Часть первая
Наследие древних
4212 год по летоисчислению Творцов.
На невысоком холме стоял молодой человек. На первый взгляд ему можно было дать не больше двадцати пяти лет. Прохладный ветер шевелил густые ржавого цвета волосы и играл с распахнутой курткой. Он с довольной улыбкой смотрел вдаль. Самый обычный парень, каких тысячи... Но глаза... В его глазах отражались великая мудрость и многолетний опыт.
Человек смотрел вниз с абсолютно лысого холма на широкую безжизненную долину. Ни единого деревца, ни одного куста. Песок и камни. Камни и песок. Ни один даже самый внимательный глаз не смог бы заметить в этих местах даже признака жизни, потому что ее здесь не было. Голая земля, порывистый ветер и сияющее в обрамлении облаков солнце. Несколько каменных утесов странного вида возвышались недалеко от холма, а далеко на севере, почти неразличимые в голубоватой дымке расстояния вздымались вершины невысоких гор.
Стоящий на холме человек был единственным живым существом на многие сотни миль вокруг, но это нисколько не беспокоило его, потому что так и должно было быть. Он внимательно и придирчиво оглядывал горизонт.
Унылый пейзаж нарушала только странного вида арка, стоящая у подножия холма. Это необычное сооружение представляло собой массивный монолит, отличающийся какой-то мрачной красотой. Грубо обтесанные камни будто вырастали из земли и, казалось, вбирали в себя весь солнечный свет. Угольно-черные, они создавали иллюзию маленького осколка бесконечной ночи случайно оказавшегося здесь и упорно сопротивляющегося лучам полуденного светила. Но наиболее странно выглядел густой непроглядный туман, окутывающий подножие арки. Его абсолютно не тревожили ни порывы ветра, ни жаркие лучи солнца. Плотное непроницаемое облако неподвижно висело на месте, скрывая собой проход под величественным сооружением.
Человек на холме отвел взгляд от далеких гор и довольно хмыкнул. На его лице медленно проступило выражение, которое бывает у усталого мастера, закончившего долгую и трудную работу и теперь готового выставить свой труд на всеобщее обозрение. Улыбаясь, он переступил с ноги на ногу. Многолетняя работа была завершена, можно немного передохнуть. Скоро сюда нагрянут сотни и сотни человек с повозками и фургонами, загруженными мешками семян и саженцами деревьев, немного позднее прибудут клетки с животными...
Надо будет вернуться сюда лет через триста. Это место будет настоящим раем.
Человек улыбнулся своим мыслям и достал из-за пояса Ключ, ослепительно блеснувший в лучах солнца.
Он прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Все было в полном порядке. Сеть мягко и ритмично пульсировала, подобно человеческому сердцу. Ее узлы располагались абсолютно правильно. Нигде нет признаков распада. Края надежно закреплены. Не было ни единого шанса, что в этот мир сможет прорваться разлагающее дыхание Бездны. Отличная работа.
Человек радостно подкинул блеснувший в солнечных лучах Ключ, подхватил и привычным движением покрутил в пальцах.
Творение завершено...
Можно было приступать к следующему этапу. У новорожденного должно быть имя.
Снова взметнулся к небу сияющий Ключ, и сразу же после этого мир впервые услышал обращенный к нему человеческий голос:
- Волею Созидающего я нарекаю тебя! - Слова поднялись к небесам и подхваченные внезапным порывом ветра прогремели на всю долину. - Грастос!!
В безразлично внимающую пению ветра долину осторожно вернулась потревоженная громовым голосом тишина. Человек что-то тихонько пробормотал себе под нос и поморщился. Легким скользящим шагом он спустился с холма, перешагивая через попадающиеся на пути камни. Затем остановился.
В воздухе перед ним медленно замерцало какое-то свечение. Яркая точка света, которая тотчас же исчезла, развернувшись в некое подобие громадного прямоугольного зеркала, отражающего непроглядную мглу и окаймленного чередой голубоватых искорок.
Оглянувшись в последний раз, молодой человек уверенно кивнул, решительно вошел в это черное зеркало и исчез. Переход, несколько раз неровно мигнув, закрылся за ним.
Ярко светило полуденное солнце, ветер пронесся над равниной и в очередной раз тщетно попытался разогнать сгусток тумана. Мертвыми телами лежали на земле бездушные камни.
И только далекие горы, казалось, безмолвно повторяли одно и то же слово:
"Грастос... Грастос... Грастос..."
* * *
4907 год по летоисчислению Творцов.
Шел мелкий моросящий дождь. Свинцово-серые тучи угрюмо ползли по осеннему небу, подгоняемые слабым ветерком. Растущие вдоль широченной каменной дороги березы шелестели желтой листвой, изредка роняя на землю часть своего наряда. Два пожилых мужчины в промокших насквозь плащах сидели на крыльце огромного здания с мраморными колоннами и лениво наблюдали за тянущейся перед ними вереницей повозок, сопровождаемых многочисленными пешими путниками. Люди и лошади спокойно входили в арку портала и исчезали в густом туманном облачке. Трое равнодушно мокнущих под дождем стражников внимательно следили за путниками. Несмотря на отвратительную погоду Стражи Портала были в своей обычной одежде. Простая кожаная куртка и длиннополый плащ с вышитым на спине символом Стражи в виде меча и щита. На их головах поблескивали неизменные защитные кольца Раканаса, а в руках отливали вороненой сталью шрокены.
- Ты слышал? - Сидевший на крыльце мужчина с сединой в волосах повернулся к своему соседу. - Вчера к нам сюда снова нагрянули гости из Академии.
- Озеленители что ли? Ох-хо зачастили они сюда в последнее время. Зачастили... И что же им здесь надо-то? Что, им свои сорняки больше девать некуда?
Начавший разговор мужчина хмыкнул и поплотнее закутался в плащ.
- Откуда я знаю? Такие как они не отчитываются перед младшими смотрителями. - Он немного помолчал, а затем продолжил. - Шестеро их было. И у одного - посох старшего. Со знаком Совета.
- Старший Озеленитель из Совета? Ты еще скажи, что сегодня утром мимо прошел Творец и поздоровался с тобой за руку...
- Не хочешь - не верь. - Смотритель портала равнодушно пожал плечами и высвободил из-под плаща руку, в которой был зажат небольшой хрустальный шарик. В его глубине слабо мерцало зеленоватое сияние. - А только от этого ничего не изменится. Один из Советников здесь на Грастосе. - Смотритель осторожно убрал шарик и устало прислонился к колонне.
- Да верю я, - отмахнулся его собеседник. - Верю. Ты всегда знаешь, кто и когда прибыл. Ни разу еще на моей памяти не ошибался.
- Я двадцать семь лет при портале. - Служитель горделиво выпрямил спину и сел более прямо. - И за это время только трижды Советники посещали Грастос. Один раз это было когда умер старый Наместник, второй - когда местный король обращался к Совету по поводу пересмотра торговых пошлин на зерно. Вчера был третий раз.
- Опять, наверное, проблемы с пошлинами, - лениво предположил второй мужчина. - Снова фермеры недовольны.
- Может быть, - неохотно кивнул смотритель. - Может быть, хотя мне почему-то кажется, что дело куда серьезнее. Уж больно спешно они прибыли. Прервали связь с Захур-Форнотом, переключили портал на срочную связь со столицей... - Служитель снова взглянул на хрустальный шарик. На его глазах зеленая искра в глубинах хрусталя сменилась призрачно-желтым свечением. - Ладно, потом расскажу. - Он тяжело поднялся, прихрамывая, вышел наружу под дождь и немного позже его хриплый голос громко объявил:
- Прошу всех поторопиться! Переход на Полтар закрывается. Следующий час портал работает в обратном направлении. Потом открывается проход на Мерцающий. Всем поторопиться!
Едва только последний путешественник, отправляющийся на Полтар, скрылся под аркой портала, туманное облачко дрогнуло и немного расползлось. А через минуту из него появился первый гость из другого мира. Молодой парень бросил быстрый взгляд на небо, нахлобучил на голову какую-то странную шляпу, поправил заплечный мешок и, весело посвистывая, пошел по дороге, разбрызгивая воду в лужах.
* * *
286 год после Раскола.
Темное подземелье. Чадящая лампа, отбрасывающая на стены призрачные тени. Где-то капала вода. Кажется, будто Бездна уже проникла в этот мир и теперь таится именно здесь, в этих мрачных комнатах под полуразрушенным дворцом.
Пол под ногами ощутимо дрогнул, а через несколько мгновений донесся глухой рокот далекого взрыва. Согбенный старик, держащий лампу вздрогнул и печально склонил голову, отдавая последнюю дань памяти своим погибающим соратникам. Они умирают, чтобы дать ему еще несколько драгоценных мгновений. Умирают, чтобы он успел закончить свое последнее дело.
Старик вздохнул, ощутив, как лопнула последняя магическая преграда, сдерживающая их врагов. Скоро они будут здесь...
Но ничего страшного. Все уже почти закончено. Они не смогут добиться своей цели.
По крайней мере, сейчас... Защитные заклинания продержатся несколько столетий и станут неодолимой преградой для любого из этих самозванных волшебников-самоучек. Только истинный выпускник Академии Творцов будет способен взять эту вещь, а таковых здесь больше нет... Я последний.
Старик снова вздохнул и проверил наложенные им заклятия в последний раз. Все было правильно. Защитные заклинания уже действуют. Никто не сможет войти в эту комнату.
- Но и я не смогу выйти, - прошептал старец, опираясь на некогда великолепный посох, который теперь, спустя столько лет, выглядел как подобранная на болоте палка.
На несколько веков эта комната будет укрыта от мира, и никто не сможет ощутить присутствие здесь Ключа. А потом... Старик безмолвно шевелил губами, молясь о том, чтобы Ключ не попал в дурные руки, чтобы его забрали из этого мира, чтобы за ним явился хозяин. Мир не устоит, если Ключ попадет в руки какого-нибудь из этих недоучек. Сеть разорвется... О последствиях лучше даже не думать.
Впрочем, весьма маловероятно, чтобы хозяин Ключа вернулся и потребовал назад свою собственность. Основной символ власти Творцов, могущественный инструмент Созидания находится на Грастосе уже почти три сотни лет, и никто не пришел забрать его.
- Может быть, просто некому это сделать? - Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке. - Может быть, мы - последние уцелевшие в Мироздании выпускники Академии Творцов?
А вообще-то, "мы" уже не существует. Остался только я.
Старец опустился на пол, закрыл глаза и предался воспоминаниям.
Помощник одного из Младших Озеленителей, он прибыл на Грастос для своего первого задания. Гордый уже тем, что на выпуске из Академии лично Творец Селифан хлопнул его по плечу и похвалил за отличную учебу, он ходил, выпятив грудь. Со временем его ждало безоблачное небо и головокружительно высокий титул полноправного Озеленителя. Великий Творец Маркел принял его в одну из своих лучших рабочих команд. После испытания на Грастосе, его должны были отправить на Саур-Тунак, помогать обживать новый мир, но... Раскол спутал все карты. Один из лучших выпускников Академии навеки застрял на этом проклятом куске грязи вместе с самым могущественным и опасным предметом во всем Мироздании.
- Будьте вы прокляты, Падшие, - прошептал старик сквозь слезы. - Вы погубили будущее почти полусотни миров.
- Вот он! Сюда!
Старик открыл глаза. На пороге комнаты стоял какой-то человек в ржавой кольчуге и с иззубренным мечом в руках. Воин открыто ухмылялся, не сомневаясь в своей способности справиться с высохшим стариком.
Старик буркнул себе под нос несколько слов и взмахнул рукой. Незадачливый воитель с отчаянным криком улетел во тьму коридора. Послышался глухой удар, и вопль резко оборвался. Но было поздно. Его обнаружили. На пороге уже выросли три фигуры в черных балахонах.
- Отдай Ключ, - мрачно заявил один из пришельцев. - Отдай, и останешься в живых.
- Попробуй возьми. - Старик, кряхтя, поднялся на ноги.
- Ты стар и слаб. Тебе не справиться с нами. Отдай Ключ.
- Получив Ключ, ты уничтожишь этот мир. Ты не сможешь правильно использовать его силу.
- Научусь. А когда даруемая им сила будет принадлежать мне, я восстановлю разрушенный портал, и миры поприветствуют нового Творца! Я возглавлю Совет!
Старик печально улыбнулся:
- Только настоящий Творец может использовать Ключ без риска разорвать Сеть. Ты просто погубишь всех живущих на Грастосе. Ключ - не источник силы, это всего лишь инструмент. Ты глупец и не понимаешь этого...
- Достаточно! - Человек в балахоне шагнул вперед, сопровождаемый кривой усмешкой старика. - Тебе придется умереть, чтобы я...
На мгновение комнату заполнил ярчайший ослепляющий свет, а когда он погас, на пороге лежали три мертвых и обезображенных тела. Защитное заклинание сработало.
- Ты не получишь Ключ. - Старик повернулся к изуродованному трупу в изодранных остатках балахона. - Никто его не получит.
* * *
1181 год после Раскола.
Высокий статный мужчина с небольшой окладистой бородкой, в которой уже появились первые проблески седины, медленно приблизился к наполненной мраком комнате и, приподняв факел, осторожно заглянул внутрь.
- Ключ где-то здесь, - негромко пробормотал он. - Я его чувствую.
Человек поднял руку и осторожно вытянул ее вперед. Рука прикоснулась к чему-то невидимому и отдернулась.
- Защитные заклинания почти распались... Но даже эти жалкие остатки довольно опасны... - Стоящий на пороге мужчина нервно передернул плечами и продолжил негромко шептать самому себе. - Слишком опасно... Нужно подождать еще два-три года...
Его голос окреп.
- Но я не могу ждать. Не могу допустить, чтобы какой-нибудь мелкий колдунишка из соседней деревни забрал его. - На несколько долгих минут воцарилась тишина, нарушаемая только негромким потрескиванием факела. Потом мужчина поежился и продолжил:
- Придется рискнуть. В конце концов, я почти пятнадцать лет изучал здешние системы магической защиты... Неужели я не смогу обмануть наполовину распавшиеся древние заклятия?
Человек приподнял факел повыше, закрыл глаза и, беззвучно шевеля губами, шагнул вперед. Под ногами хрустнули какие-то старые кости...
Ничего не произошло. Он постоял несколько мгновений. Снова шагнул. Хруст костей. И... ничего. Слабая улыбка промелькнула на его лице. Мужчина открыл глаза и внимательно огляделся.
В призрачном свете факела что-то блеснуло. Он резко повернулся и решительно сделал несколько шагов вперед, внутренне сжимаясь при каждом движении и непрерывно шепча охранительные заклинания.
Вот он. Метнувшись, волшебник резким движением смахнул пыль с какого-то странного постамента и в немом восхищении уставился на величайший артефакт Грастоса.
- Ключ Творца...
Он бережно приподнял свою добычу и осторожно шагнул в сторону.
Что-то зацепилось за его плащ. Человек раздраженно повернулся и резким движением ноги оттолкнул в сторону древний человеческий скелет, прислонившийся к стене и сжимавший в руке обломки посоха. С тихим шорохом скелет рассыпался, Множество мельчайших косточек покатились по пыльному полу. Деревянные обломки посоха глухо ударились о камень. Негромкие звуки отражались от скрытых во мраке стен комнаты и с каждым мгновением, казалось, становились все громче.
Волшебник поспешно отступил в сторону и нервным движением спрятал Ключ под плащом. Но звук не прекратился. Шепот костей навевал какие-то мрачные предчувствия.
Маленькая косточка подкатилась прямо к ногам нового владельца Ключа и закрутилась на месте. Мужчина, побледнев, беспрерывно шептал какие-то заклинания, перемежая их с молитвами.
В центре комнаты над постаментом, там, где раньше лежал Ключ, зародилось тусклое свечение.
- Нет... - Голос волшебника дрогнул. - Нет... Невозможно...
С отчаянным воплем он выронил факел и метнулся в темный коридор. Свечение стало ярче. Крики незадачливого мага сменились хриплым бульканьем. Послышался звук падающего тела.
Негромко позвякивая, по полу прокатился Ключ и замер, мрачно блеснув в тусклом свете, порожденном древней магией.
* * *
1187 год после Раскола.
Заходящее летнее солнце отбрасывало длинные тени. Под покровом густого леса уже притаилась ночная тьма. Где-то в чащобе гулко заухал филин.
На небольшой полянке недалеко от кромки леса горел небольшой костер. Над огнем, покачиваясь, висел помятый котелок. Старый залатанный заплечный мешок лежал у корней дерева, а на ветке покачивался поношенный, но еще вполне крепкий плащ зеленого цвета.
В лесу послышался шорох, сопровождаемый хрустом веток и приглушенным человеческим голосом. Через несколько мгновений к огню вышел молодой человек. Невысокий, но довольно крепко сложенный он нес в руках большую охапку хвороста.
- Ну вот, - послышался негромкий уверенный голос, - этого как раз хватит до утра.
Человек склонился над котелком и помешал его содержимое. Пламя костра осветило его лицо. Короткие светлые волосы. Серые глаза цвета осенних туч. Небольшой кривой шрам на щеке. Простая неприметная одежда.
И если бы кому-нибудь пришло в голову искать человека с такими приметами, то в любой деревушке в радиусе тридцати миль от этого места каждый сказал бы, что это Авенир сын Флегонта - местный охотник двадцати лет от роду. И каждый мог добавить, что если вы желаете его видеть, то живет он в небольшой избушке в полумиле к северо-востоку от деревни Старые Сосны. Вот только искать его там бесполезно - Авенир появляется дома не чаще одного-двух раз в неделю, а остальное время бродит по лесам, промышляя охотой и сбором лекарственных трав.
Охотник помешал свое варево, попробовал, снял с огня котелок и, довольно ухмыльнувшись, устроился неподалеку на стволе поваленного дерева.
Негромко потрескивал костер, слабый ветерок шелестел в верхушках деревьев, в лесу снова ухнул филин. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, совершая свое бесконечное вращение вокруг Грастоса. На небо неспешно взбирался полумесяц луны.
Охотник неторопливо отложил ложку и убрал котелок, в котором еще осталось немного мясного супа. Этот суп еще послужит ему завтраком. Авенир подбросил еще несколько веток в костер и, завернувшись в плащ, устроился возле ствола поваленной березы. Закрыв глаза, он некоторое время лежал, предаваясь размышлениям, а потом как-то незаметно провалился в сон.
Лесная жизнь научила молодого охотника не относиться к своей безопасности с пренебрежением. В лесах водились опасные животные и попадались лихие люди. Поэтому спал Авенир чутко и при первом же постороннем шорохе в кустах мгновенно открыл глаза.
Все тихо. Молодой охотник не шевелился и внимательно прислушивался к звукам в кустах неподалеку от места его ночевки. Он не выдавал себя ни единым движением, только глаза непрерывно ощупывали окружающий кустарник.
Шорох повторился, а вместе с ним и хруст сломавшейся ветки, на которую кто-то наступил. Одна рука Авенира медленно поползла к лежащему неподалеку охотничьему луку, а другой он бесшумно вытащил кинжал и аккуратно положил его перед собой.
Снова шорох. Ветви недалекого куста зашевелились, и над ним нависла какая-то смутная тень. Явно это было не животное. А человек гораздо опаснее, чем дикий лесной медведь.
Охотник резким движением вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу и мгновенно наложил ее на тетиву. Наполовину натянув лук, он направил свое оружие на приближающегося чужака и громко спросил:
- Кто ты? Отвечай, пока я тебя не продырявил!
Тень пошатнулась и глухо простонала, затем грубый скрипучий голос негромко проговорил:
- Убери оружие. Нет нужды в меня стрелять. - Человек натужно закашлялся. - Я не враг тебе.
- Выходи к костру, чтобы я тебя видел.
- Хорошо.
Кусты разошлись, и из глубины леса появился человек, один вид которого заставил Авенира опустить лук и присвистнуть.
Пришелец был уже немолод, но кряжист и крепок как вековечный дуб. И это явно был бывалый воин. Темные волосы до плеч выбивались из-под надвинутого на лоб шлема, серебристая кольчуга до колен, укрепленная на груди литыми пластинами, боевые рукавицы обшитые металлическими бляшками и сапоги из плотной кожи. На поясе висел длинный меч с украшенной витым шнуром рукояткой. Незнакомец выглядел очень внушительно и если бы не одно "но", то Авенир сейчас попросту сиганул через упавший ствол и скрылся в лесу. В драке с этим человеком он не имел ни единого шанса. Но незнакомец не был опасен, и, более того, нуждался в помощи. Он уже побывал в бою и явно был ранен. Шлем помят и кое-как нахлобучен на голову. Кожаные штаны покрывали пятна крови. Кольчуга на боку разрублена и окровавлена...
Воин сделал еще несколько шагов и буквально рухнул на землю рядом с угасающим костром.
- Парень, - чужак поднял на Авенира лихорадочно блестевшие глаза, - далеко до Дитнолла?
Молодой охотник удивленно моргнул:
- Дитнолл? Миль пятьдесят не меньше.
- Полста миль. - Незнакомец шумно выдохнул и тут же сморщился, прижав ладонь к окровавленному боку. - Не дойду. Как есть, не дойду.
Неожиданно чужак вздрогнул и вперился в своего собеседника пронзительным взглядом. Рука его медленно легла на рукоять меча. Авенир сглотнул и поудобнее перехватил кинжал.
- А ты кто такой, парень? Уж не из людей ли Гедимина ты?
- Я - простой охотник и про этого Гедимина слышу в первый раз.
На несколько долгих минут воцарилась полная тишина. Воин пристально разглядывал Авенира, а тот отчаянно сжимал кинжал.
Смогу ли я с ним совладать, если он вытащит меч? Он хоть и ранен, но все же очень и очень опасен... Или же сразу лучше сбежать?
- Добро! - Воин расслабился и устало бросил рядом с костром свой заплечный мешок. - Я тебе верю. Гедимин никогда не взял бы в свой отряд такого оболтуса как ты. Ты даже кинжал-то в руках держать не умеешь. - Незнакомец улыбнулся и примиряюще махнул рукой. - Без обид.
- Без обид, - согласно кивнул молодой охотник. - Я и сам знаю, что воин из меня никудышный. Я - Авенир.
- Довмонт, - представился в свою очередь пришелец.
- Есть хочешь? - Охотник протянул гостю котелок с остатками варева. - Еще теплое.
- Не откажусь.
Пока Довмонт ел, Авенир внимательнейшим образом осмотрел его с ног до головы, заметил, как тот морщится от боли при резких движениях, и вынес окончательный вердикт:
- Тебе надо к лекарю. И чем скорее - тем лучше.
- Некогда. - Воин отложил в сторону пустой котелок. - По моим следам идут трое убийц и мне нужно как можно быстрее добраться до Дитнолла.
- Трое убийц! - Авенир внимательнейшим образом оглядел окрестности. - И что же им от тебя нужно?
- Парень, ты будешь спать гораздо спокойнее, если не будешь об этом знать.
- Нужно потушить костер, - заявил встревоженный охотник. - Его видно за милю.
- Ерунда. - Довмонт небрежно махнул рукой. - Я оторвался от них в этой чаще. С самого утра блуждал. Они наверняка отстали.
- Ошибаешься. Мы уже здесь.
Голос холодный как заснеженные вершины Ограждающих Гор заставил Авенира подпрыгнуть, а воина резким движением вскочить на ноги и выхватить меч. Кусты беззвучно раздвинулись и на поляну вышли три фигуры в темных плащах. В руках ночных убийц тускло блестели мечи.
Довмонт облизнул губы и немного отступил в сторону, стараясь прикрыться от удара в спину. Убийцы усмехнулись и неспешно разошлись в разные стороны. Двое из них нацелились на воина, а третий скользящим шагом двинулся к молодому охотнику.
- Ты убил двоих из нас, - прошипел один из убийц, обращаясь к Довмонту. - И за это ты умрешь страшной смертью.
Убийца взмахнул мечом и нанес воину молниеносный удар. Выпад был отражен, но при этом Довмонт едва успел уклониться от удара другого нападающего. Меч второго убийцы проскрежетал по закованному в кольчугу плечу воина, высекая слабые искорки. Довмонт отпрыгнул назад и в свою очередь атаковал, хотя, судя по тяжелому дыханию, ему это давалось явно нелегко. На поляне закружился смертельный стальной вихрь. Звон стали, треск ломающихся веток и приглушенная ругань.
Авенир присел за поваленным стволом, судорожно шаря рукой по земле. Третий убийца стоял всего в пяти шагах от него.
- Прости, парень, но я вынужден прикончить тебя. - В неверном свете угасающего костра улыбка убийцы казалась какой-то чуждой и нечеловеческой. - Ты же понимаешь, что нам не нужны свидетели. Ничего личного.
Меч медленно поднялся и устремился прямо в лицо Авениру, улыбка сменилась яростной гримасой. И в этот момент охотник, наконец, нащупал то, что искал. Он резко оттолкнулся, откатился в сторону и резким движением вскочил на ноги.
Убийца стоял в трех шагах от молодого охотника и удивленно смотрел на него. Меч выпал из его ослабевшей руки. Тот, кто хотел только что отнять жизнь у другого, теперь сам на подгибающихся ногах шагнул в сторону и, пошатнувшись, упал на землю лицом вниз.
- Не ожидал... - Изо рта убийцы хлынула кровь, он несколько раз дернулся и затих.
Между лопаток умершего торчал окровавленный наконечник стрелы, выпущенной в упор. Авенир, дрожа, опустил лук и опустошенно рухнул на колени. Его тошнило. Он только что впервые в своей жизни убил человека.
Неожиданно звон стали ворвался в уши молодого охотника. Авенир рывком поднял голову и увидел Довмонта, прижавшегося спиной к стволу дерева и изнемогающего под яростными атаками двоих убийц.
Поднявшись на ноги, охотник натянул свой лук, и через мгновение стрела с хрустом ударила прямо в лицо одного из незваных пришельцев в развевающихся черных плащах. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Уж стрелять-то Авенир умел хорошо, а с такого расстояния в цель попал бы даже ребенок. Бездна забрала к себе человека в плаще, прежде чем он упал на землю.
Второй убийца, ошеломленный брызнувшей на него кровью товарища, замер на мгновение. Этого времени вполне хватило изнемогающему Довмонту, чтобы вонзить ему в грудь свой смертоносный клинок. Застонав, умирающий сделал несколько неверных шагов в сторону и рухнул прямо в костер, подняв тучу искр.
- Спасибо, парень. Если бы не ты... - Даже в темноте было видно, что воин был ранен еще раз. Кровь стекала по кольчужному рукаву и капала на землю. - Я тебе обязан...
Довмонт шагнул в сторону Авенира по-прежнему держащего в руках лук и поднял руку. В следующее мгновение глаза воина закатились и, издав глухой стон, он повалился на землю потеряв сознание.
Молодой охотник потерянно посмотрел на разоренное место своего ночлега и четыре тела, лежащих на земле, и содрогнулся.
* * *
Утро застало Авенира за изготовлением волокуши из березовых веток. Он срубал их мечом одного из убийц и связывал вместе.
Ночью Довмонту стало хуже. Он бредил и что-то бессвязно бормотал. Несколько раз Авенир слышал что-то о ключах, волшебниках и конце мира. Охотник наспех перевязал его многочисленные раны и влил в рот немного целебного настоя.
С восходом солнца Довмонту стало немного получше, но встать он все еще не мог. Он пытался, но ноги отказывались подчиняться своему хозяину.
Сейчас воин лежал и, прикрыв глаза, негромким шепотом повторял одну и ту же фразу. Или молитву:
- О, Страж Бездны, не допусти того, чтобы неправедные руки завладели наследством Творящего. О, Отец Сущего, дай мне сил, чтобы исполнить свой долг...
Авенир заставил себя отрешиться от этого бормотания и с размаха рубанул мечом по толстой березовой ветке. Никто за меня не станет делать работу. Если уж я решил доставить своего ночного гостя к знахарке, то должен это делать сам...
Конечно, стоило бы еще и похоронить троих неудачливых убийц, но времени на это не было. Авенир ограничился тем, что положил тела рядышком и завалил листвой и срубленными ветками. Может быть, он еще вернется сюда. Не годится бросать тела непогребенными.
Когда волокуша уже была почти готова, решительный голос Довмонта отвлек охотника от его дела:
- Парень, подойди-ка сюда. У меня есть к тебе важный разговор.
Авенир со вздохом отбросил в сторону меч и подошел к раненому воину.
- Наклонись поближе.
Молодой охотник хмыкнул, но присел на корточки рядом с раненым.
- Слушай, что я тебе скажу. - Рука Довмонта с неожиданной силой ухватила Авенира за ворот куртки. - Если со мной что-нибудь случится... - воин судорожно сглотнул, но продолжил не менее решительным тоном. - Если я умру, поклянись, что ты доставишь Ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Таверна "Старый медведь".
Молодой охотник изумленно вытаращился на раненого. Волшебник... Волшебник?! Конечно, Авенир догадывался, что в Дитнолле есть маги, но так... Он вообще не разу не имел дела с волшебниками. И не встречал никого перемолвившегося с кем-нибудь из их Гильдии хотя бы единым словечком. Конечно, слухи водились... Но все байки, рассказываемые пьяными торговцами и странниками в тавернах, Авенир со спокойной совестью относил к досужей болтовне в которой нет и крупицы правды. А, может быть, зря?
Волшебник в Дитнолле? А, может быть, бедняга Довмонт попросту снова бредит?
- Поклянись! - Взгляд раненого воина, казалось, пронизывал насквозь.
Авенир поежился и слабо выдавил:
- Ну ладно. Я обещаю, что отнесу этот самый ключ в Дитнолл и отдам волшебнику Вонифату.
- Недостаточно. - Отрезал Довмонт. - Ты должен поклясться своей жизнью, что сделаешь все возможное, чтобы Ключ попал к Вонифату.
Авенир сглотнул, но не смог выдавить из себя ни звука. Глаза раненого воина будто смотрели в его душу. Охотник видел, как раненая рука Довмонта медленно поглаживает рукоять заткнутого за пояс ножа...
- Клянись! Клянись именем Стража!
- Х-хорошо. Я клянусь именем Стража Бездны, что в случае твоей смерти отнесу некий ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Пусть Отец Сущего откажется от меня и низринет в Бездну, если я отступлю от этого слова.
- Все правильно. - Довмонт с присвистом выдохнул и разжал руку. - Ты поклялся. Помни свою клятву и делай то, что должен.
- А что это за ключ, который я должен отнести в Дитнолл? - Мрачно полюбопытствовал Авенир.
Но раненый воин закрыл глаза и, хрипло дыша, отвернулся от молодого охотника.
- А что, если в этой самой таверне не окажется волшебника Вонифата? Куда мне нести этот ключ дальше? - Уже совсем недовольно спросил Авенир.
Довмонт молчал.
- Проклятье, - выругался охотник. - Отнеси неизвестно что неизвестно куда и вручи некоему волшебнику. Хорошо, что я еще не поклялся добраться до Сердца Бездны и угостить Падших завтраком.
* * *
Старая Олдама перебирала свои лекарские припасы когда громкий стук в дверь заставил ее оторваться от своих дел. Знахарка вздохнула, вполголоса проклиная свои старые кости, поднялась и распахнула окно. Потоки ярких солнечных лучей заставили ее зажмуриться.
- Кого там еще несет? - Недовольно спросила она. - Ежли это опять ты, Памфил...
- Отворяй, бабуля. - Молодой сильный голос был знаком Олдаме. - Мы по делу.
Знахарка буркнула под нос что-то нелестное для непрошеных посетителей и, захлопнув окно, устало побрела к двери.
На пороге стоял какой-то молодой парень в простой куртке на которой виднелись пятна засохшей крови. Солнечные лучи били Олдаме прямо в глаза и ей потребовалось не меньше минуты чтобы узнать посетителя.
- Авенир? - Старая знахарка ошеломленно моргнула. - Что?.. Да ты же весь в крови!
- Это не моя. - Молодой охотник отмахнулся от попыток Олдамы ухватить его за рукав и затащить в дом. - Лучше помоги вот ему.
Только тут знахарка заметила еще одного гостя. Около дома на траве сидел незнакомый ей мужчина весь перевязанный обрывками каких-то тряпок. Многочисленные кровавые пятна проступали через повязки. Лицо незнакомца было бледным как полотно, а глаза блестели нездоровым лихорадочным блеском.
- Приветствую тебя, почтенная лекарка. - Голос незнакомца напоминал скрежет заржавевшего железа. Чужак попытался подняться на ноги, но подскочивший Авенир удержал его от этого необдуманного поступка. - Прошу тебя о помощи. Не откажи попавшему в беду. Мы щедро тебе заплатим.
- Не бойся, не откажет. - Молодой охотник хмыкнул и довольно подмигнул Олдаме. - Она ведь только напускает на себя такой недовольный вид, а на самом деле не способна даже пройти мимо воробья со сломанным крылом. Олдама тебя живо на ноги поставит.
- У-у, балаболка-ягода. - Знахарка, пряча улыбку, погрозила кулаком ухмыляющемуся Авениру и широко распахнула дверь. - Давайте внутрь.
В доме пахло разнообразными травами, связки которых во множестве висели под потолком. Полки заполонили коробочки и пузырьки со всевозможными снадобьями. На столе лежали многочисленные лекарские принадлежности, среди которых выделялся блестящий в луче падающего из окна света кривой нож, предназначенный для вскрытия язв и нарывов.
Поддерживаемый Авениром незнакомец, с трудом переставляя ноги, вошел внутрь и буквально рухнул на лежак, куда Олдама уже успела бросить старое одеяло. Даже такое незначительное усилие далось раненому с трудом. Лихорадочное дыхание со свистом вырывалось у него из груди.
Едва устроившись, незнакомец ухватил молодого охотника за рукав куртки и безапелляционным тоном потребовал немедленно принести его вещи. Авенир спокойно вышел и через минуту вернулся с каким-то свертком из которого торчали ножны меча и поношенным заплечным мешком. На сверток раненый не обратил ни малейшего внимания, а тут же схватил мешок и, просунув внутрь руку, начал что-то нащупывать. Видимо, он нашел то, что искал, потому что умиротворенная улыбка на миг осветила жесткие черты незнакомца. Он расслабился и с довольным видом подложил мешок себе под голову.
- Как тебя кличут-то? - Хмуро спросила Олдама, помешивая в кружке какое-то снадобье.
- Довмонт. - Раненый хрипло закашлялся. - Послушай, мне срочно нужно идти дальше. Ты сможешь поставить меня на ноги за три дня?
- Посмотрим... - уклончиво пробормотала старая знахарка. - А сейчас выпей это.
* * *
Смеркалось. Олдама сидела на крыльце своего дома и внимательным взглядом провожала уходящее за вершины далекого леса солнце. Рядом с ней примостился Авенир. Он уже успел сбегать домой чтобы переодеться и теперь щеголял в новой куртке взамен испачканной кровавыми пятнами.
- Где же ты его подобрал? - Отрешенно спросила знахарка. - Таких как он не каждый день встречаешь.
Авенир некоторое время молчал, а потом холодно сказал:
- В лесу неподалеку от Старого Холма. - Заметив непонимающий взгляд Олдамы, он пояснил. - Ну, это тот холм, где какая-то старая статуя из земли торчит. Отец, когда мне было лет шесть, рассказывал, что это изображение какого-то древнего правителя или князя.
- А-а. Понятно...
- Представляешь, он ночью на свет моего костра вышел. Раненый. А сам говорит, что за ним, мол, по пятам убийцы гонятся. И только он это выговорил, как эти самые убийцы из кустов выскочили.
Взгляд знахарки стал озабоченным. Она тревожно нахмурилась:
- И что же?
- Драться пришлось. - Молодой охотник печально вздохнул. - Вчера я впервые убил человека. - Он немного помолчал и поправился. - Даже двух.
- Убийцы не могут вернуться и проследить ваши следы?
- Некому возвращаться. - Хмуро бросил Авенир. - Трое их было, и три мертвых тела лежат недалеко от места моей ночевки.
- Как они выглядели, и что им было от вас надо?
- Как выглядели... Ну, слава Отцу Сущего, не как Ночные Совы... Иначе бы мы сейчас не разговаривали... Обычные люди. Одеты просто и удобно. Черные плащи, сапоги до колен, кожаная куртка... Мечи... А что им было надо не сказали. Сразу же оружие вытащили.
- А ты у этого Довмонта не спрашивал?
- Спрашивал. Не говорит. Только вот еще что... Он заставил меня поклясться, что если с ним что-нибудь случится, я должен буду донести какой-то ключ до Дитнолла. Что за ключ и зачем его куда-то нести - не говорит.
Олдама недоверчиво хмыкнула и, поднявшись, ушла в дом. Авенир молча последовал за ней.
Осмотрев своего подопечного, знахарка довольно кивнула и поправила укрывающее спящего воина одеяло. Затем она подошла к столу и зашуршала сухими листьями.
- Оставь ты на минуту свое сено. - Авенир поморщился. - Лучше скажи, когда он сможет встать на ноги. Что-то мне не по себе оттого, что здесь находится человек, за которым так яро охотятся, что посылают по следу убийц.
- Не смей порочить мое сено. - Знахарка улыбнулась. В полумраке комнаты весело блеснули глаза. - Кстати, почему ты до сих пор не принес мне солнечной травки?
- Ну... Не так то просто найти ее.
- Если бы это было просто, я не просила бы тебя о помощи. Так когда у меня пополнятся запасы?
- Ты уходишь от ответа.
Олдама вздохнула и потеребила свои седые космы.
- Хорошо, если ты так хочешь это знать, то он весьма плох. Потерял много крови. У него явно сотрясение мозга, а раны весьма глубоки и опасны. - Знахарка недовольно фыркнула. - Он требует, чтобы я поставила его на ноги за три дня.
- Это возможно?
Старая женщина медленно покачала головой.
- А... - Авенир сглотнул застрявший в горле ком. - А когда?
- Я бы сказала: около двух недель. Потом он будет достаточно силен, чтобы добраться до Дитнолла.
- Остается только надеяться, что его враги не придут сюда за это время, - печально прошептал Авенир.
Знахарка молча склонила голову.
* * *
Враги раненого Довмонта пришли не через две недели. Они объявились уже на следующий день. Вместе с рассветом покой пыльной деревенской улочки нарушил грохот копыт. По дороге скакали около двух десятков всадников. Они сразу же повернули к старому домику Олдамы и неспешно окружили дом.
Пока удивленный Авенир непонимающе пялился на странных пришельцев, а старая знахарка с трудом поднималась на ноги, раненый уже успел приподняться на локте и бросить быстрый взгляд за окно.
Довмонт тихо застонал и обессилено повалился на свое старое одеяло. Впервые за два дня молодой охотник заметил на лице воина признаки самого настоящего страха.
- Проклятье. - Лицо Довмонта побелело, а пальцы, мертвой хваткой стиснувшие заплечный мешок, мелко дрожали. - Отряд Гедимина. И сам он здесь же. Мне конец.
Дверь содрогнулась под грохотом беспорядочных ударов. Олдама быстро взглянула на своего пациента и, облизнув губы, медленно двинулась к окну.
- Что это тут за спешка? - Знахарка высунулась в окно и внимательно окинула взглядом всех новоприбывших.
- Открывай, старая карга, - небрежно бросил один из всадников. - У тебя есть кое-что принадлежащее нам.
- Нет у меня ничего вашего. Я тебя впервые вижу.
- Открывай! - С неприкрытой угрозой в голосе повторил всадник. - Иначе хуже будет.
- Х-хорошо. Иду-иду.
Олдама закрыла окно и беспомощно взглянула на Авенира. Тот молча пожал плечами.
- Парень. - Вдруг обратился к охотнику Довмонт. - Возьми это. - Раненый воин протянул ему свой мешок, который до этого не выпускал из виду ни на минуту. - Помни, ты поклялся. Ключ должен попасть к Вонифату. Бери мешок, вылезай на чердак и прячься. При первой же возможности беги. Эти ребята разговаривать не будут, и если ты им попадешься...
- А ты? - Вырвалось у Авенира. - А как же ты?
- А что я? - Довмонт судорожно сглотнул, высвободил руку и, подхватив с пола свой кинжал, спрятал его под одеялом. - Я проиграл свою партию, но дело должно быть сделано. А теперь иди. Да хранит тебя Отец Сущего. Я попытаюсь их немного задержать.
- Эй, карга, ты там заснула что ли? - За дверью яростно ругались непрошеные гости.
- Беги, парень. Не попадайся к ним в руки. - Раненый воин повернулся к знахарке. - Открывай, пока они не сломали дверь.
Олдама на негнущихся ногах двинулась к двери, а Авенир, прижимая к груди мешок, ради которого жертвовал собой Довмонт, стрелой вылетел на чердак, втащил за собой лестницу и прикрыл люк.
Дверь распахнулась, и в домик сразу же ворвалось семеро широкоплечих громил в кожаных доспехах с короткими мечами в руках. Авенир осторожно прильнул к небольшой щелочке и внимательно рассматривал происходящие внизу события.
При виде раненого Довмонта бандиты заулыбались, а один из них громко крикнул:
- Хозяин, он здесь.
В комнату вошел еще один человек. Он разительно отличался от ворвавшихся в дом громил и по сравнению с ними выглядел как сухая былинка, которую ничего не стоит переломить. Но как ни странно все остальные вздрогнули при его появлении и посторонились. Человек был похож на тощую общипанную ворону и беспрерывно теребил край черного балахона, в который был одет. На груди у него на тоненькой золотой цепочке висел какой-то амулет в виде двух скрещенных молний.
- Так-так. - Человек в балахоне криво улыбнулся. - Наш благородный капитан собственной персоной. Недалеко же ты ушел.
- Убирайся отсюда, Гедимин. Я тебе ничего не скажу... - Довмонт судорожно закашлялся.
Человек в балахоне, потирая руки, терпеливо подождал, когда мучительный кашель прекратит сотрясать тело раненого воина.
- Отдай Ключ, капитан. И мы сразу же уйдем отсюда.
- Нет у меня Ключа, - хрипло проговорил Довмонт.
- Не обманывай, капитан. Неужели ты считаешь меня за глупца. Он здесь. - Гедимин нервно огляделся по сторонам и облизнул губы. - И очень-очень близко.
- У меня нет Ключа, - повторил раненый воин.
Гедимин задумчиво прикусил губу и потеребил свой странный амулет. Придя к какому-то решению, он молча скривился и сделал быстрый жест одному из почтительно внимавших ему громил. Широкоплечий светловолосый бандит кивнул и, быстро подойдя к Довмонту, склонился над ним с явным намерением обыскать его постель. И в этот момент раненый воин использовал кинжал, который он заранее спрятал под одеялом.
Наблюдающему в щель Авениру показалось, что внизу мелькнула ослепительная стальная молния, и тут же захрипел бандит с распоротым горлом. На полу почти мгновенно образовалась целая лужа крови. Еще один молниеносный удар, и мертвое тело светловолосого громилы упало под ноги его ошеломленным собратьям по профессии.
На некоторое время все застыли, но потом оставшиеся шестеро бандитов с ревом выхватили мечи и бросились к неподвижно лежащему Довмонту. Заверещала Олдама, которую небрежно оттолкнул в сторону один из разъяренных громил.
- Остановитесь! - завопил человек в балахоне. - Сначала он должен сказать, где спрятал Ключ! Потом вы его еще успеете прикончить!
Опьяненные яростью бандиты, размахивая оружием, не обратили на слова своего предводителя ни малейшего внимания. Авенир закрыл глаза, чтобы не видеть вздымающихся к потолку и опускающихся для удара окровавленных мечей.
- Стоять!!! - Громовой голос Гедимина, казалось, заставил содрогнуться весь дом.
Головорезы вздрогнули и застыли как истуканы, потом торопливо опустили мечи и отошли от места, где лежал раненый Довмонт. Молодой охотник сглотнул и с трудом подавил вопль ужаса. То, что лежало у окна, уже не было человеком. Теперь это напоминало свиную тушу, над которой хорошенько потрудился обезумевший мясник.
Старая знахарка тихонько плакала в уголке.
* * *
- Проклятье. - Предводитель бандитов, сморщившись в отвращении, смотрел на останки Довмонта. - Конечно же, теперь он, несомненно, мертв. Глупцы, вы должны были сначала узнать, куда он запрятал Ключ, но теперь... - Яростно схватившись за свой амулет, Гедимин визгливо завопил, топая ногами. - Ищите его, ищите же! Немедленно найдите мне Ключ!
Широкоплечие молодцы в кожаных доспехах рьяно бросились исполнять приказание. Во все стороны полетели одежда, посуда и нехитрые лекарские инструменты. Один из громил увлеченно сбрасывал с полок и топтал ногами пузырьки со снадобьями, которые лопались с легким звоном. Другой бандит резким ударом ноги отломил ножку стола и, размахивая ею, принялся крушить все вокруг.
В пять минут комната, в которой раньше царил идеальный порядок, превратилась в грязную свалку. Не осталось ни одного целого предмета. Под ногами хрустели стеклянные осколки, хлюпали пролитые снадобья и с укоризной шелестели вываленные в груду сушеные травы.
Наблюдающий за погромом Гедимин удовлетворительно кивнул и резко повернулся к старой знахарке, которая широко распахнутыми глазами смотрела на бушующих в ее доме дикарей:
- Старуха, скажи-ка мне, где Ключ. - Голос предводителя отряда мягко баюкал произносимые им слова. - Ведь тебе он не нужен. Отдай Ключ и можешь просить все, что пожелаешь.
- Какой еще ключ? - безжизненно спросила Олдама.
Гедимин хмуро посмотрел на нее и отвернулся. К нему тотчас подскочил один из головорезов:
- Ничего нет, хозяин. Ключа здесь нет.
- Нет?! - завизжал Гедимин, брызгая слюной. - Нет?! Ищите его! Ищите! Он здесь! Он здесь! Я его чувствую! Он где-то недалеко! Обыщите все в доме и вокруг него!
Взбешенный предводитель бандитов резко повернулся к отпрянувшей Олдаме:
- Последний раз спрашиваю, старуха, где Ключ?!
- Не з-знаю я никакого к-ключа. - Старая знахарка в смятении комкала передник. - Н-никогда не видела.
Некоторое время, Гедимин внимательно смотрел на Олдаму, и в его глазах плескалась неприкрытая ярость. Потом он спокойно повернулся и отошел на несколько шагов:
- Ну что же... - Гедимин поддернул свой балахон и лениво махнул рукой. - Ты выбрала свою судьбу.
С его ладони сорвался небольшой сгусток пламени и, ударив Олдаму в грудь, отбросил ее в угол. Тело знахарки скатилось на пол и навеки замерло в неподвижности. Платье на ее груди тлело, и над ним поднимались тонкие усики дыма. Авенир вздрогнул и, закрыв глаза, до крови прикусил губу.
Магия! Этот человек в балахоне - колдун! Настоящий колдун.
Авенир судорожно сжался. В груди отчаянно колотилось сердце.
Как же это? Почему? За что ее так?
По щеке молодого охотника скатилась одинокая слеза. Внизу по-прежнему слышалась яростная ругань бандитов.
* * *
Пора выбираться отсюда, иначе они меня словят. Скорбеть буду потом, если выживу.
Авенир беззвучно подкрался к небольшому чердачному оконцу и осторожно выглянул наружу. Прямо под ним, лениво облокотясь на стену, стоял один из бандитов и чистил ногти длинным ножом. Еще один громила стоял около покосившегося заборчика, к которому приехавшие головорезы привязали своих лошадей.
Молодой охотник судорожно сглотнул и вытащил кинжал.
Бандит под ним пошевелился и, сплюнув в сторону, почесался. Авенир посмотрел на него холодным взглядом, прикидывая куда ему лучше всего спрыгнуть, чтобы не напороться на нож этого типа.
Решение было принято. Безумный план, но ничего лучшего придумать не удалось.
Авенир подобрался, рывком выпрыгнул из окна и лавиной обрушился прямо на голову бандита с ножом. Со сдавленным воплем головорез упал. Нож вылетел из его руки. Охотник резким движением подхватил его и всадил прямо в спину ошеломленно дергающемуся бандиту. Тот отчаянно завопил и забился, стараясь дотянуться до вонзившегося в его тело стального клинка.
Авенир мгновенно вскочил и затравленно осмотрелся по сторонам. Бандит, стоящий рядом с лошадьми, недоуменно глядел на сверзившегося откуда-то с неба парня. Из дома слышались предупреждающие возгласы, и один из разбойников уже стоял на пороге, сжимая в руках меч.
Лучше было бы побыстрее убраться отсюда...
Подхватив заплечный мешок Довмонта, молодой охотник опрометью кинулся в сторону леса. Он прекрасно сознавал, что только там у него будет небольшой шанс скрыться от верховых преследователей. До кромки леса было около трехсот шагов.
Со слабым свистом мимо отчаянно мчащегося Авенира пролетела стрела. Обернувшись на мгновение, он заметил, что один из бандитов тянется за стрелами, а в руках у него тот самый лук, который за два дня до этого оборвал жизнь двух убийц. Собственный лук Авенира, украшенный любовно сделанной резьбой и отполированный прикосновениями человеческих рук почти до блеска. Это оружие досталось молодому охотнику в наследство от отца, а тому - от деда. И вот теперь, находясь в руках какого-то грязного бандита, оно угрожало своему владельцу.
Резко вильнув в сторону, Авенир пропустил мимо себя еще одну белооперенную стрелу. В глубине души он отчаянно взмолился, обращаясь к своему луку, который был его верным спутником в долгих лесных походах вот уже более семи лет. Только не предательство своего собственного оружия, не смерть от самолично вырезанной стрелы с наконечником, выкованным Акилой-кузнецом из соседней деревни. Только не это... Представив себя судорожно скребущим землю и цепляющимся за пучки травы, когда безжалостный стальной наконечник стрелы вгрызается все глубже и глубже в его тело, Авенир, собрав последние остатки сил, припустил еще быстрее. Тяжелый мешок погибшего воина больно ударял его по спине. Позади слышались громкие крики бандитов, отвязывающих лошадей.
* * *
Авенир устало брел по неглубокому оврагу, поросшему редким кустарником. Его одежда была изодрана колючками, когда он чтобы оторваться от нагоняющих его всадников отчаянно бросился в густые заросли дикого шиповника. На лице алели многочисленные царапины. Левая рука распухла и горела огнем. Он наткнулся прямо на крупное осиное гнездо и, решив задержать преследователей, разворошил его голой рукой. Это ненадолго остановило бандитов, но доставило ему самому несколько весьма неприятных мгновений. После получасового бега по лесу молодому охотнику, отлично знавшему эти места, удалось немного оторваться от преследователей, и остаток дня прошел в рискованной игре в прятки, где ставкой являлась его жизнь. Несколько раз яростно ругающиеся бандиты проходили буквально на расстоянии протянутой руки от сжавшегося в кустах Авенира. Тогда ему казалось, что отчаянно стучащее сердце и хриплое дыхание непременно выдадут его, но... Страж Бездны еще не отвернулся от него и Отец Сущего незримо смотрел с небес на одного из своих детей. Все обошлось.
Дважды притаившийся в густых зарослях охотник видел Гедимина. Колдун внимательно оглядывал окрестности и непрерывно шевелил губами, а его пальцы творили какие-то непонятно-чуждые жесты. В эти моменты Авенир сожалел, что его верный лук теперь достался одному из этих бандитов. Неприкрытая спина Гедимина являлась отличной мишенью. А если бы ему удалось вывести из строя колдуна, то погоня отстала бы гораздо раньше. Ведь несомненно, что именно Гедимин со своей проклятой магией несколько раз наводил этих головорезов на, казалось бы, надежно спрятавшегося Авенира. Тогда приходилось спешно перебираться на другое место.
И только ближе к вечеру предельно измотанному охотнику удалось окончательно оторваться от преследователей. Сейчас Авенир, с трудом переставляя ноги, медленно пробирался по оврагу, направляясь к одному из своих излюбленных мест ночевки - старой медвежьей берлоге под корнями векового дуба. Там он собирался переночевать, а утром... Утром придется решать. Одно ясно: просто вернуться в деревню он не может. Там его непременно будут ждать. Вернуться домой - обречь себя на смерть. Спрятаться? Но где?
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и под покровом леса сгустилась почти непроглядная тьма, когда Авенир, наконец, добрался до своей цели. Старая берлога. Надежное убежище на случай гроз и метелей.
И бандитов. Так отметил про себя усталый охотник, забираясь внутрь.
Внутри было сухо и тепло. Подушка старого сухого мха показалась Авениру лучшей пуховой периной. Он заснул, едва только его веки сомкнулись.
Ночью молодого охотника мучили кошмары.
* * *
Утро ворвалось в сознание спящего Авенира вместе с веселым щебетом птиц. Подняв голову, охотник разглядел целый птичий оркестр, восседавший на ветках соседнего дерева и репетирующий свое очередное выступление. Лучи высоко поднявшегося солнца пробивали плотный полог леса и усеивали землю многочисленными пятнами света, создавая причудливый и необыкновенно прекрасный ковер.
Авенир пошевелился и с трудом сдержал стон. Все тело затекло и отчаянно болело. Многочисленные царапины и раны, полученные вчера при бешеной лесной гонке, воспалились и зудели. Левая рука, послужившая мишенью для многочисленных ос, покраснела, распухла и пульсировала неприятной тупой болью. Бок, ободранный при падении, онемел.
При других условиях Авенир сейчас сказал бы, что стоит заглянуть к старой Олдаме-знахарке, но после вчерашнего...
Смахнув набежавшие слезы, молодой охотник вылез из своего укрытия и сел на траву, примостив рядом с собой источник всех своих проблем - заплечный мешок Довмонта.
- Ну-с, посмотрим, что там такое ценное. Из-за чего вся эта суматоха?
Подавив непрошеное чувство страха, Авенир решительно развязал мешок и вытряхнул перед собой его содержимое, в глубине души надеясь обнаружить там только свой будущий завтрак.
На траву вывалилось несколько кусков сушеной рыбы, завернутые в кусок старой кожи, небольшой мешочек, в котором что-то негромко звякнуло, и два больших свертка.
Первым делом Авенир, у которого со вчерашнего утра во рту росинки не было, вытащил кусок рыбы и тут же принялся его жевать.
Насытившись, он потянулся к маленькому мешочку, справедливо рассудив, что это кошелек и все самое ценное должно храниться в нем. В том числе и тот самый пресловутый ключ, из-за которого и начались все эти беды.
На землю выпали две золотые монеты, четыре серебряных, горсть меди и какой-то непонятный значок. Деньги неплохие, но не такие большие, чтобы ради них посылали убийц и целый день гонялись по лесу за каким-то безвестным охотником. Никакого ключа не было. Авенир потряс мешочек, но больше оттуда ничего не появилось. Недоуменно пожав плечами, молодой охотник поднял странный серебряный значок. Изделие какого-то неведомого ремесленника, несомненно, было очень старым. Небольшой меч длиной не больше дюйма на фоне маленького круглого щита, на котором Авенир, напрягая глаза, заметил какой-то странный символ в виде повернутого вершиной вниз треугольника на верхней грани которого сидел человек. Узор был явно выгравирован мастером своего дела. Когда-то давным-давно отчетливо виднелись даже самые мельчайшие детали, но сейчас линии, видевшие уже много лет, а то и веков, стерлись и были еле видны. Дорогая штучка, но не настолько, чтобы убивать за нее.
Авенир хмыкнул, спокойно собрал рассыпавшиеся по траве деньги и сложил их обратно в мешочек. Туда же он вернул и непонятный значок. Отложив кошелек в сторону, молодой охотник потянулся к одному из свертков. В нем оказалась одежда. Просто одежда. Чистая аккуратно залатанная рубашка, поношенные штаны и новая куртка из мягкой кожи. Одежду Авенир свернул и положил неподалеку: будет во что переодеться, а то те заросли шиповника окончательно доконали его наряд, которым сейчас не польстился бы и нищий.
Подняв последний сверток, Авенир изумленно моргнул. Сверток был тяжелым. Необыкновенно и неожиданно тяжелым. В голове тотчас же зароились мысли о большом золотом самородке, из-за которого и началась вся эта кутерьма. Да, кусок золота размером в полголовы послужил бы заманчивой добычей для любой разбойничьей банды, и даже колдун мог бы польститься на него. Но в то же время какая-то часть рассудка молодого охотника резонно заметила, что сверток, конечно, тяжелый, но не настолько, чтобы там находился кусок золота, который предстал перед мысленным взором Авенира.
В любом случае не стоило гадать, когда можно попросту посмотреть. Вздохнув, Авенир развязал сверток.
Внутри, завернутая в старую рубашку Довмонта лежала вещь, о существовании которой охотник раньше и не подозревал.
Небольшая статуэтка высотой не больше десяти дюймов изображала высокого статного мужчину с умудренным выражением лица. Одетый просто и незатейливо мужчина, тем не менее, казался таким величественным, что простая одежда нисколько не преуменьшала его значительности. Ни один знатный человек, ни один правитель не мог бы выглядеть столь величаво. По всему было видно, что мужчина со статуи обладает огромным могуществом и властью, но он не выставлял свои возможности напоказ, а доброжелательно и даже немного печально смотрел вперед, прижимая к груди символическое изображение солнца. Извивающиеся лучи светила сливались с одеждой и обрамляли лицо мужчины мягким ореолом. Казалось, что человек и солнце едины и неделимы. Одно постепенно переходит в другое.
Но больше всего ошеломленного Авенира поразило то, что статуэтка оказалась выточенной из единого куска неведомого кристалла, похожего на хрусталь. Почти полностью прозрачная она, казалось, собирает в своих глубинах рассеянный солнечный свет и мягко мерцает.
Это было настоящее произведение искусства. Великий шедевр, повторить который больше никому и никогда не под силу.
- Вот это да... - Ошеломленный охотник мог разговаривать только шепотом. - Если это бриллиант... Тогда эта штука стоит умопомрачительные деньги. И даже если нет...
Авенир осторожно приподнял статуэтку и поднес ее к глазам, намереваясь рассмотреть получше, но в этот миг весело пронесшийся над вершинами деревьев ветер игриво дернул за одну из веток и она, отклонившись, на мгновенье пропустила к земле тонкий солнечный лучик. Поток света ударил прямо в статуэтку...
На миг охотнику показалось, что он держит в руках осколок самого солнца. Фигурка мужчины растаяла, поглощенная сияющим светом. Ослепительные лучи брызнули во все стороны, подняв переполох среди птичьего оркестра, который с гвалтом сорвался с места и мгновенно унесся прочь. И едва только первый луч небесного светила коснулся статуэтки, как крепко сжимавший ее Авенир почувствовал какую-то далекую почти неощутимую пульсацию. Будто бы где-то далеко-далеко за самой Кромкой Мира, невидимые, ритмично бились тысячи громадных сердец. Неведомое раньше чувство полноты и огромной несдерживаемой радости наполнило его. Хотелось немедленно вскочить с места и, радостно подняв голову к небу, кричать всем людям на Грастосе о своем безграничном счастье.
Но это замечательное ощущение длилось недолго. Ветка вернулась на место, перекрыв тонкий солнечный лучик. И в то же мгновение статуэтка погасла. Щемящее ощущение счастья откатилось и замерло где-то неподалеку, рядом с неслышимым теперь стуком многочисленных сердец.
Охотник вздрогнул всем телом и разжал руки. Фигурка мужчины, обнимающего солнце, с глухим стуком упала на траву.
- Магия, - негромко прошептал Авенир. - Это магия.
Трясущимися руками он осторожно поднял статуэтку и аккуратно убрал в мешок. Теперь Авенир ясно понимал, что именно за этой штукой и ведется такая охота. Скорее всего, именно эта статуэтка и есть неведомый Ключ.
И он поклялся донести его до Дитнолла. Поклялся именем Стража Бездны. Это не та клятва, о которой так легко можно забыть.
Значит, Дитнолл. Давненько я там не был.
Авенир встал, закинул на плечо мешок Довмонта, почувствовав как статуэтка ударила его по лопатке, и мерным шагом отправился к городу.
* * *
Тремя милями южнее старой медвежьей берлоги, в которой провел ночь Авенир, разъяренный Гедимин орал, брызгая слюной:
- Лентяи! Скудоумные дураки! Вы упустили его! Упустили! - Он резко повернулся к одному из своих испуганно замерших прихвостней и ткнул его пальцем в грудь. - Для того я вам плачу, ротозеи, чтобы вы бездельничали?! Отвечай!
- Н-нет, - испуганно выдавил широкоплечий громила на голову выше высохшего колдуна.
- Н-нет... - передразнил его Гедимин. - А, по-моему, да! Семнадцать вооруженных до зубов здоровенных мужиков не смогли поймать одного мальчишку, у которого даже оружия не было.
- Н-но, хозяин...
- Никаких "но"! Он сбежал! Сбежал и унес Ключ! И что мы теперь должны делать? А?
- Хозяин. - Темноволосый бандит сделал неуверенный шаг вперед. - Хозяин, мы найдем этого охотника. Ему некуда бежать. Мы проверим все деревушки вокруг...
- Какие деревушки?! - Взвыл колдун, яростно вцепившись в ворот своего балахона. - Какие деревушки? Ключ уходит на северо-восток! Этот охотник не настолько глуп, чтобы прятаться от нас в соседней деревне.
- Северо-восток? - Бандит почесал лоб и ухмыльнулся. - Дитнолл! Он идет в город. Там-то мы его и схватим!
- Дурак! - завизжал Гедимин. - Как ты найдешь его в городе со стотысячным населением?! Ты забываешь, что там мы не можем действовать так же, как вчера в деревушке, если не хотим неприятностей со стражей. Мы можем искать его там до скончания времен! И тем более в Дитнолле сейчас находится этот прохвост Вонифат. И если он получит Ключ... У нас не останется ни единого шанса. Этот тип сотрет нас в пыль и развеет по ветру, не прилагая никаких усилий.
- Что же нам делать? - Бандит растерянно моргнул.
- У нас только один шанс. Мы должны успеть в город прежде этого мальчишки. Встанем около ворот и будем внимательно следить за входящими.
- Очень умно, хозяин. - Головорез заискивающе улыбнулся.
- Сам знаю, - огрызнулся Гедимин. - Даю вам последний шанс. Вы должны поймать мальчишку, прежде чем он войдет в город.
- Мы поймаем его, клянемся.
- А если нет... Что ж, я испробую на вас свое новое заклинание. Уверяю, это очень-очень неприятная магия.
Глядя на довольную улыбку Гедимина, бандит судорожно сглотнул и поежился.
* * *
Авенир сидел на небольшом холмике около дороги и внимательно смотрел на многочисленные повозки, ползущие по старому замощенному булыжником тракту. Торговый караван, идущий в Дитнолл. Город уже был неподалеку. Там его ждал конец всех этих проклятых приключений. Достаточно только найти таверну "Старый медведь" и вручить статуэтку живущему там волшебнику. После этого можно будет идти домой. Пусть проклятые колдуны сами разбираются со всякими там бриллиантовыми статуями.
Город был близко. Недалеко уже избавление от клятвы. Но Авенир, опытный охотник, знал, что засаду удобнее всего устраивать именно там. Найти его в лесу не так уж и просто, но если знать, что ему нужно будет войти в город...
Самое опасное - ворота. Пересечь городские стены - значит затеряться среди бесчисленной толпы. В городе, на глазах у десятков свидетелей, бандиты вряд ли решатся напасть на него.
Молодой охотник встал и, притворно прихрамывая и состроив мученическую рожу, направился к медленно ползущему по тракту фургону, которым управлял какой-то толстый лысеющий человек.
- Э-э, господин, - вежливо обратился к нему Авенир. - Подвезите попавшего в беду человека до города.
Погонщик обернулся и смерил молодого охотника взглядом, разом заметив и потертые сапоги, и потрепанную куртку, и дырки на рубашке.
- До города всего пять миль, - небрежно бросил он. - Сам дойдешь.
- Господин, я заплачу вам.
- Заплатишь? - Толстячок с интересом взглянул на Авенира и придержал понуро бредущую по дороге лошадь. - А ну-ка покажи.
Охотник вытащил из кармана и предъявил погонщику несколько медных монеток. Тот хмуро посмотрел на предложенные деньги, а потом небрежно махнул рукой. - Запрыгивай.
- Никак не могу, господин. Нога болит сильно.
С проклятьем лысеющий господин остановил фургон и, протянув руку, помог притворно охавшему Авениру забраться в фургон. Вручив погонщику обещанную плату за проезд, Авенир устало устроился рядом с ним, массируя ногу.
- Что случилось, парень? - Небрежно поинтересовался лысеющий толстяк.
- Ох, господин, и не говорите. - Молодой охотник, сдержав улыбку, принялся излагать внимающему ему погонщику свою придуманную заранее историю. - Я ведь не какой-то там бродяга, а подмастерье у сапожника. Понимаете, поехал я в одну из местных деревушек навестить свою тетку. Ну и задержался там немного. А когда обратно поехал, то уж и стемнело. А темно то как...
Авенир, внутренне усмехаясь, поведал о своих ночных страхах.
- ...а там из лесу как медведь-то выскочит! Моя лошадь - на дыбы. Я, ясное дело, вылетел из седла и лежу ни жив ни мертв. Ну, думаю, быть мне ужином для лесного зверя. Но нет... Не тронул. Ушел. Я встал и пошел лошадь свою ловить. - Охотник махнул рукой. - Куда там. Умчалась проклятая, а я пока по кустам лазил всю одежду порвал, да еще и ногу подвернул. Вот теперь думаю...
Толстячок, не перебивая, выслушал всю историю больше похожую на бред сумасшедшего, чем на реальные приключения. Потом он понимающе ухмыльнулся и уверенно спросил:
- А ты, когда в гостях у своей тетки был, винишка случайно не пробовал.
Авенир уже ждал этого вопроса и смущенно отвернулся:
- Да было маленько...
- И не маленько. Судя по твоему рассказу, так целый кувшин. - Погонщик громко расхохотался и хлопнул своего спутника по плечу. - Голова-то не болит с похмелья?
- Ой, сохрани меня Отец Сущего. Еще как.
- Ну, тогда полезай в фургон и поспи немного. Как в город прибудем - я тебя разбужу. Если ты, парень, горазд пить так же, как и болтать, то я понимаю как тебе сейчас тошно.
Авенир, внутренне улыбаясь, забрался в фургон и устроился поудобнее.
Снаружи погонщик все еще улыбался и негромко бормотал себе под нос:
- Вот ведь молодость. Так набраться, что лошадь потерять и всю ночь возле дороги в кустах проваляться. Ну да ничего. Дело знакомое. - Толстячок улыбнулся. - Сам раньше также чудил.
* * *
Грохоча колесами по булыжникам, фургон неспешно прокатился в ворота Дитнолла. Авенир, стараясь не шуметь, осторожно придвинулся к стенке фургона и, немного отодвинув полог, приник к образовавшейся щелочке.
Фургон прокатился мимо трех скучающих стражников, пустым взглядом сопровождающих проходящих мимо путников. Проскакал всадник в запыленной одежде. Две лоточницы оживленно бранились, тыкая друг в друга пальцами. Десятки прибывающих в город путников с трудом проталкивались мимо странников, у которых нашлись дела вне многотысячного Дитнолла. Стоял оглушительный для непривычного уха гвалт.
- Дорогу, дорогу! Освободите дорогу! - Погонщик разразился проклятиями в адрес забивших улицу бездельников, добавляя свою толику в многоголосый говор толпы.
Внезапно взгляд Авенира наткнулся на того человека, которого он меньше всего желал увидеть. Буквально в пяти шагах от него около одного из домов, прислонившись к бревенчатой стене, стоял Гедимин и цепким внимательным взглядом изучал толпу. Рядом с ним нервно переступали с ноги на ногу трое из его головорезов. Судя по их виду, они явно хотели бы оказаться подальше от этого места или, что гораздо вероятнее, подальше от колдуна, который по привычке нервно теребил ворот своего балахона.
Гедимин перевел взгляд на медленно ползущий сквозь толпу фургон и Авенир мгновенно замер, боясь даже моргнуть. Но глаза колдуна, не задержавшись надолго, скользнули в сторону и принялись внимательно изучать толпившихся около ворот путников. Мимо фургона проскользнул еще один бандит из отряда Гедимина и, склонившись к колдуну, что-то прошептал ему на ухо.
Лицо предводителя отряда скривилось в яростной гримасе, он стиснул в ладони свой амулет и пронзил бандита таким взглядом, что тот заметно пошатнулся и, спотыкаясь, скрылся в толпе.
Фургон, громыхая, проехал мимо колдуна и Авенир облегченно вздохнул.
На этот раз пронесло.
После почти часовой тряски и медленного движения сквозь запрудившую все городские улицы толпу фургон остановился в одном из многочисленных грязных переулков около задних дверей какого-то двухэтажного дома. Погонщик спрыгнул на землю и выругался, когда грязные брызги заляпали его штаны.
- Эй, парень, приехали.
Авенир изобразил подобающее выражение лица и, не забывая хромать, выбрался из фургона.
- О-о, моя голова, - простонал молодой охотник. - Мне срочно нужно выпить. - Он повернулся к сочувственно взиравшему на него толстячку. - Господин, вы не подскажете, как мне найти таверну "Старый медведь"? Я слышал, что там подают отличное пиво.
- Конечно. Выйди из переулка и иди по этой улице до гостиницы "Приют незнакомца". Там сворачивай направо. Пройдешь мимо площади со статуей генерала Флориана - сразу же налево. Увидишь большой многоэтажный дом купца Логвина - направо. А там уже недалеко.
- Спасибо, добрый господин.
Поклонившись, Авенир, прихрамывая, пошел в указанном направлении.
- Подожди! - Внезапно окликнул его погонщик. - Ты же говорил, что живешь в Дитнолле. Как же получилось, что ты не знаешь лучшую в городе таверну?
Но охотник уже скрылся за углом.
