ЧАСТЬ 23

— Сделали, — улыбнувшись, сказал Маньяк.

— Давай собираем трофеи, и двигать отсюда надо, — кивнул я.

Споровый мешок топтуна еще не защищен костяными пластинами, как это обычно бывает у элиты, и я без особых усилий, поработав ножом и пяткой топора, вскрыл его. Нашел внутри четыре спорана и одну горошину — повезло, в споровых мешках топтунов, насколько мне известно, горошины встречаются хоть и не так редко, как у лотерейщиков, но все же это можно считать удачей.

— Ну и страшная же тварь, — сказал подошедший ко мне Кол.

— Да, не красавчик, — согласился я.

— А чего это вы делаете? — Спросил кто-то из девушек — ко мне уже собрались все участники нашего веселого тур-похода. Спрашивали, надо сказать, без всякой брезгливости, видимо, привыкли. Экстремальные ситуации требуют быстрой адаптации.

— Эти штуки, — я показал им спораны и горошину, только что вынутые из распотрошенного спорового мешка твари, — представляют для нас, иммунных, немалую ценность. Поэтому охота на зараженных — это популярный род деятельности в Улье, и чем лучше развит зараженный, тем более ценные трофеи с него можно получить. Впрочем, как вы, наверное, уже заметили, зараженные на иммунных тоже охотятся.

— Это мир большой охоты, — философски заметил Маньяк. — Здесь все друг на друга охотятся.

Да, это он верно сказал: все друг на друга охотятся, мир большой охоты…. Что-то меня зацепило… все охотятся… иммунные на зараженных… зараженные на иммунных… и мы вот сейчас идем, и на нас тоже охотятся — в основном мешают медляки и слабые бегуны… Я оглядел тушу убитого мной топтуна. И меня осенило — есть! Вот оно!

— Кол, вон кусты, справа. Найди там палку, не слишком толстую, но и не прутик — в два-три пальца толщиной. — Кол не стал расспрашивать нафига мне оно или что я задумал, а тут же унесся выполнять распоряжения. Это он молодец. А я, не откладывая, начал отрубать топтуну голову. Работа не такая простая — тварь уже существенно изменилась и на человека походила слабо, и ее толстая шея оказалась на диво крепкой.

— Эээ, — протянул Маньяк. — Что-то я тоже перестал понимать… Скил, ты решил забрать с собой голову и чучело из нее замутить?

— Ага, — усмехнулся я, — в туалете над дверью повешу, чтобы у людей, когда они ее увидят, со страху… эм… — я покосился на девушек, — … процесс заседания проходил быстрее.

— Ниче так идея, — хохотнул Маньяк. — А серьезно?

— Да я как-то слышал, что есть такой способ от назойливого внимания медляков и прочей мелочи избавиться. Рейдеры, если есть такая возможность, отрубают голову лотерейщика и носят с собой. Как оберег. А твари помельче чувствуют запах издали и стараются убраться подальше от его источника. Вот думаю, если с головой лотерейщика получается, то и с головой топтуна должно прокатить.

— Соображаешь, — одобрил меня Маньяк.

Когда я закончил с расчленением топтуна, Кол уже нашел подходящую палку и стоял рядом. Я напялил на нее отрубленную голову чудовища и протянул Маньяку — он у нас идет во главе колонны, и торжественно провозгласил:

— Назначаю тебя главным шаманом нашего племени!

Маньяк тоже нагнал на себя торжественного вида сколько смог, принял импровизированный посох, коротко поклонился и сказал:

— Спасибо, вождь, — потом усмехнулся и спросил. — А что, у нас еще и неглавные шаманы в группе имеются?

— Да кто их знает… — обведя взглядом новичков, смотрящих на нас как на идиотов, заключил я. — Посмотри на эти хмурые лица, тоже, небось, в главные шаманы метят. Так что ты с ними поаккуратнее, от них всего можно ожидать.

Дальнейшее передвижение по городу обошлось без проблем — уловка с головой топтуна сработала, развитые твари, на наше счастье, больше не попадались, а слабые издали чуяли запах опасности и старались убраться подальше. Тем не менее, бдительности мы не теряли и открытых мест старались избегать. Маньяк, похоже, хорошо знал этот кластер, и на окраину города мы вышли прямиком к глубокому оврагу, по дну которого протекал небольшой ручеек. Ну или почти прямиком — если быть точным, овраг, поросший небольшими кустами, находился метров на сто левее нас.

— Раньше овраг всегда в другом месте был, — задумчиво почесав поросший щетиной подбородок, сказал Маньяк. — Ближе к нам и чуть правее. По-другому загрузился, да и кластер не был таким реактивным — утром только перезагрузка прошла, а все уже переродиться успели.

— Это плохо?

— В общем-то, нет, — пожал плечами парень. — Так бывает, кластеры от перезагрузки к перезагрузке меняются. Главное, чтоб заправка на месте была.

— Что за заправка?

— Автозаправка, там магазин есть, вода в бутылках в нем наверняка найдется, — Маньяк ненадолго умолк, видимо, подбирая слова.

Маньяк, насколько я заметил, сильно отличается от основной массы рейдеров — люди в Улье, как правило, серьезные, даже хмурые, они и в безопасных стабах-то смеются и веселятся чаще всего спьяну, а уж в стандартных кластерах все сосредоточенные, напряженные. Суровый народ, в общем. Что как раз и понятно — атмосфера в Улье располагает к такому поведению, да и не живут здесь беспечные долго. Маньяк на этом фоне выглядит эдаким неунывающим раздолбаем — шутит, много улыбается и вообще внешне выглядит расслабленным и спокойным, как будто он не в смертельно опасном мире находится, где полно монстров и людей не лучше, а то и хуже, чем те самые монстры, а на прогулку вышел летним днем, да еще и находясь в отпуске.

Но если подумать, действует парень грамотно и действия свои хотя бы на шаг вперед продумывает: когда перевязывал мне руку, поверх бинта пищевой пленкой все замотал, чтоб запах крови не распространялся, и пленка эта у него с собой нашлась в аптечке, и ораву новичков худо-бедно, но снарядил в дорогу, да и шли мы сейчас не куда попало, а по какому-то плану. Видимо, как раз сейчас Маньяк решил в этот план меня посвятить:

— Я, в общем, как думаю, сделаем: сейчас по оврагу доберемся до заправки, там на народ еще по парк литров воды нагрузим, — при этих словах означенный народ недовольно загудел, но я махнул в их сторону рукой, чтоб не шумели, а Маньяк продолжил, — там от заправки до леса рукой подать, а потом уже по лесу к Року двинем.

— Вдоль дороги пойдем?

— Не, вдоль дороги крюк выходит, да и место там есть одно неприятное — ферма туда какая-то прилетает, не коровья, к счастью, свиная, но тоже не подарок.

— А чем коровья хуже свиной?

— На коровах твари неплохо отожраться могут, а свинки тоже перерождаются. Получается твари не так сильно развитые, но много, да и хм… специфические из хрюшек создания выходят. В общем, вдвоем можно было бы заглянуть — размяться, поохотиться, а таким составом и нагруженными — не стоит.

— Мдя… А через лес не заблудимся?

— Не, я дорогу хорошо знаю.

— Вот сколько историй про всякие приключения начинались со слов «идем, я знаю короткую дорогу».

— Ну, так приключения — это же замечательно! — заржал Маньяк.

— Ага, главное в них выжить.

— Нет, если приключения заканчиваются плохо — это уже неприятности, а приключения — это хорошо.

— Ладно, пусть так будет. Главное, чтоб воды на дорогу хватило.

— Хватит — завтра вечером уже у Меломана пиво пить будем.

На заправке нас поджидала парочка спидеров — к счастью, мы заметили их раньше, чем они нас. Твари были очень заняты — увлеченно жрали какого-то бедолагу, видимо, свежий иммунный попался — зараженных, тех, что послабее, они не так любят, а этого вон уже наполовину обглодали.

Мы с Маньяком как заправские индейцы выбрались из оврага, подкрались к тварям на расстояние броска, и через мгновение в головах спидеров торчали топоры. Сработали, как будто годами синхронизацию отрабатывали — твари ни дернутся, ни заурчать не успели.

Дальше все прошло без эксцессов — в магазинчике никого живого не оказалось, мы взяли что было нужно и двинулись дальше. После заправки овраг постепенно мелел, но кусты, прикрывавшие нас от посторонних взглядов, тянулись до самого леса. Самая опасная часть пути позади, если дальше пойдем по лесу, неприятностей быть особо не должно, ну разве что дождь пойдет, так это дело не смертельное, главное, что на тварей нарваться в лесу шансов гораздо меньше — нечего им там делать. Зараженным главное много жрать, и жуют они не травку — им мясо нужно. А зверья в лесу не так много, как людей в городах, и его, зверье это, еще поймать нужно.

Мы были уже почти на границе леса, когда мой нос уловил знакомый резкий запах — кто-то курит! Я завертел головой, оглядываясь, голова сходу начала генерировать идеи, глупые идеи, надо сказать. Засада! — Угу. Точно. Это каким надо быть балбесом, чтоб курить в засаде, а тем более, если эта засада располагается в стандартном кластере в Улье, — таких тут естественный отбор Стикса быстро отсеивает.

— Кол, твою мать! — прервал мои мысли голос Маньяка. — Я что, пулемет у вас взял понести, чтобы ты перекурил что ли?!

— Так мы ж это… с заправки уже ушли.

— И? — не понял Маньяк.

— Так это там нельзя курить, надписи там «огнеопасно». И все такое…

— Ты, блин, еще скажи, что не в затяг! Ты разве не в курсе, что курение убивает? Твари запах за версту чуют. А ну, брось каку!

Пока Маньяк проводил лекцию о вреде курения, я решил осмотреться и пробрался к краю кустов. И не зря — через поля к нам приближались четыре фигуры, антропоморфные, но с человеком не спутаешь. Одна бежит кривовато и чуть подпрыгивает, что на скорости, впрочем, не сказывается — несется, как и все, быстро.

— Тут к нам, похоже, гости, — доставая бинокль, сказал я.

Твари не самые слабые: ни намека на одежду не сохранилось, руки заметно удлинились, мышцы бугрятся на гипертрофированных плечевых поясах, а у того, что бежит кривовато, шея отсутствует напрочь, — мощные плечи сразу переходят в широченную башку, на которой расположена огромная полная зубов пасть — даже с немаленького расстояния видно.

— Три лотерейщика и один топтун, если не серьезнее, — хлеборезка у него такая, что сразу десять булок загрузить можно.

— Эх, таким хлебалом да медку бы! — мечтательно сказал Маньяк, похоже, совсем не обеспокоенный перспективой встречи с носителем означенного хлебала.

А вот остальные его спокойствия не разделяли:

— Надо бежать! — с явными нотками паники воскликнула та самая жгучая брюнетка — надо хоть имя ее запомнить.

— Не, бегать от топтунов в нашем положении вредно, — отмел предложение Маньяк.

— Почему вредно? — не понял Крепыш.

— Умрешь уставшим! — ухмыльнулся парень.

— Может, они не к нам? — совсем упавшим голосом предположила девушка.

— А вот это может быть, мало ли что их заинтересовало, — сказал я. — Давайте быстро и без шума пройдем к лесу и там чуть в сторону, если они курс подкорректируют — значит, по наши души, если нет — посидим тихо, авось пронесет.

Авось не пронес — твари точно бежали к нам. Может, так далеко запах табака учуяли, и он их так возбудил, может еще что. В оправдание опростоволосившемуся Колу надо сказать, что могли и по другим запахам учуять — потом, к примеру, от нас разило тоже неслабо, особенно от мужиков, которые тащили пулемет. Да и твари бывают очень разные — может, у этого топтуна, или кто он там, чуйка какая есть — у элиты, я слышал, тоже что-то вроде дара, как у иммунных, есть.

— Ну, ладно. Скил, пойдем встречать гостей, — с усмешкой сказал Маньяк, скидывая рюкзак и автомат. — Оставь ствол, только мешать будет, так их сделаем.

— Уверен, что справимся? — спросил я, скидывая поклажу и автомат на землю.

— А у нас вариантов других нет, — ухмыльнулся Маньяк, беря в руки топоры.

— Ну, мы еще можем героически издохнуть, — ухмыльнулся в ответ я.

— Героическая смерть от рук или там… лап…

— Или зубов, — добавил я с усмешкой, поняв, к чему клонит мой напарник.

— Что может быть лучше — закончил Маньяк и коротко заржал. — Извини, не сдержался, слишком уж момент идиотс…

— Героический, — перебил я, с трудом сдерживая смех.

— Ага. Пойдем уже прорубать дорогу в Вальхаллу.

— Так, недостойные, кому в Вальхаллу еще рано, — обратился я к обалдевшим от происходящего новичкам. — Если увидите, что все плохо, оружие подберите и постарайтесь отбиться, от этих ребят убежать все равно не получится.

— Ага. И в Вальхаллу не пустят, — добавил уже шедший навстречу тварям Маньяк.

Я еще раз глянул на новичков, видимо, онемевших не то от страха, не то от удивления — хотя могли и раньше догадаться, что имеют дело с теми еще психами, — скорчил карикатурно героическую и очень суровую рожу и погрозил им пальцем. Ответом мне стали взгляды, полные страха и какого-то восхищения, что ли, потом достал из-за пояса топор и двинулся вслед за Маньяком.