший мужик попался, заботливый. С трудом верилось, что такой приятный человек работает на преступника. Так может, Ракун ошибся, и Тивасар не преступник вовсе? Но тогда где сам Ракун?
