ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой Нина узнает кое-что о Ракуне, а Алина — о Долане

Нина думала, что завалится спать сразу после ужина, но все получилось с точностью до наоборот: сон не шел, энергия била через край, а заняться было категорически нечем. Даже учебник по магическому программированию не радовал, зато кофе хотелось все сильнее.

Но искать кухню в одиночку казалось явно не лучшей затеей, поэтому женщина просто лежала, смотрела в потолок и пыталась не думать. Вообще не думать.

Чуть слышно скрипнула дверь в прихожей, и Нина сразу метнулась туда — чтобы заметить, как в комнату протискивается Ракун, нагруженный башней из картонных коробок и разноцветных свертков.

Верхняя коробка зацепилась за дверной косяк и скользнула вбок, увлекая за собой остальные. Какое-то время магос еще балансировал на месте, пытаясь выровнять шатающуюся башню, но очень быстро плюнул на это гиблое дело и просто разжал руки. Коробки и свертки с глухим стуком посыпались на пол, прямо под ноги удивленной Нины.

— Это тебе, — объяснил магос.

— Что это? — Нина осторожно потрогала ближайший сверток. Он оказался неожиданно мягким и легким.

— Сама посмотри.

Женщина потянула за бечевку и развернула шелестящую упаковку. Внутри оказалась белая блузка — тонкая, почти прозрачная и на вид вполне по размеру.

— Спасибо, — пробормотала Нина, разглядывая кружевной воротник. Подарок оказался очень приятным, но все же настораживающим. — В чем подвох?

— Никакого подвоха. Я же обещал тебе новые вещи, раз чемодан угробил. Вот, принес всякого. Развлекайся, а я пошел. — Ракун развернулся к двери, отпихнув ногой с дороги одну из коробок.

— Погоди, — остановила его Нина. Если у магоса приступ хорошего настроения — надо пользоваться. — Можешь показать, где здесь кухня?

— За ужином не наелась?

— Нет, кофе хочу. Только нормального, сама сварю. Так можно? Меня оттуда не выгонят?

— Не, Хильда добрая и всех любит. — Ракун махнул рукой, приглашая следовать за ним. Нераспакованные коробки так и остались в беспорядке валяться по полу. — Только зачем тебе кофе, на ночь глядя, женщина?

— Заснуть не могу, — вздохнула Нина.

Магос удивленно поднял брови. Если в этом заявлении и была логика, то от него она упорно ускользала. Обычно люди пьют кофе, чтобы не спать, а не чтобы заснуть. С другой стороны, тот факт, что люди вообще пьют кофе, Ракуна удивлял не меньше. Если в детстве он эту гадость просто не любил, то после некоторых событий даже запах выносил с трудом.

Поэтому до кухни он Нину проводил, единственной местной кухарке с рук на руки сдал — и позорно сбежал, не дожидаясь начала кулинарного священнодейства, только бросил на прощанье:

— Обратно сама доберешься? А то у меня еще дела есть.

Нина кивнула. Кухня оказалась совсем рядом со столовой, а дорогу оттуда она уже практически выучила.

— Хороший мальчик, только непутевый, — вздохнула кухарка Хильда, провожая магоса взглядом.

На вид она была типичной доброй старушкой: полноватая, опрятная, с седыми волосами, забранными в тугой пучок. А еще от нее вкусно и по-домашнему пахло сдобным тестом. На мгновение Нина почувствовала себя ребенком в гостях у бабушки. Ощущение странное, потому что собственную бабушку она никогда в жизни не видела и, соответственно, в гости к ней попасть не могла.

— Вы давно его знаете? — не удержавшись от любопытства, спросила Нина, пока кухарка доставала из шкафчиков все необходимое.

— Да, считайте, с детства. Как пришел однажды с молодым хозяином, так почти на месяц тут поселился. Лет пятнадцать ему тогда было. Старый лис поворчал, конечно, но разрешил — не выгонять же ребенка на улицу. Кто ж знал, что его по всему Истоку в это время искали с собаками и арфактумами. Когда брат за ним явился, я думала, он его прямо здесь прибьет, но нет, обошлось. За уши оттрепал только. Такой серьезный был парень, обстоятельный… пусть покоится с миром… — Старушка вздохнула. — А этот прохиндей — вечно в синяках, как беспризорник какой. Я думала, с возрастом остепенится, как камень получит, да куда там! Сколько раз сюда приходил весь побитый, в рванье каком-то… Ох, вспомнить страшно! И нашего лисенка вечно во что-то втягивал. А уж когда они малыша притащили…

Хильда резко замолчала, сообразив, что заболталась. Выставила на стол большую турку, банку с кофе, сахар и специи и отошла в сторонку, чтобы не мешать Нине, но та увлеклась разговором больше, чем кулинарией.

Словоохотливая кухарка оказалась отличным источником информации, она явно не хуже хозяина знала обо всем, что происходило в доме. Не зря же говорят, что слуги всегда в курсе всех событий.

— Малыш — это Силь? — осторожно уточнила Нина.

— Ну да, — кивнула старушка. Желание поделиться воспоминаниями оказалось сильнее необходимости сохранить тайну. — Он и сейчас-то хорошенький, а тогда еще милее был: глазищи, кудряшки. Я сперва не разглядела, подумала даже, что эти два балбеса девчонку приволокли. На руках ведь принесли, он весь в крови был, ходить не мог, говорить не хотел, ото всех шарахался. Ничего, выходили, прижился, несколько лет тут прожил. Старый хозяин все ругался: не дом, мол, а приют для сирых и убогих. Но мальчишек он любил, как своих, уж я-то знаю. Так и повелось, что если им помощь нужна — первым делом сюда бегут. И сейчас вот опять: малыш болеет, отлеживается, а Эллерт… вам там виднее, что стряслось.

Нина чуть кофе мимо турки не сыпанула.

— Эллерт — это Ракун?

— Ну да. Ой, вы не знали разве? — всплеснула руками кухарка.

— Он никогда имя не называл.

— Так и это не имя, а фамилия. А имя он никому не говорит, упрямец. Хотя мальчишки-то наверняка знают. Они все друг о друге знают. — Хильда сокрушенно вздохнула. Видимо, ей и самой было интересно. — Вы не думайте, что я такая болтушка. Фамилию-то он не скрывает. А про малыша рассказала только потому, что вы и так его видели. А чужим бы я никогда, будьте уверены. Уж сколько лет тут работаю — и никому ни полслова. И вам того же советую.

С точки зрения Нины, лучший способ не выболтать ненароком какую-нибудь тайну — вовсе ее не знать, поэтому она изо всех сил старалась умерить свое любопытство. Но некоторые моменты очень уж терзали.

— А почему Лисар и Силь его полосатым называют?

Старушка хихикнула в кулак:

— Да его все теперь так зовут. Это наш дошутился. Они вечно так развлекались — то ботинки к полу прибьют, то перца в суп подсыплют. Дети, что с них взять. Ну и лисенок наш как-то подкараулил во сне Эллерта да изрисовал ему все лицо. Хотел енота изобразить, но получился тигр какой-то. А краска ядреная попалась, никак отмываться не хотела, так он полосатый и ходил. Ну, походил бы недельку, не развалился, но ему как раз надо было в Исток ехать да в наследство вступать. Ух, как они эту краску сдирали, все втроем, вместе с кожей. В итоге так он и поехал: местами крашеный, местами ободранный. Очень злился, конечно. Напоследок лисенку замочную скважину смолой залил, дверь выламывать пришлось.

Кухарка снова хихикнула. Нина представила себе раскрашенную физиономию Ракуна — и тоже не удержалась от улыбки. И едва успела снять с огня убегающий кофе.

Кофе, к слову, получился отличный, а вот насладиться им в полной мере не удалось: едва Нина пригубила напиток, как за дверью раздались шаги. Очень знакомые, очень быстрые, но при этом неожиданно тихие, как будто один полосатый енот пытался незаметно прошмыгнуть мимо кухни.

Нина немедленно выглянула в коридор и застала магоса полностью одетым и даже с сумкой через плечо — видимо, в этот раз в бездонные карманы поместилось не все.

— Ты куда это собрался? — удивилась женщина. — Просили же остаться дома.

— Гуляю, — прошипел Ракун, выразительно поглядывая в сторону кухни. Видимо, догадывался, что любопытная Хильда мигом навострила уши.

Нина понятливо кивнула, вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. И уже тише, почти шепотом спросила:

— Так куда?

— Не могу просто сидеть на месте и ждать, чем все закончится, — не стал скрывать магос. — Если девчонка действительно у Тивасара, то надо ее вытаскивать, пока не поздно.

— Почему именно у него?

— Интуиция.

Прозвучало это как явная отговорка. Нина была уверена, что только интуицией дело не ограничивалось, но спорить не стала.

Просто спросила:

— Возьмешь меня с собой? Или снова в библиотеку отправишь?

— А если отправлю — ты сразу побежишь докладывать, что я смылся? — прозорливо уточнил Ракун. Нина пожала плечами. Вряд ли она стала бы немедленно рассказывать о сбежавшем магосе окружающим, на пару часов терпения хватило бы. Но не переубеждать же этого параноика, который так удачно сам себе придумал оправдание. — Ладно, пошли, только потом не жалуйся. И приготовься к тому, что, когда вернемся, Силь убьет нас собственноручно.

— Тебя.

— Что?

— Это ведь была твоя идея, — развела руками Нина. — А я — слабая женщина, не посмела отказать.

Каждый милит — самоуверенная скотина, и лучше всего это известно самим милитам.

Долану доводилось бывать в других мирах, и каждый раз он удивлялся, обнаруживая, какое отребье там порой занимается охраной закона и порядка. Конечно, практически всегда находились отдельные герои или даже какой-нибудь элитный отряд, приближенный к тому или иному правителю, служить в котором было честью, но это считалось скорее исключением, чем правилом.

С милитией Истока дело обстояло куда строже — для того, чтобы попасть туда, требовалось пройти сложнейший отбор. Проверяли все: физическую подготовку, интеллектуальный уровень, умение ориентироваться в стрессовых ситуациях и кучу других, на первый взгляд довольно странных и совершенно ненужных навыков. Причем выдержавшие испытание получали не работу, а лишь шанс ее обрести, потому что самое сложное ждало их впереди.

Камни.

Для обычных людей, не относящихся к древнему магическому роду, стать милитом означало получить камень. Пусть неказистый, маленький и не слишком мощный, но его силы вполне хватало, чтобы справиться с большинством арфактумов. Такие камни имели искусственное происхождение, по сути — отходы производства, но сладить с ними было не легче, чем с настоящими. И довольно часто случалось так, что новобранцы, показавшие лучший результат во время отбора, не могли пройти инициацию и сразу оказывались на уровень ниже, чем их менее талантливые, но более везучие однокашники.

Долан никогда не считался ни особо везучим, ни особо талантливым. Честный середнячок, ничем во время учебы не выделявшийся, и получение камня эту ситуацию почти не изменило. Он работал так же, как до этого учился: без взлетов и падений, стабильно и размеренно, пока однажды старательному новичку не доверили крупное дело. Действительно крупное — громкое, резонансное, межмировое, связанное с большими деньгами и влиятельными людьми. Он вгрызся в это дело с привычными энтузиазмом и обстоятельностью… и с оглушительным треском провалился.

Возможно, треск этот был воображаемым и звучал исключительно в ушах самого Долана, но следующие несколько лет его неотрывно преследовало чувство, что все вокруг этот промах помнят и только его и обсуждают. «Это тот самоуверенный придурок, который пытался копать под Тивасара», — говорили друг другу окружающие. Или молчали, но во взглядах явственно читалась насмешка.

Еще через несколько лет Долан понял, что так и должно было случиться. И что он действительно придурок. Точно такой придурок, какой требовался для этого дела — ответственный, исполнительный, вдумчивый… до безумия наивный, совершенно не понимающий, что такие преступления в принципе не раскрываются. Любое происшествие в лабораториях фонда по умолчанию считается несчастным случаем. Всегда.

А если газетчики или оппозиционеры вдруг с этим не согласны, им всегда можно отдать на растерзание молодого амбициозного парня, который действительно пытался разобраться. Со всей тщательностью пытался, носом землю рыл… но так ничего и не вырыл.

По результатам расследования никаких правонарушений не обнаружено, взорвавшиеся виноваты сами, дело закрыто. Расходимся, господа.

Через еще сколько-то лет за плечами у Долана уже было множество серьезных дел, наработанный опыт и интуиция, определенная известность и авторитет, а он смотрел в зеркало и видел все того же придурка, который не смог разобраться со взрывом в лаборатории. И это грызло каждый день, сидело в душе как заноза. Потому что он точно знал — никакой это не несчастный случай, преступник есть, и он на свободе. Знал, только доказать никак не мог.

Долан подозревал Тивасара с самого начала. Накануне взрыва он серьезно повздорил с обеими жертвами, грозил им увольнением и прочими карами, и слышали это очень многие. Но подтвердить официально не согласился никто.

За главой фонда водилось немало темных делишек, как, пожалуй, за любым богатым и влиятельным человеком. Но, как любой богатый и влиятельный человек, официально магнат был перед законом кристально чист, а те, кто пытался копать под него целенаправленно, очень быстро теряли работу, здоровье, а то и жизнь.

Жизнью своей Долан дорожил, да и здоровьем тоже, но все равно попытался. Хотя бы в рамках разумного. Но сразу же уперся в стопроцентное алиби. В результатах экспертизы говорилось, что взрыв спровоцировало некое постороннее магическое вмешательство, произошедшее в момент работы над арфактумом. Официально в это время в лаборатории находились всего два человека, и если один из них работал, то помешать мог только второй. В результате погибли оба.

Тивасар в этот момент присутствовать в лаборатории не мог, потому что его даже в Истоке не было. Они с женой находились в своем особняке, в первом витке, и это подтвердили и жена, и слуги, и (самое главное) сканер ауры, установленный на воротах.

Кто-то мог совершить убийство по его приказу, и Долан начал отрабатывать все сомнительные контакты, но тоже не преуспел — вариантов просматривалось слишком много, а доказательств набиралось слишком мало.

На горизонте назойливо маячил брат убитого, идеально подходящий подо все версии: и на фонд он периодически работал, и возле особняка магната его несколько раз видели, и хвост из темных делишек за ним тянулся длинный, и скрывал он что-то совершенно точно, и первым делом удрал из Истока, несмотря на прямой запрет… И даже с алиби у него возникли явные проблемы: в нелепое вранье испуганной девицы из внешнего мира Долан не поверил ни на секунду. Да и просто не нравился милиту этот наглый тип.

Всеми правдами и неправдами Долан добился разрешения отследить перемещение его камня в день убийства — тут-то и обнаружилась проблема. Ракуна действительно не было в это время в Истоке. Но и в двадцать третьем витке у той девицы магоса тоже не было. На карте явственно светился ближайший мир, причем район Викены.

Но не лаборатория фонда, даже близко не она.

Опять тупик!

Подозревать Ракуна Долан не перестал. Невиновный не стал бы врать и юлить, значит, что-то там не чисто.

И копать под Тивасара не перестал тоже. Просто теперь занимался этим тайком: собирал информацию, знакомился с нужными людьми, делал выводы, ждал. И дождался: узнал, что магнат ищет надежного человека, который не боится грязной работы и может перемещаться по мирам, не вызывая подозрений.

Ему выпал шанс, и шанс не стоило упускать.

Он и не упустил: взял отпуск, прихватил с собой команду головорезов посообразительнее, написал несколько писем нужным людям… и, на всякий случай, завещание.

Судя по всему, последняя предосторожность была не лишней.

Долан запоздало подивился, что все еще жив. Сам он на месте Тивасара, не задумываясь, прибил бы попавшегося милита, но магнат ограничился показательной трепкой.

Какое-то время Долан сопротивлялся его напору: часть вражеской магии нейтрализовал вделанный в жетон камень, от физических ударов защитила форма, кое от чего получилось просто уклониться, но против Тивасара милит все равно выступал как ребенок против взрослого. Магнат был с ног до головы обвешан боевыми арфактумами и такими щитами, что пробить удалось бы разве что из танка, а Долан даже пистолет с собой не взял. В самом деле, зачем ему служебный пистолет, в отпуске-то?!

Отличный отпуск получился! Первоклассный! И сам попался, и девчонку подставил.

Мысль про девчонку странным образом придала сил, и Долан наконец-то решился открыть глаза. Вернее, один глаз — второй дернуло болью, прострелило от виска до челюсти, но открыться он так и не соизволил. Зато чувствительность, притупившаяся за время отключки, наконец-то включилась, и теперь все, что могло болеть, болело, остальное просто ныло или зудело.

Зрение наконец-то сфокусировалось, из расплывающихся пятен медленно сложилась фигура Алины на фоне красно-бурого кирпичного потолка — девушка склонилась над Доланом, дотронулась прохладной ладонью до его лба и спросила:

— Пить хотите?

Милит задумался, что лучше: кивнуть или попытаться ответить словами. Оба способа коммуникации вызывали некоторые сомнения. Грубо говоря, он не был уверен, что не вырубится, попытавшись сделать хоть что-то.

В итоге кое-как разлепил губы, склеенные запекшейся кровью, и выдавил:

— Очень… хочу.

— А нету! — злобно ответила девчонка и отвернулась.

Правда, почти сразу повернулась обратно, поправила какую-то штуку, укрывавшую Долана вместо одеяла. Присмотревшись, милит обнаружил собственную куртку. Рубашка отсутствовала. Вернее, его кое-как перевязали ее остатками. Ран было явно больше, чем ткани, так что практическая польза от такой перевязки вряд ли имелась, но девчонка явно старалась помочь хоть как-то. А что злилась сейчас… Да кто в такой ситуации не злился бы?

— Простите, что втянул вас в это. — Вторая попытка заговорить оказалась успешнее первой — тело слушалось заметно лучше, даже дыхания на фразу хватило.

— Да заткнитесь вы! И хватит вертеться, а то все раны разойдутся, — буркнула Алина и украдкой поморщилась — от резкого движения разбитая губа снова лопнула, выступила капелька крови, которую девчонка машинально слизнула.

Долану на миг стало больнее, чем от собственных травм.

— Простите, — упрямо повторил он. — Если сможете, конечно.

— Если выживу, то, наверное, смогу. Вопрос в том, выживу ли.

Алина зябко поежилась и нырнула куда-то вбок, уходя из поля зрения. Долан повернул голову следом, и от движения боль с новой силой сдавила виски, вгрызлась в спину и плечи. Зато наконец-то получилось разглядеть что-то кроме потолка, хотя разглядывать здесь было особо и нечего. Подвальное помещение, похожее на винный погреб, разве что без бочек или бутылок. Каменный пол, кирпичные стены, зачем-то вбитый в потолок крюк, никакой мебели, одинокий и тусклый шарик-светлячок, трепыхающийся под самым потолком.

И — совсем уж неожиданно — пожилой мужчина, дремлющий в углу на тонком матрасе.

Долан наконец-то сообразил, что под ним тоже не голый камень, а шерстяное одеяло — местами дырявое и изрядно напитавшееся кровью. Только поэтому он еще не отморозил спину на холодном полу.

Алине в тонкой майке и коротких шортах приходилось куда сложнее: она прыгала по подвалу, пытаясь согреться и бормоча себе под нос песенку про пингвинчиков, которым не холодно.

— Возьмите мою куртку, клисса, — велел Долан.

— Вам не нравится идея умереть у меня на руках от заражения крови? Думаете, от воспаления легких будет быстрее?

— Алина, пожалуйста, наденьте куртку, — повысил голос милит. — И никто не умрет. Я оставил указания друзьям. Если завтра не выйду на связь, то они сообразят, где меня искать.

— Молодой человек, нельзя ли чуть потише? — раздраженно одернули с матраса. Человек, спавший там, с кряхтением потянулся, подул на замерзшие руки. — Завтра все мы будем уже мертвы, так что ваши друзья в лучшем случае оплачут ваше тело.

Долан присмотрелся к неожиданному соседу и с удивлением обнаружил, что знает его. Профессора Гатига несколько раз приглашали читать новобранцам лекции о камнях и арфактумах — так, для общего развития. Один раз он даже соблаговолил появиться.

Выглядел профессор как типичный пожилой ученый — лохматый, седой, с кустистыми бровями и бородавкой на носу. И с неизменной тяжелой тростью, которую таскал с собой в основном для статуса или, возможно, чтобы злобно стучать ею по полу и мебели. Поговаривали, что на самом деле эта трость — какой-то очень мощный и многофункциональный арфактум, но все на уровне слухов.

Судя по тому, что сейчас профессор остался без трости, слухи можно было считать доказанными — обычную палку отбирать не стали бы.

Или стали бы?

Долан, стиснув зубы, чтобы не застонать от боли, проверил собственные карманы. У него забрали все: и жетон, и арфактумы, и деньги, и даже носовой платок. И ботинки сняли. Параноики!

Зато на Алине красовались оба ее камня. Впрочем, толку от них до инициации не имелось никакого, а без арфактумов и подавно. Но девчонка с похвальным упорством старалась не унывать:

— Коба и остальные знают, где мы. Они нас не бросят!

— Еще как бросят, — уверенно ответил Долан. — Если успели удрать, то обратно уже не вернутся. Придется справляться самим. Наденьте куртку!

Алина из чувства противоречия отступила подальше от милита. Он вздохнул и попытался подняться. Чувствовал себя мужчина вполне сносно, случалось и хуже. В основном тело украшала художественная россыпь из синяков и рассечений, болезненных, но не смертельных. А что голова трещит — это, видимо, сверху камнем прилетело. Попытка задержать Тивасара как раз этим и закончилась: магнат, увлекшись, раздолбал часть стены над дверным проемом, и Долана сначала оглушило взрывом, а потом завалило камнями.

Возможно, в обратном порядке.

Больше всего беспокойства вызывал не желающий открываться глаз, но оказалось, что не так все страшно — просто кровь из разбитого виска накрепко склеила ресницы. В итоге милит, кажется, выдрал половину из них, пока пытался обрести зрение, зато теперь мог смотреть обоими глазами. Правда, картинка все равно расплывалась и кружилась, пол под ногами шел волнами, и очень сложно было на этих волнах удержаться.

Но до Алины Долан все же добрался, решительно натянул на нее куртку, запахнул поплотнее — и наткнулся на настороженный, недоверчивый взгляд.

— Почему вы не предупредили, что используете меня как наживку? — уже совсем не злобно, скорее грустно спросила девушка.

— Не хотел пугать.

— Я в любом случае испугалась бы! Когда тебя похищают и куда-то тащат — это, знаете ли, очень страшно!

— Надо было, чтобы перед Тивасаром вы вели себя естественно.

— Неправда! Надо было, чтобы я вытянула из него как можно больше информации и не засветила эту проклятую булавку! И не пыталась бы так глупо сбежать. Я бы просто согласилась на все условия, а потом вы пришли бы с каким-нибудь отрядом спецназа и вытащили меня. Сейчас бы уже вытащили!

Долан покаянно опустил голову. Привести людей из Истока он смог бы не раньше завтрашнего заката, но девчонке совсем не обязательно это знать. Если ей так хочется его обвинить — пусть обвиняет. Тем более что в чем-то она права.

Да что уж там, практически во всем права!

— Рассказывайте. С самого начала, — велела Алина. В голосе неожиданно прорезался металл. — Зачем вы все это затеяли?

— Категорически поддерживаю! Молодой человек, немедленно объясните: чего вы пытались добиться своей глупой выходкой? — поддержал девушку ученый.

— Здравствуйте, профессор Гатиг, — наконец-то поздоровался Долан. — Может, тогда и вы расскажете, как здесь очутились и что происходит?

— Непременно, непременно, — закивал старик. — Но только после вас.

Что поделать, пришлось рассказывать.