Часть третья
Багровые отсветы Бездны

Под ногами проходящих мимо солдат негромко поскрипывал тонкий слой снега. Лед превратил поверхность небольшого пруда в идеально ровное зеркало. При дыхании изо рта вырывались клубы пара.

Авенир, кутаясь в плащ, мрачно смотрел на низко плывущие облака. Казалось, если забраться на самую верхушку вон того дерева и протянуть руку, то можно будет коснуться небесных странников и ощутить в руке их мягкую и влажную сущность.

Что-то в этом году зима слишком уж рьяно взялась за дело. Авенир не мог припомнить, чтобы в это время стояла такая холодная погода. Обычно такой холод был только в середине зимы, но никак не в конце осени. Вчера мы переходили реку. По льду! А в прошлом году я месяцем позже вынужден был бы искать мост. И не только в прошлом. Помню, что три года назад некоторые особо бурные реки вообще не замерзали до самой середины зимы.

Может быть, здесь в сотнях миль от его дома, недалеко от Ограждающих Гор острее чувствуется ледяное дыхание Бездны, и зима тут наступает гораздо раньше? Но нет... Авенир своими ушами слышал, как некоторые из солдат, родившихся в этих местах, недовольно ворчали по поводу слишком уж ранней и холодной зимы.

Авенир вздрогнул и попытался прогнать такие мрачные мысли. Если это так, то я все равно ничего не смогу сделать. Да и, если я правильно понял высказывания Вонифата, никто не сможет. Восстановить прорванную Сеть может только Творец. Так что если я не претендую на это высокое звание, то нечего мучить себя, гадая над недоступными простому смертному материями. Единственно, чего можно добиться от таких размышлений - так это то, что ночью меня снова будут мучить кошмары.

Четыре багровых огонька в бесконечном мраке... Четыре глаза... Авенир содрогнулся и протянул руки к костру.

- Ну и холодина же сегодня. Бр-р. - Из быстро сгущающихся сумерек вынырнул силуэт Тиграна. Авенир безразлично посмотрел на него. - И чего это тебя понесло в ночную стражу? Надо же, лучший стрелок сотни, десятник, заместитель сержанта Кариона, гроза крепостей... - бородатый лучник торжественно перечислил все титулы, которыми только наградили Авенира многочисленные слухи во множестве бродящие среди солдат. - И вдруг он сам собственной персоной назначил самого себя в ночную стражу, да еще и в такую холодину, когда все нормальные командиры спят в палатках, отправив в патруль своих самых неудачливых подчиненных. С чего бы это такая выходка?

Авенир молча смотрел на причудливо приплясывающие язычки пламени. Не мог же он объяснить Тиграну, что просто хотел остаться наедине со своими мыслями, подальше от бессмысленной болтовни и похвальбы. Тем более что для него эта ночь могла оказаться последней. Завтра отряд должен достигнуть назначенного места, где его поджидало крупное объединенное войско Новой Империи. И Фабиан. Проклятый Повелитель.

Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Авениру, что этой осенью он будет сидеть у костра в сотнях миль от дома в доспехах со значком десятника на груди и размышлять о судьбе мира, то веселый молодой охотник просто беззаботно рассмеялся ему в лицо. Вот только все веселье и беззаботное настроение навеки покинули его, оставив как память несколько безобразных шрамов от заживших ожогов на груди. И даже если бы они вернулись, то повода для смеха все равно найти было не так уж и просто. Война, Ключ, Повелитель, Бездна, Падшие. Нисколько не смешно. Ну ни капельки.

- Чего молчишь то? - Тигран присел на корточки рядом с Авениром и протянул руки к огню. - Язык что ли проглотил?

- А о чем говорить-то? Все и так ясно. Война. Война и смерть. И весь мир против меня, и даже эта погода... И что я только здесь делаю?

- Так вот что тебя гнетет. - Бородатый лучник с северных предгорий Грастоса вздохнул и похлопал Авенира по плечу. - Говоришь, весь мир против нас? А ведь так-то оно и есть. Война, сказываешь? Так война это всегда война и смерть ее вечная спутница. Но ничего, все равно наша возьмет. Мы одолеем их, а потом будем жить в роскоши, наслаждаясь плодами своей победы.

- Одолеем? - Авенир горько усмехнулся. - Одолеем? Кого? Объединенный Союз всех княжеств Грастоса? Его мы одолеем? Да у них там армия самое меньшее в пятьдесят тысяч. Их вдесятеро больше чем нас! Как же мы их одолеем?

- Их много, - согласно кивнул Тигран. - Но и мы не так просты. Скоро мы соединимся с другими отрядами...

- Да сколько не объединяйся, а их все равно больше!

- Зато с нами сила Повелителя. Он один стоит десятка армий.

- Вот в этом то и вся проблема. В Повелителе. Я видел его силу и знаю на что он способен. И знаешь, что меня гнетет? Сила. Его сила! Вот что мне интересно. Но самое главное: а может ли вообще человек владеть такой силой?

Тигран удивленно моргнул:

- Что это за сила?.. А какая разница, если она на нашей стороне?

- Для меня есть разница...

- А что до того, как эта мощь может подчиняться человеку... Так, может быть, Повелитель-то и не человек.

- А кто? - Авенир мрачно склонил голову. - Птица поднебесная что ли?

- Ну зачем же. - Пожилой стрелок доверительно склонился к десятнику. - Знаешь, кое-кто думает, что наш Повелитель - это вернувшийся Творец. Отец Сущего. Ходят слухи, что он сам именно так и считает. Говорит, что устал смотреть, как обнаглевшие смертные поносят его имя, и пришла пора преподать им небольшой урок смирения.

Авенир невесело рассмеялся:

- Повелитель - самый обычный человек. Ты уж поверь мне, но в нем нет абсолютно ничего божественного, скорее уж наоборот... Вспомни легенды. Почему Отец Сущего отвернулся от нас? Да потому что мы слишком погрязли в грехах, а самым страшным грехом он считал войны. Вернувшийся Творец никогда не начал бы войны и ни за что не стал бы уничтожать целый город только ради того, чтобы продемонстрировать всему миру свою силу. Такое деяние гораздо ближе Падшим...

Тигран в ужасе отшатнулся:

- Ты хочешь сказать, что Повелитель - это... Нет! Никогда!!

- Нет, этого я не хочу сказать. Если бы Падшие спустились на Грастос, мы бы уже давным-давно были мертвы или еще чего похуже. И, тем более, по легенде Падшие выглядят совсем не так как люди. Когти, чешуя, клыки... багровые огоньки глаз... Все что я хочу сказать, что Повелитель - вовсе не Творец, а самый обычный человек, который вдруг обрел невероятную силу и теперь решил бросить вызов всему Мирозданию. А откуда он взял эту силу? Что, если он украл ее у истинного владельца, у Отца Сущего?

Бородатый лучник молча ворошил в костре угольки, но Авенир видел, что тот внимательно слушает.

- И вот о чем я подумал. Если Повелитель - человек, то замахнувшись на место Творца он перешагнет запретную черту... А как отнесется к этому сам Отец Сущего? Не разозлится ли он и не обрушит ли свою кару на нас за то, что мы позволили простому смертному восстать против самого Творца? А что, если в гневе он лишит нас своей защиты? Ведь тогда никто больше не будет сдерживать черный мрак Бездны, а Падшие ступят на землю этого мира. Не идем ли мы к концу вслед за Повелителем? А, может быть, эта зима - первый признак надвигающейся Бездны?

Возле потрескивающего костерка надолго воцарилась тишина. Прошло несколько неимоверно долгих минут. Тигран молча продолжал ворошить угли, а Авенир устало провожал взглядом поднимающиеся к небесам искорки.

Долгое молчание нарушил пожилой стрелок с северных предгорий:

- Ты не возражаешь, если я посижу здесь? Надо бы все спокойно обдумать...

Ближе к утру снова пошел снег. Сквозь густую белую пелену просыпающийся лагерь выглядел как-то нереально. Авенир долго не мог подобрать подходящее слово. Спокойно. Задумчиво. Умиротворенно. Нет, все это не совсем то. Безмятежно. Вот правильное слово. Место ночлега отряда Новой Империи выглядело именно безмятежно. Покрытые тонким слоем мягкого пушистого снега палатки, белоснежный ковер на земле еще не успевший превратиться в грязное месиво под ногами тысяч людей, приглушенные сплошной завесой снега звуки.

Снежинки медленно опускались на землю и таяли, попав в поднимающиеся от костра теплые струйки дыма. Снег покрывал плащ Авенира сплошным белым одеялом и со спины казалось, что около огня сидит неведомо откуда взявшаяся тут снежная баба из тех, которые лепит ребятня. Всю ночь Авенир провел сидя у костра в одной позе. Он не чувствовал ни пробирающегося под одежду холода, ни тупой боли в затекших ногах, ни мокрого от растаявшего снега лица. Мысли одна за другой неспешно плыли в его голове. Несмотря на то, что он провел здесь всю ночь не сомкнув глаз, спать ничуть не хотелось.

Тигран молча просидел рядом с Авениром до конца первой стражи, когда в призрачном свете факелов сержанты обходили посты, проверяя бдительность часовых, потом, все так же не вымолвив ни слова, поднялся и скрылся в ночной мгле. Десятник, поглощенный своими мыслями, почти не обратил внимания на его уход.

Приглушенный сплошной пеленой снега раздался громкий звук рога, подающий сигнал к побудке. Через час отряд должен был двинуться дальше.

Авенир тяжело вздохнул и поднялся. С его плеч на землю обрушилась целая лавина снега. Пора было приступать к своим обязанностям. То, что он отсидел сразу три ночных стражи и не спал всю ночь, не давало ему права небрежно относиться к своему долгу. Эх, тяжела ты, ноша десятника. Нужно было распределить работу на сегодняшний день: направить кого-нибудь в обоз за продуктами, проследить за уборкой палатки, проверить состояние оружия и доспехов - во время такой сырости мечи ржавеют почти мгновенно. Если он этого не сделает, сержант Карион будет весьма недоволен, а его раздражение обычно кончается копанием выгребных ям в насквозь промороженной земле или, в лучшем случае, еще одной ночной стражей.

Сегодня отряд должен соединиться с основной армией Империи под предводительством самого Повелителя. Повелителя Фабиана. Черного колдуна. Самого опасного и могущественного человека на Грастосе. Того самого человека, которого Авенир искренне желал видеть мертвым.

Но, в конце концов, все это неважно. Главное - Ключ.

Армию Фабиана, стоящую в долине между двумя невысокими холмами, Авенир увидел уже в конце дня. Он стоял на одном из холмов и смотрел на громадный, раскинувшийся едва ли не на целую милю, воинский лагерь. Сотни или даже тысячи палаток, бессчетные огоньки костров и десятки тысяч воинов, занимающихся своими делами. Слабый ветерок доносил отчетливо слышимые в морозном воздухе ржание сотен лошадей, людские голоса, смешивающиеся в неразборчивое гудение, лязг металла, скрип и все те звуки, что обычно сопровождают большие скопления вооруженных людей.

А в небесах над лагерем слабо колыхались сотни знамен с изображением черного когтистого ястреба на красном фоне. Знамена Повелителя. Самые проклинаемые знамена на всем Грастосе.

Где-то здесь, среди этого скопления людей находился Повелитель, а вместе с ним и Ключ. Величайший магический артефакт мира находился буквально на расстоянии мили от Авенира. Вот только заполучить его не было ни малейшего шанса.

В кроваво-красных лучах заходящего солнца лагерь наводил на неприятные мысли. На мгновение Авениру даже почудилось, что на лицах снующих между палаток воинов проступили кровавые пятна, а истоптанный снег сплошь залит кровью, и даже само небо над многотысячной армией казалось плачущим кровавыми слезами.

- Что ты тут встал?! Давай двигайся! - Карион довольно грубо толкнул Авенира в спину. - Тебе еще нужно будет проследить за размещением своего десятка. Не теряй времени и не загораживай проход.

Авенир машинально кивнул и двинулся вперед. Шестой десяток, негромко переговариваясь, последовал за своим командиром.

Наблюдая за тем как Далмат, легонько прихрамывая после полученного при штурме крепости ранения, с помощью Тиграна устанавливает палатку, Авенир думал о том, что следует предпринять теперь, когда он, наконец, так близко подобрался к Фабиану.

Что же дальше?.. А дальше будем думать после того, как узнаем все о Повелителе и кристаллической статуэтке в виде человека, прижимающего к груди солнце. Мелькнула совершенно непрошеная посторонняя мысль... А этот человек с солнцем, случайно, не сам Творец? Подобная мысль показалась Авениру весьма любопытной, но абсолютно не относящейся к делу.

Палатка была уже установлена, и вокруг нее воины шестого десятка раскладывали свои нехитрые пожитки. Над разведенным костром негромко булькал котелок. Основная работа была сделана. Можно было заняться и своими собственными делами, например, приступить к поискам Ключа.

- Тигран, я пойду немного осмотрюсь здесь. - Авенир тяжело поднялся, преодолевая неожиданно накатившую волну слабости. Сказывались тяжелый переход и бессонная ночь, проведенная накануне в ночной страже. - Останешься за старшего.

- Слушаюсь, командир! - Пожилой лучник шутливо отсалютовал, хотя в его глазах со вчерашней ночи поселилась едва различимая искорка беспокойства. Похоже, ночные размышления о природе сил Повелителя и последствиях их применения не прошли бесследно, оставив в голове Тиграна кое-какие соответствующие следы. Авенир надеялся, что эти следы не исчезнут в забытье, а дадут реальные всходы после первой же битвы с применением силы Сети. Неплохо бы посеять разлад в армии Фабиана, добавив ему немного неприятностей.

Кивнув, Авенир повернулся и скрылся среди палаток. Для начала следовало отыскать шатер Повелителя, не привлекая к этому внимания, и уж тем более стараясь не нарваться на самого Фабиана. Интересно, если я спрошу у кого-нибудь дорогу, не покажется ли это слишком уж подозрительным. Но нет, не должно быть. В крайнем случае, притворюсь обычным дурачком из деревни и скажу, что хочу посмотреть на великого и могущественного правителя всей Империи. Авенир сдернул свой значок десятника и спрятал его в карман. Главное - не привлекать ненужного внимания.

- Так что, мы, наконец-то, договорились? - Седобородый генерал из Дитнолла решительно взмахнул рукой. - Или и дальше будем цапаться как торговки на базаре?

Возмущенные голоса немного утихли, и некоторые из спорщиков нехотя кивнули. Некоторые, но не все.

- Я не желаю подчиняться приказам этого хлыща! - Молодой человек с нашивками капитана лучников недовольно взглянул на своего соседа. - Дитноллцы никогда не подчинялись килсунцам. Не будет этого и впредь. Я требую права на самостоятельные действия!

- Кого это ты назвал хлыщом?! - Стоящий рядом с раздражительным капитаном одетый в придворное одеяние командир отряда килсунской пехоты потянулся рукой к рукояти меча. - Да ты...

- Тихо!! - Громовой голос дитноллского генерала, казалось, потряс все здание княжеского дворца в Прекунте. - Немедленно прекратить!

- Но, господин генерал...

- Молчать!! - Глаза генерала сверкнули. - Вы получили приказы, и они не обсуждаются! Сейчас вы немедленно прекратите ссориться, спокойно сядете и выработаете совместный план действий, который потом представите мне и генералу Стратонику. - Пожилой рыжеволосый генерал из Килсунского княжества уверенно кивнул. - А теперь сядьте и займитесь делом. И следующий поднявший шум будет немедленно разжалован в рядовые!

Каллист, сидевший за столом вместе с еще двумя представителями волшебников, только вздохнул. Подобные увещевания он слышал уже не раз, но особой пользы это не приносило. Сейчас они успокоились, но это ненадолго. Минут через десять в комнате для совещаний снова воцариться настоящий хаос.

Каждое собрание командиров союзных войск неизбежно проходит в криках, взаимных обвинениях и ругани. И если уж так себя ведут офицеры... что тогда говорить о простых солдатах. Количество виновных в стычках воинов росло с каждым днем. Если драчуны отделывались расквашенными носами и выбитыми зубами, то их обоих просто пороли и отправляли на конюшни убирать лошадиный навоз. Если же в дело шло оружие - наказание было гораздо более серьезным. За пролитую кровь своего союзника бойцов без всякого снисхождения садили за решетку. А если в деле фигурировали убитые... Пожалуй, стоит приказать построить еще парочку виселиц. Драконовские меры, но даже они плохо помогали. Только за прошедшую неделю было повешено двадцать три человека, брошено в подземную тюрьму - около полутора сотен, а конюшни уже давно были переполнены, и, наверняка, на каждую лошадь приходилось по два уборщика навоза.

Еще весной Дитнолл и Килсун были на ножах друг с другом. Взаимные набеги, вылазки и стычки не прекращались ни на минуту, дело шло к обычной в подобных ситуациях крупной войне. Появление Фабиана заставило их на время объединиться против общей угрозы, но старая вражда так легко не забывается. И это только один из целого десятка примеров подобной вражды. Каждое княжество в свое время воевало со своими соседями. Союз большую часть своих сил тратит на взаимные упреки и беспорядочную грызню. Каллист тяжело вздохнул. Если мы не можем даже договориться, что же тогда получится в бою? Повелитель запросто одолеет нас - ведь у него подобных проблем нет.

Да что тут поделаешь? Даже среди волшебников нет единства. Но мы, по крайней мере, не выставляем свои проблемы напоказ. Да, некоторые колдуны недовольны тем, что именно Каллист взял на себя руководство объединенными силами магов, но кто еще мог это сделать? Кроме него только Калуф и Феофан как верховные волшебники могли претендовать на этот пост, но Феофан слишком нерешителен, а Калуф вечно занят своими "алхимическими исследованиями" и практически не вылезает из лаборатории пытаясь создать "нечто непостижимо могущественное". Удивительно как он еще согласился участвовать в походе против Повелителя, ведь тогда ему придется оставить свои баночки и порошки. Что же он там делает? Какой-нибудь продляющий жизнь эликсир? Или пытается превращать свинец в золото?

В зале снова послышались недовольные возгласы, некоторые офицеры недовольно вскакивали со своих мест. И даже генералы теперь беседовали на повышенных тонах.

Надеюсь, хоть это совещание не выльется в череду дуэлей. Уже около десятка офицеров погибли, а еще вдвое больше были серьезно ранены.

Возможно, стоит вмешаться... Каллист решительно поднялся:

- Господа, я прошу минуту вашего драгоценного внимания. Время не терпит, мы должны действовать как можно быстрее. Позвольте предложить вам...

Войска Повелителя стояли между холмами, поджидая прибытия последних отрядов. В лагере, по мнению Авенира, было что-то около двадцати тысяч человек способных держать оружие. Из них больше половины были новобранцами еще полгода назад даже не думавшими о вступлении в армию. Почти треть армии никогда не была в настоящем бою.

Они стояли здесь уже почти неделю. Все это время воины стрелковой сотни были фактически предоставлены самим себе. Сержант Карион появлялся раз в день по вечерам и, удовлетворившись беглым осмотром, исчезал в неизвестном направлении. Авениру, как его заместителю, приходилось ходить по десяткам, раздавать приказы и недовольно ворчать на свою нелегкую судьбу. Дважды по вопросам, которые он не смог решить самостоятельно, Авенир обращался к светловолосому лейтенанту. В сотне никто не знал его настоящего имени, а сам он, казалось, был вполне удовлетворен тем, что его зовут просто лейтенантом. Он внимательно выслушивал доклад Авенира и быстро принимал решение, возлагая ответственность за его исполнение на командира шестого десятка. После одного из этих решений Авенир был вынужден выдать одного из бойцов армейскому палачу для показательной порки. Пятнадцать плетей за воровство у своих же товарищей.

Зато сотня, в которой раньше было чуть больше восьмидесяти человек, теперь стала полноправной сотней. Третий и восьмой десяток были восстановлены и скомплектованы из недавно набранных новичков. Особым распоряжением Кариона Авенир должен был приглядывать за ними особенно внимательно.

Все, что касается Повелителя, оставалось для Авенира недосягаемой тайной. Да, расшитый золотыми нитями шатер Фабиана стоял в лагере, а рядом с ним развевалось знамя с черным ястребом. Вот только подойти к нему не было ни единой возможности. Бдительная стража из бывших гвардейцев Флетнера никого не подпускала ближе, чем на сотню шагов. Прошмыгнуть незамеченной мимо внимательных глаз элитных войск Империи не смогла бы и мышь. О Ключе Авенир не смог узнать вообще ничего. В ответ на осторожные расспросы все только непонимающе пожимали плечами. Никто и никогда не видел у Повелителя хрустальных статуэток. И вообще, каких-либо статуэток.

Однажды Авенир видел самого Фабиана. В сопровождении десятка телохранителей он прошел в сотне шагов от застывшего как изваяние десятника. Авенир, содрогаясь от пробудившегося в его душе ужаса, проводил его пристальным взглядом. Слава Стражу Бездны, Повелитель не заметил его. Фабиан гордо прошествовал мимо рядов палаток. При его приближении солдаты опускались на колени и склоняли головы.

Черный колдун изменился с тех пор, как Авенир видел его в степи. Он стал более степенным, более лощеным. Борода была аккуратно подстрижена и завита. Волосы цвета воронова крыла причесаны и перевязаны серебряной лентой. Однако своего пристрастия к черному цвету Фабиан не оставил. Одежда его по-прежнему была черная. Черная куртка, расшитая красными нитями, черные кожаные штаны, плащ темно-синего почти черного цвета, окантованный по краям темно-зеленой каймой, темная рубашка с кружевами. Издалека он выглядел как этакий придворный аристократ, одевшийся ради траура во все черное. Вот только взгляд его был напоен такой яростной силой и ненавистью, что никто не осмеливался посмотреть ему прямо в лицо. Пристальные немигающие глаза приводили в состояние всепоглощающего страха всех тех, на кого Повелитель обратил свой взор.

Авенир, провожая колдуна взглядом, обратил особое внимание на золотую корону украшенную множеством драгоценных камней и большой кошель на поясе Фабиана. Размеры кошеля сделанного из черного бархата как раз подходили для того, чтобы разместить там Ключ. И если он действительно был там... Собственно, получить Ключ можно было только сняв его с мертвого тела.

Оставалось только выжидать. Может быть, подходящий момент рано или поздно подвернется, нужно только быть настороже и не упустить его. Главное - добыть Ключ. А если Повелитель даже и останется в живых, то все равно без этой кристаллической статуэтки он абсолютно ничего не стоит. Пустое место.

Фабиан-Повелитель, черный колдун, властелин Новой Империи, созданной им на руинах жалкого княжества Флетнер, вошел в свой расшитый шатер и, не глядя, отшвырнул в сторону почтительно склонившегося слугу. Отброшенный могучим ударом магии пожилой лакей кубарем выкатился наружу.

- Проваливай отсюда, - небрежно напутствовал его Повелитель. - И не пропускай сюда никого.

Колдун сбросил плащ и уселся за небольшой столик из великолепного полированного дерева. Ранее этот столик стоял в личных покоях последнего князя Флетнера. Князя, которого он удавил собственными руками. Он должен был сразу же уступить мне трон, но предпочел бессмысленное сопротивление. Черный колдун презрительно повел плечами. Если бы он сразу же преклонился перед моей властью, то я, возможно, и оставил бы его жить в качестве моего личного слуги. Хотя вряд ли. Фабиан слабо улыбнулся, припомнив предсмертные хрипы, вырывающиеся из горла бывшего повелителя княжества.

Повелитель развязал свой кошель и оттуда, тускло блеснув в полумраке, появилась дивная кристаллическая статуэтка. Человек, обнимающий солнце. Символ великого могущества. Ключ Творца. Поставив статуэтку на столик, Фабиан собственническим жестом погладил ее рукой, чувствуя пальцами каждую даже самую незаметную выпуклость.

- Я могу это сделать... - Фабиан снова погладил статуэтку. - Я это могу. Я все могу. Я всемогущ! Никто не сможет меня остановить! Никто и никогда!!

Он схватил Ключ и, стиснув его мертвой хваткой, прижал к груди. Лихорадочный шепот с хрипом вырывался из горла черного колдуна:

- Скоро, возможно еще до начала весны Союз падет, и весь Грастос преклонит передо мной колени. Новая Империя поглотит все княжества и объединит их под моим руководством. Я буду править этим миром. Они будут делать все, что я прикажу. А я повелю собрать самую величайшую армию всех времен... Ведь кроме Грастоса есть и еще миры.

Фабиан задрожал всем телом в предвкушении.

Конечно, портал разрушен, и способа восстановить его до сих пор не найдено. Но нет пределов могуществу, которое дарует своему хозяину Ключ. Дарует ему - Фабиану, Новому Творцу. С помощью неизмеримого могущества Сети, я пробью проход через Бездну и объединю все миры под своей властью. Никто не сможет противиться Новому Творцу... А если явится бывший Творец, Отец Сущего, то пусть проваливает в Сердце Бездны ибо там ему и место.

Повелитель Новой Империи разразился безумным хохотом.

Очередная великая мысль пришла в голову Фабиана, и он, хорошенько поразмыслив, признал ее достаточно дельной:

Под внезапным порывом леденящего ветра, прорвавшегося в шатер, Фабиан содрогнулся. На мгновение ему почудились четыре багровых огонька в бездонной тьме. И слабое ощущение чего-то далекого, нечеловечески холодного и, в то же время, довольного текущим положением дел просочилось в его скованную ненавистью душу.

Где-то далеко-далеко от Грастоса в тусклом свете далекого красноватого солнца освещавшего Сердце Бездны мерно мерцали четыре огонька. Холодный ветер пронесся над безжизненной равниной, где никогда не ступала нога человека, и засвистел вокруг полуобвалившейся и источенной временем арки древнего портала.

Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

В это день, который Авенир счел неудачным с самого утра, сержант Карион заявился вместе с восходом солнца и тут же принялся сыпать приказами вперемешку с руганью. Разбудив своих разоспавшихся подчиненных пинками под ребра, он потребовал немедленно построиться. Тычками и подзатыльниками добившись, чтобы все входящие в его подразделение воины, зевая, выстроились в две ровные шеренги, сержант с самым раздраженным видом прошелся мимо строя и разразился небольшой речью:

- Как вы все, конечно, знаете, мы готовимся к большому походу на север. По приказу Повелителя Новая Империя должна распространить свою власть на весь Грастос. И вчера, наконец, подошли последние ожидаемые резервы. - Карион описал рукой круг, указывая на многочисленные палатки, усыпавшие долину. - Сейчас здесь почти двадцать пять тысяч солдат и все они готовы ринуться в бой и во славу Повелителя покорить весь остальной мир. Никогда еще Флетнер не собирал такого громадного войска, но что не мог сделать князь, смог создать Повелитель.

Неподвижно застывшие ряды молча внимали словам своего командира, только ветер слабо шевелил теплые зимние плащи лучников. Авенир недоуменно гадал: что же хочет сказать сержант? В том, что новости будут плохими, можно не сомневаться. Карион сделал небольшую паузу, а потом, отдавая воинский салют, вскинул руку:

- Солдаты Новой Империи, завтра мы выступаем в поход! Наша цель - Прекунт. Грязный, захламленный городишко ничего не значащий в торговом и территориальном плане. Но именно в Прекунте находится штаб проклятого Союза, который является нашим основным противником. Если мы захватим город, то силы врагов будут расколоты, а мы сможем диктовать свою волю всему миру. Прекунт - вот наша первейшая цель! И мы возьмем его любыми способами, ибо так приказал Повелитель.

В рядах лучников послышались негромкие шепотки, сержант, не обращая внимания, продолжал:

- Но все не так уж и просто. Нас двадцать пять тысяч, а возле Прекунта стоит объединенное войско союзных княжеств. Примерно шестьдесят-семьдесят тысяч бойцов. Кроме того, среди вражеских рядов находятся несколько колдунов. И эта армия, несомненно, не пожелает отступить в сторону и освободить нам дорогу. Готовьтесь к боям! Тяжелым кровопролитным боям.

Шепотки превратились в недовольный ропот. Отдельные возгласы выражали удивление и недовольство. Авенир, услышав предполагаемое количество войск противника, потрясенно застыл, не зная радоваться ему или огорчаться. Такая сила наверняка сможет смять Фабиана, даже несмотря на силу Ключа, но, вот незадача, какова же в этом случае будет судьба самого Авенира? Ведь смерть Фабиана, недооценившего силы врага, не решит проблему, а лишь временно отсрочит развязку. Ключом завладеет какой-нибудь другой колдун, например, тот же Каллист... И все начнется заново. Выход только один - Ключ должен навек исчезнуть в Бездне.

- Да, врагов много и они сильны, но в этом нет ничего ужасного, - сержант обвел возбужденно перешептывающихся солдат пристальным взглядом голодной змеи, наблюдающей за маленькой беззащитной мышкой. - Ведь чем труднее битва, тем приятнее будет вкус долгожданной победы и тем богаче будет захваченная нами добыча. И, тем более, с нами идет сам Повелитель, а его могущество способно одолеть даже самого сильного врага. Он уничтожит их в мгновение ока и даже не поморщится при этом.

Авенир хмыкнул. Если он такой могучий, то зачем мы ему нужны? Шел бы сам и воевал в одиночку. А то добыча, сладкий вкус победы... И это против шестидесятитысячного войска! Уж не собрался ли Фабиан принести нас в жертву своей великой идее о воссоединении Грастоса под своей рукой?!

- А ну-ка все заткнулись! - Неожиданно рявкнул Карион. Лучники уже знакомые с тяжелым характером своего сержанта мгновенно замолчали, не желая отправиться на вычищение отхожих мест. Карион неожиданно улыбнулся и коротко бросил. - Готовьтесь. Завтра мы выходим. А теперь можете разойтись.

Сержант повернулся и небрежно двинулся прочь, скрывшись между палаток. Авенир недоуменно смотрел ему вслед. Да что же это творится в нашей бедной армии? Вот уже и сержант сам на себя не похож.

Небольшой конный отряд союзных войск осторожно выдвигался вглубь вражеской территории. Граница бывшего княжества Флетнер, а теперь Новой Империи, осталась позади еще два дня назад. Триста человек медленно двигались вперед, выслав множество разведчиков и отчаянно надеясь не нарваться на один из крупных отрядов противника, притаившийся в засаде. Конечно, разведка доносила, что все более-менее крупные отряды уже ушли из этих земель, направляясь к месту сбора на севере, но как обстоят дела на самом деле...

Лейтенант Мануил заметил показавшегося из-за гребня холма человека, скачущего во весь опор на взмыленной лошади, и облегченно вздохнул, признав в нем одного из своих разведчиков. Все-таки постоянное ожидание засады сделало его до крайности нервным. Уж лучше бы я участвовал в одной из стычек на севере, чем вот так пробирался чуть ли не в тылу врага. Если что случиться, нам ведь ни за что не удрать - следы на свежем снегу сразу же выдадут все. К сожалению, приказы генералов не обсуждаются. И если его послали в далекий рейд, то тут уж ничего не поделаешь.

Разведчик подъехал к нему и, отдуваясь, спрыгнул на землю. Уставшую лошадь тут же увели.

- Я слушаю. Что случилось? - Мануил внимательно оглядел горизонт. Вроде бы все спокойно и нигде не видно ни единого вражеского солдата.

- Господин лейтенант, - воин быстро приложился к фляжке, сделав несколько торопливых глотков. Мануил терпеливо ждал. - Господин лейтенант, там, на востоке в пяти милях отсюда сторожевой пост.

Лейтенант насторожился и нервно натянул поводья своего коня. Великолепный жеребец запрокинул голову и попятился. Мануил негромко выругался и ослабил хватку. И зачем я только подался в кавалеристы, уж лучше бы служил в пехоте. Никогда не умел обращаться с лошадьми. А все папаша - капитан дитноллской кавалерии, мир его праху: "Иди, сынок, в кавалеристы, не пожалеешь". Как же тут не пожалеешь. Если бы я был в пехоте, то меня бы сейчас здесь не было! Но пора вернуться к делам.

- Сколько их? Вооружение? Ты уверен, что они тебя не заметили и не пустились в погоню?

- Господин лейтенант, - разведчик усмехнулся. - Даже если они за мной погнались, то найдут только верную смерть. Их всего лишь человек сто не больше. И все, кроме их сержанта - зеленые новобранцы. - Презрительный плевок разведчика выразил все отношение к этим воякам. - Крестьяне, а не воины. Они больше похожи на разбойников с большой дороги, чем на военный отряд. Мы можем разделать их в два счета.

Лейтенант Мануил нахмурился и нервно потер подбородок:

- Ты уверен, что это не ловушка?

- Абсолютно уверен, лейтенант. Я там все облазил. Эти олухи даже часовых не выставили.

- Ну, хорошо, - Мануил кивнул. - Выдвигаемся вперед. Но только медленно и осторожно.

Сторожевой пост выглядел даже хуже, чем представлял его Мануил после рассказа разведчика. Наполовину прогнившая деревянная стена высотой не более человеческого роста, покосившиеся ворота, грязные солдаты, держащие оружие так, будто видят его впервые в жизни, и невероятная просто вопиющая беззаботность - ни одного часового.

Лейтенант усмехнулся и осторожно спустился с вершины холма. Проще простого. Возможно, сегодня они наконец-то нанесут хоть какие-нибудь неприятности проклятому Повелителю. Мануил яростно сжал зубы - во Флетнере у него жила сестра, которая погибла в ту ночь, когда черный колдун с громом и пламенем воцарился на престоле княжества.

Негромкое всхрапывание лошадей, лязганье доспехов и слабый шорох извлекаемых из ножен мечей сопровождали отданные лейтенантом приказания. Бывалые ветераны молча стояли в ожидании команды к атаке. Наконечники копий грозно поблескивали.

Оставшийся на вершине холма наблюдатель подал сигнал, означающий, что там все спокойно и враги ни о чем не подозревают. Мануил вздохнул и уверенным движением, отточенным годами практики, вскочил в седло:

- Вперед! За мной!

В небо взметнулось знамя Дитнолла - светло голубой фон и очерченный серебром силуэт парящего ворона, пронизанный золотыми лучами солнца. Лавина тяжеловооруженных кавалеристов хлынула из-за холма и почти сразу же захлестнула небольшой сторожевой пост Империи. Стальные наконечники копий окрасились кровью. Испуганное ржание лошадей, звон мечей и предсмертные крики слились воедино...

Лейтенант Мануил стянул с головы шлем и облегченно выдохнул. Все кончено. Сторожевой пост захвачен и ни одному солдату Империи не удалось скрыться. Все они полегли среди вытоптанного и запятнанного кровью снега. Собственно, практически никто из них и не оказал серьезного сопротивления, они только метались из стороны в сторону, бестолково размахивая оружием. Новобранцы, вчерашние пахари, чего еще от них ожидать? Среди дитноллских кавалеристов никто не погиб и всего трое легко раненых.

- Все, уходим. - Мануил повелительно махнул рукой. - Поджигайте тут все и пошли!

Заполыхала соломенная крыша небольшого сарая, горящие факелы полетели в разбитые окна покосившегося дома, который служил имперцам вместо казармы, и даже временные навесы из сухих веток были преданы ненасытному огню. Кавалерийский отряд, блистая кольчугами, гордо покидал захваченный сторожевой пост, а позади их к небесам потянулись веселые язычки пламени.

Лейтенант оглянулся и проводил глазами уносящиеся в недосягаемые заоблачные высоты клубы плотного дыма. Да, так можно воевать... Если и дальше дела будут складываться столь удачно, то мы еще попортим Новой Империи немало крови.

Призрачный свет луны придавал широко раскинувшейся снежной пустоши какой-то нереально-сказочный вид. Далеко-далеко около самого горизонта виднелись многочисленные огоньки костров - армия Повелителя, остановившаяся для ночевки в своем неумолимом движении на север.

Полтора десятков человек с головы до пят укутанных в белые шерстяные плащи неподвижно затаились среди сугробов, пережидая, когда небольшой отряд кавалеристов Повелителя проследует мимо. Конечно, полусонным патрульным без труда можно было перерезать глотки, но не следовало поднимать шум раньше времени. Следовало сначала проникнуть во вражеский лагерь и нанести гораздо больший ущерб. Спящие солдаты обычно не оказывают сопротивления и не успевают поднять тревогу.

Сержант Ночных Сов по прозвищу Тень-в-Ночи сделал почти незаметное движение пальцами, указывая в сторону удаляющегося патруля, а потом в сторону лагеря. Неподвижно лежавший рядом с ним воин поднял облепленное снегом лицо, согласно кивнул и без единого звука скрылся в тенях, отбрасываемых неверным светом луны. За всадниками проследят.

Ежеминутно замирая и осторожно осматриваясь, сержант осторожно двинулся вперед. Далекие огоньки костров постепенно приближались.

Уже возле самых палаток, где, не подозревая о приближающейся бесшумной угрозе, спокойно спали воины Повелителя, опираясь на копье, стоял заспанный часовой. Последовало несколько быстрых жестов, а потом едва заметная в ночном сумраке тень скользнула в сторону ночного стража. Часовой зевнул и небрежно почесался, не подозревая, что за его спиной уже материализовалась призрачная фигура в белоснежном зимнем плаще. Блеснула сталь, и призрак молча поднял над головой окровавленное лезвие кинжала. Бывший страж неподвижно лежал на земле, а его копье зарылось в глубоком сугробе. Действие произошло почти мгновенно и абсолютно беззвучно, и эта мертвая тишина придавала произошедшему убийству какой-то непостижимый мистический оттенок.

Отряды северных Ночных Сов всегда приводили своих врагов в ужас именно способностью незаметно проникать в любые даже самые защищенные места и буквально растворяться в ночной тьме, оставляя позади себя горы трупов. Неуловимые убийцы, разведчики и шпионы. О них ходили легенды, в которых говорилось, что Ночные Совы - это наполовину люди наполовину призраки, способные проникать сквозь стены, превращаться в неразличимые облачка тумана, и видеть в абсолютной темноте как при ярком солнечном свете. Поговаривали даже о некоторых видах самого отвратительного колдовства, всегда сопровождающего этих неуловимых и невидимых бойцов. Сержант слабо улыбнулся. И чего только не придумает народная молва. Но вообще-то эти слухи идут нам только на пользу... Он то знал, что секрет Ночных Сов в постоянных изматывающих тело и душу тренировках. Новичок обретал право называться полноправной Совой только после шестилетнего обучения в основном лагере ночных воинов близ северо-западных отрогов Ограждающих Гор, и только тот мог войти в отряд, кто в одиночку и безо всякого снаряжения поднимался на соседнюю гору и, взглянув в глаза Бездны, ощутил на себе ее ледяное дыхание. Это было последним испытанием. Из такого похода возвращались далеко не все. Более двух третей претендентов находили свое вечное пристанище среди незаметных неопытному глазу присыпанных снегом трещин, неустойчивых валунов, готовых сорваться в любое мгновение лавин и ослепительно сияющих вечных ледников на вершине горы. Вернувшиеся несколько дней не вставали с постели, а потом после особой церемонии навеки становились членами братства Ночной Совы.

Тень-в-Ночи осторожно прислушался. Вроде бы все тихо. Он сделал несколько быстрых жестов, отдавая необходимые распоряжения, и, вытащив кинжал, осторожно заглянул в ближайшую палатку. Позади него почти невидимые мелькали многочисленные тени. Ночные Совы вышли на охоту.

Отныне они будут вздрагивать от каждого шороха и пугаться каждой тени. Идущая рядом невидимая смерть быстро подточит их боевой дух. Они узнают, что такое настоящий страх.

Фабиан был вне себя от ярости. Дрожащие слуги испуганно попрятались в самых темных уголках шатра и постарались стать как можно менее заметными, и даже обычно невозмутимые телохранители выглядели взволнованными.

Проклятые союзники!! Да как они посмели... Только что прискакавший из его дворца близ развалин Флетнера гонец доставил очередные неприятные известия: несколько небольших летучих отрядов союзной конницы действуют почти в самом сердце его Империи. Немногочисленные гарнизоны частью уже пали под их натиском, частью разбежались. Вышедший навстречу отряд гвардейцев, потеряв почти четверть своего состава, вернулся ни с чем. Вражеская конница умело маневрировала, уклоняясь от прямого столкновения, и все время атаковала в самых неожиданных местах. Несколько поселений, деревень и даже два довольно крупных города уже были сожжены наглыми конниками практически дотла. Толпы потерявших жилье и перепуганных крестьян пересекали границы, направляясь куда угодно, но только подальше от объятой войной Империи.

Еще немного и я потеряю все, чего смог добиться! Повелитель в ярости ударил кулаком по столику. Все идет совсем не так, как должно. Вместо того чтобы дать правильное сражение союзники рассыпались на многочисленные мелкие отряды и постоянно треплют его беспорядочно огрызающуюся армию. Исчезают разведчики, не возвращаются патрули, бесследно пропадают даже довольно крупные отряды. Об обозах и говорить нечего. А эти постоянные наскоки, когда из соседнего лесочка с криками и гиканьем вырываются несколько десятков всадников, рубят все на своем пути и отступают при первой же попытке организованного сопротивления! Однажды в погоню за ними кинулись почти четыреста человек, все - ветераны многочисленных войн, опытные бойцы. Из них вернулось не больше полусотни... Потери уже превысили две тысячи убитых и более трех тысяч раненых! Это похоже на то, как собаки травят огромного злобного медведя. Налетают сзади или с боков, быстро кусают и отскакивают, пока доведенный до безумия дикий зверь, яростно размахивая лапами, поворачивается к ним.

Должно быть, кто-то надоумил их, как надо действовать в подобных случаях. Любую крупную армию легко повергнуть в прах с помощью могущества, дарованного ему Ключом, но множество мелких и быстро передвигающихся отрядов... Выпускать на волю силу Сети, обратив ее против множества жалких отрядов в две-три сотни всадников - все равно, что, размахивая кузнечным молотом, отбиваться от стаи комаров.

Невероятно! Моя армия тает буквально как снег по весне! Солдаты открыто выражают свое недовольство, и даже жестокие порки и массовые казни уже не могут поддерживать порядок.

А тут еще и вчерашняя ночная резня. Почти три сотни солдат были обнаружены мертвыми в своих палатках. Им всем перерезали горло во время сна. И никто ничего не видел и не слышал. Среди палаток идут разговоры о враждебном колдовстве и призрачных белых фигурах с окровавленными кинжалами в руках. Должно быть это Ночные Совы. Проклятье, только их мне не хватало. Еще парочка таких выходок с их стороны и мои войска попросту взбунтуются!

- Нет!! Никогда!!! - От сильнейшего магического удара деревянный столик превратился в груду мелких щепок. - Я не сдамся! Они еще узнают каково противится воле Повелителя, воле нового Творца!

- Повелитель. - В палатку, низко склонившись, вошел перепуганный до дрожи в коленках, посыльный. - О, Повелитель, меня послал господин генерал...

- Что ему надо? - Раздраженно буркнул черный колдун.

- О, Повелитель, в нескольких милях к северо-востоку отсюда находиться довольно крупный воинский отряд союзников. Около тысячи человек. Они еще не подозревают о том, что нам известно об их местонахождении. Есть шанс напасть неожиданно. Повелитель, генерал ждет ваших распоряжений.

На губах Фабиана медленно проступила улыбка:

- Передай генералу, что никаких приказаний для него у меня нет. Но зато я уже приготовил адское пламя, которое поглотит их всех. Пусть все увидят, что станется с теми, кто противодействует мне.

Повелитель почти нежно погладил висевший на поясе кошель из черного бархата.

Капитан Протас довольно смотрел на затянутое тучами небо. Лемира говорит, что сегодня к вечеру наверняка пойдет снег, и можно будет предпринять весьма результативную ночную вылазку. Под покровом ночи легко будет подобраться поближе и ворваться во вражеский лагерь. Конечно, нам далеко до Ночных Сов, но мы тоже не так просты... И, тем более, нас не полтора десятка, а без малого тысяча.

Сидящие вокруг костров солдаты спокойно занимались своими делами: точили мечи, чистили доспехи, играли в засаленные карты или просто бездумно переговаривались. Из соседней рощицы доносилось приглушенное ржание лошадей - там была организована временная конюшня.

- Капитан, что-то мне неспокойно. - Стройная темноволосая женщина, исполняющая при отряде роль колдуньи, опустилась на ствол поваленного дерева, поправила меховой плащ и нервно принялась теребить юбку. - Что-то не так... Я чувствую какую-то угрозу...

Протас нахмурился:

- Они обнаружили нас? Приближается вражеская армия?

- Не знаю... Нет. Если бы поблизости появился какой-нибудь вражеский отряд - я бы почувствовала. Но нет... Это не враги, а что-то другое. - Волшебница нервно передернула плечами. - Что-то едва ощутимое краем сознания... Не знаю что это.

- Возможно, это всего лишь твои страхи. - Капитан улыбнулся. - Ведь сегодня ночью ты впервые попадешь в настоящий бой. Да еще и против такого противника как Повелитель. - Видя недовольное выражение лица Лемиры, Протас поспешно добавил. - В этом нет ничего необычного, все солдаты чувствуют себя немного напряженно перед боем. Скажу тебе по секрету, что даже я сейчас немного нервничаю.

Волшебница, немного помолчав, неуверенно кивнула и, поднявшись, скрылась в своем небольшом шатре, где у нее были разложены многочисленные принадлежности для подготовки к магической атаке на лагерь Фабиана. Протас категорически не понимал, как такая красивая и умная женщина может возиться с этими порошками и эликсирами, большинство из которых пахло так отвратительно, что, заходя в эту палатку, ему всегда приходилось усилием воли подавлять рвотные позывы. Возможно, именно в этих порошках и заключен весь смысл магии... О, проклятье, если бы она бросила все свои зелья, то я, наверное, сделал ей предложение. Кажется, я люблю ее.

Сегодня утром Лемира вручила ему примерно три десятка маленьких запечатанных пузырьков с какой-то вязкой жижей внутри. Она просила его раздать их солдатам и приказать им в бою бросать эти пузырьки в противника. Когда пузырек разбивался, яростная вспышка магического пламени выжигала все в радиусе трех шагов. Волшебница продемонстрировала их действие, швырнув один из пузырьков в ствол одинокой березы... Яркая вспышка заставила капитана зажмуриться, а береза мгновенно вспыхнула как смоченный маслом факел. Яркое бушующее пламя и ни единой струйки дыма. Невероятно... Обгорелый ствол дерева все еще был теплым, а снег вокруг него растаял до самой земли. Очень опасное и зрелищное оружие. К вечеру Лемира обещала изготовить еще десяток таких пузырьков.

Тучи на небе продолжали сгущаться. Скоро, наверное, пойдет снег. Сильный порыв холодного ветра заставил капитана союзной пехоты поежиться и поплотнее закутаться в плащ. Странно, это на самом деле ветер принес далекий раскат грома или мне почудилось?.. Конечно, почудилось, какой же гром может быть зимой? Неожиданно капитан вздрогнул. Какой гром может быть зимой? Только волшебный! Магия!! Повелитель!!!

И тут с отчаянным воплем из своего шатра вылетела Лемира.

- Это Повелитель!! Он узнал, что мы здесь и теперь готовится обрушить на нас свою силу!

Протас содрогнулся. Плакали все наши планы, теперь лишь бы ноги унести. Капитан вскочил на ноги и заорал во весь голос:

- Магическое нападение!!! Всем немедленно покинуть это место! Рассыпаться на небольшие группы и отходить в разные стороны!! Кто не хочет стать горсточкой пепла, пусть бежит немедленно!!

С неба сорвалась молния и, грянув немного в стороне от лагеря, послужила достаточным подтверждением его словам. В небо взметнулись комья промерзшей земли, выброшенные взрывом.

Капитан, подхватив свой меч, бросился в сторону неподвижно застывшей волшебницы. Лемира стояла как изваяние, ее глаза закатились, а изо рта вырывалось хриплое дыхание. Капюшон свалился с ее головы, и ледяной ветер остервенело вцепился в прекрасные каштановые волосы колдуньи.

- Лемира! Лемира, очнись! Надо бежать.

- Беги. - Волшебница с трудом шевелила губами. - Беги, я дам тебе несколько дополнительных мгновений. Спасайся, пока еще можешь.

Молнии посыпались с неба, ударяя в землю как в большой барабан. От непрерывного грохота у капитана заложило уши. Он затравленно огляделся по сторонам. Среди яростных вспышек молний метались перепуганные солдаты, пытаясь увернуться от следующего удара. Прямо на глазах Протаса одна из яростных небесных стрел, вздыбив землю, разбросала в разные стороны разодранные на части тела небольшой группы бойцов, пытающихся организованно отступить в сторону от бушующей стихии.

- Ну уж нет... - Капитан отбросил бесполезный меч и одним движение подхватил волшебницу на руки. - Мы уйдем вместе...

Могучий удар потряс, казалось, весь Грастос, и последним, что видел капитан Протас перед тем, как тьма сомкнулась перед его глазами, были четыре огонька слабо мерцающие в каком-то неестественно чуждом красноватом свете необычно тусклого солнца.

Повелитель довольно потирал руки. Ну наконец-то! Наконец-то этот Союз получил по заслугам. Серьезный удар. Почти тысяча человек погибли в течение нескольких минут. Никто не может безнаказанно противиться моей воле. Их смерть будет уроком для остальных.

А ведь среди них был и колдун. Фабиан вспомнил слабую и жалкую в своей ничтожности попытку сопротивления. Как будто кто-то может противостоять Сети. Он презрительно улыбнулся, вспомнив, как с легкостью смял выставленную тем волшебником магическую защиту. Этот колдун получил по заслугам, превратившись в облако кровавых брызг. Никто, никто не смеет выступать против нового Творца.

Черный колдун довольно оглядел представшую перед ним картину страшных разрушений, сотворенных высвобожденной им силой. Обугленные и измочаленные пни напоминали, что еще не столь давно на этом месте была небольшая березовая рощица. С изрытой сотнями глубоких воронок земли к небесам поднимались многочисленные столбики дыма. В некоторых местах все еще виднелись слабые язычки пламени, быстро угасающие под натиском крайне необычного для этого времени года явления - дождя. Теплого летнего дождя идущего в самой середине зимы. На бескрайних просторах скованного снегами Грастоса возник уголок лета, где с каждой минутой становилось все теплее. Снег исчез словно по волшебству, а на покрытой бурой прошлогодней травой земле появились многочисленные лужи. Под ногами хлюпала грязь.

Фабиан прекрасно знал, что неожиданное пробуждение лета - это целиком его вина, но его это ничуть не волновало. Нарушения в структуре Сети со временем затянутся, а если нет... какая мне разница. Главное - Империя, и какая разница стоит она в степях или на болотах...

Один из телохранителей Фабиана нагнулся и подобрал с обугленной поверхности земли какой-то почерневший от толстого слоя гари предмет. Это был неплохой кинжал, украшенный вделанными в рукоять небольшими самоцветами. Дорогое оружие, точнее когда-то было дорогим. Лезвие кинжала потемнело, потеряло свой блеск и выглядело теперь так, будто до этого больше века пролежало в сырой земле. Часть самоцветов вывалилась и бесследно исчезла. Широкоплечий солдат в сверкающей кольчуге и со значком элитной гвардии на груди повертел кинжал в руках, а потом осторожно дотронулся до лезвия. Но даже самого слабого прикосновения оказалось достаточно, чтобы подточенное магией острие кинжала осыпалось мелкими крупинками и чешуйками ржавчины. Осмотрев получившийся обломок, телохранитель молча пожал плечами и небрежно разжал руки. Рукоять кинжала, увенчанная небольшим обломком клинка, с хлюпаньем упала в грязную лужу.

Черный колдун презрительно поджал губы и отвернулся. Если бы этот дурак забрызгал мой плащ, я приказал его казнить на месте за проявление неуважения к Творцу. Хоть нет... я сам бы казнил его. При этом Фабиана абсолютно не волновало, что его плащ уже и так был основательно заляпан грязью и насквозь промок от этого нежданного посреди зимы дождя.

Повелитель фыркнул и, повернувшись, направился обратно в лагерь. Здесь все его дела были закончены. Перешагивая через расщепленные стволы деревьев и в изобилии разбросанные по округе части человеческих тел, он не обращал никакого внимания, на волочащийся за ним по земле и основательно измазанный в грязи и крови плащ. Для чего же тогда нужны слуги? Вот и пусть чистят, а Творцам некогда заботится о таких мелочах, как грязные плащи.

Теплый летний дождь, пролившийся на многострадальную почву Грастоса, медленно размывал многочисленные кровавые сгустки и потеки. Мертвые тела погибших солдат Союза неподвижными глазами смотрели в недоступные простому смертному человеку далекие небеса.

Авенир сидел на корточках и нервно теребил свой залатанный плащ. Мысли лихорадочно метались в его голове, наползая одна на другую. Сначала, после того как он услышал об устроенной в их лагере ночной резне, он не поверил. Как такое могло случиться? Ведь всю территорию лагеря непрерывно обходят сотни ночных стражей, выставлены десятки часовых, конные патрули непрерывно прочесывают всю окружающую местность. Да тут и муха незамеченной не пролетит!.. Но десятки окровавленных тел вынесенных из палаток быстро убедили его в обратном. Среди потрясенных случившимся солдат Империи ходили десятки самых различных слухов. Авенир уже слышал три различных версии случившегося. Один из молодых пехотинцев, возбужденно размахивая руками, говорил о призраках, насланных вражескими колдунами, и клялся, что видел одного из них с головы до пят покрытого кровью и сжимавшего в руках большие изогнутые ножи. Споривший с ним пожилой кавалерист утверждал, что никакие это не призраки, а обычные люди, простые сослуживцы тех несчастных, которым не удалось сегодня проснуться живыми. Он упорно доказывал, что слыхал о таком волшебстве, когда колдун проникает в сознание мирно спящего человека и, подчиняя его своей воле, заставляет его тело совершать ужасные поступки. Из его слов выходило, что ночью несколько человек были захвачены колдунами и, устроив резню среди своих собратьев по оружию, потом перерезали себе горло. Проходящий мимо сержант, услышав такие разговоры, наградил спорщиков подзатыльниками и изложил свою версию ночных событий. Это были несколько человек из тайного братства Ночных Сов. Один из патрулей заметил их выходящими из лагеря и поднял тревогу, но эти то ли люди, то ли призраки бесследно растворились в ночи. Высланные в погоню кавалеристы не смогли ничего найти. После такого увещевания спорщики разошлись, но было видно, что каждый из них остался при своем мнении.

Какой-то далекий раскат грома отвлек десятника от его мрачных мыслей. Наверное, будет гроза...

Что? Гроза? Авенир мгновенно выкатился из палатки и... На самом горизонте далеко к северо-востоку от лагеря бушевала яростная гроза. Вспышки молний непрерывно следовали одна за другой, далекие раскаты грома слились в непрерывное ворчание.

Гроза зимой... Только одна сила могла ее породить. Сила Сети, высвобожденная проклятым Повелителем с помощью хрустальной статуэтки. И это значит, что он нашел для своего могущества подходящую мишень.

Где-то там гибли люди. Десятки, возможно даже сотни человек умирали из-за того, что какая-то прихоть судьбы заставила Творца забыть на Грастосе свой Ключ. И это будет только капля в бесконечном море смертей, если сейчас там в нескольких милях на северо-восток в Сети появится прореха.

Авенир, не отрывая глаз, до слез вглядывался в далекий горизонт. Интересно, замечу ли я, если Сеть лопнет? Как это будет выглядеть? Как дыра в небесах или как неожиданное наступление тьмы - первой предвестницы подступающей Бездны? А, может быть, я вообще ничего не успею понять?..

Гроза разрасталась. Проблески молний слились в мерцающее сияние. Под ногами слабо задрожала земля. Среди воинов Империи послышались испуганные возгласы. Некоторые солдаты бросились бежать, крича во весь голос что-то о том, что сейчас земля разомкнется и поглотит их живьем. Что ж... это вовсе не исключено.

Авенир быстро огляделся по сторонам. Абсолютно все глаза в лагере сейчас были устремлены на горизонт, а во взглядах пораженных солдат застыло выражение испуга. Страх перед такой необоримой мощью отчетливо читался даже на лицах сержантов.

Будь ты проклят, Творец. Что же ты наделал! Как ты мог забыть такую вещь?.. По щеке Авенира скатилась одинокая слезинка. О, Отец Сущего, вернись и забери то, что принадлежит тебе, иначе эта вещь разорвет мир на части.

Ярость высвобожденной Повелителем магии бушевала еще несколько долгих минут, показавшихся застывшему в ожидании Авениру целой вечностью. Потом рев грома начал помаленьку утихать, а прихотливое плетение молний скрылось за густой пеленой тумана. Авенир вытер вспотевший лоб. Это мне кажется или на самом деле стало так тепло? И тут прямо на его лицо упали первые капли дождя. Дождь! Невероятно! Дождь с самый разгар зимы!

Изумленные солдаты Новой Империи протягивали ладони, ловили капли воды и непонимающе моргали.

После ночи ужаса, когда под ножами неведомых врагов погибли без малого триста человек, прошло уже девять дней. С той поры стало немного спокойнее. Внезапные быстрые наскоки небольших кавалерийских отрядов уже не отличались такой наглостью и безрассудством. Всадники теперь действовали более вяло и осторожно, отступая при первых же признаках сопротивления. Прекратились постоянные нападения на идущие за армией под небольшой охраной обозы с продовольствием. И, слава Отцу Сущего, с тех пор не было ни единой ночной вылазки противника. Хотя количество часовых было удвоено, многие солдаты все же сомневались в том, сможет ли стража защитить их сон от невидимой угрозы. И если бы произошла еще одна или две подобных вылазки, то недовольный ропот солдат, скорее всего, вылился бы в открытое неповиновение и массовое дезертирство. Иногда Авенир даже желал, чтобы такое произошло, несмотря на риск оказаться в числе заколотых во сне. Разлады в армии серьезно ослабили бы Повелителя и увеличили шансы Союза. Но после устроенной Фабианом демонстрации силы союзники, видимо, решили действовать осторожнее и не рисковать понапрасну.

Зато они отыгрались на внутренних районах Империи. Множество захваченных и сожженных городов. Опустошенные военные склады, разрушенные крепости... Десятки небольших отрядов союзной конницы почти безраздельно властвовали на просторах Империи. Особенно отличился некий лейтенант Мануил. По слухам, он с тремя сотнями тяжелой конницы с налету захватил Ридтон - город с почти десятитысячным населением, запер ворота и, отбиваясь от постоянных атак вышедшего из соседней крепости крупного отряда, в два дня предал город огню и мечу. Когда темной безлунной ночью отряд Мануила выскользнул из города и скрылся в неизвестном направлении, их кони шатались под тяжестью навьюченного на них золота и драгоценных камней. Серебро они не брали. Вошедший в город наутро освободительный отряд нашел только дымящиеся руины домов и озлобленных и проклинающих эту войну жителей.

Подобные новости о новых бесчинствах союзных войск в самой глубине имперской территории приходили почти каждый день. Повелитель постоянно ходил недовольным и с удвоенной злобой клялся "собственными руками поотрывать головы всем офицерам союзных отрядов". Иногда он, доведенный до состояния всепоглощающей злобы, приказывал казнить всех попадающихся ему на глаза. Армия шла, оставляя за собой десятки несчастных, повешенных только за то, что неудачно подвернулись под горячую руку Повелителя.

Боевой дух солдат неуклонно падал. Воины прислушивались к вестям, приходящим из центральных районов Новой Империи, и недовольно качали головами. Почти у всех там были жены, дети, отцы и матери или просто знакомые. Солдаты все чаще и чаще заговаривали о том, что лучше было бы вернуться назад, чтобы защищать свои дома, а не тащиться через половину мира, чтобы погибнуть на чужой земле в бою с втрое превосходящим их по численности войском противника.

Казни дезертиров проводились по несколько раз в день. Войско сковывали теперь только боязнь гнева великого Повелителя и плети в руках армейских палачей. Даже сержанты - опора армии - выглядели подавленными и раздраженными.

Пораженческие настроения коснулись и стрелковой сотни Авенира. Эта сотня теперь входила в тысячу, которой командовал пожилой бородатый капитан с пролегающим по лицу глубоким уродливым шрамом. Этот шрам начинался у левого уха и заканчивался около подбородка. Заместителем у командира лучников служил уже знакомый Авениру светловолосый лейтенант, который и назначил его десятником. Имен капитана и лейтенанта Авенир так и не узнал, да, собственно, он ими и не интересовался.

Среди подчиненных Авениру стрелков постоянно вспыхивали ссоры подчас переходящие в драки. Солдаты хмуро бродили по лагерю и не спешили выполнять приказы до тех пор, пока угроза визита к палачу не появлялась перед их носом. Сержант Карион относился к этому спустя рукава, а у Авенира не хватало духа безжалостно обречь своего товарища по оружию на жестокую порку, положенную за наплевательское отношение к службе, драки и неподчинение приказам командования. Хотя, за последнее, кажется, полагалась виселица. Авенир махнул рукой на сотню и сосредоточился на поддержание порядка хотя бы в собственном десятке, что ему более-менее удавалось. По крайней мере, в драках и вольнодумных разговорах никто из шестого десятка замечен не был.

Между тем войско двигалось вперед, оставляя за собой широкую полосу утоптанного снега. За день проходили около десяти миль.

Несколько раз им по пути попадались небольшие крестьянские деревеньки. Передовые отряды, опасаясь засад, осторожно окружали поселение, а потом тщательно все обыскивали. Но ни засад, ни местных жителей они ни разу не видели. Отсутствие всех более или менее ценных вещей говорило о том, что жители деревень, предупрежденные заранее, спокойно собрали свои вещи и без особой спешки убрались с пути враждебной армии ужасного черного колдуна. И с каждым днем таких пустых деревушек становилось все больше и больше.

Армия Фабиана входила в заселенные районы княжества Прекунт. До города оставалось не более пяти дней пути. О том, что же будет дальше, ведал, наверное, только Отец Сущего.

- Не время выяснять отношения! - Каллист с силой ударил кулаком по столу, вызвав удивленные взгляды штабных офицеров Союза, пораженных таким горячим поведением обычно спокойного и уверенного в себе волшебника. - Пока мы тут ссоримся, Повелитель подходит все ближе и ближе. Еще несколько дней и он подойдет к стенам этого города! И неужели вы считаете, что ему понадобится много времени, чтобы стереть его в порошок? Ведь все вы слышали рассказы немногих вернувшихся после того, как в течение нескольких минут силой своей магии Повелитель уничтожил почти тысячу человек. А теперь представьте, что будет, если эта мощь обрушится на стены Прекунта! Погибнут десятки тысяч! Город разделит судьбу разрушенного Флетнера, а окружающие его земли отойдут во власть Новой Империи!

- Никогда!! - Приземистый, бородатый и абсолютно лысый генерал, командующий войсками Прекунта, возмущенно вскочил на ноги. - Мы отстоим свой город, как всегда было до этого!

- Нет, не отстоите. - Голос главного волшебника Союза был обманчиво мягок. - Ведь еще никогда к вашим стенам не подступали колдуны, способные за считанные минуты прикончить тысячу человек. Или так случалось и раньше, а я просто не слышал об этих фактах?

Генерал промолчал, неуверенно отводя взгляд. Сидящие вокруг него офицеры армии Прекунта притворились, будто внимательно изучают лежащие на столах карты.

- Единственный шанс не допустить падения Прекунта - это не дать Повелителю приблизиться к нему. Жаль, что попытка подослать к нему наемных убийц провалилась, но иного я и не ожидал. Не так то просто одолеть занимающегося магией с самого детства человека, тем более, когда он окружен десятками телохранителей.

Со своего места поднялся генерал Стратоник:

- Я понял вашу мысль. Если мы допустим армию Повелителя к стенам города - наше дело будет проиграно. Но... - генерал притворно закашлялся. - Я всего лишь хочу уточнить, как мы сможем остановить его? Я не вижу ни единого простого способа помешать тому, кто владеет такой силой.

Каллист вздохнул:

- А простого способа и не существует. Мы можем легко одолеть армию Повелителя, если он сам внезапно покинет ее, но, к сожалению, мы не можем вынудить его оставить свое войско и вернуться, чтобы навести порядок в своей драгоценной "Империи". Фабиан прет к своей цели с упорством осла и ему наплевать на все остальное. Мы сможем победить и самого Повелителя, буде он заявится к нам в одиночку. Но он не дурак и понимает, что Ключ не охранит его от воткнутого под ребро кинжала наемного убийцы, который ночью проник к нему в дом через окно. А вот армия и Повелитель вместе представляют серьезную угрозу. Войско достаточно велико, чтобы защитить своего командующего от посягательств на его жизнь, но в то же время любая сила достаточно крупная, чтобы угрожать войску Повелителя, становится отличнейшей целью для демонстрации могущества Ключа. - Волшебник развернул лежащий на столе свиток и провел пальцем по столикам цифр. - Тактика постоянных наскоков и быстрых отступлений оправдывала себя, пока Повелитель был еще далеко, но теперь она больше не годится. Пора предпринять следующий шаг.

Лежавшие позади Каллиста карты поднялись в воздух и перелетели на стол, за которым сидело объединенное командование союзных войск. Эта маленькая демонстрация волшебства должна была убедить этих тупоголовых генералов, что Союз не совсем беззащитен перед магией Фабиана. Конечно, даже объединенные силы всех колдунов Грастоса не способны хотя бы отдаленно сравниться с могуществом, которое дарует своему владельцу Ключ, но кое-что все же можно предпринять...

- На этих картах отмечены предлагаемые мной мероприятия по уничтожению южной угрозы. Мы должны выдвинуть несколько отрядов вот сюда и сюда...

Поддерживаемое в воздухе силой волшебства перо, окунувшись в чернильницу, послушно отметило на карте предлагаемые позиции отрядов, действия войск и направление ударов. Офицеры заворожено смотрели на парящие в воздухе письменные принадлежности.

- ... А вот в этом месте мы разместим наши главные силы...

- Но, - генерал Килсуна нахмурился. - Такое построение бессмысленно для обороны... Этот план предполагает, что мы атакуем армию Повелителя?

- Да, это лучший выход из сложившейся ситуации. - Каллист согласно кивнул. - Ключ идеален при нападении, но не при защите. Если мы атакуем первыми, то у Фабиана будут связаны руки. Он не сможет использовать свои силы во всю мощь. Сеть в подобной ситуации - достаточно грубый инструмент и наносить филигранно точные удары не способна. Если мы создадим у них впечатление, что мы собираемся защищаться, а когда они приготовятся к атаке, внезапно нападем сами, то Повелитель не сможет использовать Ключ во всю силу из-за опасения уничтожить вмести с нами и половину своего войска.

- Не думаю, что это его остановит. - Один из капитанов с нашивками Прекунтских войск уверенно поднялся. - Судя по тому, как он разбрасывается своими силами, Повелителю не составит ни малейшего труда положить половину своего войска только чтобы расправиться с нами.

- Я полностью согласен. Но если мы не сделаем первый шаг сами, то все равно проиграем. А так у нас есть шанс забрать с собой большую часть армии Повелителя. Но даже в случае победы наши потери будут ужасающими.

Капитан хмуро потер лоб и опустился на свое место.

- Господа, я предложил вам план действий. Этот план - лучшее, что я могу предложить. Давайте просмотрим все варианты. Если кто-нибудь сможет предложить более простой и менее кровавый способ... Господа, давайте действовать, а не вспоминать давние обиды. Наши раздоры идут только на пользу Повелителю.

Каллист умолк. Некоторое время офицеры Союза мрачно смотрели на него, но потом склонились над картами.

- А ну-ка все заткнулись! - Сержант Карион хмуро прошел перед выстроенной в боевой порядок стрелковой сотней. - Всем слушать, что я скажу.

Авенир, стоящий в первом ряду, недовольно зашипел и незаметно от сержанта показал кулак молодому лучнику из второго десятка, который, не скрываясь, положил свое оружие на землю и преспокойно почесывался. Стрелок не обратил на него ни малейшего внимания. Да, дисциплина в армии совсем развалилась...

Сержант заметил увлеченного своими делами воина и, отвесив ему хороший подзатыльник, преспокойно отошел в сторону. Авенир хмуро посмотрел на него. Что случилось с сержантом? Еще месяц назад за такое вопиющее нарушение тот бедняга не отделался бы подзатыльником. Ему пришлось бы полчаса выслушивать дикий рев Кариона, а потом три ночи подряд стоять в ночной страже.

- Значит так. - Сержант невозмутимо повернулся к строю спиной. - Разведка доложила, что крупные силы Союза находятся в нескольких милях от нас и готовы дать бой. Повелитель решил действовать немедля. Поэтому атака назначена на завтрашнее утро.

Авенир тяжело вздохнул, а среди ошарашенных новостью лучников послышался недовольный ропот. Карион, не обращая внимания на бормотание бойцов, недовольных таким положением вещей, продолжил:

- Количество снега на полях делает использование кавалерии весьма затруднительным, поэтому основная надежда возлагается на пехотные силы. План сражения таков: Сначала с самого утра Повелитель, используя свою великую магию, обрушит все силы стихий на головы врага. Среди рядов противника начнется паника, вот тут-то мы и переходим в наступление, чтобы добить дезорганизованные отряды противника. Наша сотня будет сопровождать пехотную полутысячу, которой руководит лейтенант Устин. Мы должны поддержать атаку стрелами и не дать вражеским лучникам превратить наших бравых пехотинцев в подушечки для иголок. Позиция Устина - в самом центре строя и на ее долю, скорее всего, достанется наибольшее количество неприятностей, а нам придется расхлебывать всю эту кашу вместе с ними. Так что завтра будет очень и очень непростой день. Это все, что я хотел вам сказать.

Сержант неожиданно повернулся и, усмехнувшись, добавил:

- Желаю вам удачи в завтрашней резне и надеюсь, что вы все уцелеете.

Карион еще раз усмехнулся и скрылся среди плотных рядов палаток.

Утренняя заря медленно разгоралась, окрашивая восточный горизонт во всевозможные оттенки розового цвета. Начинался новый день. День, который обещал стать самым кровавым днем за всю историю Грастоса.

Армия Повелителя готовилась к битве. Плотным строем проходили пехотные сотни. Увязая в глубоких сугробах, медленно пробирались на свою позицию кавалеристы. Скрипели кожаные доспехи лучников.

Под руководством сержанта Кариона, облачившегося в полное боевое снаряжение, сотня лучников занимала свое место позади и немного в стороне от плотных рядов копейщиков-ветеранов под командованием лейтенанта Устина, расположившихся на склоне небольшого холма. Лейтенант оказался низкорослым темноволосым крепышом, настолько уверенно чувствующим себя с копьем в руке, что оно казалось частью его собственного тела. Он лично проинспектировал построение и состояние оружия у лучников и, неопределенно хмыкнув, отошел в сторону, чтобы поговорить с Карионом.

Авенир, стоя в строю и нервно поглаживая свой лук, внимательно обозревал окрестности. А вот и враги. Несколько небольших отрядов совершали какие-то непонятные маневры всего в трех четвертях мили от плотно сомкнутых рядов армии Повелителя, а сразу же за ними... За ними виднелась сплошная темная масса, простиравшаяся почти до самого горизонта. Воины Союза. Авенир попытался было прикинуть на глазок их численность, но быстро отказался от своего намерения. Во всяком случае, их было гораздо больше, чем воинов Новой Империи. Намного больше. Кое-где отчетливо виднелись задравшиеся к небесам рамы больших катапульт. И как только им удалось протащить эти громады через сугробы? Авенир поморщился, вспомнив сколько неприятностей причинила им подобная машина, когда они штурмовали крепость.

В сопровождении десятка телохранителей мимо прошел сам Повелитель, критически осматривая нестройные ряды своего войска и что-то недовольно бормоча себе под нос. В глазах Фабиана, который оставил свою неизменную черную куртку ради такой же черной вороненой кольчуги, плескалась чистая незамутненная ярость. С плохо скрываемым недовольством Повелитель обвел взглядом бессознательно подтянувшиеся ряды лучников. Авенир напрягся. Он стоял в первом ряду, и проклятый черный колдун мог легко узнать его. К счастью Фабиан был полностью поглощен своими мыслями и его взор, мазнув по лицу Авенира, уставился на виднеющиеся у самого горизонта многочисленные ряды противника. С застывшей на лице недовольной гримасой, Повелитель прошел мимо и скрылся среди постоянно передвигающихся в поисках своего места в строю небольших групп воинов. Авенир облегченно вздохнул. На этот раз пронесло.

Ветер донес до Авенира далекие звуки рога. В армии Союза отдавали какие-то сигналы. Десятник вздохнул. Ну вот, снова я втянут в битву, причем совсем не на той стороне. Снова раздались далекие и протяжные звуки. Союзники явно припасли для нас какой-нибудь неприятный сюрприз... А почему вдруг вокруг поднялся такой шум?

Мимо, отчаянно ругаясь, пробежал сержант Карион. Авенир недоуменно проводил его взглядом, поднял глаза и ахнул. Вся многотысячная лавина вражеских войск тронулась с места и неотвратимо надвигалась на неподготовленные и растерявшиеся ряды имперцев. Небольшие отряды кавалерии Союза, пробирались через снега, чтобы завязать многочисленные мелкие стычки и не дать армии Фабиана возможности для маневра. Навстречу им уже выехали несколько особо отчаянных всадников.

Союзники перехватили инициативу и сделали первый ход. И этот ход был весьма удачным, ибо никто даже не мог предположить, что они осмелятся атаковать войско, защищенное могучей магией Повелителя. У Союза не было времени подготовить войска к атаке за время прошедшее с восхода солнца. Очевидно, их воины начали занимать свои места и готовиться к наступлению еще в ночной тьме. И теперь они неслись вперед, а застигнутой врасплох армии Повелителя отчаянно не хватало времени, чтобы развернуться. Видимо, командование Союза знало о свойствах Ключа несколько больше, чем генералы Империи знали о магии своего Повелителя, раз они решились на такую сумасбродную выходку.

Мимо мечущихся в беспорядке солдат Империи бегом промчался Фабиан. Телохранители спешно отталкивали наиболее нерасторопных бойцов с его дороги. В обычных условиях черный колдун не преминул бы жестоко наказать любого, кто осмелился не уступить ему дорогу, но сейчас ему было не до этого. В глазах Повелителя мерцало недоумение, сквозь которое отчетливо пробивались искорки страха, рука его безотчетно схватилась за висящий на поясе кошель. Авенир приметил это движение и окончательно уверился, что хрустальная статуэтка находится именно там.

Вражеские войска неумолимо приближались.

- Сомкнуть ряды!! Копья наперевес!! - громкий крик лейтенанта Устина на мгновение показался Авениру единственной спасительной ниточкой, способной вывести армию из объявшего ее хаоса. - Двадцать шагов вперед!

Тяжелые деревянные щиты копейщиков поднялись и над ними выставили свои грозные зубья наконечники копий. Плотный строй опытных воинов превратился в монолитную скалу и слаженно шагнул вперед, освобождая за своей спиной пространство для маневра крайне необходимое спешно выстраивавшимся мечникам.

- Держать позицию! - В дело вмешался сержант Карион. - Приготовиться к стрельбе.

Позиция у стрелковой сотни действительно была очень хороша. С вершины холма стрелять было весьма удобно.

- Перестроится для отражения атаки!!

До передовых линий наступающего противника оставалось не более четверти мили. Вырвавшаяся вперед кавалерия Союза быстро приближалась.

Над головой наступающих войск начали быстро сгущаться тучи, послышался отдаленный рокот похожий на далекий гром. Повелитель собирал силы для сильнейшего удара по вражеской армии.

С неба ударила первая молния. Но ударила она, как ни странно прямо в середину имперских войск. Следом за ней прогремел большой взрыв, разметавший в стороны небольшую группу солдат Повелителя. В дело вступили волшебники Союза, умножая царившую в рядах имперцев панику.

Авенир перевел взгляд на вражеский строй и вздрогнул. Солдаты Союза были уже так близко, что при желании уже можно было рассмотреть лица. И они приближались, пробираясь через снежные завалы. А вслед за цепочкой воинов двигались громады катапульт. Невероятно. Авенир, наконец, понял, как союзникам удалось протащить эти махины по сугробам. Катапульты летели! Они плавно скользили над землей на высоте в половину человеческого роста. Вероятно, это нелегко давалось колдунам Союза, но дело того стоило, и это окончательно стало ясно, когда все шесть машин, не останавливаясь, одновременно дали залп какими-то сверкающими в свете утреннего солнца шарами величиной с человеческую голову.

И когда эти шары обрушились среди рядов воинов Новой Империи, на мгновение дрогнула даже неотвратимая лавина союзных войск, ибо над этими шарами явно поработали чьи-то искусные руки.

Фонтаны пламени поднялись почти до самых туч, расплескав во все стороны безжалостные струи жидкого огня. Вопли ужаса соседствовали с раздирающими душу криками обожженных и предсмертными хрипами умирающих. Пламя охватывало все, на что попадала хотя бы капля жидкого огня. На снегу мгновенно появились многочисленные проталины и пятна сажи. Солдаты бегали кругами и падали в снег в отчаянной попытке потушить горящую одежду, но все это плохо помогало. Обжигающий жидкий огонь прилипал ко всему, чего только касался и даже снег не мог его потушить.

Первый же залп катапульт привел к страшной смерти в огненной пучине почти трех сотен бойцов, а возле каждой катапульты лежало еще с десяток подобных ужасающих шаров...

Битва еще только началась, а армия Повелителя уже понесла серьезные потери. В рядах имперцев царила настоящая паника, а вражеские силы уже подошли на расстояние полета стрелы. Некоторые воины Новой Империи оглядывались назад, явно высматривая пути для бегства.

- Стреляйте! Стреляйте же!! - Голос сержанта Кариона на миг перекрыл царивший бедлам.

Авенир закричал и выпустил стрелу в плотные ряды подступающих вражеских воинов.

- Еще раз! Давайте!

Хрисса быстро кивнула и мгновенно швырнула в костер новую порцию искрящегося магического порошка. Пламя яростно взревело, выбросив к затянутым тучами небесам густой клуб дыма.

Шестеро колдуний, стоящие вокруг огня, стиснули зубы и еще раз отчаянно напрягли последние силы. Где-то там, почти в полутора милях от этого места, Повелитель на миг ощутил головокружение и пошатнулся.

Клуб дыма медленно рассеивался, и вместе с ним рассеивалась и направленные на Фабиана ослабляющие чары.

- Бесполезно, он слишком силен... - молоденькая девушка с миловидным личиком почти плача рухнула на колени не обращая внимания на испачкавшееся в грязи шелковое платье. - У меня уже все тело ломит, а ему хоть бы что...

- Вставай, Вестита! - Голос седовласой Хриссы стегнул девушку будто кнутом. - Мы должны это сделать, иначе он сомнет нас. Подумай, что будет с твоим домом и с твоей семьей, если проклятый Фабиан победит?

Вестита торопливо кивнула и с трудом поднялась на ноги:

- Давайте!

И снова к небу поднялся плотный комок дыма, и снова объединенная воля шести волшебниц обрушилась на Повелителя. Рука Фабиана, сжимающая Ключ, дрогнула.

- Все. - Хрисса с трудом перевела дыхание и украдкой вытерла кровь с прокушенной губы. - Уходим!

Женщины подобрали юбки и бегом кинулись в сторону от угасающего костра. Позади них в то место, где они стояли буквально минуту назад, чередой ударили десяток молний. Немного в стороне несколько солдат уже старательно разжигали другой костер.

Софран поднырнул под нацеленный прямо в лицо удар и резким движением острого как бритва меча отсек у угрожающего ему копья зазубренный наконечник. Вражеский воин на мгновение замер, уставившись на оставшуюся у него в руках бесполезную палку. Этого мгновения как раз хватило бывалому ветерану, чтобы перекатиться по земле и аккуратным точным движением вогнать меч прямо в горло воина Империи. Количество врагов уменьшилось еще на одного человека.

Мечник-ветеран, побывавший в десятках боев и проведший на воинской службе почти всю свою сознательную жизнь, выхватил из-за пояса метательный нож и плавным движением руки отправил его в полет. Замахнувшийся было копьем имперец выронил свое оружие и рухнул на колени, прижимая руки к животу. Одним прыжком Софран подскочил к нему и безжалостно рубанул по шее, одновременно заученно уходя в сторону, чтобы вырвавшаяся из перерубленного горла струя крови не испачкала его кольчугу.

Возле самого уха пожилого воина просвистела стрела. Ага, вот значит как, да? Софрон, пригнувшись, метнулся в сторону, едва уклонившись еще от одной стрелы. Нет уж, меня так просто не возьмешь.

Среди вражеских рядов расцвел еще один громадный огненный цветок - последняя оставшаяся в строю катапульта метнула еще один волшебный снаряд с жидким огнем. Остальные пять громадных машин превратились в кучу щепок и металлических деталей, уничтоженные неведомой магией. Инженерная команда последней катапульты быстро-быстро крутила ворот, стремясь как можно скорее привести смертоносную машину в боевое положение. Молодцы, ребята, давайте...

Ослепительная молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома, сорвалась с небес и разнесла последнюю катапульту в мелкие щепки. Остававшиеся в запасе магические снаряды взорвались, окутав все вокруг яростной вспышкой пламени. Ошеломленные воины Союза кинулись в разные стороны, спасаясь от сыпавшегося с небес огненного дождя, а от инженерной команды не осталось даже следа.

По кольчуге, высекая искры, проскрежетал вражеский меч, и Софран мгновенно понял, что слишком уж он отвлекся посторонними размышлениями. Усилием воли он очистил свой разум от всех мыслей и, положившись на свои безотказные боевые инстинкты, закрутил перед собой стальной вихрь. Еще один имперец, не выдержав такого натиска, оступился и получил ужасающую рубленую рану через весь живот. От удара меча, сделанного из самой лучшей Роскиллской стали, и направляемого уверенной рукой не могла защитить ни одна кольчуга. Заливаясь кровью, тяжело раненый воин рухнул на окровавленный снег и глухо застонал. Софран не обратил на него ни малейшего внимания - он был уже не опасен.

Под ногами ощутимо дрогнула земля. Проклятая магия совсем не дает мне насладиться битвой.

Авенир испустил леденящий душу воинственный клич и потянулся к колчану. Обнаружив, что тот пуст, он непонимающе моргнул, а потом, нагнувшись, выхватил пучок стрел из колчана лежащего неподалеку мертвого лучника, чье лицо, обезображенное многочисленными ожогами, на мгновение показалось ему неуловимо знакомым.

Стрелковая сотня уже давно получила приказ рассыпаться по десяткам и действовать самостоятельно. Авенир отвел своих подчиненных немного левее и сосредоточился на том, чтобы не дать союзникам обойти с тыла все еще отчаянно сопротивляющуюся полутысячу лейтенанта Устина, которая теперь превратилась в три потрепанных сотни. Некоторое время им это почти удавалось, но потом выстрел одной из катапульт выплеснул фонтан огня прямо в середине строя копейщиков. Погибли примерно пятьдесят воинов Империи и сам лейтенант Устин, а Авенир из десятника превратился в одинокого стрелка. Пятеро выживших после огненного дождя лучников его десятка, бросившись в разные стороны, мгновенно затерялись среди хаоса битвы.

Кожаный доспех Авенира был испещрен многочисленными черными точками - местами попадания мелких брызг жидкого огня. В тех местах, где эти брызги попали на кожу, вспухли уродливые болезненные пузыри, которые, лопаясь, пронизывали десятника волнами ослепляющей боли. И почему мне всегда не везет с огнем?

Авенир выпрямился и вытер со лба крупные капли пота.

Войско Новой Империи, огрызаясь изо всех сил, медленно пятилось назад под напором превосходящих сил воинов Союза. Почему Фабиан не использует Ключ? Ведь еще немного - и его дело будет полностью проиграно. Объединенные силы Союза уверенно наступают, а имперцы, ошеломленные таким яростным натиском, все чаще и чаще оглядываются назад.

Авенир вздохнул, снова нахлобучил на голову свой потрепанный шлем, наложил на тетиву очередную стрелу и как-то безразлично заметил, как ткнулся в землю еще один из почти бесконечного множества вражеских воинов. Но волна врагов, накатывавшихся на прореженную более чем вдвое полутысячу копейщиков, которой теперь командовал незнакомый ему сержант с перевязанной головой, от этого нисколько не замедлила своего хода.

Тень-в-Ночи осторожно скользнул между палаток и, пригнувшись, подождал пока мимо него пройдет пошатывающийся воин с обломком копья в руках. Светлые волосы солдата Империи, покрытые темной коркой запекшейся крови, слиплись в невообразимый комок. Видимо, раненый воин направлялся в палатку военных лекарей. В другое время Тень-в-Ночи обязательно заинтересовался бы этим и, проследив за имперцем, вышел бы к палаткам армейских хирургов. Смерть военных лекарей способна доставить любой армии немало неприятностей. Но сейчас у него было конкретное задание: попытаться убрать Повелителя, пока тот отвлечен невидимой битвой с колдунами Союза.

Сержант Ночных Сов и сам обладал зачаточными магическими способностями. Этот тщательно охраняемый им секрет иногда сильно помогал во время выполнения заданий. К примеру, он был способен чувствовать присутствие магических сил и обладал способностью находить их источник. Обычно он всегда ощущал Фабиана. А некий магический предмет, который был у него, сиял перед внутренним зрением сержанта как невидимое солнце. Но сейчас...

Магическое зрение Тени-в-Ночи полностью спасовало перед натиском сотен эфирных возмущений, которые как щупальца десятков осьминогов протянулись по всему небу. Перед внутренним взором мелькали многочисленные мутные пятна и разноцветные круги, разобраться в которых не смог бы даже истинный волшебник, принятый в Гильдию, а уж самоучкам, пусть даже и талантливым, оставалось только удивленно хлопать глазами.

Конечно, самую суть происходящего ему удалось ухватить: объединенные силы колдунов Союза занимались тем, что, образно говоря, можно было назвать толканием под локоть в самый ответственный момент, когда собираемая Повелителем сила Сети сгущалась в небесах громадным мрачным облаком. Маги Союза не могли, да и не собирались бороться с такой мощью. Они действовали более тонко... Умело направленный магический поток вынуждал Фабиана отвлечься на какую-то долю мгновения, но этого вполне хватало, чтобы собранная им сила безобидно рассеивалась. Повелитель ярился и безжалостно наносил ответные удары, напрямую перекачивая силу Сети через себя. Много эфира он так зачерпнуть не мог, но и этого хватало, чтобы держать противостоящих ему волшебников в постоянном напряжении и заставлять их все время менять место во избежание ответного удара.

Защитные и атакующие чары, магические нападения и контратаки превращали небеса над полем битвы в ужасающую неразбериху, скованную из остатков многих сотен заклятий. И если честно, то Тень-в-Ночи уже давно запутался в этом безумии, а при попытке использовать внутреннее зрение у него начинала страшно болеть голова. Ну что ж... придется положиться на обычные чувства.

Мимо, припадая на левую ногу, проковылял еще один раненый солдат. Из его бедра торчало обломанное древко стрелы. Все-таки лекари где-то неподалеку. Очень заманчиво, но...

Затаившегося тайного лазутчика внезапно осенила одна замечательная мысль... Если бы я смог притвориться раненым, то смог бы передвигаться по лагерю почти беспрепятственно... Изогнувшись, он откатился назад и затаился, ожидая следующего бойца Новой Империи, который пройдет мимо него.

Очередной раненый имперец не заставил себя долго ждать. Тень-в-Ночи быстро огляделся по сторонам и, уверившись в отсутствии посторонних глаз, плавно скользнул за спину молодого воина, прижимающего к груди окровавленную руку. Услышав за спиной какой-то шорох, солдат Империи обернулся и ошеломленно уставился в лицо непобедимому сержанту Ночных Сов. В следующее мгновение душа покинула тело воина, освобожденная точным ударом узкого лезвия стилета.

Тень-в-Ночи мягко подхватил обмякшее тело воина и, выдернув из правой глазницы трупа смертоносное оружие, вытер его об свою одежду, оставив грязновато-красное пятно.

Через минуту голый труп имперца был укрыт в одной из палаток, а раненый воин Империи в изодранном меховом плаще и с густо измазанным в крови лицом, побрел по лагерю, направляясь мимо сочувственно взиравших на него глаз прямо к шатрам командования.

Авенир затравленно огляделся по сторонам. Все, это конец! Мое окровавленное изрубленное на куски тело скоро присоединится к бесчисленному множеству безликих трупов, сотнями устилающих поле безжалостной битвы.

Буквально в двадцати шагах от него воины Союза непрерывно накатывались на последний и уже наполовину окруженный островок сопротивления. Из полутысячи копейщиков в живых оставалось не более пятидесяти человек из последних сил сжимающих в руках разнообразное оружие, подобранное на поле брани. И против них, по весьма приблизительной оценке Авенира, было никак не меньше шести тысяч солдат Союза.

Впервые плечом к плечу в едином строю сражались воины Килсуна в простых кольчужных рубашках и солдаты Дитнолла в чешуйчатых латах, бойцы Прекунта орудовали длинными копьями рядом с отрядом неведомых Авениру воинов в простых кожаных доспехах, увлеченно размахивающих необычными изогнутыми мечами с односторонней заточкой. Очевидно, почти все княжества мира объединились против идущей с юга угрозы.

Пронзив имперского копейщика, в образовавшийся разрыв в тонкой цепочке воинов Повелителя проскочил бородатый воин, сжимающий в одной руке короткий меч, а в другой метательное копье. Обводя поле сражения безумным взглядом в поисках следующего противника, он заметил одинокого лучника и, криво усмехнувшись, поднял оружие.

Авенир вздрогнул. Против опытного воина у него не было ни единого шанса. Выход был только один - бежать.

Солдат Союза размахнулся и уверенным точным движением выбросил вперед копье. Авенир, уже почти ощущая, как зазубренный наконечник впивается в его тело и, покрытый кровью, выставляет свое безжалостное острие из его спины, метнулся в сторону, осознавая, что уже поздно - он не успеет увернуться. И тут его нога наступила на что-то мягкое и скользкое. Мертвец. Взмахнув руками, Авенир неуклюже повалился на землю.

И именно это на несколько мгновений продлило ему жизнь. Копье пролетело у него над головой, и Авенир краем уха услышал шипение воздуха, разрезаемого стальным наконечником.

Именно на несколько мгновений, потому что воин Союза, нисколько не обеспокоенный неудачным броском, плавно перебросил меч из руки в руку и скользящим шагом двинулся навстречу Авениру, который все еще не мог подняться на ноги.

Вражеский солдат приближался...

Сильнейший удар потряс весь Грастос, заставив содрогнуться даже самое основание мира, медленно дрейфующее в бескрайних просторах мрачной Бездны. Исполинский огненный цветок распустился прямо в середине плотных рядов союзников, расшвыривая во все стороны окровавленные ошметки, которые еще мгновение назад были живыми людьми. Этот удар мгновенно оборвал жизни как минимум пяти сотням человек. Земля под ногами забилась как в припадке.

На ногах не устоял никто...

Повелитель смог одолеть сопротивление колдунов Союза и теперь обрушил на головы объединенного войска союзников всю силу, которую щедро дарила ему хрустальная статуэтка.

С темного неба ударили сразу же десятки молний, беспощадно выкашивая не только союзников, но и воинов Империи. Разъяренный Фабиан, не разбирая, наносил удар за ударом. Тем более что во многих местах ряды армий уже давно перемешались и превратились в единую свалку.

Битва мгновенно прекратилась. Да и какое может быть сражение, когда противники не могут даже удержаться на ногах, а изо всех сил цепляются за землю чтобы сильнейшее землетрясение не начало подбрасывать их как детские мячики.

Десятки глубочайших трещин рассекли почву Грастоса и из них хлынули извивающиеся как змеи потоки ослепительного пламени. Казалось, что исполинский огненный монстр, поселившийся под поверхностью Грастоса, просунул наружу свои пылающие щупальца и теперь яростно размахивал ими. Огненные плети хлестали во все стороны не разбирая ни своих ни чужих. Имперцы и союзники вместе горели в адском пламени, вызванном к жизни обезумевшим Повелителем. Бушующая стихия не щадила никого. Тысячи опутанных ужасом людей гибли в пламени или разлетались кровавыми брызгами из-за близкого попадания ослепительно белой стрелы молнии.

Сеть выплеснула в этом месте всю свою громадную мощь, заложенную в нее самим Творцом.

Авенир завопил во все горло, но даже не услышал своего собственного крика. Из-за невероятного грохота сотен вспарывающих землю молний ему казалось, что он сию же минуту оглохнет. Все мысли до последней, вспугнутые яростью освобожденной магии Сети, мгновенно скрылись в глубинах мозга, оставив разум Авенира корчиться под натиском смертельного ужаса и инстинктов, призывающих немедленно убираться отсюда.

С трудом перевернувшись на живот, командир шестого десятка стрелковой сотни армии Новой Империи, едва-едва двигая конечностями, пополз в сторону. Земля под ним непрерывно сотрясалась, а окрестности, залитые ослепительным светом извивающихся огненных кнутов, расплывались перед глазами сплошным туманным маревом.

Небо из темно-серого превратилось в угольно-черное.

Близкий взрыв жестоко ударил Авенира по спине и небрежно отбросил в сторону. Всхлипывая и даже не замечая текущих по грязным щекам слез, бывший десятник кубарем покатился по земле, которая, непрерывно сотрясаясь, подбрасывала его как мяч.

Верх и низ, земля и небо - все слилось для Авенира в одно сплошное пятно. Размахивая руками и ногами, он скатился с холма и, набив себе десятки синяков и шишек, остановился с трудом ухватившись за громадный намертво вросший в землю валун.

Небо продолжало быстро темнеть, хотя, собственно, что может быть темнее самого черного цвета? Только Бездна...

Дрожь земли понемногу утихала, но непрерывный грохот молний не умолкал, высунувшиеся из-под земли пламенные щупальца хлестали вокруг с удвоенной яростью, превращая людей в истошно вопящие клубки огня или же сразу в небольшие кучки дымящегося пепла. Даже здесь, в полумиле от ближайшего пламенного кнута, ощущался отвратительный запах паленого мяса.

С превеликим трудом избитый Авенир оторвал от земли голову и безумным взглядом осмотрелся по сторонам. Где я?.. Что это?.. Ряды повалившихся палаток, превратившиеся в кучу обломков повозки, громадный покосившийся шатер, человек с каким-то сияющим ярче солнца предметом в поднятой над головой руке...

Человек... Сияющий как солнце предмет... Фабиан! Ключ!

Черный колдун не обращал на происходящее вокруг него ни малейшего внимания. И даже невероятный грохот и сыплющиеся вокруг обломки не могли отвлечь его от любимейшего занятия - разрушения. Поднятый над головой Ключ сиял как маленький кусочек солнца, внезапно спустившийся на поверхность Грастоса. Глаза Фабиана были закрыты, а на лице застыла страшная в своей нечеловеческой природе смесь ужаса, наслаждения и яростной злобы. Но самое невероятное - Повелитель не касался ногами земли. Он висел в воздухе на высоте примерно в половину человеческого роста, подогнув ноги и слабо покачиваясь на омывающих его волнах могущественнейшей магии. Внизу под ним из земли вырывались язычки пламени и алчно облизывали тело Повелителя. Впрочем, огонь не причинял Фабиану ни малейшего вреда, даже одежда на нем не тлела.

Авенир несколько раз моргнул и ошалело потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Висящий в воздухе Фабиан слабо пошевелился, Ключ на мгновение потускнел, но потом вспыхнул еще ярче прежнего, а земля, задрожав, снова выскользнула у Авенира из-под ног. В полутора милях отсюда очередной пучок молний сровнял с лика Грастоса небольшой холмик, на котором стояли шатры командующих союзными силами. Никто из находившихся там офицеров не уцелел. Налетевшая через мгновение взрывная волна проволокла Авенира по грязному вытоптанному снегу и пренебрежительно отшвырнула в сторону. Эта же волна, хлестнув по шатру Повелителя, заставила его мгновенно сложиться и рухнуть. Сам же Фабиан даже не покачнулся.

Авенир снова приподнялся и, увидев немного в стороне свой лук, неуверенно поковылял в ту сторону. Завладеть оружием удалось только с третьей попытки. Дважды судороги земли швыряли бывшего десятника на колени и отбрасывали в сторону. Подобрав, наконец, лук, Авенир рухнул в запятнанный кровью сугроб и, стирая с лица соленые капли слез, потянулся к колчану.

Там оставалось только две стрелы. Вытащив одну из них, Авенир, собрав последние оставшиеся у него силы, подавил дрожь в руках и заставил нескольких дразняще пляшущих перед его глазами Повелителей слиться в одного.

Это должно прекратиться, даже если я умру здесь вместе с ним. Будто чей-то далекий нечеловеческий взор скользнул по его мятущейся душе. Авенир вздрогнул, ощущая где-то совсем близко присутствие кого-то могущественного и непобедимого.

Стрела сорвалась с тетивы...

Наверное, рука самого Стража Бездны направляла ее полет. Стрела, пролетая сквозь пляшущие вокруг Фабиана язычки пламени, вспыхнула как облитая маслом. Оперение мгновенно сгорело и отвалилось, но стальной наконечник и небольшой обугленный остаток древка глубоко вонзились в грудь колдуна, прошив кольчугу.

Повелитель дрогнул и обмяк. Громкий стон сорвался с его губ. И даже не стон, а чуждый нечеловеческий рев, в котором отчетливо слышались отчаяние и затаенная злоба. Ни одно горло в этом мире не могло издавать таких звуков. На мгновение Авениру снова почудились четыре багровых огонька, но на этот раз они гневно пульсировали и их лучи, казалось, пронизывали его насквозь, выворачивая наружу самые потаенные и темные уголки его души.

Фабиан медленно опустился на землю прямо в быстро угасающие язычки пламени. Все больше и больше склоняясь к земле, он выронил тускнеющую статуэтку из рук и повалился на бок.

Ключ, слабо мерцая в далеком зареве, полетел вниз. Авениру казалось, что его падение длится целую вечность, хотя на самом деле на это понадобилось не больше какой-то ничтожной доли мгновения.

Статуэтка с громовым треском ударилась о камень и ослепительно полыхнула, заставив ошеломленного лучника на миг прикрыть глаза.

А в следующее мгновение неимоверной силы удар, обрушившийся на Грастос, отправил Авенира в небытие, и холодные волны Бездны расступились, чтобы принять его в свои объятия.

Каллист сидел возле своей палатки и, держась за забинтованный бок, пустым взором смотрел в пустоту. Ужасающие события вчерашнего дня все еще продолжали терзать его разум.

Вчера на поле битвы погибло пятьдесят семь тысяч человек. И это из восьмидесяти тысяч, участвующих в битве с обеих сторон! И две трети погибших пали от руки черного колдуна. Примерно от половины павших бойцов не нашли даже горсточки праха или не сумели опознать до безумия изуродованные останки. Похоронные команды все еще собирали клочки тел, разбросанные по всей округе.

Из тридцати двух вышедших на поля боя волшебников Союза в живых осталось только девятеро. Самому Каллисту невероятно повезло. Близкий удар молнии отшвырнул его в сторону, серьезно располосовал бок, но оставил в живых.

А о том, что случилось потом, страшился вспоминать даже сам Каллист.

Дело и без того было из рук вон плохо. Сеть едва держалась, терзаемая безумной волей Повелителя. Отчаянно кричащие люди погибали сотнями, но потом что-то случилось. Что-то абсолютно непонятное...

Каллист поморщился, вспоминая могучий удар, потрясший вес мир, и нахлынувшие на него волны неизбывного ужаса, когда узлы Сети один за другим начали медленно распадаться, а в образовавшуюся прореху устремились отвратительные миазмы Бездны. Мельчайшая черная пыль...

Он тогда считал себя обреченным...

Но тот, кто создавал Сеть, видимо предвидел и такой оборот. Соседние узлы Сети поспешно подтянулись, закрывая собой дыру и выпуская во все стороны тонкие усики магических связей. Теперь на месте прорехи красовался видимый только магическим зрением уродливый узел. Вероятнее всего со временем он распадется, восстановив структуру Сети. Но это может произойти только в том случае, если ничего подобного больше не повторится.

Сеть могущественна и способна к самовосстановлению. Иногда Каллист ловил себя на мысли, что думает о ней как о живом и даже в чем-то разумном существе. Но даже ее силы не безграничны.

Чтобы представить себе последствия окончательного разрыва Сети, достаточно было взглянуть на изуродованную степь немного в стороне от поля битвы. Там, куда опустилось темное облако вырвавшихся из Бездны разъедающей пыли... В этом месте еще лет пятьдесят не вырастет и травинки. Превратившаяся в прах земля разлетелась с первым же порывом ветра, обнажив потемневший и ставший хрупким как стекло камень. Несколько человек, случайно оказавшихся в том месте, исчезли не оставив и следа. И даже теперь, когда едкие испарения Бездны растворились в воздухе, в том месте чувствовалось что-то чуждое... что-то такое, чего человеку не положено видеть...

Но, так или иначе, а бой закончился. Мы победили, и Новая Империя прекратила свое существование. Когда прекратилось безумное буйство магии, жалкие остатки имперского войска беспорядочно отступили, оставив все свои обозы и армейскую казну на милость победителя.

Возможно, Каллист был бы более счастлив, если бы на поле боя были обнаружены останки Фабиана. И Ключ. Куда делся Ключ? Этот вопрос, не переставая, грыз волшебника, заставляя его снова и снова предпринимать пустые бесполезные попытки ощутить местонахождение кристаллической статуэтки. Возмущенная вчерашней магической бурей структура Сети препятствовала ему, создавая многочисленные помехи. Человек не может бороться со стихией, но Каллист не оставлял попыток узнать, что же сталось с Повелителем и Ключом.

Кое-какие предположения у него были.

Так у него имелся сбивчивый доклад сержанта Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи. Он утверждал, что причиной внезапного прекращения магической атаки Повелителя послужила выпущенная в Фабиана стрела. Стрелял какой-то молодой парень. Что случилось потом сержант не ведал, так как, потеряв сознание, очнулся только в палатке лекарей.

Если дело и на самом деле обстояло именно так, то Ключ может быть у того стрелка. Парень - очевидно какой-нибудь колдун. Каллист некоторое время пытался вспомнить всех знакомых ему молодых волшебников, но так и не пришел к каким-либо определенным выводам.

Каллист тяжело вздохнул и сбросил с плеч теплый меховой плащ. Становилось слишком уж жарко. Снег быстро таял под теплыми лучами отнюдь не зимнего солнца. И теперь это действие не было локальным. Согласно донесениям, теплая погода установилась на всей территории княжества Прекунт. Но Каллист в глубине души подозревал, что неожиданное наступление лета прямо посреди зимы произошло во всем мире.

Игры с силами природы никогда не проходят бесследно.

Фабиан, пошатываясь и поминутно скрипя зубами от пронизывающей его ослепляющей боли, поспешно шел на восток. Превратившийся в грязную слякоть снег хлюпал под его опаленными сапогами. Некогда роскошная черная куртка свисала с поникших плеч колдуна обугленными и располосованными в клочья лохмотьями.

Невыносимая волна боли, нахлынувшая из отвратительно-уродливой раны на груди, заставила бывшего Повелителя Новой Империи, застонав, опуститься на колени. Фабиан осторожно распустил повязку и быстренько осмотрел рану.

Вчера пылающая стрела какого-то проклятого лучника пронзила ему грудь, нанеся практически смертельную рану, а сегодня... Дела явно шли на поправку! Обугленная и почерневшая от магического огня кожа на груди, трескаясь, сползала целыми кусками, обнажая здоровую розоватую кожицу. Отвратительная опухоль исчезала буквально на глазах. А ведь прошел всего лишь один день. Рана заживала невероятно быстро, хотя по-прежнему доставляла черному колдуну массу неудобств - раскаленные иглы боли продолжали терзать его грудь. Но такими темпами это мучение продлится недолго. Каких-нибудь три-четыре дня и на месте уродливой раны останется всего лишь небольшой шрам.

Но оставалась еще проклятая слабость. Слабость не телесная, хотя ее тоже хватало, а полнейшее и окончательное магическое истощение. Сейчас Фабиан не смог бы даже зажечь свечу с помощью магии. Не смог бы.

Если сейчас я наткнусь на какой-нибудь союзный патруль... У меня появится великолепный шанс на деле проверить свою неуязвимость и способность заживлять смертельные раны. Впрочем, бывший Повелитель искренне сомневался, что его отрубленная голова когда-нибудь сможет вернуться на свое законное место. До такого лучше не доводить.

Черный колдун с трудом поднялся на ноги и устало побрел дальше. Мое дело проиграно... Я потерял все... Но это еще не конец! Я отдохну, наберусь сил и начну все с самого начала...

На поясе он ощущал привычную тяжесть, наполняющую его призрачной надеждой. Находящийся в невероятно грязном кошеле Ключ при каждом шаге ударялся о бедро Фабиана.

Хорошо, что погоня не может выследить его по возмущениям в структуре Сети, которые распространяет Ключ. На время лишившийся всей своей магии Фабиан знал, что взбаламученное эфирное пространство над Грастосом заполнено многочисленными возмущениями, которые были вызваны к жизни небольшим разрывом в структуре Сети. Эти возмущения создают постоянные помехи, препятствующие его обнаружению, и сохранятся они еще весьма долгое время. Откуда пришло к нему это знание, поверженный Повелитель не ведал, но уверенность в этом ни на минуту не оставляла его.

Фабиан медленно брел на восток по раскисшей степи. Пылающее в небесах солнце обжигало его своими жаркими лучами.

А в голове черного колдуна непрерывно тускло-багровым светом мерцали четыре огонька, парящие на небольшой высоте над какой-то чуждой безжизненной равниной.