ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой выясняется, что у Ракуна есть не только враги, но и друзья
Насмотревшись на деревенские трактиры, глиняные горшки, домотканую одежду и повозки с лошадьми, Нина ожидала, что Викена окажется классическим старинным городом: крепостная стена, замок, узкие улочки и еще более узкие окошки.
Однако первое, что бросилось в глаза задолго до прибытия, — широкая и гладкая дорога с разметкой, указателями и полосатыми столбиками по обочинам. Разве что цвет асфальта был не привычно серый, а тускло-зеленый, почти болотный.
И катились по этой дороге вполне современные, хоть и непривычно выглядящие автомобили: и легковые, и грузовые, причем бензином или газом от них не пахло совершенно.
Попадались и лисапеды — Нина уже поняла, что здесь это не просторечное словечко, а вполне официальное название для шустрых двухколесных агрегатов. От привычных ей велосипедов они почти не отличались, разве что колеса чуть шире и седло немного другой формы. Зато цвета — на любой вкус.
Хотя первенство, конечно, оставалось за лошадьми, как оседланными, так и впряженными в многочисленные и разнообразные повозки и телеги. В одной из них путники и ехали, радуясь, что неведомое божество, отвечающее в этом мире за везение, наконец-то обратило на них свой взор.
Никто не простыл после дождя, грязь достаточно подсохла, чтобы по ней можно было благополучно добраться до моста, а чуть дальше, на перекрестке, их нагнала телега, и пожилой возница любезно (то есть за не слишком грабительскую цену) согласился подвезти путников аж до самой Викены. А еще этот прекрасный человек не приставал с расспросами, не рассказывал о себе, не пытался завести светскую беседу о погоде, а просто спокойно читал газету, изредка отвлекаясь от нее, чтобы убедиться, что лошади идут в верном направлении.
Нина с интересом глазела по сторонам, на покрытые зеленью холмы и петляющую внизу по склону дорогу, а Ракун валялся на дне телеги, грыз травинку, пялился в безоблачное небо и думал о чем-то своем. Марлена сидела грустная и сосредоточенная, пейзажи ее явно не радовали.
Наконец девушка решилась, подобралась ближе к магосу и тихо, чтобы не услышал шелестящий газетой возница, спросила:
— А тогда, на дороге… ну, когда вы остановили реку… Как это получилось?
— Ну, я же магос, в конце концов, — сощурился на солнце Ракун.
— Но ведь камень…
— …в этот момент был у меня.
— Но я же видела…
— …что он был у меня, — с нажимом повторил магос и наконец-то повернулся к собеседнице. — Только так и никак иначе. Дай-ка руку.
Марлена неуверенно протянула руку, и Ракун быстро застегнул на ее запястье тонкую серебристую цепочку.
— Считай, что это подарок. В знак дружбы, — ухмыльнулся он, и от этой ухмылки у девушки внутри все похолодело. Она казалась не просто недоброй, а прямо-таки пугала до дрожи. — Одно лишнее слово, и эта штука оторвет тебе руку. Мы друг друга поняли?
Марлена торопливо закивала.
Нина, слушавшая разговор краем уха, неодобрительно поморщилась — методы магоса ей не нравились, но сейчас явно было не время и не место выяснять отношения. Поэтому она повернулась к вознице и, чтобы хоть как-то отвлечься, вежливо поинтересовалась:
— Что пишут?
— Да всякое, — охотно ответил тот. — Грозу вот обещают на сегодня. Только, кажись, промахнулись с прогнозом, все еще вчера вылилось. Или вот публичная лекция профессора Гатига сорвалась. Говорят, куча народа в зал набилась, полдня ждали, а профессор так и не явился. А лекция платная, теперь вся эта толпа денег назад хочет, петиции пишет.
— Это не тот Гатиг, который теорию структур преподает? — заинтересовался Ракун.
— Откуда же мне знать, господин магос? Пишут «крупный специалист в области сравнительного анализа структур индивидуальных арфактумов». Это вот что значит?
— Камни разные между собой сравнивает. Ну да, точно он, больше некому. Вредный старикашка. Раньше тоже, бывало, объявит зачет или экзамен — и сам же его пропустит. Так что берегись, клисса, — магос шутливо ткнул Марлену в бок, — если выгорят твои гениальные планы по обретению наследства, то общаться тебе с этим прекрасным человеком минимум три года.
Девушка поморщилась и демонстративно отодвинулась подальше от Ракуна. Сейчас ее явно интересовала только цепочка. Марлена смотрела на нее таким взглядом, будто та вот-вот превратится в ядовитую змею и ужалит в руку.
Нина украдкой порадовалась, что магос не подбросил и ей такой же «подарочек», и неожиданно поняла, что он даже не просил ее молчать об увиденном и услышанном. Просто поделился историей, точно зная, что никуда дальше эта информация не уйдет.
Доверяет, что ли?
Или проверяет?
Город возник совершенно неожиданно. Сначала вдоль дороги начали попадаться отдельные домики с садами-огородами, затем их стало больше, они начали жаться плотнее друг к другу, все теснее соприкасаясь стенами, пока не слились в сплошной ряд, изредка разрываемый узкими проулками.
Здания попадались в основном каменные, в два или три этажа. С разноцветных стен на прохожих смотрели таблички со звериными мордами, цветами, всяческой утварью, стилизованными изображениями людей или совсем уж абстрактными символами. Для садов места уже не хватало, остались только цветочные горшки на подоконниках и маленьких ажурных балкончиках.
От всего этого отчетливо веяло стариной. Да и одежда на местных жителях выглядела старомодно: длинные юбки, перчатки, сюртуки и жилеты, шляпы и шляпки всех форм и размеров — как будто кто-то отмотал время лет на сто назад.
— Не понимаю, — пробормотала женщина. — Здесь что, все эпохи перемешаны? Заречье, например, глухая деревня без малейшего налета цивилизации. Там даже ложки деревянные. Прости, Марлена.
— Не за что прощать, — спокойно ответила трактирщица. — Деревня — она и есть деревня.
— Наверное. Но здесь же все совсем по-другому! Газеты, транспорт, вон там жалюзи на окне, урны, дорога нормальная… Да у меня дома урн меньше, а ям на дороге больше, чем здесь! И при этом все такое старинное: корсеты, кринолины, лошади, картинки вместо табличек с адресами. От несоответствия голова взрывается, но если сейчас выяснится, что вот та девушка с корзинкой на самом деле не человек, а робот-служанка, я даже не удивлюсь.
— Что такое робот? — спросила Марлена.
— Нет, это живая, — одновременно с ней решил возница, вглядываясь в указанную девушку. — Роботы жужжат, лязгают и страшные.
Ракун промолчал, но скорчил такое лицо, что Нина почувствовала себя полной дурой. Лучше бы не спрашивала, а сама разобралась потихоньку.
— Успокойся, женщина! — все-таки снизошел до ответа магос. — Местных роботов ты сразу узнаешь, поверь. У тебя, кстати, будет шанс на них полюбоваться. А все несоответствия исключительно от близости к Истоку. В крупных городах используют почти все наши изобретения, которые могут повторить. Ну и развивают, как умеют. А в глубинку техника не доходит, ее же там даже чинить некому, если что. Вот и поотстали. Ничего, догонят со временем.
— Но транспорт-то есть. Пустили бы рейсовый автобус в то же Заречье, не пришлось бы столько времени добираться.
— Не окупится. Да и кому он там нужен, в этом Заречье? Они в соседнюю деревню-то выбираются раз в год на ярмарку.
— Я три раза была в Копилатах, — произнесла Марлена с такой интонацией, что непонятно было, возразила она магосу или подтвердила его слова. Судя по содержанию — все-таки подтвердила.
— Но почему? — удивилась Нина. — Тут же совсем недалеко. Мы сколько сейчас ехали, часа четыре? А вчера и того меньше.
— Сколько от твоего родного города до ближайшего? — сощурился Ракун.
— Часов пять на машине.
— И сколько раз ты туда ездила?
— Ну… — Нина задумалась, подсчитывая. — Два раза, и оба по работе.
— Вот тебе и ответ.
Гладкая дорога кончилась, и копыта лошадей звонко застучали по брусчатке. Дома вдоль улицы снова отлепились друг от друга: теперь это были отдельные особняки. Некоторые из них прятались от мира за высокими заборами и зарослями розовых кустов, двери других выходили прямо на тротуар.
Возле одного из таких домов телега остановилась.
— Приехали, господин магос, — сообщил возница.
Ракун кивнул и лихо сиганул через низкий бортик. От его ночной слабости не осталось и следа.
— Спасибо, что подвезли, — поблагодарила Нина, осторожно выбираясь из телеги и вытаскивая лисапед.
— Отчего бы не помочь хорошим людям, — улыбнулся возница.
— Особенно за их деньги, — в тон ему ответил магос, но было заметно, что ничего против он не имеет.
Марлена с опаской рассматривала дом, перед которым они стояли. Двухэтажное здание неожиданно оказалось высоким и массивным, как гранитная скала. Никаких украшений, лепнины и веселенького орнамента на стенах, все строго и лаконично: высокие двустворчатые двери без узоров, с простыми латунными ручками, однообразные прямоугольные окна, завешенные изнутри плотными шторами блекло-серого цвета, и никаких цветочков на подоконниках.
Нина хотела подбодрить настороженную трактирщицу, но вместо этого только поежилась. Ее дом тоже немного пугал.
— Расслабьтесь, дамы, здесь нас не съедят, — хмыкнул магос, пиная дверь. — По крайней мере если постараетесь вести себя прилично и не начнете вслух сравнивать хозяина дома с лисом.
— А он похож? — немедленно уточнила Нина.
— Ни капельки.
— Тогда почему мы должны?..
Невысказанный вопрос повис в воздухе, потому что в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина, и Нине хватило одного взгляда, чтобы понять — это дворецкий. Был он в точности такой, какими их изображают в многочисленных фильмах: высокий, подтянутый, совершенно седой, в строгом черном смокинге и с профессионально-беспристрастным выражением лица.
При виде стоящей на пороге троицы в его глазах не промелькнуло ровным счетом ничего. Абсолютно безликим голосом слуга произнес:
— Добрый день, достопочтенный магос. К сожалению, хозяин сейчас занят. Не будет ли вам так угодно подождать в гостиной?
— Будет, — легко согласился Ракун, вступая в особняк, как к себе домой. — Дамы, за мной! Не отставать, а то заблудитесь!
Нина и Марлена переглянулись и одновременно переступили высокий порог.
Дворецкий с грохотом закрыл дверь и, не меняя выражения лица, двинулся вглубь здания. Магос последовал за ним.
Внутри дом оказался таким же неприветливым, как и снаружи. Каменный пол, однотонные стены, запах пыли, старой мебели, табака и еще чего-то непонятного, горьковатого. Потолки были высоченными, но это не добавляло простора. Наоборот, складывалось ощущение, что стены вот-вот сомкнутся и раздавят непрошеных гостей.
Из небольшого холла они свернули в темный коридор с несколькими узкими дверями в боковых стенах и одной двустворчатой в торце. Именно за ней располагалась гостиная, отличавшаяся от остальных помещений разве что наличием столика, дивана и нескольких довольно потертых кресел.
Единственным ярким пятном в комнате оказался портрет, висящий напротив входа: изображенный на нем грузный пожилой мужчина был ослепительно рыжим, прямо-таки оранжевым, как лисапед Заськи.
И только тут Нина сообразила, что все это время катила местный аналог велосипеда за собой. И никто, совершенно никто, ей об этом не сказал: дворецкий ни на мгновение не изменил выражения лица, ошарашенная обстановкой Марлена не заметила бы сейчас даже танк, а Ракуну и вовсе было наплевать: увидев диван, он немедленно завалился на него прямо в сапогах.
Нина беспомощно повертела головой, пытаясь понять, куда можно поставить лисапед, и в итоге не придумала ничего лучшего, чем прислонить его к стенке. Не в дверях же бросать, в самом деле!
Дворецкий незаметно исчез, но вскоре вернулся с кофейником и чашками.
— Опять эта гадость? — поморщился Ракун. — У вас что, другие напитки закончились?
Слуга ничего не ответил и снова скрылся за дверью.
— Почему ты не любишь кофе? — не сдержала любопытства Нина, подсаживаясь к столику. И только тогда поняла, как же она, оказывается, устала. Сидеть в мягком кресле оказалось сродни блаженству.
— Какая разница?
— Интересно. Он же вкусный. — Нина подняла чашку, с наслаждением принюхалась, сделала глоток. И сразу же раскаялась в своих словах.
Кофе был безумно, нечеловечески крепкий и горький, плохо процеженные крупинки хрустели на зубах, а сахара не имелось и в помине.
— Нравится? — поинтересовался мужской голос от дверей. И это совершенно точно был не дворецкий.
— Да, очень, — подтвердила Нина, и для этого ей понадобилось немалое самообладание. И еще большее — чтобы не вздрогнуть и не выронить чашку, а осторожно поставить ее на столик и, спокойно обернувшись, разглядеть вошедшего.
Стоящий в дверях мужчина оказался почти точной копией портрета: ослепительно рыжий, полноватый, с невыразительным бледным лицом и такими же бледными глазами. Разве что заметно моложе — ему было на вид лет сорок, а человеку с портрета, пожалуй, под шестьдесят.
Хотя, учитывая волшебное средство для омоложения, внешность совершенно ничего не значила.
— А по мне — пить невозможно, — заметил вошедший. — Моя кухарка совершенно не умеет варить кофе.
— Тогда зачем предложил? — буркнул с дивана Ракун. Он даже не подумал встать или каким-то другим образом выразить уважение хозяину дома.
— Тебя позлить, — улыбнулся мужчина, опускаясь в свободное кресло. Улыбка у него оказалась неожиданно приятной, мягкой.
— У тебя получилось. Алекс, мне срочно нужен Силь.
— Не мешало бы для начала поздороваться. И представить своих спутниц. И переодеться. Это во-первых. А во-вторых, с чего ты взял, что он здесь?
— Я понятия не имею, где он, просто не горю желанием тащиться в Исток, весь день мотаться там, разыскивая его по барам, ночлежкам и притонам, чтобы потом выяснить, что все это время он находился у тебя. Особенно в таком виде. Потому что, да, мне не мешало бы переодеться.
— И?
— Что «и»? — Ракун поднял на рыжего удивленные глаза и наконец-то соблаговолил сесть нормально.
Хозяин дома закинул ногу на ногу, достал из кармана портсигар, извлек сигару, не торопясь, со вкусом, закурил. И только после нескольких затяжек пояснил:
— Тебе нужен Силь и переодеться, но ты не пошел к нему на работу, а нагрянул ко мне, причем до сих пор не поздоровался. И?
— Здравствуй, — огрызнулся магос. — Алекс, у меня проблемы. Возможно, меня ищут. Не хочу его подставлять.
— А меня подставлять можно?
— Да кому ты нужен?
— Девушки, как вы этого хама вообще терпите? — развернулся к гостьям хозяин дома.
— С трудом, — созналась Нина. — Простите его, вчера выдался очень тяжелый день.
— Да у него каждый день тяжелее предыдущего, иначе достопочтенный магос изволит скучать и тосковать. — На бледном лице снова появилась улыбка, и Нина неуверенно улыбнулась в ответ. — Вот так-то лучше. Что ж, давайте знакомиться. Меня зовут Александр Лисар, и я имею несчастье быть старым другом вашего спутника. А к вам как обращаться, милые дамы?
— Марлена Флувис, — представилась трактирщица. — Приятно познакомиться, господин Лисар.
Она все еще отчаянно стеснялась, но уже достаточно совладала с собой, чтобы не сидеть на краешке кресла, уставившись в пол. Более того, Нине даже показалось, что здесь, в этой старомодной гостиной, девушка смотрится гораздо уместнее, чем она сама. В конце концов, Марлена из этого мира, из этой эпохи и уж точно знает, как себя вести, даже если из родной деревни выезжала два с половиной раза. И у нее нормальная для местного слуха фамилия, даже красивая.
— Ну а вы, госпожа? — повернулся к Нине Лисар.
— А она не госпожа, — хмыкнул со своего места Ракун.
— Я не тебя спрашиваю. Итак?
Нина вопросительно глянула на магоса. Если хозяин дома представился полным именем, то, наверное, ей тоже можно. Или все-таки нет? И если нет, то что говорить? Не выхухолью же себя называть, в самом-то деле. Уже не смешно.
Ракун предостерегающе мотнул головой, но Лисар каким-то чудом уловил его движение и замешательство Нины, нахмурился и обернулся к дивану:
— Ты ей рассказал?
— Просто предупредил, что не стоит светить имя, — развел руками магос. — Ничего больше.
— Что он должен был рассказать? — сразу же отреагировала Нина.
— Молчи, выхухоль.
— Почему «выхухоль»? — вежливо удивился Лисар.
— Потому что у некоторых дурацкое чувство юмора. — Нина вздохнула, мысленно смиряясь с тем, что в этом доме ее теперь тоже будут звать глупым прозвищем. — А вы имя не скрываете.
— У меня, к счастью, больше одного имени. Как, полагаю, у большинства присутствующих в этой комнате. Так что нет ничего страшного в том, что одно из них известно всем. Тем более что мое имя в некотором роде семейная традиция. Отца звали Александром, и деда тоже. — Лисар кивнул на портрет.
— Кстати, про деда, — снова вмешался магос. — Обрати-ка внимание на ту штуку в углу.
Хозяин дома повернулся к лисапеду, и на его лице немедленно отразился крайне разнообразный спектр эмоций, оно даже порозовело. Правда, Нина ожидала реакции вроде: «Кто притащил сюда это грязное старье?!» — а получила незамутненный восторг, словно мужчина увидел величайшее мировое сокровище. И это сокровище, судя по всему, стоило того, чтобы немедленно броситься к нему.
— Ну надо же, вторая модель! — воскликнул Лисар, с энтузиазмом ощупывая руль и счищая грязь с педалей. — И в каком хорошем состоянии! Не знал, что ими еще пользуются! Где вы раздобыли этот раритет?
— У нас в сарае, — созналась Марлена.
— Так вот, маленький экскурс в историю для жителей отдаленных деревень и других миров. — Ракун улыбнулся, явно довольный произведенным эффектом. — Когда-то это устройство называлось «лисаропед», по имени его создателя. Это потом уже упростили для краткости.
Марлена охнула, сообразив, в чьем доме они находятся, а вот на Нину информация особого эффекта не произвела. Внук известного изобретателя — это далеко не сам изобретатель. Да даже если бы и сам… Подумаешь, велосипед изобрел. Вот если бы ракету или компьютер — другое дело!
Сам хозяин дома тоже не выглядел слишком довольным своей известностью. Кажется, ему даже стало немного стыдно за прилюдные объятия с лисапедом, поэтому он торопливо отряхнулся, выпрямился и попытался сделать серьезное лицо. Хотя вряд ли его пафосный вид мог теперь кого-то обмануть. Особенно Нину, которая и вовсе смотрела не на лицо Лисара, а на его руки, покрытые мозолями, мелкими ссадинами и какими-то темными, намертво въевшимися в кожу пятнами. Такие руки могли бы быть у автомеханика, а не у дворянина, аристократа, или кто он там…
Кто он, кстати?
Лисар не походил на простого горожанина, слишком богатый дом, да и с Ракуном он общался как с равным. Но никаких украшений у мужчины на первый взгляд не обнаружилось — ни сережек, ни колец, ничего, содержащего камни. Хотя из-под ворота рубашки выглядывала какая-то цепочка…
Лисар поймал взгляд Нины и вопросительно склонил голову:
— Что-то хотели, дорогая безымянная гостья?
— Вы магос или нет? — напрямик спросила Нина. Наверное, она могла бы и как-то поизящнее сформулировать, но никакой подходящей фразы в голову не пришло.
— Нет, — ничуть не удивился вопросу Лисар. — Не магос и даже не наследник. Хотя мог бы им стать, если бы дед думал об интересах семьи немного больше, чем о политике.
Все не сговариваясь повернулись к портрету.
Кроме Ракуна. Он резко поднялся и направился к дверям, бросив на ходу:
— Я в душ. Пожалуйста, прекрати тянуть время и найди мне одежду и Силя. В произвольном порядке. Мы погостим у тебя пару дней.
— Будет исполнено, достопочтенный магос, — язвительно буркнул ему в спину Лисар и обернулся к гостьям. — Думаю, вам тоже стоит привести себя в порядок. К сожалению, в доме нет женской одежды, поэтому вынужден предложить вам воспользоваться мужским гардеробом, если это не противоречит вашим взглядам и убеждениям.
Убеждениям Нины чужая мужская одежда не противоречила совершенно. Более того, она всерьез считала, что местные вещи будут смотреться на ней приличнее, чем разноцветные и обтягивающие шмотки Алины. Марлена тоже заверила, что все в порядке, она рада любой помощи, и Лисар сам повел девушек на второй этаж, где располагались комнаты для гостей.
Маршрут оказался гораздо более длинным и сложным, чем предполагалось. Кажется, проектировщик дома был маниакальным фанатом извилистых коридоров и дверей, хаотично раскиданных по самым невероятным местам. Прямой лестницы на второй этаж не существовало, она поднималась только на один пролет, который выходил на узкую закрытую веранду, из которой вело несколько выходов. Среди них требовалось выбрать правый, затем пройти через анфиладу темных, явно неиспользуемых комнат, и только тогда глазам открывалась новая лестница. А за ней, конечно же, новый лабиринт из коридоров.
Первое время Нина честно пыталась запоминать дорогу, но быстро сдалась.
— Все хочу указатели по стенам развесить, но руки не доходят, — виновато улыбнулся Лисар после очередного поворота. — Дедушка тот еще параноик, и дом строил с таким расчетом, чтобы любой незваный гость здесь просто заблудился. Еще и ловушек в стены напихал столько, что я до сих пор не уверен, что нашел все.
— Вы говорили, он увлекался политикой? — вежливо поддержала беседу Марлена.
— Увлекался — это мягко сказано. Старый лис погряз в ней по самые уши и охотно затаскивал туда же окружающих. В общем, это довольно грустная история, в результате которой он лишился большинства своих сбережений и головы, а вся семья — прав на наследование камня.
— Просто забрали камень — и все? Разве так можно? — удивилась Нина.
— Можно. Редко, но случается, что кого-то лишают камня по решению суда. Проводят специальный обряд — и линия наследования прерывается, а сам камень уходит в фонд.
— А вернуть его потом как? — заинтересовалась Марлена, и в этот момент она явно думала не об абстрактном камне лисаровского деда, а о своем собственном.
— Написать заявление и надеяться, что его не отклонят. При необходимости повторить через десять лет. — Лисар вздохнул, потер переносицу и добавил: — Мое отклонили уже трижды… Кстати, мы пришли. Вот ваши комнаты, располагайтесь. Я распоряжусь, чтобы принесли одежду, а к обеду вас пригласят. И, пожалуйста, не пытайтесь перемещаться по дому без сопровождения.
Комнаты для гостей напоминали отдельную квартиру: две спальни, выходящие в общую гостиную, туалет и ванная. В ванной, к восторгу Нины, обнаружилась горячая вода. Смеситель, правда, отсутствовал, только два крана со здоровенными латунными вентилями: из одного тек едва ли не кипящий поток, из второго — ледяной.
Но после ночевки под открытым небом это казалось досадной мелочью, а не проблемой. Тем более что в качестве компенсации предлагался огромный набор разнообразных баночек с шампунями. По крайней мере пахли они как шампуни. И глаза щипали как шампуни.
Мышцы слегка ныли после вчерашнего велосипедного марш-броска, но боль быстро растворилась в воде, и Нина с удивлением отметила, что чувствует себя прекрасно, по крайней мере физически. Омолодившийся организм воспринимал нагрузки чуть ли не с благодарностью.
С душой все обстояло намного сложнее, там творился совершеннейший хаос: беспокойство за Алинку, шок от пребывания в другом мире, магия и арфактумы, лошади и машины, чужие люди и осколки их биографий, дом, напоминающий лабиринт, Ракун, то насмехающийся, то спасающий в последний момент, — все это смешивалось друг с другом, варилось, как в огромном котле, булькало, шипело и изредка выплескивалось наружу. Но Нина понимала: если сейчас она нырнет в этот котел, пытаясь разобраться, то просто сварится целиком. Проще было не трогать этот безумный коктейль, а то и вообще не думать о нем. По крайней мере до той поры, когда все закончится и появится возможность запереться где-нибудь и нареветься вволю.
Когда-нибудь.
Не сейчас.
Нина решительно вылезла из ванной, закуталась в здоровенное махровое полотенце (гостевых халатов и тапочек местный сервис, к сожалению, не предусматривал), босиком пошлепала в их маленькую гостиную. И обнаружила Марлену в состоянии, близком к истерике. Девушка стояла посреди комнаты, идеально прямая, с поджатыми губами, зажмуренными глазами — и явно пыталась не разрыдаться.
— Что случилось? — встревожилась Нина.
— Вот это! — буркнула Марлена и раздраженно дернула цепочку на запястье. — И все остальное тоже!
Нина понимающе улыбнулась. Видимо, не только у нее внутри эмоции бурлили и требовали выхода, но трактирщица со своими самостоятельно справиться не могла. По крайней мере сейчас. Пришлось брать ее за руку и чуть ли не силой усаживать в кресло.
Помогло мало, девушка все еще была на грани истерики, но теперь хотя бы не изображала памятник. Нина огляделась в поисках какой-нибудь чашки, не нашла, вернулась в ванную, вытряхнула из стакана новые зубные щетки, налила воды и сунула несчастной страдалице:
— Выпей и объясни толком, что стряслось?
Марлена, лязгая зубами о край стакана, сделала большой глоток. Затем еще один, уже более уверенный.
— Просто все как-то разом навалилось, — прошептала она. — Я никогда так далеко не уезжала из дома. Никогда не расставалась с Заськой. Не думала, что все получится так…
— Но ты же хотела уехать, — удивилась Нина. — Даже мечтала. Причем не сюда уехать, а в Исток, а это ведь гораздо дальше.
— Мечтала. Но мечтать — это одно. А когда реальность… Кажется, я не готова. Я не знаю, как себя вести, не знаю, что делать. Я даже не знаю, как половина всех этих вещей называется. — Девушка обвела рукой гостиную, чуть не расплескав остатки воды из стакана.
— Ты сидишь на диване, а перед тобой стол, — охотно подсказала Нина.
— Да я же не об этом. Тут ковры, картины, мебель — я даже дышать на все это боюсь. Мы пойдем на обед, а там посуда, вилки-ложки, салфетки всякие… вдруг я что-то не то возьму? Или что-то не то скажу? Вы мыться пошли, я зашла в соседнюю комнату… ну, понимаете, надо было… А там унитаз. Я знаю, что это унитаз, я про него слышала от знакомых, но никогда в жизни не видела. Я им даже пользоваться не умею! Какая из меня клисса, я же деревенщина!
Марлена все-таки разрыдалась, закрыв руками исказившееся лицо и едва не уронив при этом стакан.
— Ну все, все, успокойся. — Нина приобняла девушку и погладила по судорожно вздрагивающим плечам. — Мне тоже страшно, и я тоже никогда не уезжала так далеко от дома. И понятия не имею, какая там вилка для рыбы, а какая для дефлопе. Ничего, прорвемся! А унитаз… подумаешь, нашла проблему! Пошли, объясню, как пользоваться.
Трактирщица встала, сделала несколько неуверенных шагов в нужном направлении и снова замерла.
— А вдруг мне камень не отдадут? Этот человек, Лисар, он сказал, что могут не отдать. И что, получается, все зря?
Вот это действительно была проблема. Не для Нины, конечно. В конце концов, какое ей дело до бед деревенской девчонки, с которой они всего-то второй день знакомы? Особенно если вспомнить, что именно из-за этой девчонки Ракун чуть не лишился своего камня. То, что он ее после этого не пришиб сгоряча, можно считать чудом. А то, что не бросил посреди дороги и взял с собой в дом к другу, вообще заставляло думать, что магос внутри гораздо добрее, чем хочет казаться.
Но Нина и сама постоянно ловила себя на мысли, что жалеет Марлену. Девчонка испугалась, запуталась, хотела как лучше, но наделала глупостей — и очень боялась не суметь, не выдержать. И еще больше боялась показать собственный страх, и этим до безумия напоминала Алинку. Хотя на первый взгляд у высокой фигуристой блондинки и худенькой большеглазой брюнетки не имелось совершенно ничего общего.
Конечно, кроме того, что обе они были упрямыми и мечтательными малолетними дурочками и с детства хотели стать волшебницами.
— Камень, камень… — вздохнула Нина, легонько подталкивая трактирщицу в спину. — Вот если не отдадут, тогда и начнешь думать. А заранее на плохое настраиваться — гиблое дело. Так что выше нос!
Марлена тряхнула головой — не то кивнула, не то попыталась разогнать грустные мысли. И решительно шагнула в сторону туалета.
Через несколько минут, когда Нина объяснила девушке все необходимое и загнала отмокать в ванную, в дверь постучали.
— Открыто, — бросила Нина прежде, чем успела сообразить, насколько прилично в этом доме и в этом мире встречать посетителей, завернувшись в полотенце.
Вошедший дворецкий равнодушно скользнул взглядом по полуобнаженной фигуре, положил на кресло стопку одежды, сообщил, что обед будет сервирован через час, и удалился. Чтобы сразу же постучать в соседнюю дверь.
— Да? — раздался из-за стены голос Ракуна.
— Господин Лисар просил передать, что ждет вас в кабинете.
— Отлично, сейчас спущусь.
В коридоре раздались шаги: дворецкий спешил по своим делам. Видимо, магоса сопровождать не требовалось, он и без эскорта прекрасно перемещался по дому, напичканному ловушками.
Нина торопливо натянула первые попавшиеся штаны и рубашку, неожиданно оказавшиеся почти впору. Видимо, Лисар пожертвовал гостьям не свою одежду, а чью-то еще, сам-то он был раза в два крупнее. Обуви не принесли, пришлось снова влезать в Алинкины кроссовки. Женщина быстро огляделась, пытаясь сообразить, не забыла ли что-нибудь важное, и внезапно замерла, уткнувшись взглядом в здоровенное зеркало, висящее на стене.
В зеркале отразилась растрепанная девочка-подросток с влажными, торчащими во все стороны волосами, и Нина с удивлением сообразила, что впервые видит себя после омоложения. Так вот, значит, какая она теперь…
Конечно, женщина прекрасно помнила, как выглядела двадцать лет назад, и знала, что сейчас выглядит точно так же. Но одно дело — знать в теории, и совсем другое — собственными глазами видеть непривычно молодое лицо. Она же теперь ребенок совсем, Алинкина ровесница!
Только взгляд не такой, как раньше, — слишком взрослый, настороженный и слегка испуганный. Ну да, в этой ситуации любой бы испугался.
Соседняя дверь хлопнула, в коридоре снова зазвучали шаги — более громкие и быстрые, чем у дворецкого. Нина осторожно выглянула из комнаты, успела заметить спину магоса, сворачивающего за угол, и отправилась следом, сама не вполне понимая, зачем это делает.
Видимо, молодость сказывалась не только на внешности, но и на поступках. Нина вела себя как ребенок, осознавала это, но даже не пыталась остановиться и вернуться обратно. Стало безумно любопытно, о чем Ракун собирается беседовать с Лисаром. Да, они старые друзья, и у них, наверное, тысячи общих тем для разговора, но вдруг речь пойдет об Алине? Или о ней, Нине? Вдруг обсуждать начнут что-то, что ей знать не положено? Тогда тем более необходимо все выяснить!
Кроссовки касались пола мягко, почти беззвучно, зато шаги магоса слышались издалека, поэтому следить за ним оказалось несложно. Да и идти пришлось недолго: пара поворотов и короткая лестница вниз, и Нина оказалась в просторной комнате с огромным панорамным окном вместо одной стены. Напротив него стояли низкая засаленная банкетка и разлапистый фикус в кадке, отчего помещение напоминало приемную какого-то офиса. Не хватало разве что таблички с именем-фамилией на двери, за которой скрылся Ракун. Видимо, там и находился кабинет.
Окно выходило во внутренний двор, но рассмотреть его женщина не успела, потому что за дверью вдруг раздался грохот и сразу за ним сдавленное мычание, больше похожее на сдерживаемый с трудом крик. Нина подскочила поближе, прислушалась.
— Давно он там? — Голос Ракуна звучал взволнованно.
— Третий день. — Вторым собеседником совершенно точно был Лисар. Разговор велся чуть ли не шепотом, но слышала Нина хорошо: похоже, оба стояли у самой двери.
— Так долго?
— Приступы становятся все длиннее. Надеюсь, к вечеру отпустит.
Мычание повторилось, перешло в едва слышный протяжный стон. Кто бы ни издавал эти звуки, он находился от входа намного дальше собеседников.
— Паршиво, — мрачно прокомментировал магос. — Он способен сейчас адекватно соображать?
— Я тебя вообще-то слышу, морда полосатая! — хрипло прозвучало издалека. Говоривший делал длинные паузы, переводя дыхание после каждого слова, голос его дрожал.
— Силь, мы можем войти? — осторожно спросил Лисар.
— Дайте мне пять минут, — выдохнул голос.
Снова загрохотало, затем заскрипело, как будто кто-то с трудом двигал по полу шкаф, потом некоторое время не было слышно ничего. Или это сердце Нины билось так громко, что заглушало остальные звуки? Она стояла, прижавшись ухом к щели между дверью и косяком, и мучительно боялась пропустить что-то важное или выдать себя неосторожным движением.
Пять минут показались вечностью. Причем не только для нее, но и для ожидающих в комнате мужчин.
— Может, окно открыть? Духотища же, — приглушенно спросил Ракун. — Я уже взмок.
— Не вздумай, ему так легче, — так же шепотом ответил Лисар. — Выйди, проветрись. Я позову.
Дверь распахнулась быстрее, чем Нина успела отскочить. Застуканная с поличным шпионка оказалась лицом к лицу с магосом. И выражение этого лица не обещало ничего хорошего.
— Женщина, что ты здесь делаешь?
— Судя по всему, подписываю себе смертный приговор… — вздохнула Нина.
Ну действительно, зачем глупые отговорки, когда и так все понятно.
— До смертного приговора пока далеко, а вот подписка о неразглашении уже близко, — вклинился в разговор Лисар, поглядывая на женщину с укоризной, но без особой злобы. — Предупредил же, чтобы без сопровождения по дому не ходили.
— Простите, — торопливо ответила Нина. — Я признаю, что сделала глупость. Обещаю молчать. Хотя пока не совсем понимаю, о чем.
Мужчины переглянулись.
— И что с тобой теперь делать? — слегка раздраженно поинтересовался Ракун.
— А что ты с Марленкой сделал? Волшебный браслетик на руку — отличная гарантия молчания.
— На всех болтливых женщин браслетиков не напасешься. Иди к себе и без моего разрешения не высовывайся, потом поговорим.
Нина оглянулась на выход из приемной и неожиданно обнаружила сразу несколько арочных проходов. Она совершенно не помнила, через какой попала сюда. Пришлось смущенно признаться:
— Сомневаюсь, что найду обратную дорогу.
— Выхухоль! — рыкнул магос, и в это слово каким-то чудом уместилось все, что он думал об умственных способностях стоящей перед ним женщины.
И сама Нина была с ним в этот момент абсолютно согласна. Ей стало отчаянно стыдно.
— Закройте дверь, идиоты! — прохрипели из комнаты. — Ракун, тащи свою бабу сюда, сам разберусь.
— Она не моя, — огрызнулся магос.
— Твои проблемы. Шевелись и хватит выстуживать мой кабинет.
— Это мой кабинет, — осторожно напомнил Лисар, втаскивая Ракуна и Нину внутрь и закрывая дверь.
— Сейчас — мой!
В кабинете оказалось темно и душно, пахло апельсинами и еще чем-то сладким, напоминающим жженый сахар. Единственное окно занавешивала плотная ткань, а других источников света не было вовсе, поэтому разглядеть удалось только стол, заваленный бумагами, и несколько шкафов вдоль стен, а дальняя от окна часть комнаты скрывалась во мраке. И именно туда направились мужчины, увлекая Нину за собой. В результате она едва не напоролась на темную ширму, перегораживающую комнату.
Лисар сдвинул одну из секций ширмы в сторону и нырнул в хрипло дышащую темноту. Нина замерла, собираясь с духом. Судя по звукам и гнетущей атмосфере, за перегородкой скрывался по меньшей мере Дарт Вейдер.
— Иди уже, — подтолкнул женщину в спину Ракун.
И она обреченно шагнула вперед.
Первым делом в глаза бросился камин. Дров в нем не было, зато на каменной плите лежал здоровенный булыжник, отсвечивающий красным, как догорающие угли в костре. И тепло от этого булыжника шло в точности как от костра, потому в этой части комнаты оказалось еще жарче. И сладко-горелый запах тоже стал сильнее, настолько, что начала кружиться голова.
В мерцающих отблесках местного обогревателя Нина рассматривала обстановку: кушетка с мятым, перекрученным бельем выглядела так, как будто с нее только что встали, пара стульев, еще один стол, поменьше предыдущего, за которым виднелось огромное, очень массивное кресло.
Из-за размеров кресла человек, сидящий в нем, смотрелся совсем крошечным. Впрочем, насколько Нина могла судить, он и так был не слишком крупным. Местный Дарт Вейдер на вид казался очень юным, совсем подростком, и напоминал старинную фарфоровую куклу: хрупкий, миниатюрный, с очень бледной кожей, тонкими чертами лица и неожиданно яркими, пронзительно-синими глазами. Светлые вьющиеся волосы чуть ниже плеч дополняли облик юноши, делая его похожим на ангела, неизвестно как очутившегося в этом грешном мире.
Но грешный мир к ангелу явно относился очень жестоко, поэтому сейчас локоны висели слипшимися сосульками, белки глаз покраснели от полопавшихся сосудов, губы были искусаны до крови, ногти обломались, а на щеке виднелись длинные свежие царапины. Несмотря на духоту, он кутался в теплый халат и зябко ежился.
Заметив вошедших, юноша попытался встать, но сил у него хватило только на то, чтобы чуть приподняться и сразу же рухнуть в кресло.
— Ты почему не в постели? — набросился на него Лисар.
— Дел полно, — буркнул тот, кивая на заваленную бумагами столешницу. Между папками, книгами, подшивками и разрозненными листами тут и там валялись какие-то склянки, блистеры от таблеток и использованные шприцы.
Нина ощутила, как страх растворяется, уступая место жалости. Впрочем, не похоже, что этот человек позволял кому-то себя жалеть. Ему явно было очень плохо, но он не кичился своим состоянием, как некоторые больные, хотя и не пытался его скрыть. Глупо скрывать очевидное.
Что с ним такое, интересно? И не заразно ли это?
— Прошу прощения за мой вид, — произнес юноша, обращаясь в первую очередь к Нине. Хриплый сорванный голос резко контрастировал с ангелоподобной внешностью, впечатление это производило жутковатое. — И раз уж вы здесь, сразу предупреждаю: то, что вы видите, является государственной тайной. Садитесь.
Нина опустилась на ближайший стул, Ракун развалился на кушетке, небрежно сдвинув все белье на один край. Лисар, к которому требование, судя по всему, не относилось, спокойно прошел к столу и начал убирать с него все ненужное — кроме упаковок от лекарств в мусор отправились обертки от шоколада, апельсиновые корки и огрызки карандашей. Последних набралось особенно много, даже сейчас юноша вертел один из них в бледных пальцах.
И сколько ему на самом деле лет? Выглядит едва на шестнадцать, но держится намного взрослее того же Ракуна. Хотя, похоже, что все они, включая Лисара, ровесники.
— Извините, что я так влезла… — робко начала Нина, но хозяин кабинета оборвал ее взглядом и обернулся к магосу:
— Зачем пришел? Очень коротко.
— За информацией, — спокойно ответил Ракун. — Мне нужно все, что у тебя есть на одного милита. Он занимался делом моего брата и Галины, когда…
— Виктор Долан. — Юноша подтянул к себе ближайший лист бумаги и начал писать прямо поверх старых строчек.
— Ты что, их всех наизусть помнишь?
— Большинство. Хорошо, будет. Дальше?
— Моя племянница Алина, восемнадцать лет. И два ее камня в придачу. Девушку похитили вчера утром к югу отсюда, возле Заречья, возможно, этот самый Долан. Фото будет, если найду, но…
— Найди. И… — Юноша запнулся на мгновение, болезненно дернулся, карандаш дрогнул, оставляя на бумаге лишний штрих. — Ее внешность и приметы мне в письменном виде, подробно. И все обстоятельства похищения, тоже письменно. От обоих. Позже прочитаю.
Нина кивнула. Подходящая фотография среди Алинкиных вещей точно найдется, она видела ее накануне.
— Нужны адреса скупщиков краденого здесь, в Викене, — продолжал Ракун. — Из тех, кто по арфактумам. И узнать, не покупал ли кто-то из них чужие камни.
— Чужие камни? — удивленно переспросил Лисар, отвлекаясь от наведения порядка. — Как это вообще возможно?
— Как выяснилось, вполне возможно.
— Это все? — нервно спросил юноша.
— А ты еще в состоянии слушать?
— Нет. — Бледные обкусанные губы растянулись в слабое подобие улыбки. — Остальное письменно… или завтра.
— Браслет, — вспомнила Нина. — Браслет, на который приходят сообщения. Если его можно отследить, то…
— Завтра, — едва слышно выдохнул юноша и вдруг дернулся назад, вжался в спинку кресла, застонал сквозь зубы. Карандаш в его руке хрустнул и развалился на две половинки.
— Пошли все вон! — гаркнул Лисар, меняясь в лице.
Ракун не заставил себя упрашивать и выскользнул наружу, увлекая за собой Нину. И только когда дверь за ними захлопнулась, обнаружилось, что Лисар остался внутри. Из кабинета доносился его голос, неразборчиво шепчущий что-то успокаивающее и заглушающий чужие хриплые стоны.
— Пошли. Не надо тебе это слушать. — Ракун взял Нину за руку и решительно потянул к нужному выходу.
Она не сопротивлялась, только с наслаждением вдыхала свежий воздух. После кабинетной духоты и навязчивых сладких ароматов мысли в голове текли вязко, неспешно, и тело ощущалось как чужое.
— У него какая-то болезнь?
— Нет, результат одного хитрого проклятия.
— И что именно является государственной тайной? Само проклятие, существование этого человека или его нахождение здесь? — свела концы с концами Нина.
— Все перечисленное, — хмыкнул магос. — Вот и что с тобой теперь делать, с такой умной и такой любопытной?
— Рассказать все как есть. Кто он? Надеюсь, не какой-нибудь беглый принц?
— Да брось, какой из него принц? Всего-навсего заместитель начальника внешней разведки Истока по первому витку.
Нина прикинула масштаб проблемы и уважительно протянула:
— Ничего себе «всего-навсего».
Наверное, если бы этот странный тип действительно оказался принцем или даже королем, она бы удивилась куда меньше. В конце концов, король всего лишь глава одного конкретного государства. А измученный хрупкий человек в огромном кресле, получается, занимает довольно высокий пост в целой системе миров.
И тут они к нему со своими проблемами…
— А он точно нам поможет?
— По крайней мере информацию по своим каналам поищет, как только придет в норму. А может, и раньше. Но если что, не забудь: ты его не видела. Ни в этом доме, ни в этом мире. И особенно — в таком состоянии.
— Конечно не видела. Вообще не представляю, о ком ты, — улыбнулась Нина. — Я ведь даже не знаю, как его зовут.
— Александр Силь, — легко нарушил секретность Ракун. И недоуменно тряхнул головой, удивляясь собственному приступу откровенности.
— Не многовато ли Александров на единицу площади?
— По статистике, это одно из самых популярных имен среди официальных.
— Тебя, случайно, не так же по документам зовут?
— Нет, у моих родителей была гораздо более извращенная фантазия.
Ракун подвел Нину к дверям ее комнаты, и только тогда она сообразила, что он все еще держит ее за руку. И вообще стоит как-то очень близко. Отмытый, чисто выбритый и пахнущий чем-то аппетитно-пряным. Куда приятнее той гадости, насквозь пропитавшей кабинет.
Нина принюхалась:
— Это что, корица?
— Это один рыжий придурок надо мной издевается и подсовывает то кофе, то дурацкие шампуни, — поморщился магос. — Скоро совсем в детство впадет, начнет кнопки на стул подкладывать.
— Да ладно тебе, очень приятный запах. Ты теперь пахнешь как имбирный пряник.
Судя по выражению лица Ракуна, с пряником его еще не сравнивали. И это сравнение его не обрадовало.
— Нарываешься, женщина!
— Пряник, — хихикнула Нина, чувствуя непонятную эйфорию. Голова вдруг стала легкой, как после шампанского. Хотелось делать глупости и самой же над ними смеяться. — Пря-а-а-аник!
Лицо магоса озарилось пониманием.
— Ты этой дрянью надышалась, что ли? Когда успела, мы же в кабинете и были-то всего несколько минут? А ну возьми себя в руки!
Она честно попыталась. Безуспешно. Где-то внутри еще теплились остатки сознания, и настоящая Нина в этот момент мысленно билась головой о стену, но сделать с собой ничего не могла, потому что внешней оболочке хотелось тыкаться носом в волосы Ракуна и орать: «Имбирный пряник! Рождественский!» А еще хотелось попробовать его на вкус, вдруг он и сам как пряник. Лизнуть в шею, например…
Она и лизнула.
Этого магос уже не выдержал: пинком распахнул дверь, схватил женщину в охапку и потащил ее в ванную. Где открыл на полную мощность кран с холодной водой и засунул под струю голову истерически хихикающей Нины.
Сразу же раздался неуверенный, но от этого не менее громкий визг. Почему-то сбоку.
Ракун удивленно повернул голову на звук и увидел замершую в углу Марлену, совершенно голую, не считая цепочки на запястье. Трактирщица как раз потянулась за полотенцем, уронила его от неожиданности, поэтому даже прикрыться толком не успела, так и застыла, боясь лишний раз шевельнуться. Фигура у нее оказалась, надо сказать, очень даже неплохая, любоваться можно было долго.
Он и любовался, пока не прервали.
— Отпусти, я уже в норме, — произнесла Нина совершенно трезвым голосом, пытаясь вырваться из захвата. Ракун послушно разжал руки — не хватало еще, чтобы захлебнулась.
Жертва силевской ароматерапии выглядела довольно жалко: по волосам стекали потоки воды, рубашка насквозь вымокла и крайне аппетитно просвечивала в нужных местах. Грудь была, конечно, поменьше, чем у трактирщицы, но тоже достойная внимания.
— Вот ты енот-потаскун, а! — фыркнула Нина, поймав взгляд магоса.
— Полоскун, — машинально поправил Ракун и ухмыльнулся. — Тебя вон как хорошо прополоскал, сразу мозги на место встали.
— Пряник имбирный! — буркнула женщина, отжимая волосы.
— Выхухоль!
— Кобелина!
— Зануда!
— Не стану вам мешать, — пробормотала Марлена и, укутавшись наконец-то в полотенце, выскользнула из ванной.
Хлопнувшая дверь сработала как стоп-кран. Нина решительно тряхнула головой, пытаясь избавиться от остатков дурмана. Котел с эмоциями бурлил все сильнее, и держать это адское варево под контролем становилось сложнее с каждой секундой.
Но она все-таки постаралась и как можно спокойнее произнесла:
— Прости. Не знаю, что на меня нашло.
— Бывает, — пожал плечами магос. — Я пойду к себе. Если еще раз захочешь меня лизнуть — заходи.
И спокойно вышел, прихватив с полки ближайшую баночку с шампунем.
Нина выдохнула, присела на край ванны и закрыла руками горящее от стыда лицо. Да что же сегодня за день такой дурацкий, все наперекосяк! А может, и не день виноват, а она сама такая недотепа? Ведь все одним и тем же воздухом дышали, почему только ее пробрало? Да еще так внезапно и глупо.
Сейчас голова снова работала как надо и услужливо подсовывала все, забытое накануне из-за обилия событий и впечатлений. Точно, самое главное не сделали!
Нина сорвалась с места и выскочила в коридор, успев перехватить Ракуна у дверей его комнаты.
— Уже соскучилась? — язвительно поинтересовался мужчина.
— Перебьешься! — отмахнулась она. — Отправь Алинке сообщение, пожалуйста. Ну, что мы ее ищем…
Магос замер, вцепившись в дверную ручку. Натянуто улыбнулся:
— Еще утром отправил. Не дошло.
