Часть вторая
Дорога сквозь Вечность
Ключ Творца. - Могущественнейший магический инструмент Творцов, широко используемый при формировании новых миров или внесения значительных модификаций в уже существующие творения. Также является основным символом власти Творцов.
Ключи изготавливаются из единого кристаллического образования, как наиболее подходящего материала для удержания магических сил, и снабжаются могущественными защитными заклинаниями, предохраняющими их от разрушения.
Все известные Мирозданию Ключи были созданы для единственной функции. Все они обладают возможностью прямого объединения с силой Сети (см. Сеть Творца) и используются Творцами для преобразования ее структуры с целью внесения каких-либо изменений в структуру миров.
Каждый из Творцов имеет по одному Ключу, сработанному им самим в качестве первого подтверждения своей силы. Таким образом, известно о пяти Ключах...
Полная энциклопедия Единения. Том 4, страница 76.
Великая библиотека Таулуса. 4794 год.
* * *
- Проклятье. - Каллист, сжав зубы, попытался снова привстать с кровати. - Как же это больно. Но я должен встать...
Почти два десятка опасных ран, причиненных тяжелыми арбалетными стрелами, чуть не свели его в могилу. Еще бы немного и...
Смерть не страшила волшебника, но и никакого желания умирать у него пока еще не было. Тем более, сейчас, в такое время, когда самый могущественный предмет Грастоса уже обрел свободу. И он имеет на него полное право. Право крови.
Ведь именно мой отец впервые обнаружил какие-то слабые и далекие возмущения магического эфира. Слабое и едва ощутимое изменение в структуре Сети привело его на Скалу Прощания более двадцати лет назад. И там после долгих осторожных поисков в одной из самых дальних комнат обнаружился древний артефакт. Ключ Творца... Могущественнейшая магия древних охраняла его, и никто не мог даже взглянуть на Ключ. Именно мой отец первым понял, что древние защитные заклинания быстро слабеют и нужно только немного подождать...
И он ждал. Он отказался от всего, что у него было. От денег, от связей, от друзей. Он поселился в одиночестве на Скале Прощания и прожил там долгих пятнадцать лет, наблюдая, как постепенно ослабевает древняя защитная магия и медленно проникая в ее тайны. Он восхищался искусством древних магов, наложивших такое великое заклятие. Даже усилия всех колдунов Грастоса, объединившихся для достижения своей цели, не смогли бы преодолеть эту защиту.
Но шли годы, десятилетия, века. Возможно, даже прошли тысячи лет. И великое древнее заклинание ослабело. Утратило свою грозную силу. Но все еще оставалось смертельно опасным.
Однажды на Скалу Прощания пришел еще один волшебник. Он тоже почувствовал Ключ. Отец долго наблюдал за ним и когда тот, наконец, добрался до комнаты с Ключом и погиб, сраженный защитной магией, он решил, что рисковать больше нельзя.
Нельзя было допустить, чтобы Ключ Творца достался кому-нибудь другому.
Отец вышел из своего построенного неподалеку домика и вошел в подземелье. Он предпринял рискованную самоубийственную попытку добраться до Ключа и пал, побежденный волей древних магов.
Но именно его рука впервые за долгие-долгие годы коснулась этого древнего артефакта. И не важно, что Ключ оставался в той комнате еще несколько лет. Важно то, что теперь он по праву принадлежит сыну впервые преодолевшего магическую защиту волшебника.
Ему. Каллисту.
Но для того, чтобы забрать свое наследие, следовало подняться с постели. И ослабевший маг снова и снова повторял свои попытки.
Нельзя терять времени. Иначе потом будет слишком поздно.
Стоящая на кривых ножках кровать снова заскрипела.
Нужно подняться.
* * *
О, Отец Сущего, о, Страж Бездны. О-о, как же мне больно.
Авенир открыл глаза. Над ним где-то на недосягаемой высоте отчетливо виднелся потолок, сделанный из широких сучковатых досок, поддерживаемый стенами из массивных бревен.
- Где я? - Попытался спросить молодой охотник, но голос отказался подчиняться ему, и вместо членораздельной речи из пересохшего горла Авенира вырвался какой-то приглушенный хрип.
Почти сразу же над ним появилась чья-то голова, и охотник понял, что смотрит прямо в широко раскрытые небесно-голубые глаза прелестной маленькой девочки лет десяти с косичками соломенного цвета.
- Мама, мама! Он очнулся! Мама, иди сюда!
К детской головке присоединилась голова взрослой женщины с точно такими же голубыми глазами и светлыми волосами.
- Пить... - Авениру показалось, что он произнес эти слова вполне отчетливо, но женское лицо непонимающе нахмурилось и склонилось поближе.
- Дайте мне... воды...
- Доченька, принеси водицы. - Оторванная от крайне занимательного разглядывания пришедшего в себя израненного чужака, девочка обижено надула губки, но послушно убежала, громко шлепая по полу босыми ногами. Каждый ее шаг молотом отдавался в ушах молодого охотника.
Она вернулась буквально сразу же и подала своей матери вырезанный из дерева ковш, с мокрого донышка которого изредка срывались капли воды.
- Пей. - Женщина поднесла ковш к губам Авенира и слегка приподняла его голову. - Пей.
Холодная вода показалась охотнику необъяснимо вкусной.
- Пей.
Авенир поперхнулся и хрипло закашлялся, ощутив, как внутри у него все скручивается от этих невыносимо болезненных судорог израненного тела. Ослепив на мгновение безразлично обмякшего охотника, вернулась безграничная и бездонная тьма. Он снова услышал прерывистое дыхание Бездны.
* * *
Авенир, поддерживаемый высоким светловолосым мужчиной, осторожно перебрался через порог и поспешно зажмурился, ослепленный безжалостно ударившим по глазам лучом солнца. Мужчина назвавшийся Силаном терпеливо подождал, пока его подопечный откроет заслезившиеся глаза, и аккуратно усадил его на небольшую скамейку, скромно притулившуюся под окнами их небогатого бревенчатого дома. Потом он сам устроился рядом, сев прямо на траву.
- Вот и славненько. Прогуляемся, подышим свежим воздухом. Ветерком пообдуемся. Всяко лучше будет. А то лежишь уже неделю целую, как колода какая-то и даже подняться не можешь. А погода-то какая хорошая...
Охотник осторожно передвинулся, поморщившись от пронзившей его острой режущей боли. Обожженное магией Фабиана тело доставляло Авениру массу неудобств. Еще никогда до этого он не чувствовал себя таким слабым и ни на что не способным.
- Как вы меня нашли? - хрипло спросил он.
- Эх-хе, ты еще спрашиваешь. - Силан ухмыльнулся и возбужденно замахал руками. - Да вся деревня смотрела на устроенный вами фейерверк. Ох, и чем же вы так насолили-то тому волшебничку в черном?
- Не знаю... А что случилось с моим спутником?
- Старый такой дедок? - Светловолосый крестьянин разом погрустнел. - Умер он. Как тот в черном-то ушел, так мы сразу же и прибежали. Мертвый он был.
Авенир молча кивнул. По его щеке медленно скатилась одинокая слеза.
Проклятый Ключ. Сколько горя ты еще принесешь в этот мир? Сколько человек ты еще погубишь? Сто? Тысячу? Десять тысяч? Или же сразу всех живущих на Грастосе?
- Схоронили мы его, - продолжал Силан. - Уж как ты покрепче-то станешь, я тебя на могилку провожу. Кто он тебе был? Дед, небось? Или отец?
- Никто. Мы просто шли вместе.
- А-а. Странники, стало быть?
- Послушай, Силан. А вы не находили там статуэтку такую? Ну... Дюймов десять высотой. Вся такая прозрачная, будто стеклянная.
Крестьянин удивленно моргнул и почесал в затылке:
- Какая еще статуэтка? Стеклянная? Ничего такого я не видел.
Вообще-то, Авенир нисколько не сомневался, что Ключ забрал Фабиан и спросил просто так, для поддержания разговора.
- А все ваши вещи мы собрали. - Сообщил тем временем Силан. - Они у меня в чулане лежат. Сейчас принесу. - Крестьянин легко поднялся на ноги, вызвав острый приступ зависти у едва шевелившего ногами охотника, и скрылся в доме.
Силан вернулся нескоро. Авенир уже успел задремать, когда басовитый голос крестьянина вырвал его из полузабытья:
- Вот все, что там было.
Охотник осторожно наклонился и вяло поковырял среди принесенных Силаном вещей. К его величайшему удивлению все было на месте, и даже в кошельке по-прежнему слабо позвякивали несколько оставшихся у Авенира монет. Деньги Вонифата тоже были здесь. Пять золотых и несколько серебряных монет. Целое состояние для такой семьи как эта.
Все вещи были так или иначе попорчены огнем. Подпалины на одежде соседствовали с серьезно обгоревшими и рассыпавшимися пеплом местами. Запас сушеного мяса был местами поджарен Фабианом неделю назад и теперь явно уже не был годен в пищу, отдавая неприятным запахом. Медная пряжка на поясе, который Авенир одевал в тот день, оплавилась...
Охотник поежился. И тут еще одна вещица привлекла его внимание.
Авенир, вздрогнув от боли, нагнулся и подхватил с земли какой-то бесформенный комочек оплавленного металла, из которого торчали два коротких золотых усика.
- А это что такое?
- Это? Тебе должно быть виднее. Эту штуку нашли у тебя в кармане. - Силан ошеломленно покачал головой. - Ты только представь. Металл в кармане весь расплавился, одежда твоя вся погорела, а ты живой остался. Ох, парень, ты явно в рубашке родился.
И тут охотника осенило. Амулет Гедимина. Он держал в руках то, что осталось от амулета сумасшедшего волшебника.
Слабенькие защитные чары. Авенир закрыл глаза, едва сдерживая слезы. "Мне он ни к чему - своих сил достаточно". Ох, Вонифат. И вот теперь ты мертв, а я сижу здесь.
Охотник размахнулся и резким движением отшвырнул в сторону сплавленные в единый комок металла остатки защитного амулета. Плечо пронзил острейший импульс боли, заставивший Авенира поморщиться.
Безобразный комок металла блеснул в лучах солнца и скрылся в густой траве.
* * *
Авенир жил в этой безвестной и не имеющей даже названия деревушке еще довольно долго. Многочисленные ожоги заживали плохо. Отвратительные пузыри лопались, оставляя после себя уродливые рубцы, которых на теле охотника появилось не менее двух десятков. И даже теперь, когда со дня встречи с Фабианом прошло больше месяца резкие и неосторожные движения причиняли Авениру боль.
Большую часть этого времени он провел сидя на скамейке или прямо на траве и невидяще уставившись в горизонт. В голове непрерывно роились всевозможные мысли. Бывали дни, когда ему хотелось все бросить и вернуться домой. Свою клятву он выполнил. Ключ был в руках Вонифата и если он не смог его удержать... то это и не его, Авенира, проблемы. Он мог бы спокойно жить в своем домике, вернутся к охоте и все также продавать заезжим торговцам добытые им шкуры и мясо, собирать лекарственные травы... Война, ставшая неизбежной с пришествием в мир этой хрустальной статуэтки, вряд ли заберется в такую глушь. Он может спать спокойно. Если только в одной из яростных демонстраций силы Ключа не разорвется Сеть... От Бездны невозможно укрыться. И если Падшие ступят на Грастос... Нет, это не выход.
Но, что он может сделать? Если он выступит против Фабиана, то добьется всего лишь смерти. Как можно одолеть колдуна такой силы, который еще и держит в руках вещь, усиливающую его возможности во много-много раз? Один раз ему удалось спастись только волей случая. Если бы он не подобрал тогда амулет, то сейчас лежал бы в земле под неуклюже сделанным памятным столбиком, на котором неведомая рука накарябала бы: "Неизвестный странник". Разве этого хотелось ему? Нет! Хотелось вернуться домой и забыть обо всем как о страшном ночном кошмаре. Охотиться, напевать песни в свете восходящей луны во время праздника урожая. Неумело танцевать вокруг костра на празднике урожая...
Если я вернусь домой... как я посмотрю в глаза своим землякам? Как я скажу им, что скоро страшная и кровавая война волной пройдет по землям этого мира? Как я могу говорить о том, что, скорее всего, мы все скоро окажемся в Бездне, а довольно оскалившиеся Падшие протянут к нам свои уродливые руки и спасения не будет? Как? Как я могу принести такую ужасную весть? Да никто и не поверит мне, пока Бездна не поглотит их дома...
Но если отправиться вслед за Фабианом, то я вообще не вернусь домой. Безымянная могилка примет меня в свои объятия.
Да и куда идти? Проклятый колдун в черном скрылся в неизвестном направлении. За месяц он мог добраться до любого уголка Грастоса. Вполне возможно, что не удастся даже найти его. А может быть, многотысячная армия уже начинает собираться в каком-нибудь отдаленном уголке мира. Когда осеняемое силой Ключа войско выступит на завоевание мира, будет уже слишком поздно.
Интересно, сколько понадобится времени, чтобы объединить весь Грастос под железной рукой Фабиана? Скорее всего, не слишком много. Раздробленные княжества не смогут долго противиться могущественной магии бриллиантовой статуэтки. И даже если все эти царьки объединятся... Что ж, это только оттянет неизбежный конец. После случившегося в степях, Авенир нисколько не сомневался, что ни одна сила на Грастосе не сможет устоять против Сети.
Выжженные земли и бескрайние пустыни станут жалким наследством немногим выжившим после войны. И это только в том случае, если Бездна не поглотит их всех.
А что я могу сделать против волшебства Фабиана, да еще и подкрепленного невероятной силой Ключа? Но если я просто вернусь домой...
Дни проходили за днями, а Авенир все никак не мог решиться, что же ему делать. От самого рассвета до темноты он сидел около домика приютившей его крестьянской семьи и невидяще смотрел вперед, тихонько бормоча себе под нос.
Кажется, семья Силана сочла его сумасшедшим. По крайней мере, светловолосая жена крестьянина строго-настрого запретила своей дочери приближаться к чудаковатому незнакомцу. Кто его знает, вдруг он сделается бешенным? И вообще, выздоровел бы он поскорее, да и убрался отсюда восвояси. Но Авениру это было глубоко безразлично. Гораздо более серьезные и опасные мысли бродили по закоулкам его разума.
Как мне добыть Ключ? Подстроить Фабиану засаду? Нанять с десяток наемников? Выкрасть эту проклятую статуэтку? Как? Как? Как?..
* * *
Авенир стоял на пороге крестьянской избушки, в которой он прожил, вероятно, самый тяжелый месяц в своей жизни. Раны охотника все еще сильно болели, но гораздо больше его беспокоили мысли. Однажды проснувшись утром, он как уже о вполне решенном подумал о походе за Ключом и принялся строить многочисленные планы, которые тут же отбрасывал. Ни один из разработанных планов не давал ни единого шанса добыть Ключ и при этом остаться в живых. И тогда Авенир попросту перестал ломать голову, решив действовать по обстоятельствам. А для того чтобы действовать, нужно было сначала найти свою цель. Найти колдуна по имени Фабиан.
Силан на вопрос, в какую сторону ушел колдун в черном, лишь недоуменно пожал плечами. Он искренне не мог понять, как можно искать того, кто совсем недавно пытался испечь тебя заживо. Мысли о том, что его гость замыслил месть даже не приходили в светлую голову крестьянина. Как может простой смертный отомстить могущественному колдуну?
И действительно... как? Как я смогу отобрать у него статуэтку?
У охотника не было особого выбора. Следовало идти в ближайший крупный город и искать следы Фабиана уже там. Ближайшим городом был Прекунт, до которого было около пятнадцати миль. После некоторых размышлений, Авенир пришел к выводу, что колдун в черном наверняка должен был заглянуть в город. Ему нужны были лошадь и продукты. Конечно, он мог бы добыть все необходимое в одной из многочисленных деревень, но этот вариант был маловероятен. В деревнях не найти хорошего коня. Там были только ширококостные и медлительные тягловые лошади более привыкшие тащить плуг, чем нести всадника. За хорошим скаковым конем нужно было идти в город.
Итак, первый пункт - городские конюшни.
Охотник собрал свои немногочисленные пожитки и вышел из дома, сопровождаемый Силаном. Светловолосая и голубоглазая девочка наблюдала за уходящим чужаком через открытое окно. Ее лицо просто светилось здоровым любопытством и природной добротой.
Ради нее... Ради таких же как она. Ради всех ни в чем не повинных детишек. Я должен отобрать Ключ у Фабиана. Я должен закончить дело, начатое Вонифатом. Ключ должен покинуть этот мир...
Выйдя на неширокую тропу, ведущую к соседней деревне, Авенир повернулся к Силану и, взяв его за руку, вложил в ладонь одну из золотых монет:
- Возьми. Это за то, что подобрали меня и не дали умереть. За то, что кормили меня и не выгнали за порог, едва только я смог подняться на ноги. За все добро, которое я видел от вас. Спасибо.
Светловолосый крестьянин ошеломленно смотрел на сверкающую золотую монету. Скорее всего, он никогда еще не держал в руках столько денег.
- Э-э... Не стоит...
Авенир с грустью посмотрел на него.
- Потрать ее поскорее. Ибо потом может быть уже поздно.
Охотник тяжело вздохнул и, повернувшись, побрел по местами заросшей тропе сопровождаемый недоуменным взглядом Силана.
* * *
Прекунт встретил Авенира, который до сих пор никогда не забирался так далеко от родных мест, обычным для таких крупных городов шумом и чувствуемым еще издалека запахом нечистот. Хотя в Прекунте и была канализация, ею мало кто пользовался. Выплеснуть помои в ближайший переулок было гораздо проще, чем постоянно прочищать стоки. Но за это город был награжден постоянным облаком висевшей в воздухе вони и считался первейшим рассадником болезней на Грастосе. В Дитнолле, власти которого внимательно следили за состоянием городской канализационной системы, было гораздо чище. Видимо правившему в Прекунте князьку было абсолютно наплевать на жителей своего города. Лишь бы платили налоги.
Городская стража, безразлично проводив взглядом прихрамывающего сразу на обе ноги чужеземца со свежими шрамами на шее и лице и одетого в аккуратно заштопанную рубашку, невозмутимо вернулась к своим занятиям: привычному ничегонеделанию.
Авенир добрался до первой попавшейся гостиницы и сразу же ввалился внутрь. Пятнадцать миль, отделявшие ту безымянную деревушку от города, превратились в тяжелое испытание для еще не восстановившего свои силы охотника. Он заплатил толстому краснощекому хозяину и, зайдя в свою комнату, сразу же повалился на скособоченную кровать. Вечерний городской шум не помешал охотнику почти мгновенно заснуть.
Утром Авенир поднялся когда время уже подбиралось к полудню. Вчерашний переход не обошелся ему даром - не зажившие еще раны жгло как огнем. Когда он встал и, пошатываясь, спустился в главную залу гостиницы, даже хозяин заметил неладное:
- Эй, парень, тебе плохо? С похмелья что ли... Да нет, ты же вчера не пил.
Авенир поднял на нахмурившегося толстяка свои глаза, молча кивнул и буквально рухнул на лавку.
- Может тебе знахарку привести, - озабочено поинтересовался хозяин. - Только это обойдется тебе в одну серебряную монету.
- Не надо. Просто скажи мне, где она живет. Я сам схожу.
- Ну, смотри...
Оказывается, знахарка жила совсем неподалеку. Авенир выслушал подробнейшее описание дороги туда и, поблагодарив хозяина, с трудом вышел на улицу.
- И если у тебя чума, можешь назад не возвращаться, - напутствовал его озабоченный толстяк. - Мне чумные в гостинице не нужны.
Знахарка оказалась не старой еще женщиной с ясными глазами цвета осеннего неба. Высокая и статная, она ничем не походила на старую Олдаму, а больше всего напоминала благородную даму вдруг решившую выйти из своего дворца и поселиться в кривобоком доме на углу улицы. Она не представилась, а Авенир и не спрашивал ее имени. Для него она так и осталась неизвестной лекаркой.
Знахарка проводила охотника в комнату и, усадив на лавку, велела показать свои раны. В комнате пахло травами и всевозможными снадобьями. Авенир покорно стянул рубашку.
- О, Отец Сущего! - Знахарка от изумления всплеснула руками. - Как же это тебя так опалило? Ведь живого места почти не осталось.
Она сноровисто и быстро осмотрела охотника, заставила его выпить целую кружку какого-то совершенно отвратительного на вкус настоя, и смазала заживающие ожоги мазью с таким запахом, что Авенир не выдержал и чихнул. Но как ни странно, это все помогло. Пульсирующая боль улеглась и напоминала о себе только при резких движениях, но зато появилась какая-то непонятная сонливость, а предметы перед глазами начали немного расплываться по краям. Постоянная болтовня знахарки навевала какие-то непонятные образы.
- Однажды я уже видела почти точно такие же ожоги, - бормотала она, - Это было лет десять назад. Один какой-то скудоумный крестьянин опрокинул на себя котел с кипящим маслом. Вот, клянусь именем Стража, раны были оч-чень похожие. Парень, ты что, тоже решил в масле искупаться?
Авенир бездумно покачал головой:
- Ма... Магия. Меня сожгла магия этого проклятого черного колдуна... Он искал К... Ключ.
- Магия? Ключ? - Знахарка недоуменно нахмурилась.
- Ключ... Такая невысокая статуэтка... она вся стеклянная и светится будто солнце... - Авенир резко оборвал себя. Что это со мной такое? Я же ей чуть-чуть все не выложил. Неужели она воздействует на меня магией? О, проклятье, нужно убираться отсюда.
- Стеклянная статуэтка. Ага. - Лекарка понимающе кивнула головой. - Понятно. Ты просто немного перепил моего настоя из маковых головок. Все понятно.
Авенир облегченно вздохнул. Отвар маковых головок. Не волшебство. Она ничего не поняла и не побежит докладывать Фабиану, чтоб его Падшие забрали.
- Иди-ка ты домой. Да постарайся по дороге не заплутать. - Знахарка сунула в руки охотнику небольшой пузырек с густой мутноватой жидкостью. - Это будешь пить, когда совсем уж невмоготу станет. Только, чур, не все сразу. С тебя шесть медных монет за лечение и еще три за пузырек с лекарством. У тебя платить-то есть чем.
Авенир кивнул и молча выложил на стол серебряную монету. Знахарка удивленно моргнула - это, по меньшей мере, вдвое превышало запрошенную ей цену. Охотник, все также стараясь не открывать рта, натянул свою запыленную рубашку, скривившись когда жесткая ткань коснулась свежих рубцов, и поспешно вышел на улицу.
Уличный шум немного прочистил одурманенную настоем голову Авенира. Он недовольно хмыкнул и побрел к гостинице, болезненно морщась когда проходящие мимо него люди неосторожно задевали его раны. Проклятье, чуть-чуть все не выболтал. А если бы она догадалась, о каком Ключе речь?
Зря я вообще пошел сюда... Зря я связался с поисками проклятого Ключа.
Знахарка хмуро смотрела в окно на пробирающегося через людской поток охотника. Надо же, как он быстро сбежал, едва я только поинтересовалась, чем это его так опалило. Кстати, такие ожоги действительно могли быть нанесены при помощи магии. Но черный колдун, стеклянная статуэтка, ключ светящийся как солнце? Знахарка пожала плечами и выкинула эти мысли из головы. Еще не хватало: задумываться над бедами каждого из приходящих сюда обормотов. Пусть они сами о себе заботятся.
Весь остаток того дня Авенир провалялся на кровати в своей комнате. Дважды к нему заходил хозяин гостиницы, видимо интересовался: не помер ли еще его постоялец. Охотник молча лежал, не обращая никакого внимания не его вопросы. Когда же владелец гостиницы осторожно поинтересовался: не чумой ли болен его гость, Авенир все также молча развязал ворот рубахи и показал выпучившему глаза толстяку страшные рубцы от ожогов на своем левом плече. Хозяин присвистнул, кивнул и скрылся за дверью, пообещав больше его не беспокоить. Охотник равнодушно проводил его взглядом, молча пожал плечами и вернулся к своим мыслям.
А все его мысли вращались вокруг одной оси. Может ли Фабиан оказаться в городе? Если да, то где его искать? И если нет, то куда он отправился? Причем в любом случае следует соблюдать осторожность.
Авенир заснул так и ничего и не решив.
* * *
Утром хмурый охотник прихватил с собой кошелек с деньгами и принялся за обход городских конюшен. Начал он с той, которая была ближе всего к западным городским воротам. Ведь именно на западе лежало то место, где из него чуть не сделали жаркое, а старый Вонифат упокоился под тонким слоем земли. И, скорее всего, Фабиан вошел в город именно через эти же ворота.
Авенир вошел в большую конюшню, располагавшуюся прямо у городских ворот и недовольно пошарил глазами по сторонам в поисках кого-нибудь, способного ответить на его вопросы. Несколько человек деловито сновали из угла в угол занятые своими делами. В конце концов, охотник подошел к старому седому конюху, сидевшему на рассохшейся бочке и чинившему упряжь.
- Что угодно молодому господину? - Конюх поднял голову и посмотрел прямо в глаза Авениру. - Лошадку? Не извольте сомневаться. Сейчас все сделаем...
- Да нет, - прервал словоохотливого старика Авенир. - Я хотел только спросить вас кое о чем.
- Спросить? - Старик усмехнулся. - Ну что ж, давай, спрашивай.
- Собственно, я ищу одного человека. Мужчина. Он невысокий, с черными волосами и бородой, одевается тоже во все черное... - Авенир как смог описал Фабиана, помогая себе жестами. Конюх заинтересованно слушал. - Он мог зайти сюда около месяца назад.
Охотник умолк и теперь ждал ответа от своего внимательного слушателя. Несколько минут стояла тишина.
- Приметный господин, - наконец-то заметил старый конюх. - Такого в любой толпе за милю видно. Но нет, сюда он не заходил. Я бы запомнил.
- Но может кто-нибудь другой в этой конюшне...
- Нет. Я здесь все время. Ни разу не отлучался. Жаль, молодой господин, мы ничем не можем тебе помочь. Поищи в другом месте.
Авенир пожал плечами и направился к выходу. Вообще-то он и не ожидал найти след Фабиана сразу же в первой конюшне. Работы явно было еще много.
До вечера он успел обойти примерно половину города и побывать примерно в тридцати конюшнях. Кое-где его вежливо выслушивали, а потом пожимали плечами. В некоторых местах память конюхов приходилось подбадривать несколькими медными монетками. Трижды с ним не захотели разговаривать вообще, грубо велев оставить их в покое и убираться подальше от этой конюшни. А однажды Авениру пришлось быстро ретироваться, когда широкоплечий громила, к которому он подошел с вопросом, молча оскалился и вытащил из-под лавки большую дубину.
И что самое обидное: никаких следов Фабиана. Никаких. Несколько раз ему казалось, что человек, о котором ему сейчас говорят - это и есть тот проклятый колдун. Но после дальнейших уточнений неизбежно оказывалось так, что, либо это совсем не тот человек, либо хитрый конюх просто желает получить награду за фальшивые сведения, говоря то, что, по его мнению, любопытствующий посетитель хочет услышать.
Усталый Авенир вернулся в гостиницу вместе с закатными лучами солнца. Ноги, измученные многомильной ходьбой по узеньким городским улочкам, казались свинцовыми. Обожженные грудь и шея тупо пульсировали ослепляющей болью. Охотник глотнул немного эликсира из полученного у знахарки пузырька и сразу же завалился спать. Завтра предстоял еще один тяжелый день. Нужно было проверить еще несколько конюшен.
Утро началось также как и вчера. Кривые улицы Прекунта заполоненные многочисленным людом: торговцы, крестьяне, мастеровые, стражники и попросту обычные уличные зеваки. Несколько раз Авенир видел представителей местной знати, высокомерно пробирающихся сквозь толпу в сопровождении десятка телохранителей. Но особенно много было бедняков и нищих, уныло сидящих возле стен и вяло сопровождающих взглядом протекающий мимо людской поток. Такого количества бедняков, собравшихся в одном месте, Авенир раньше никогда не видел. На первый взгляд около четверти пятидесятитысячного городского населения жили в трущобах и промышляли тяжелой черной работой, нищенствованием, а то и попросту воровством.
Охотник заходил в конюшни, подходил к одному из многочисленных конюхов и спрашивал его о господине в черном. Иногда разговор длился буквально минуту, а иногда приходилось по полчаса выслушивать пустопорожнюю болтовню конюхов. Результат всегда был один. Авенир пожимал плечами и выходил из конюшни, направляясь к своей следующей цели. И там все повторялось сначала. И благодарность великому Стражу Бездны, что больше никто не гонялся за ним с дубинкой. Спина и без того, казалось, сейчас разломится на части.
Последняя крохотная конюшня не принесла никакого результата. Один-единственный конюший, работающий там, в жизни никогда не слыхивал о Фабиане. Как того и следовало ожидать.
Солнце склонилось к горизонту. Авенир устало брел в сторону гостиницы, стараясь избегать многолюдных толп, где каждый толчок под ребро отзывался волной ослепляющей боли в заживающих ожогах. Хватит, и так уже все болит просто невыносимо. Охотник пожалел, что не захватил с собой тот пузырек с лекарством. Он, по крайней мере, хоть немного смягчал боль.
Темный переулок был пустым и абсолютно безлюдным. Авенир поморщился, когда неизменный запах нечистот просочился к нему в ноздри и шагнул вперед, обходя кучу отвратительно гниющего мусора. Запах от нее шел просто ошеломляющий. Под ногами захрустели какие-то обломки. Но зато здесь никто не толкнет меня в бок. Охотник, придерживаясь за стену, устало пробирался через мусорные завалы. От поднимавшихся при каждом шаге волн отвратительной вони слезились глаза.
Неожиданно за спиной Авенира послышался какой-то негромкий шорох. Охотник вздрогнул и, резко обернувшись, схватился за кинжал. Вслед за ним в переулок входили еще трое. И все трое держали руки на рукоятках заткнутых за пояс широких ножей.
Бандиты! О, Отец Сущего, надо же было так глупо попасться! Не стоило лезть в этот переулок. Здесь даже мой труп никто не найдет.
Авенир попятился и мгновенно развернулся, готовый бежать изо всех сил. Поздно. Путь к отступлению был уже отрезан. Прямо перед ним из полумрака выступили еще две темных фигуры, и одна из них уже обнажила свое оружие. Тускло блеснула сталь. Охотник выхватил кинжал, прекрасно сознавая, что против пятерых у него нет ни единого шанса. Тем более, когда каждое движение отдается вспышками режущей боли.
Грабители неторопливо подошли ближе и остановились в нескольких шагах от затравленно прижавшегося к стене Авенира. Почему-то они медлили и нападать не спешили. Охотник сглотнул и поудобнее перехватил кинжал, водя им из стороны в сторону. Почему они не нападают? Может быть, удастся договориться?
- Что вам надо? - Авенир попытался собраться и говорить как можно более твердо. Кажется, это у него получилось.
Один из бандитов неспешно выступил вперед. Он явно побывал в боях и двигался со смертоносной грацией готовой к броску змеи. Глубокий уродливый шрам пересекал его лицо от левого уха до подбородка. Грабитель усмехнулся и протянул вперед руку. Авенир отпрянул и попытался вжаться в стену как можно крепче. Сердце бешено колотилось в его груди.
- Отдай кинжал. - Хриплый голос бандита звучал угрожающе.
- Чтобы вы меня безоружного прирезали? Ну уж нет...
Храбрая речь охотника прервалась, когда еще один из грабителей вдруг сделал быстрый скользящий шаг и схватил Авенира за руку, в которой он держал кинжал.
- Не дергайся, - прошипел захвативший его бандит и резким движением вывернул руку охотника. Кинжал Авенира глухо звякнул о землю.
Охотник мгновенно пригнулся и, ужом выскользнув из медвежьих объятий громилы, отскочил в сторону, попутно вколотив свой локоть в живот удивленному такой прытью бандиту. Грабитель недовольно зашипел и мгновенно выхватил нож. Авенир напрягся готовый к последней в своей жизни драке.
- Плешивый, убери нож, - рявкнул вдруг своему дружку бандит со шрамом на лице. - А ты, - он повернулся к удивленному Авениру, - успокойся и не скачи. Мы пока не собираемся тебя убивать. Тут кое-кто просто хочет с тобой поговорить.
Плешивый недовольно хмыкнул, но нож все же спрятал.
- Пойдешь с нами, - усмехнулся он. - И попробуй только сбежать...
* * *
Авенир вышел на улицу конвоируемый пятеркой отъявленных головорезов. Прямо перед ним шел бандит со шрамом, который явно был в этой банде за вожака, и уличная толпа перед ним расступалась, образуя широкий проход, прохожие поспешно сворачивали в переулки или жались к стенам домов. И даже два стражника в стальных кольчугах отошли в сторону, уступая дорогу. Этих людей в городе явно знали. И боялись.
Осторожно осматриваясь по сторонам, Авенир прикидывал, что же ему делать дальше. Оружия у него не было, как не было и желания послушно идти куда-то вместе с этими громилами. Что если я сейчас отскочу в сторону, оттолкну вот этого типа с перебитым носом, выхвачу у него нож и изо всех сил помчусь по улице в сторону казарм стражи? По-моему, план вполне удачный. Даже если меня догонят, то не будут же они затевать поножовщину на глазах у десятков стражников. Авенир огляделся, выгадывая наиболее подходящий момент.
- Даже и не думай.
Охотник вздрогнул и перевел взгляд на шагающего справа от него бандита. Тот усмехнулся, показав гнилые зубы, и распахнул свой плащ, предъявив Авениру перевязь, на которой висели с десяток метательных ножей:
- С двадцати шагов в глаз попадаю, - доверительно заявил он. - Мы же не хотим, чтобы с тобой что-нибудь случилось?
Авенир вздохнул и отвернулся. Шансов убежать не было. Оставалось только покориться судьбе.
О, сохрани меня Страж Бездны, что же им от меня надо?
Отряд прошел по центральной городской улице и, свернув в какой-то узенький переулок, углубился в район трущоб. Вместо вымощенной булыжником мостовой под ногами появилась хлюпающая грязь. Многочисленные груды мусора подпирали стены невероятно ветхих домов. Авениру показалось, что если бы весь этот мусор убрать, то дома, лишившись опоры, в одночасье рухнут, и весь это район превратятся в руины. Кстати, некоторые из мусорных куч сами по себе служили домами для каких-то убогих личностей, во множестве усеивающих улицы. Одетые в невероятные лохмотья мужчины и женщины пустыми взглядами провожали проходящих мимо бандитов. Они тоже уступали дорогу, но уже гораздо менее поспешно. Но здесь сказывалось уже не отсутствие уважения к превосходящей силе, а абсолютное безразличие ко всему окружающему. В этот район Авенир в своих походах по городским конюшням не заглядывал. Здесь было самое дно жизни, и искать тут разодетого в украшенную золотом куртку колдуна было не только бессмысленно, но и даже опасно. В таком месте человека убивали даже ради нескольких медных монет, которых не хватит даже на обед.
Головорезы молча шагали по извилистым переулочкам, пинками отбрасывая в стороны попадающийся по пути мусор. Авенир недовольно шел вперед, пытаясь догадаться, кто же хочет с ним поговорить. И тут внезапно отряд остановился, да так резко, что задумавшийся охотник налетел прямо на идущего перед ним бандита.
Среди мусора прямо на дороге лицом вниз лежал человек. Главарь молча перевернул его носком сапога. Мертвые глаза молодого парня невидяще уставились в небо, его горло было перерезано, и изодранные остатки рубашки сплошь залила засохшая уже кровь. Авенир отвернулся и судорожно сглотнул. Бандит со шрамом, всмотревшись в лицо убитого, пожал плечами и все так же молча перешагнул через мертвое тело. Остальные грабители последовали за ним, небрежно подталкивая охотника в спину. Дальше Авенир шел едва переставляя ноги и стараясь не отрывать глаз от носков своих сапог. Может быть, и меня ждет то же самое...
Экскурсия по трущобам, в которой Авенир вовсе не нуждался, остановилась около старого двухэтажного дома. И хотя этот дом и выглядел будто ему было не меньше двух сотен лет, но все же он явно был покрепче чем окружающие его хибары и не грозил развалиться после первого же порыва ветра. Как ни странно, но в окнах этого дома еще сохранились стекла, да и мусора вокруг было гораздо меньше. На некогда выкрашенной в зеленый цвет двери красовался прибитый гвоздями лошадиный череп. Главарь уверенным шагом подошел к дому и небрежно саданул кулаком по черепу, попав ему прямо между глаз.
Дверь немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунул голову какой-то низенький старикашка. Он подслеповато прищурился, но потом, разглядев посетителя, ухмыльнулся, явив свету несколько пожелтевших зубов.
- А, это ты, Меченый. Заходи, заходи. Давно уже тебя ждут.
Уличные разбойники спокойно перешагнули через порог, скрывшись в царившем внутри дома мраке. Авенир было замешкался не имея ни малейшего желания заходить в этот дом, но, подталкиваемый твердой рукой Плешивого, шагнул вперед.
По узкой темной лестнице охотник поднялся на второй этаж и сопровождаемый меченым главарем вошел в небольшую комнатку. Остальные головорезы остались внизу.
В комнате, освещаемой светом небольшой масляной лампы, за полированным письменным столом сидел какой-то человек и что-то неторопливо записывал на небольшом клочке бумаги. Авенир удивленно моргнул. Кто и когда видел грамотного бандита? Человек макнул перо в небольшую бронзовую чернильницу и неспешно вывел еще несколько знаков. Написанное явно не порадовало его. Человек недовольно отложил перо и, смяв клочок бумаги, небрежно отбросил записку в сторону. Из ящика стола появился новый лист, и перо вновь окунулось в чернила.
Меченый кашлянул. Человек за столом поднял глаза на своих гостей и устало вздохнул:
- Ларион, когда же ты, наконец, научишься не мешать мне во время работы?
- Босс, я привел того типа, с которым ты хотел поговорить.
- Да-а? - Человек подался вперед, с интересом всматриваясь в лицо Авенира. Охотник отметил для себя, что, несмотря на усталый вид, взгляд сидящего за столом бандита был ясным и цепким. Где-то в глубине его глаз затаенно мерцал какой-то далекий огонек. И именно этот слабое отражение чего-то далекого заставило Авенира поежиться. - Ну что ж... Для тебя есть еще одно дельце... Знаешь, этот неуемный трактирщик вчера снова отказался платить нам.
- Я понял, босс. Все сделаю.
Меченый вышел, а сидевший за столом человек вынул из-за пояса кинжал и принялся небрежно обрезать себе ногти. Авенир молчал. Тишина тянулась и тянулась. Наконец бандит отложил кинжал в сторону и пристально посмотрел на охотника:
- Ты не здешний, - удовлетворенно констатировал он. - Так вот, я задам тебе первый вопрос: кто ты такой и что тебе понадобилось в Прекунте?
Авенир угрюмо посмотрел на него. Стоит ли говорить? Возможно, он что-то знает о Фабиане. Но, что будет, если они узнают о Ключе? Охотник лихорадочно раздумывал, пытаясь принять решение. Молчание затягивалось.
Сидящий за столом вздохнул и вытащил из ящика стола еще один кинжал. Потрогав острие, бандит повертел оружие в руках и вдруг почти неуловимым движением метнул его в сторону стоящего возле стены Авенира. С резким стуком кинжал вонзился в стену буквально на расстоянии пальца от головы охотника. Авенир даже почувствовал щекой холод его лезвия и запоздало вздрогнул.
- Ты ведь все равно расскажешь, - спокойно сказал бандит. - Так давай обойдемся без насилия. Скажи мне кто ты и откуда.
Охотник молча кивнул. Слабый отблеск стали в руках сидевшего за столом бандита ясно говорил ему, что выбора не оставалось. И даже если бы удалось улизнуть от него... В доме явно находятся еще с десяток головорезов. А вокруг простираются грязные вонючие трущобы, в которых можно лишиться жизни даже из-за никчемной медяшки.
- Я Авенир - охотник из небольшой деревушки неподалеку от Дитнолла.
- Вот видишь, как просто быть вежливым, - улыбнулся сидящий за столом человек. - А я - Вилен. Кто же я такой скажет тебе любой человек в этом грязном городишке. - Вилен встал и, подойдя к окну, выглянул на улицу, освещенную последним лучом заходящего солнца. - Следующий вопрос: что тебе надо в Прекунте, Авенир-охотник?
- Я ищу одного человека. У него черные волосы и борода...
- Знаю, знаю. Мне уже говорили, что ты обошел все городские конюшни в поисках этого типа. Вопрос в том, кто он такой?
- Его зовут Фабиан и он один из самых могущественных колдунов на Грастосе.
Взгляд Вилена стал очень пристальным и заинтересованным:
- Колдун, говоришь... Очень интересно. А зачем тебе этот колдун?
Правды уже достаточно. Пора добавить немного лжи...
- Я ему кое-что должен.
- И что же?
Авенир молча развязал рубашку и показал внимательно смотревшему на него бандиту свою испещренную многочисленными пятнышками заживающих ожогов грудь. Некоторое время Вилен молча смотрел на шрамы, потом снова отвернулся к окну:
- Понятно. - Ненадолго в комнату вернулась тишина. - Но он же колдун?
- Даже вся магия мира не сможет спасти его, если я всажу ему стрелу в глаз. А уж стрелять-то я умею. - Авенир набрался смелости и напрямую спросил. - Вы знаете этого колдуна?
Вилен кивнул:
- Знаем... Месяц назад он был в городе и прожил здесь три или четыре дня. Потом уехал.
- Куда? Куда он уехал?
Бандит не обратил никакого внимания на нетерпеливый вопрос Авенира, продолжая негромко говорить будто бы самому себе:
- Такой богатый человек. Поселился в лучшей гостинице и сорил деньгами, как грязью. Он неизбежно привлек наше внимание, но посланные ночью в его комнату три человека не вернулись, и больше их никто не видел. Я не в обиде - неудачные кражи случаются... На следующее утро этот господин быстро покинул город. Но в тот же день сгорело старое здание нашей гильдии. Знающие люди сказали мне, что огонь был вызван при помощи волшебства. Я долго ломал над этим голову, но до сегодняшнего дня даже и не подозревал этого коротышку в черном. Ты только что подал мне новую мысль.
Авенир поежился. Что же это за мысль пришла ему в голову? Бандит, будто прочитав мысли, повернулся лицом к охотнику и четко произнес:
- Я спустил ему с рук исчезновение трех моих людей. Мелких воришек в городе много, но никто, я повторяю никто, не может безнаказанно сжечь мой дом. - Голос Вилена наполнился металлом, а искорка в глазах превратилась в яркое пламя ненависти. - Мне нужна его голова!
- Вообще-то мне тоже. Э-э... Может быть...
Бандит резко повернулся и быстрым жестом заставил его замолчать.
- Фирс, Евстрат!
В комнате мгновенно возникли две самые что ни на есть бандитские личности со свернутыми набок скулами и перебитыми носами. У Авенира екнуло сердце. Ну все, это конец.
- Верните нашему другу его оружие и проводите до того места, откуда его привели. - Вилен повернулся к охотнику. - Если ты мне понадобишься, я тебе сообщу. А теперь убирайся отсюда.
Авенир торопливо кивнул и сопровождаемый двумя широкоплечими громилами вышел из комнаты.
- Плохие новости ты принес, - дружелюбно заметил один из бандитов. - Вон как босс-то разъярился. Теперь полетят чьи-то головушки. Много крови прольется...
- Да уж... - Авенир согласно кивнул, думая о своем. Если Вилен столкнется с Фабианом... Что ж, в случае победы бандитов, полагаю, что с Виленом все же возможно договориться. В крайнем случае, можно будет выкупить у него Ключ, пока он не знает что это такое. Если же победит волшебник, я ничего не теряю...
На пороге дома охотник замялся и смущенно посмотрел на стоящих у него за спиной головорезов:
- В какой стороне гостиница "Треснувший бочонок"?
Бандиты заулыбались, показав пожелтевшие зубы:
- Пошли, проводим. А то сам ты, скорее всего, закончишь свой путь в каком-нибудь темном переулке с ножичком между ребер.
Авенир вспомнил попавшийся им по дороге труп молодого парня с перерезанным горлом и, передернувшись всем телом, согласно кивнул.
До гостиницы они добрались уже затемно. На темных улочках, перекликаясь, ходили стражники, освещая себе путь факелами. Бандиты кивнули в сторону открытой двери, из которой на улицу вырывался тусклый свет горящих в главной зале масляных ламп, и, повернувшись, исчезли в ночном мраке.
Уже сидя за столом и прихлебывая поданное хозяином кислое пиво, Авенир небрежно поинтересовался:
- А ты знаешь кто такой Вилен?
Толстяк откровенно поежился и нервно огляделся по сторонам:
- Ох, не к ночи будь сказано, - прошептал он. - Вилен - глава местной бандитской гильдии, Могущественнейший человек. Честно говоря, я даже не знаю, кто правит городом: князь или он. Кстати, последнее время он что-то несколько взвинчен. Трупы находят чуть ли не по десятку каждый день. - Хозяин доверительно склонился к самому уху охотника и едва слышно прошептал. - Говорят, кто-то поджег его дом, вот он и лютует.
* * *
Половину следующего дня Авенир провел в гостиничной комнате, валяясь на кровати и внимательно разглядывая потолок. Внутренне он корил себя, что вчера не спросил у бандитского главаря, в какой гостинице жил Фабиан. Возможно, что там знают, куда он направился. Охотник вздохнул. Идея обойти теперь еще и все городские таверны и гостиницы его нисколько не привлекала. В Прекунте их было ну уж никак не меньше сотни, а, скорее всего, вдвое больше. Возвратиться к Вилену и спросить его? Ну уж нет! При одной мысли о том, что снова придется пробираться через трущобы, да еще и в одиночку, Авенир поежился. Если он отважится на такой поступок, то наверняка просто закончит свою жизнь в одной из городских мусорных куч. И даже если он доберется до цели... нет абсолютно никакой уверенности, что глава гильдии бандитов станет разговаривать с ним, а не прикажет содрать с него шкуру на сапоги. Нет, этот путь тоже недоступен.
Осталась только одна зацепка. Вилен вчера обмолвился, что Фабиан разбрасывал деньги как мусор и жил как богатей. Следовало проверить все самые лучшие гостиницы города.
Авенир поднялся и неспешно спустился в главную залу. Посетителей почти не было, и толстый владелец гостиницы просто сидел за одним из столов, обозревая свое царство. Охотник подошел и опустился на лавку рядом с ним. Хозяин хмуро посмотрел на него:
- Сегодня около моей гостиницы постоянно крутятся несколько человек из тех, кого я желал бы видеть в самую последнюю очередь. Вчера ты спрашивал меня о Вилене, а сегодня его люди увиваются по округе. Скажи-ка мне, милейший, что у тебя общего с нашим преступным королем? - Толстяк недовольно сплюнул на пол. - Мне неприятности не нужны.
Авенир удивленно моргнул. Зачем Вилену следить за мной? Что ему от меня надо? Охотник попытался весело улыбнуться, хотя сложившаяся ситуация не вызывала в его душе ни капли веселья. Но зачем было настраивать против себя еще и этого простоватого толстяка?
- Да никаких неприятностей не предвидится. Вчера я говорил с Виленом и он называл меня другом. С чего бы это сегодня ему причинять мне проблемы? Мы с ним не ссорились.
Хозяин медленно поднял взгляд, недовольно посмотрел на охотника, но промолчал. Авенир, напустив на себя беззаботный вид, небрежно продолжил разговор:
- А скажи-ка мне: какая гостиница в городе считается самой лучшей?
Толстяк нахмурился еще больше:
- Что, съезжать задумал? И чем же это тебе здесь не нравится? Никак денег целый мешок завелся?
- Нет-нет. Я остаюсь здесь. Но вчера я узнал, что в одной из городских гостиниц живет мой друг. Он - человек богатый и наверняка поселился в самой лучшей. Так где мне его искать?
- Богачи обычно останавливаются в "Восходящем солнце" или в таверне старого Вита. Там и ищи. А теперь мне надо идти - нет у меня времени попусту болтать с каждым посетителем.
Хозяин тяжело поднялся и, переваливаясь, скрылся на кухне. Авенир вздохнул и тоже встал из-за стола.
Выйдя на улицу, охотник первым делом внимательно осмотрелся по сторонам в поисках тех непрошеных наблюдателей, о которых говорил толстяк. И действительно, к стене стоящего напротив гостиницы дома прислонился один из тех головорезов, которые вчера провожали его ночью. Второй бандит стоял немного в стороне и разговаривал с каким-то неизвестным Авениру человеком. Скорее всего, это тоже был грабитель из гильдии Вилена, но вчера охотник его не видел. Да и не мог он видеть всех людей теневого правителя Прекунта, наверняка их были сотни, если не тысячи.
Авенир приветственно поднял руку и помахал прислонившемуся к стене бандиту. В ответ тот молча кивнул. Что же они здесь делают? Охотник повернулся и побрел в сторону городского центра, неспешно проталкиваясь через толпу. Краем глаза он заметил, что двое знакомых ему бандитов потихоньку пристроились за ним. Вчера Вилен назвал их Фирсом и Евстратом, но Авенир так и не знал кто из них кто.
Трехэтажная гостиница "Восходящее солнце" находилась почти в центре города неподалеку от ратуши в окружении каменных особняков, принадлежащих богатым купцам. Знать предпочитала строить себе поместья за городом подальше от этой постоянной вони и многолюдной толпы, но купцы в большинстве жили внутри городских стен. Почти перед каждым особняком был разбит небольшой садик, огражденный от посторонних посягательств металлической оградой из заостренных на концах прутьев высотой в два человеческих роста. Растущие в садиках деревья и трава были аккуратно и причудливо подстрижены, и за тем, чтобы они и оставались в таком виде следил специально приставленный не то садовник, не то охранник, а, скорее всего, и то и другое вместе.
Авенир остановился перед широкой дверью, над которой висела громадная вывеска с изображением восходящего солнца и соответствующе подписанная синей краской. В дверях стоял широкоплечий громила, который недовольно посмотрел на залатанную и пропыленную одежду охотника, поморщился и внушительно расправил плечи, явно намереваясь не пропускать в самую лучшую гостиницу города этого оборванца. Он шагнул вперед и остановился в двух шагах от Авенира:
- Убирайся отсюда, - прорычал вышибала. - Мне не нужно, чтобы какой-то крестьянин торчал возле этой двери.
- А что если я хочу здесь поселиться?
- Ты? Здесь? - Громила смерил охотника презрительным взглядом и усмехнулся. - Да ты за полгода не заработаешь столько, сколько стоит здесь снять комнату на день.
- Да ну? - Авенир запустил руку в карман, вытащил оттуда блеснувшую на солнце золотую монету и продемонстрировал ее этому великану в человеческом обличье. - Ты так уж и уверен?
При виде золота громила удивленно моргнул, но потом, спохватившись, отступил в сторону освобождая проход. Охотник убрал монету и, довольно хмыкнув, вошел внутрь гостиницы. Наблюдающие за ним Фирс и Евстрат остались снаружи и, устроившись напротив входа, терпеливо приготовились ждать.
"Восходящее солнце" отличалось от "Треснувшего бочонка" как каменный особняк богатея отличается от сложенной из рассохшихся бревен хижины лесника. Зала была гораздо больше и вместо шершавых лавок в ней стояли добротно сколоченные стулья. Столы, вот невиданное дело, были покрыты скатертями. Полы начищены почти до блеска. В углу едва слышно дергал струны арфы и негромко напевал что-то седовласый музыкант, которого никто не слушал. И даже служанки одеты в одинаковые темно-голубые платья и белоснежные переднички. За столами, негромко переговариваясь, сидели несколько богато одетых человек и с довольным видом потягивали вино. Авенир среди них выглядел как ощипанный воробей среди павлинов.
- Что угодно? - Охотник вздрогнул и повернулся. Справа от него стояла одна из служанок и оценивающим взглядом смотрела на него. - Обед? Вино? Комната? - Молодая служанка еще раз оглядела Авенира и твердо добавила. - Только оплата вперед.
- Я хотел бы только поговорить, - негромко заявил охотник, но, глядя на нахмурившиеся брови светловолосой служанки, поспешно добавил. - Но не отказался бы и от кружечки вина.
- Семь медяков за кружку. - Безапелляционно заявила красавица в передничке. - И сначала покажи деньги.
Авенир недовольно поморщился. За семь медяков в "Треснувшем бочонке" он мог выпить целых три кружки вина, да еще и вдобавок позавтракать. Он снова вынул из кармана и предъявил свой универсальный пропуск - золотую монету. Служанка мгновенно упорхнула на кухню, кивнув охотнику на один из столиков недалеко от двери. Авенир устроился на стуле, вытянул ноги и от нечего делать принялся внимательно разглядывать других посетителей.
Служанка вернулась буквально через минуту и, водрузив на стол наполненную вином кружку, попыталась было ускользнуть, но Авенир успел задержать ее ухватив за руку.
- Подожди. Присядь-ка на минутку.
Девушка поправила передник и недовольно опустилась на соседний стул, выжидающе глядя на охотника.
- Я ищу одного человека. Невысокий мужчина лет пятидесяти с черными как смола волосами и небольшой бородкой. Одевается тоже во все черное. Он был в городе около месяца назад, и я хочу узнать: не останавливался ли он в "Восходящем солнце"?
Служанка рассеянно моргнула и поморщилась.
- Не помню никакого господина в черном. За последнее время у нас таких не останавливалось. Хотя, может быть, я просто его не запомнила.
- Ну, это сомнительно, - небрежно бросил Авенир. - Если уж даже Вилен его заметил и заинтересовался, то вряд ли он ускользнул бы от твоих глаз.
Как охотник и думал, при упоминании имени негласного правителя Прекунта служанка побледнела и вся подобралась. Бедно одетый человек, задающий вопросы, в кармане которого находится золотая монета, явно ассоциировался в ее голове с одним из головорезов Вилена. Собственно, Авенир на это и рассчитывал. Правда при этом он надеялся, что Вилен так и не узнает о чересчур уж вольном обращении со своим именем.
- Нет. Таких не было. Я уверена в этом.
Авенир некоторое время смотрел на нервно ерзавшую на стуле служанку, потом, пошарив в кошельке и бросив на стол семь медяков, поднялся из-за стола и вышел на улицу. Вино показалось ему каким-то слишком уж кислым. За семь медяков могли бы принести и чего-нибудь получше.
Теперь следовало навестить таверну старого Вита, и охотник, сопровождаемый следующими за ним по пятам двумя бандитами, пошел по улице в сторону восточных городских ворот.
Таверна старого Вита оказалась заведением немного похуже, чем "Восходящее солнце", но при этом гораздо более оживленным. Почти точно такое же трехэтажное здание, окружающие его громады каменных особняков, занавески на окнах. Но были и различия, небольшие, но бросающиеся в глаза, они были заметны сразу. Первое и самое главное: у ворот таверны не торчал вышибала, производящий предварительный отбор клиентов и в двери вливался самый разнообразный люд от одетых в шелка купцов до блистающих голыми локтями и коленями подмастерьев. На столах не было скатертей, а стулья не выглядели такими уж прочными и натужно скрипели при каждом неосторожном движении. Зато торговля здесь шла более оживленно. Почти все столы были заняты шумно галдящими посетителями. Выпивка лилась ручьем, и с десяток служанок едва успевали выполнять заказы, лавируя между столами с подносами в руках. Изрядно набравшаяся компания в углу уже разухабисто распевала песенки непристойного содержания.
Авенир хмуро глазел по сторонам выискивая глазами того, кому он мог бы задать свои вопросы. Все выглядели такими занятыми, что, скорее всего, просто отмахнулись бы от любопытного посетителя...
Вслед за охотником в таверну вошли и два бандита. Преспокойно растолкав сидевших за столами подвыпивших ремесленников, они заняли их места и жестом подозвали служанку, требуя по кружке пива. Авенир вздохнул. Похоже, что от них мне не отвязаться. И что же им от меня надо?
Охотник поморщился. Что толку тут стоять, от этого все равно ничего не выяснится. Он решительно шагнул вперед и твердо преградил дорогу немолодой служанке с подносом, уставленным пустыми кружками, в руках.
- Парень, уйди с дороги.
- У меня есть несколько вопросов, которые я очень хочу прояснить...
Служанка подбоченилась:
- Мне наплевать на твои вопросы. Убирайся с дороги и дай мне пройти.
- ...И если ты на них ответишь, то, может быть, я подарю тебе вот эту прекрасную серебряную монетку.
- Ну... Ладно, что тебе надо?
- Мне нужен один человек. Невысокий, лет пятидесяти, волосы черные, борода. Одевается в черное. Он был в городе месяц назад, и, вполне возможно, останавливался здесь. Очень богатый и не умеет беречь свои деньги.
- Ты о господине Фабиане?
Сердце Авенира подскочило и застучало вдвое чаще.
- Да, о нем.
- Ну и что тебе сказать... Да останавливался он здесь с месяц назад, пробыл несколько дней и уехал. Ничего особого он не делал.
- Куда он уехал? - с плохо скрываемой надеждой спросил охотник.
- А я то откуда знаю, он мне не доложил. Просто однажды утром собрался и ускакал куда-то.
- Ну, хотя бы в какую сторону он поехал?
- Да говорю же тебе: не знаю. Я за посетителями не слежу. И без того работы хватает.
Авенир поморщился. Плохо, очень плохо. Где же мне теперь его искать?
- У него в вещах ничего необычного не было? - Вдруг неожиданно для самого себя спросил охотник.
- Когда он сюда явился, у него из всех вещей только какой-то небольшой сверток и был. Не считая, конечно, его бездонного кошелька. Это уже потом он все остальное купил. - Служанка усмехнулась. - Ну, я на все твои вопросы ответила?
Авенир молча кивнул, бросил монетку ей на поднос и отступил в сторону.
- Спасибо, господин хороший... Да, и еще. В его комнате пол ну просто весь обгорелый был. Будто бы этот господин там масло из лампы пролил и пожар чуть не устроил. А как уж он его потом потушил и вовсе непонятно.
* * *
Авенир вернулся в "Треснувший бочонок" и остаток дня провел в главной зале гостиницы потягивая какое-то кислое вино и слушая развеселые песни набившихся туда пьяных возчиков, прибывших в Прекунт вместе с каким-то торговым караваном. Спать он отправился только когда луна уже поднялась довольно высоко над горизонтом, а выпивка начала серьезно шуметь в голове и окончательно путать мысли.
Утром сладко почивавшего Авенира разбудил толстый хозяин.
- К тебе пришли, - грубо заявил он. - Ждут в главной зале.
Охотник встал и скривился. Выпитое вчера вино теперь превратилось в далекую головную боль, которая, тем не менее, причиняла весьма неприятные ощущения. И кто это мог ко мне явиться? Авенир, зевая, спустился вниз и пустым взглядом обвел сидящих за столами людей, пытаясь разглядеть своего неожиданного гостя. Один из посетителей махнул ему рукой и охотник удивленно моргнул. Это был тот самый головорез, что подловил его в переулке два дня назад. Его имени Авенир не помнил, а знал только прозвище: Меченый.
Охотник приветственно взмахнул рукой и опустился на лавку рядом с Меченым, поморщившись от кольнувшей ему в виски боли. Громила с перечеркнутой уродливым шрамом щекой заметил его гримасу и, сразу же поняв, что все дело в похмелье, махнул рукой мгновенно подскочившему хозяину:
- Ну-ка поставь на стол еще одну кружечку за счет заведения.
Толстый владелец гостиницы угодливо кивнул и, метнув на Авенира испепеляющий взгляд, почти бегом скрылся на кухне. Кружка с дешевым вином появилась на столе почти мгновенно. Меченый сделал пару глотков и передал кружку охотнику:
- Хорошее место. Удобное, хотя и поят тут этой гадостью. Ну и кислятина!
Авенир молча кивнул и за один прием опустошил кружку.
- Вилен шлет тебе привет. - Меченый усмехнулся. - Да не дергайся ты. Мы пока еще ничего против тебя не имеем. Он узнал, что ты продолжаешь свои поиски, и решил немного помочь. "Информация за информацию", - так он сказал. И нечего тебе больше шляться по тавернам и смущать служанок своими расспросами. "Враг твоего врага - твой друг", и все такое прочее. Тем более что речь идет о могущественном колдуне.
Авенир нахмурился:
- Не понимаю...
- А ты слушай. Вилен приказал передать тебе, что Фабиан выехал из города через южные ворота тридцать четыре дня назад и направился, по-видимому, во Флетнерское княжество.
- Флетнер?
- Ну да, Флетнер. - Меченый встал и пристально взглянул на Авенира. - Прощай, Авенир-охотник из небольшой деревушки близ Дитнолла, имеющий в кармане золотые монеты. Советую больше не попадаться нам на глаза, иначе следующая встреча может закончиться для тебя не столь удачно как эта.
Бандит развернулся и мягким скользящим шагом вышел из гостиницы оставив сидящего за столом Авенира раздумывать над своими последними словами.
* * *
Флетнер. Княжество Флетнер и одноименный город. Около двухсот миль к югу от Прекунта. Самое южное из почти десятка находящихся на Грастосе крупных княжеств и, одновременно с этим, самое незначительное и слабое. Южнее его только Ограждающие Горы и Бездна. Мрачная и бескрайняя тьма, прибежище Падших. Что же понадобилось там Фабиану? Зачем он отправился туда?
Авенир неспешно собирал свои вещи и укладывал их в заплечный мешок. Пожалуй, следует купить лошадь. Две сотни миль - путь не близкий. Охотник в последний раз окинул взглядом комнату, удостоверяясь что ничего не забыл, подхватил свой лук и уверенным шагом спустился в главную залу.
Толстый владелец гостиницы хмуро посмотрел на своего бывшего постояльца и недовольно поморщился. После того, как Меченый, а через него и Вилен, обратил свое внимание на его "Треснувший бочонок", хозяин откровенно не переваривал Авенира, считая, что именно по его вине вокруг гостиницы теперь шатаются и отпугивают своим видом добрых посетителей люди отнюдь не блестящей репутации. После того как Меченый побывал здесь, в "Треснувший бочонок" стали постоянно заглядывать всевозможные сомнительные личности. Авенир, вспомнив слова бандита со шрамом, мимоходом подумал, что теперь эта гостиница, похоже, превратится в постоянный разбойничий притон, и откровенно пожалел толстяка.
На улицах города все так же царила оживленная суета. Сотни спешащих по своим делам людей шли по своим делам. Слышались призывные крики лоточников, многоголосый говор десятков людей и незлобивая ругань пробирающихся через толпу стражников. Все это сливалось в привычный городской шум. Мимо гостиницы на прекрасном вороном жеребце в сопровождении десятка охранников гордо проехал какой-то напыщенный представитель местной знати. Вообще-то, ездить по городу верхом было строжайше запрещено особым указом светлейшего князя - правителя Прекунта. И, конечно же, этот приказ распространялся только на тех, кто не мог уплатить соответствующую и довольно большую подать, то есть на обычных горожан не обладающей лишним золотом в карманах. Толпа неохотно расступалась, освобождая дорогу, и тут же смыкалась снова, возвращаясь к своим повседневным делам.
Авенир вздохнул и, уже предчувствуя боль в своих подживающих ранах, решительно двинулся в сторону городских ворот, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу. По пути он зашел в одну из конюшен и приобрел себе спокойную лошадку гнедой масти. Так и ведя свое приобретение под уздцы, Авенир и прошел южные городские ворота, направляясь в далекий Флетнер.
Выйдя за пределы городских стен, охотник решительно взобрался на лошадь. И спустя десяток минут только далекая точка на горизонте да примятая трава напоминали о вышедшем из города охотнике.
Двести миль на юг. Почти к самым Ограждающим Горам. К Кромке Мира. К Бездне. К тому месту, которое должно принять Ключ в свои вековечные объятия.
Когда я прибуду туда, от дома меня будут отделять четыре сотни миль. Почти половина Грастоса. Ведь общеизвестно, что наш мир, окруженный со всех сторон Ограждающими Горами и Бездной, имеет около девятисот миль в диаметре. И, как мне когда-то давным-давно говорил Вонифат, Грастос - один из самых больших миров. Остальные - намного меньше...
Авенир больше не задумывался о том, как ему отобрать Ключ у могущественнейшего колдуна. Главное - это найти Фабиана. А там будь что будет... Но в одно охотник верил твердо: он еще обязательно будет держать в руках ту такую прекрасную и одновременно с этим невероятно опасную хрустальную статуэтку.
* * *
Три дня. Три дня практически без остановок. Серые бока коня покрывал густой слой дорожной пыли. Жеребец тяжело дышал, и с его губ на землю падала пена. Три дня он его гнал на юг как сумасшедший, но все-таки не успел...
Теперь все было уже далеко не так просто. Сила Ключа снова вырвалась на волю. Тысячи и тысячи человек погибли испепеленные яростной стихией. И хотя это произошло всего несколько часов назад, но их прах уже разнес ветер. Почти треть города полностью уничтожена, а оставшаяся часть лежала в руинах. Среди развалин бушевали десятки пожаров, и густые клубы дыма затягивали весь горизонт. Кое-где потерянно и бесцельно бродили уцелевшие в этом безумии люди. Вся их жизнь, все их мечты, все... Все стало прахом. И если дела и дальше пойдут тем же путем, то уцелевшие еще позавидуют тем, кто обрел свой конец среди рушащихся стен и яростных всплесков пламени. Бездна не щадит никого и милосердной смерти в ее объятиях ждать не приходится.
Даже находясь в десятке миль от этого места, он почувствовал жестокую судорогу Сети, и даже сейчас ее ослабленные узлы продолжали слабо трепетать. Несколько часов назад над этим городом чуть было не произошла самая ужаснейшая катастрофа. Только чудо уберегло Сеть от разрыва.
Да обрушатся все беды мира на голову Фабиана. Да возьмут Падшие его проклятую душу. Разве он не понимает, что творит?
Он молча перевел взгляд на громаду старого замка, возвышавшегося на холме над тем, что еще совсем недавно было городом с многотысячным населением. Стены замка испещряли многочисленные трещины, а в некоторых местах зияли огромные провалы. Одна из угловых башен сдалась под всесокрушающим натиском магии и развалилась, усыпав внутренний двор замка всевозможными обломками. Вокруг поврежденных участков муравьями суетились люди, пытаясь восстановить полуобвалившиеся стены.
А над всем этим хаосом мрачно реяло почти неразличимое с такого расстояния знамя. Но ему не надо было видеть его, чтобы знать. На темно-красном фоне был изображен сжимающий когти черный силуэт ястреба.
Черный ястреб на красном. Знамя Фабиана.
Проклятый колдун все же захватил город, а после того, что он тут устроил, никто и никогда даже не посмеет помыслить о сопротивлении его воле. Жалкие остатки местного войска только что присягнули на верность новому правителю княжества. А Фабиан, не теряя ни минуты, уже успел объявить о сборе наемников. Тысячи три у него уже есть, а если он собирается и дальше вовсю применять Ключ, то больше пятнадцати ему и не надо. Сеть запросто уничтожит любое войско.
Здесь я больше ничего сделать не могу. Этот город потерян окончательно.
Нужно как можно быстрее оповестить остальные княжества и попытаться сколотить хоть какой-нибудь союз. Понятно, что даже объединенная сила всех волшебников Грастоса не сможет оказать достаточно серьезного сопротивления владельцу Ключа, но другого выбора все равно нет. Если собрать достаточно большую армию... Тысяч сто пятьдесят-двести... То при удачном стечении обстоятельств можно будет попробовать дать бой. Волшебники попытаются отвлечь Фабиана, а простые воины должны будут как можно быстрее добраться до него и...
Но даже в этом случае погибнут многие и многие... И нет уверенности, что я останусь среди живущих.
Он устало вздохнул и отвернулся от навевающих мрачные мысли городских развалин. Тяжело дышащий жеребец нервно прядал ушами. Фактически, он уже обречен. Ни одна обычная лошадь не смогла бы выдержать непрерывную трехдневную скачку. Конь был еще жив только потому, что могущественнейшая магия, которая поддерживала его и придавала иллюзию силы еще не полностью рассеялась. Едва только заклинание иссякнет, трехдневная усталость камнем обрушится на шею жеребца. Смерть его будет почти мгновенной.
Каллист отпустил повод и, прихрамывая, пошел по дороге, ведущей на север. Позади него послышалось отчаянное предсмертное ржание умирающего коня.
* * *
Авенир шел по дороге и вел свою уставшую кобылку под уздцы. Заходящее солнце отбрасывало на бескрайнюю поросшую невысокой густой травой степь длинные тени человека и лошади. Далеко-далеко на горизонте слабо виднелись заснеженные вершины Ограждающих Гор. Он прекрасно знал, что, стоя на вершине одной из этих гор, человек сможет заглянуть за Кромку Мира и увидеть саму Бездну. А согласно одной из легенд на вершины этих гор иногда выходят из самых темных глубин пустоты Падшие и, скрежеща зубами, смотрят на населенный миллионами людей мир. Они не могут спуститься с гор, но если кто-нибудь поднимется туда к ним...
Охотник поежился и с трудом оторвал взгляд от далеких горных вершин. До сих пор он еще никогда в жизни не видел Ограждающих Гор. И как только кто-то может жить в тех краях? Ведь Флетнер находится в предгорьях неподалеку от этих подпирающих облака гигантов. Каждый день видеть эти недоступные вершины и постоянно ощущать на себе ненавидящий взгляд Падших? Ну уж нет...
Возле уха Авенира со слабым писком вился комар. Где-то далеко перекрикивались птицы. Но в остальном степь как будто вымерла. До самого горизонта на дороге не было ни души. И даже в небольшой деревушке, которая приютилась в полумиле от дороги, будто бы все вымерли. Не лаяли собаки, не доносилось ни ржания лошадей, ни мычания коров. Тишина. Мертвая, давящая на уши тишина.
Авенир непонимающе нахмурился, но все же свернул к деревне. Ночевать в степи ему совершенно не хотелось. Тем более что ночью, скорее всего, будет дождь. С юго-востока надвигались темные и густые тучи. Прохладный ветер был напоен влагой.
Вблизи деревня выглядела еще более пустой и заброшенной. Не хлопнула ни одна дверь, не приоткрылось ни одно окно, никто не вышел на крыльцо, чтобы посмотреть на явившегося к ним в деревню чужака. Тишина, зловещая и непостижимая.
На стук в дверь никто не появился. Авенир пожал плечами и подошел к следующему дому. Никого. Дверь третьего домика была не заперта и от стука немного приоткрылась. Авенир заглянул в темную комнату.
- Эй, хозяева! Есть тут кто-нибудь?
Звук собственного голоса резанул охотника по ушам. В ответ послышался какой-то слабый писк и в полумраке Авенир с трудом различил метнувшуюся в угол маленькую тень. Крыса. В доме явно не было никого живого, иначе крыса не бегала бы так спокойно по комнате.
Глаза охотника привыкли к полумраку, и он осторожно шагнул вперед. Под ногами заскрипели деревянные половицы. Темный силуэт стола, на котором валяется на боку опрокинутый кувшин. Деревянная лавка. Лежак. Ни единого признака жизни. И ничего ценного. Казалось, что хозяева внезапно собрали вещи и поспешно покинули свой дом. И, судя по отсутствию пыли, это произошло совсем недавно. Почему?
Авенир вышел из дома и остановился на крыльце. Почему крестьяне покинули свои дома? Вдалеке виднелись колосящиеся пшеничные поля. Бросили весь свой урожай и ушли. Может быть, в деревне была чума? Авенир поежился, ведь он заходил в один из домов, а этого вполне достаточно, чтобы заразиться. Но нет, после чумы обезлюдевшие дома обычно сжигают, а в деревне не было ни единого пепелища. Что же это? Почему они ушли?
Охотник бросил быстрый взгляд на наполовину скрывшееся за горизонтом солнце. Пожалуй, никто не будет против, если я здесь заночую. Но заходить в дом Авенир больше не стал. Вместо этого он подошел к сараю и решительно отодвинул засов.
Когда-то здесь явно была конюшня. Стойло, раскиданная на полу солома и довольно большая куча навоза в углу. Причем, судя по его виду и запаху, еще три дня назад в этом сарае находилась лошадь.
Куда же они все делись? И главное, почему?
Авенир привязал свою лошадку, собрал разбросанную по полу солому в одну кучу и, опустившись на нее, мгновенно заснул. Ночью сквозь сон он слышал шум дождя и далекое бормотание грома.
Гроза продолжалась почти до утра и ушла дальше на север, оставив после себя многочисленные лужи и наполненный свежестью воздух. Авенир вышел из сарая и зевнул. Пора было двигаться дальше...
Неожиданно охотник замер, а потом как подкошенный рухнул на землю и, мгновенно откатившись в сторону, ужом скользнул внутрь сарая, прикрыв дверь.
Примерно в двухстах шагах от него по тропе неторопливо ехали три всадника. Солнечные лучи скользили по их вороненым кольчугам и отражались от блестящих как зеркала шлемов. На боку каждого воина висел длинный меч, а за их спинами виднелись края небольших круглых щитов. И они явно направлялись в эту деревню.
Авенир в щелочку глядел за пришельцами и внутренне молился, чтобы его кобыла, слыша негромкий людской говор и перестук копыт, не вздумала подать голос. Что-то подсказывало охотнику, что от этой троицы ждать добра не приходится. Они сначала убьют, а уж только потом заинтересуются его именем.
Всадники неторопливо ехали по единственной деревенской улочке и, ухмыляясь, посматривали на опустевшие дома. Воины остановились прямо посреди деревни, спрыгнули на землю и принялись негромко о чем-то переговариваться. Авенир поспешно подхватил свой лук. Если дело дойдет до драки, то уж одного-то я обязательно смогу подстрелить. Сжав зубы, охотник, стараясь не шуметь, вытащил стрелу с узким трехгранным наконечником и мгновенно наложил ее на тетиву. Другую точно такую же стрелу он воткнул в землю рядом с собой. Распахнуть дверь, мгновенно натянуть лук и выпустить стрелу. Пока они еще не поняли в чем дело, выстрелить еще раз. И еще. И еще. Выстрелов пять-шесть я сделать успею. Но если хотя бы один из них будет после этого жив... В рукопашной у меня нет ни единого шанса. С кинжалом против меча...
Один из всадников что-то громко сказал своим соратникам, и те разразились громким хохотом. Воины снова залезли в седла и неторопливо поехали дальше. Поехали на север.
И тут, когда они повернулись к нему спиной, Авенир обратил внимание на щиты воинов. Обычно такие простые деревянные щиты, обтянутые бычьей кожей, продавались во множестве в каждом оружейном магазине Грастоса. Но эти не были похожи ни на какие другие. Кожа была выкрашена в кровавый цвет, а на этом фоне были грубо намалеваны черной краской силуэты какой-то птицы.
Всадники уже давно скрылись из виду, и даже трава, примятая копытами их коней, уже начинала распрямляться. Только тогда Авенир, наконец, выбрался из сарая, вскочил на свою лошадку и во весь опор помчался на юг.
* * *
Авенир, сидя верхом на своей усталой лошади, нервно перебирал поводья. Он внимательно смотрел вперед и увиденное ему категорически не нравилось.
Небольшой городок примерно в полусотне миль от Флетнера выглядел на первый взгляд вполне обычно. На улицах, едва различимые с такого расстояния, муравьями суетились люди. Около городских ворот столпились с десяток повозок, видимо, прибыл торговый караван. Как обычно дымили трубы городских пекарен. Порыв ветра донес до стоящего на высоком холме охотника едва различимый звон металла, по которому ударяли молотом. В кузницах по-прежнему трудились мастера.
Однако внимательный взгляд охотника различал и некоторые детали, которые наводили на мысли, что в этом месте что-то не так.
Около города, недалеко от невысоких и практически декоративных городских стен стояли несколько десятков сооружений, в которых Авенир сразу же признал виселицы. И большинство из них были уже заняты. Примерно три-четыре десятка мертвецов покачивали в воздухе своими голыми пятками. Едва заметными точками над виселицами кружили падальщики.
А еще в городе стоял крупный воинский отряд. На улицах, заметные даже с расстояния почти в милю, бродили солдаты, сверкая в полуденных лучах солнца начищенным металлом шлемов и кольчуг. Неподалеку от городских ворот был организован воинский лагерь, и там несколько сотен человек в самом разнообразном снаряжении практиковались в воинской науке. Слабым далеким эхом доносились резкие отрывистые выкрики командиров. Судя по оживленному виду солдат и таким упорным тренировкам, надвигалось что-то серьезное. Возможно, это была всего лишь очередная свара властителей двух соседних княжеств из-за безлюдного клочка степи, который можно было объехать верхом за половину дня. Но ни в чем нельзя быть уверенным...
Но больше всего охотнику не понравилось развевающееся над воротами знамя. Темное пятно в прозрачно-голубом безоблачном небе навевало мрачные мысли. С такого расстояния Авенир не мог разглядеть, что же это было за знамя, но он был готов поставить все свои деньги против потертой медяшки, что на стяге красуется та же отвратительная птица, что была намалевана на щитах встреченной им вчера утром троицы. Черная птица на кроваво-красном фоне.
Авенир вздохнул и, спрыгнув с седла, взял лошадку под уздцы. Придется зайти в город. Нужно купить продуктов и попытаться разузнать последние новости. Возможно, кто-нибудь знает, где сейчас находится Фабиан.
Но войти в город ему так и не удалось.
Едва только Авенир приблизился к воротам, как ему перегородили дорогу два воина. Начищенные до блеска шлемы, кольчуги, уверенные движения бывалых бойцов и лица матерых хищников. Их руки машинально поглаживали рукоятки мечей.
- Стой на месте. Имя? Откуда идешь? Что тебе здесь надо? Покажи пропуск!
- Пропуск? - Авенир непонимающе моргнул.
Солдаты переглянулись с довольными усмешками.
- Нет пропуска? - Два меча мгновенно выскользнули из ножен и уставились в грудь Авениру. Охотник вздрогнул и попятился. - Стой на месте. И держи руки так, чтобы мы их видели.
Один из солдат сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул.
- Сержант!! Здесь нарушитель!
Авенир стоял, настороженно глядя на подрагивающие в опасной близости от его горла острия мечей.
- Что?.. Я не нарушитель!..
- Молча-ать! - Один из мечей дернулся вперед. Авенир, ощутив прикосновение холодной стали к своей шее, вздрогнул. - Сейчас придет сержант. Ему все и объяснишь.
Седоусый ветеран со значком сержанта на шлеме, чье лицо было исчерчено множеством шрамов, появился как по волшебству.
- Что здесь происходит?
- Нарушитель, сержант. Очевидно шпион!
- Я не шпион, - возмутился Авенир, получив за эту малопочтительную выходку кулаком под дых.
- Шпион? - Сержант с видимым безразличием окинул Авенира пустым ничего не значащим взглядом. - Хорошо. Я прослежу за ним. Возвращайтесь на свой пост.
Оба солдата четко отсалютовав, вернули мечи в ножны и удалились. Сержант повернулся к ошеломленному Авениру.
- Шпион... Значит, ты у нас шпион?
- Я не шпион. Я просто хотел войти в город...
Сержант мрачно усмехнулся.
- Ага. Такое оправдание я слышу уже не в первый раз. Ты видел, сколько таких же глупых шпионов висит вдоль городских стен? Пожалуй, ты к ним присоединишься...
Авенир никак не мог поверить в происходящее. Меня приняли за шпиона. Невозможно... Может стоит вскочить на лошадь и... Однако, оглядевшись по сторонам, он отбросил эту безумную мысль - слишком много вокруг было недовольных лиц и сверкающих мечей. Солдатыф равнодушно бродили вокруг, занимаясь своими собственными делами, но Авенир нисколько не сомневался, что стоит сержанту только крикнуть и... Ага, вон и лучники. Отсюда не сбежать...
- Только человек входящий в состав армии Новой Империи может ступить в этот город. Все остальные будут повешены как шпионы. - Сержант явно наслаждался сложившейся ситуацией. - И теперь у тебя есть выбор. Ты можешь влиться в наши победоносные ряды или стать пищей для воронья. Решение за тобой.
Невероятно. Теперь мне придется вступить в армию или повиснуть в петле.
- Решай быстрее, у меня не так много времени.
Авенир вздохнул и принял единственно возможное решение:
- Хорошо. Я согласен вступить в вашу имперскую армию.
- Замечательно. - Сержант осклабился. - Еще один новобранец. - Он махнул рукой и к нему неторопливо подошел какой-то воин в простых кожаных доспехах, которые на нем сидели как влитые. На поясе солдата висела устрашающего вида булава с отвратительно выглядевшими шипами. - Это сержант Донат и он теперь будет твоим командиром. Не причиняй ему хлопот, он не настолько терпелив с новичками как я.
Донат хмуро оглядел охотника и недовольно процедил сквозь зубы:
- Бери свои вещички и иди за мной.
Разве у Авенира был какой-нибудь иной выбор? Он подхватил повод своей кобылки и поплелся за своим новообретенным командиром.
