Флибустьеры и корсары старых времен рассекали моря и океаны на шхунах, бригантинах, бригах и на прочих парусниках: бомбарды, мушкеты, абордажи, на флагштоке – черный флаг с черепом и скрещенными мослами. Потрошили галеоны и другие торговые корабли, набивали сундуки золотом, а бедных пленников швыряли акулам, богатых же отпускали, но за изрядный выкуп.

Пираты нового времени используют юркие и скоростные моторки, а вместо пушек и мушкетов у них гранатометы и штурмовые винтовки. На пиратском модусе операнди эти новации никак не сказываются: все так же джентльмены удачи потрошат танкеры, сухогрузы и другие торговые корабли, набивают сейфы валютой. Богатых пленников по-прежнему отпускают за выкуп, лишь бедными кормить акул перестали – невыгодно, нелегальная трансплантология внесла свои коррективы.

Судно, нацелившееся взять на абордаж «Ной», принадлежало к некоей промежуточной пиратской генерации. Не белопарусный красавец-фрегат – катер, но отнюдь не дешевая лоханка вроде тех, что служат водным транспортом для сомалийского «берегового братства». Основательный катер, метров пятнадцать с лишним в длину, с изрядным водоизмещением и солидными надстройками.

Разумеется, поджидал нас флибустьерский катер в Неве, для узких и мелководных каналов с низко нависающими мостами был он великоват.

Вооружение оказалось под стать судну: впереди башенка со спаркой крупнокалиберных пулеметов, на корме ракетная установка – небольшая и неизвестной мне системы. Ракеты на четырех направляющих казались издалека несерьезными, почти игрушечными. Но что такая «игрушка» пустит на дно ковчег с первого попадания, сомнений не было.

Имелось на корме и еще кое-что, отдаленно напоминавшее оружие: шесть коротких и очень толстых труб, по три с каждого борта. Возможно, трубы эти «выплевывали» глубинные бомбы, но не уверен, слишком слабо разбираюсь в военно-морских тонкостях… Хотя, конечно же, к ВМС наши пираты отношения не имели: видно, что их посудина изначально была мирной и лишь впоследствии приспособлена для дурных разбойничьих дел.

А мы-то, наивные, считали, что теперь – после стычки со звероловами – «Ной» вооружен до зубов. Увы, на фоне артиллерии последователей капитана Флинта выглядели наши трофеи жалко… Словно копья дикарей, к чьей пироге подплыл крейсер или эсминец.

Максим Кириллович Панов, впрочем, сдаваться без боя не собирался. Держал катер под прицелом трофейного «Барретта» и в принципе имел шанс уменьшить пиратский экипаж – крупнокалиберные снайперки среди прочего предназначены для борьбы с легкобронированными целями, а я сомневался, что на катере имеется хоть какая-то броня.

Проблема в том, что сумеет он сделать один, много два выстрела и критический ущерб нанести не успеет, после чего ответный огонь очень быстро покончит с «Ноем».

Я надеялся на другое. Нет, не на бегство… Сравнение ходовых качеств двух судов делало мысль о бегстве нелепой и смешной. Возможно, если на катере замешкаются и не сразу дадут полный ход, мы сумеем первыми добраться до берега – до него всего-то метров пятьдесят-шестьдесят… Да толку-то? Берег Невы после Финляндского моста был плотно покрыт «серой слизью». Мы плыли, отыскивая место, где «слизь» закончится (я уже пару раз видел в бинокль такие места впереди, но то оказывались крохотные прибрежные плацдармы, со всех сторон окруженные студенистой мерзостью), когда послышался рокот мощного двигателя и из тумана, как чертик из коробочки, вылетел пиратский не то сторожевик, не то ракетный катер…

Надеялся я на абордаж. Коли уж нас сразу не расстреляли издалека, лишь выпустили крупнокалиберную очередь перед носом ковчега, заставив сбавить ход, значит, имеют к нам какой-то интерес.

Возможно, интерес платонический: поговорим и двинемся дальше своими курсами, но это слишком хорошо, чтобы в такое поверить… Если же, что вероятнее, ребята на катере затевают какую-то пакость, то с электрооборудованием их судна – когда сблизимся на минимальную дистанцию – случится трудами Питера Пэна крупная неприятность. А сам Питер Пэн задействует «попрыгунчик» и внезапным джампом окажется на борту у супостатов… Ну а потом проверим, кто крепче в ближнем бою, без ракет и артиллерии.

Но пираты вели себя странно… Больше не стреляли, приближаться не спешили.

Гребные колеса «Ноя» вращались медленно, лишь компенсируя течение Невы, не позволяя ему снести ковчег. И точно тем же занимался пиратский катер: двигатель работал на самых малых оборотах, дистанция не сокращалась и не увеличивалась.

Причем оставалась она, дистанция, как раз такой, что все мои аномальные способности не могли причинить катеру никакого вреда… У меня возникли и окрепли нехорошие подозрения. Совсем недавно ведь сталкивался с похожей тактикой – во время утренней погони по Московскому шоссе, завершившейся в Зоне.

«Черные пантеры»? Похоже на то…

Почти неделю, ребята, вас было не видно и не слышно, но я, честное слово, не скучал. И с легкостью бы пережил еще пару лет разлуки.

Нехорошие подозрения мои немедленно подтвердились. Над Невой прогрохотал усиленный динамиком голос:

– Петр Максимович Панов! Даем вам три минуты на размышление. Либо вы отправляетесь с нами, и тогда остальные могут беспрепятственно следовать дальше с оружием, снаряжением и судном. Либо, Петр Максимович, мы топим вашу лоханку и подбираем только вас. Время пошло.

Угадал: они, «пантеры»… До боли знакомая тема: интересует их только моя скромная особа, а на все остальное начихать.

Обидно… Совсем чуть-чуть не дотянули до Бехтеревки.

А ведь поначалу казалось, что встреча с Бурбоном и его подручными исчерпала запас неприятностей, отмеренных судьбой на этот день…

Мост подорвали идеально, «Ной» прошел над утонувшим пролетом без сучка и задоринки. По последнему участку Обводного плыли без приключений – ни преград на пути, ни ловушек, ни квазиживых сущностей, желающих нами подкрепиться или потопить ковчег. И даже течение ближе к истоку канала ослабело, а скорость, как следствие, возросла.

А самое главное, был ведь шанс вообще не соваться в Неву и оставить в дураках «пантер» с их сторожевиком – могли бы впустую сторожить нас хоть до ледостава, хоть до ледохода…

Шанс именовался Французским ковшом. Не знаю уж, отчего так назвали огромный искусственный залив, примыкавший к Обводному каналу у самого его истока из Невы, напротив Александро-Невской Лавры. Когда-то здесь был речной порт – разгружались те самые барки, что плавали по Обводному, – но пришел в запустение еще век назад. Обветшавшие причалы, склады и пакгаузы постепенно снесли, а незадолго до Прорыва здесь начали строить марину – большую стоянку для яхт со всей инфраструктурой и комплексом развлекательных заведений, призванных облегчить богатеньких яхтсменов от избытка наличности… Начали, но не достроили.

Для нас Французский ковш был интересен лишь одним: он глубоко вдавался в сушу как раз в нужном нам направлении – в сторону Бехтеревки. У отца появилась идея: а что, если нам в Неву не соваться, попробовать добраться до цели с берега ковша? Шагать придется в полтора раза дальше, но все-таки по суше передвигаться куда привычнее.

Идея мне понравилась. После встречи с ржавым осьминогом глубокие и обширные водоемы Зоны не вызывали желания по ним плавать, то ли дело обмелевший Французский ковш…

Решено – сделано.

«Слизь», заполонившая за Американскими мостами берега канала, до дальнего конца ковша не добралась, высадились мы беспрепятственно… Надежно пришвартовали ковчег, взяли оружие, снаряжение и припасы, сколько могли унести, не перетруждаясь. И двинули в сторону клиники. И даже прошли, срезая жилую застройку, дворами более полукилометра… А потом пересекли улицу Качалова и за насыпью железной дороги все-таки напоролись на «серую слизь».

Она лежала обширным полем, студенистым, колыхающимся… Мы свернули на юго-запад, шли по насыпи, прямо по шпалам, пытаясь обойти «слизь», разыскать в ней проход…

Тщетные старания. Зря потратили время и вернулись к ковчегу. Слухи подтвердились – поля «слизи» действительно лежали огромной подковой неправильной формы, огибая не то чтобы холм – холмов в питерской Зоне не сыщешь днем с огнем, – но все же слабо выраженную, едва приподнятую над плоским рельефом возвышенность с центром приблизительно на площади Бехтерева.

Иного пути, кроме водного, через Неву, – не было.

А там нас, как известно, уже поджидал флибустьерский ракетный катер…

Разумеется, щедрому предложению: сдавайся, дескать, Питер Пэн, а остальные пусть плывут своей дорогой, – я не поверил. Видел, знаете ли, как эти ребята зачищают свидетелей, взрывают квартиры вместе с живыми людьми…

Что они потопят «Ной» шквальным огнем, как грозятся, тоже верилось слабо. Не станут рисковать – я нужен им живым, невредимым и способным разобраться с наследством Эйнштейна. Для начала, наверное, попробуют более мягкие методы убеждения: пробьют очередями из спарки боковые поплавки ковчега, вдребезги разнесут гребные колеса… И тогда до берега мы сможем добраться только вплавь, у нас даже весел нет, лишь единственный алюминиевый багор, отыскавшийся в Новой Голландии.

Зато у нас имелось в распоряжении три минуты, а это немалый срок, если использовать его с умом… И еще один козырь имелся – запасной двигатель, установленный на корме и приберегаемый на черный день.

К нему я и подобрался – низко пригнувшись, не высовываясь над бортом. Скомандовал:

– Жукер, ко мне! Отец, винтовка не понадобится! Доставай дымовые шашки, все, что есть, и держи наготове!

Секретная силовая установка тщательно укутана брезентом, но так, чтобы снять покровы можно было одним резким движением. Готово!

Двигатель был прост: бак-ресивер и небольшая прямоточная турбина. Работала она не на паре… Турбину должны были вращать выбросы из бомбарды Жукера, пропущенные через ресивер, дабы скомпенсировать скачки давления.

Внутри меня тикал таймер, неумолимо съедая отпущенные минуты… Но я не суетился: тщательно натянул патрубок на «ствол» бомбарды, до упора затянул уплотнительный хомут.

На лабораторных испытаниях – проводимых задолго до постройки «Ноя», еще во времена Эйнштейна, – Жукер исправно вращал турбину, выдавая неплохие обороты. Но как система сработает с нагрузкой в виде гребных колес, я понятия не имел. Случайно напоролся на турбину, пылившуюся в лабораторном корпусе, установить ее на ковчег успел, но на эксперименты с ходовой частью времени не оставалось… Вернее, на восстановление Жукера после экспериментов – его железы медленно вырабатывают реагенты, необходимые для «пальбы» из бомбарды.

Быстрый взгляд на запястье – прошло две минуты сорок секунд.

– Давай, малыш! Жми! – похлопал я Жукера по панцирю. – Отец, зажигай шашки!

Приглушенные баком «выстрелы» бомбарды – один, второй, третий… Я увидел, как стрелка манометра стремительно поползла в красный сектор, и потянул рычаг, открывавший заслонку ресивера… Зашипели дымовые шашки, за кормой ковчега начало расти густое рыжее облако.

Я не ждал, конечно, что мы стрелой полетим по волнам, оставив пиратов далеко за кормой. Но все-таки надеялся развить приличную скорость и добраться до безопасного, свободного от «слизи» берега…

Увы, сработала турбина более эффектно, чем эффективно… Возможно, трансмиссия подвела, выдавала слишком высокие обороты, – я, в конце концов, не инженер-механик, мой технический гений развивался в чуть иной направленности…

Колеса бешено били по воде, пенили ее, швыряли назад… Позади «Ноя» встала, смешиваясь с дымом от шашек, густая стена водяной взвеси. Однако скорость наша тупорылая лоханка в результате развила не столь уж большую… Лишних процентов сорок по сравнению с электротягой… Или пятьдесят…

Позади, где-то в воздушно-дымно-водяном месиве, зарычал мотор катера. Затем загрохотала спарка. Стреляли вслепую, причем так, чтобы даже случайно не зацепить нас – я увидел цепочку фонтанчиков далеко-далеко впереди…

Ну и что предпримете, ребята? Давайте попытайтесь нас догнать, подойдите поближе…

Но нет, азарт погони не вскружил пиратам головы. Как я ни тянулся к их технике своим аномальным нутром, ничего не получалось, они продолжали выдерживать безопасную дистанцию.

Так и плыли: «бомбарда» бухала в бак ресивера, я понукал и подбадривал Жукера, «слизь» на берегу казалась бесконечной, не кончалась и не кончалась… Здесь вся широченная полоса вдоль Невы, до самой улицы Седова, – одна сплошная промзона, территория «Невского завода» переходит в фабрику косметики, потом тянулось опытное производство какого-то НИИ, потом какие-то склады… И вся громадная промка была залита «серой слизью» без промежутков, без лазеек… Судя по карте, траверз клиники мы уже проскочили, но так и не смогли причалить.

Игра шла к концу, и туз из рукава выиграть не помог. «Выстрелы» Жукера звучали со все большими промежутками, его боеприпасы иссякали. А «черным пантерам», похоже, надоело держаться у нас за кормой в условиях нулевой видимости. Судя по звуку, катер начал выдвигаться к центру Невы… Понять, что они задумали, не столь уж трудно… Не бином Ньютона: пользуясь подавляющим преимуществом в скорости, опишут вокруг нас циркуляцию, оставаясь в безопасной зоне, выплывут на чистое место, преградят путь… И начнут развлекаться, стреляя по поплавкам и гребным колесам.

Произошло все одновременно: Жукер поднял вверх передние лапки, демонстрируя: все, иссяк, бомбарда осталась без зарядов. А я увидел чистый берег, открывшийся внезапно, за каким-то строением…

В ходе погони мы постепенно прижимались к береговой линии – оставалось до нее метров двадцать, – но я вдруг понял, что не могу сделать резкий поворот к берегу. Даже плавный поворот – недоступная сразу опция: надо перекрыть заслонку ресивера, дождаться, пока стихнет вращение турбины, и уж затем переключиться на электротягу… Нет времени.

Я кенгуриным прыжком очутился у борта, подхватил багор и, не мешкая, пихнул его в правое гребное колесо.

Алюминиевая рукоять чуть не выбила мне зубы, заскрежетал сминаемый металл, что-то с хрустом ломалось… Но вращение колеса прекратилось!

Левое же продолжало пенить воду, постепенно сбрасывая обороты, давление в ресивере падало. «Ной» описал крутую дугу и ткнулся в берег.

– Десантируемся! – заорал я. – Живо!

Неудачная попытка высадки во Французском ковше все-таки принесла кое-какую пользу: все, необходимое для сухопутной фазы путешествия, собрано и уложено, оставалось лишь похватать рюкзаки – и дай бог ноги.

В последний момент я понял, что сейчас мы уйдем без Жукера: бедолаге самому не отстыковаться от двигателя, прикован к нему, как раб-гребец к веслу галеры… Метнулся обратно, торопливо, ломая ногти, открутил барашковую гайку хомута. Подхватил медлительного Жукера на руки, для своих размеров был он странно невесомым…

Вследствие задержки капитан Питер Пэн покинул борт ковчега «Ной» последним. Все как полагается по Морскому уставу.

Я не знаю, как называется улочка, уводящая нас от Невы, а доставать карту некогда. Возможно, знает отец, но я не спрашиваю, мне все равно… Главное, уводит – от реки, от «пантер», от позорного плена, – и этого достаточно.

Слева – небольшие трехэтажные дома, старая застройка, прилично сохранившаяся после Прорыва. Но нам не туда… Справа – сплошная стена гаражей, и нам как раз туда, но за гаражами промка и «слизь»… Будем искать обход.

Позади – мощный грохот. Оборачиваюсь. Над берегом расцветает дымный цветок взрыва. Воздух рассекают обломки, я узнаю среди них искореженный боковой поплавок ковчега. Ракетой шандарахнули, декаденты, не иначе. Убедились, что на борту никого, – и шандарахнули.

Прощай, «Ной»… Ты честно сослужил свою службу и честно погиб, не стал ржаветь на берегу.

– Теперь обратной дороги нет, – пыхтит на ходу отец. – Разве только ты найдешь тут другую цистерну и сварганишь «Ной-два»… Давай понесу Жукера.

– Хватит с меня обратных дорог… Надоели возвращения. Вперед и только вперед! Держи…

Он подхватывает нашего жукообразного друга… Только что Жукер вез нас всех – теперь отдаем должок, его лапки не выдержат темп стремительного отступления. Остальные звери пока справляются…

Выскакиваем на проспект Обуховской Обороны, тянущийся параллельно Неве. Асфальта здесь нет – «слизь» сожрала битумную основу, песок и мелкие минеральные фракции разнес ветер. Потом «слизь» отступила, но недалеко: даже без бинокля вижу, что она перекрывает проспект метрах в двухстах левее…

– Через Большой Смоленский на Седова? – спрашиваю полуутвердительно.

– Ну а как еще? – пожимает он плечами. – Понеси-ка Жукера…

Мне не нравится, что мы чешем по прямой, никак не пытаясь сбить вероятную погоню со следа… Но ничего не поделаешь. Утешает одно: свою ракетную установку «пантеры» с собой в погоню не потащат, равно как и спарку… Здесь, на берегу, сыграем уже на равных.

В начале Большого Смоленского проспекта асфальт тоже сожран, но вскоре появляется – сначала островками, кусочками, затем покрытие становится сплошным… Обнадеживающий признак.

С Жукером тем временем происходит нечто странное с точки зрения анатомии и физиологии членистоногих… Мы с отцом передаем его друг другу, как эстафетную палочку, и с каждым циклом Жукер становится тяжелее. Любопытный феномен…

Избавившись от ноши в очередной раз, заглядываю в карту. Еще немного, еще чуть-чуть… Вот только…

– Впереди будет железка, – говорю отцу. – С Седова пересекается… Как бы за ней в «слизь» не влететь… Она, гадина, у насыпей останавливается и во все стороны расползается.

– Ерунда, – отмахивается отец. – Там подъездные пути к «Невскому заводу»… «Мозгожорки» впереди, видишь?

– Вижу, не маленький… Группа, левее! Еще левее, к самым домам!

Минуем трио «мозгожорок» – молодых, недавно отпочковавшихся. Отец продолжает:

– Так вот, железка та… Нет у нее насыпи, рельсы вровень с асфальтом.

Ему виднее… Я здесь вообще не бывал после Прорыва, а когда в давние времена ездил в клинику к Светлячку, особо не обращал внимания на ее окрестности… Кто же подозревал, что знание местности сможет пригодиться?

– Меня другое тревожит… – продолжает родитель. – Эти… друзья Ильи… они знают, что мы рвемся к Бехтеревке?

– Возможно… – вынужден признать я. – Недаром же стерегли нас на Неве именно здесь…

Отец не развивает мысль дальше. И без того понятно: при таком раскладе в клинике нас ждет засада.

– А может, и нет, – опровергаю я сам себя. – Могли засечь «Ной» как-нибудь… С того аэростата-беспилотника, например, что мы видели над Невой… Отследили маршрут, сообразили, что по Обводному мы доберемся только до Невы, а по ней на этакой лоханке далеко не уплывем. Ну и подогнали в этот район имевшееся у них судно.

– Может быть, может быть… – говорит отец без какой-либо уверенности. – Но берег в любом случае они теперь будут держать плотно. Ни на «Ное-два», ни на каком-нибудь плотике не уплывем. Так что вход сюда, на этот берег, – рубль… А выход…

Он мнется, словно размышляя, сколько с нас запросят за выход и наскребем ли мы необходимую сумму.

– А выхода отсюда нет! – чеканю я. – Есть другой вход! В Хармонт! И мы в него войдем, любой ценой войдем, а на меньшее я не согласен!

Эти очень уверенные и гордые слова Питер Пэн произносит на Т-образном перекрестке с улицей Бабушкина.

И едва пафосная тирада смолкает – оттуда, с Бабушкина, по нам начинает работать пулемет. Группа тут же рассыпается, залегает, используя подвернувшиеся укрытия. И гордый Питер Пэн залегает – пафос пафосом, но лишние дырки в моем организме ничем и никак не помогут попасть в Хармонт.

Второе от угла здание по Бабушкина – бывший бизнес-центр, и вид у него вполне жилой, как ни странно. Жилой, разумеется, на здешний манер – в других, более мирных и цивилизованных местах люди так не живут.

Окна нижних двух этажей заложены мешками с песком, но оставлены бойницы для ведения огня. Подходы и подъезды перекрыты спиралями Бруно. А на крыше, на ближнем к нам углу, пулеметное гнездо – капитальное, из железобетонных блоков, прикрытое сверху металлическим козырьком. Оттуда нас и обстреляли… Из ДШК, как мне показалось.

Вернее, не совсем нас. Очередь явно была предупредительная – легла в стороне, вдоль траектории нашего движения. Некий аналог окрика «Стой! Кто идет?».

– Это кто ж тут обосновался? – риторически интересуюсь я. – Что за обитель святых отшельников? И подходов ведь по суше никаких, только по воде и можно добраться…

– Потому и обосновались, что подходов нет, – философски отвечает Панов-старший. – А кто именно, я понятия не имею. Желаешь вступить с ними в переговоры, познакомиться?

Желал я одного – убраться отсюда как можно быстрее. Однако ситуацию надо как-то разрулить…

Поднимаюсь. Демонстративно развожу в сторону пустые руки.

Трах-тах-тах-тах… – после короткой паузы отвечает пулемет.

Семь или восемь пуль ложатся ровной строчкой, пересекшей проезжую часть улицы Бабушкина. Нет, знакомиться и вступать с нами в переговоры никто не намерен. Свинцовое дипломатическое послание следует трактовать так: идите куда ходите, но если сунетесь на Бабушкина – изрешетим.

Нелюдимые отшельники здесь поселились… Угрюмые и негостеприимные. Ну и ладно, нам все равно в другую сторону.

– Группа, подъем! – командую я. – Уходим!

Вновь стрелять на Бабушкина начали, когда мы уже свернули на Седова и приближались к площади Бехтерева.

Опять очередь из пулемета – такая же, какой приветствовали нас, на десяток патронов, только приглушенная расстоянием.

– Все-таки десантировались, – спокойно констатировал отец. – Следом идут… Но не спешат.

Я кивнул, не стал втягиваться в обсуждение. Хотя, конечно, интересно: отчего не спешат? Не знают о лазейке в Хармонт и считают, что мы движемся в тупик, откуда нет выхода? Или в клинике действительно засада?

Вопрос интересный, да только все ответы на него у нас умозрительные, на домыслах и догадках основанные… Ни к чему переливать из пустого в порожнее.

А вот у Дракулы созрел насущный и животрепещущий вопрос, и он его задает:

– Когда мы будем кушать, Пэн? Очень кушать хочется.

– Обед через два часа, – ответил я; если все пойдет по плану, через два часа мы будем уже очень далеко от этих мест. – Но если тебе невтерпеж, то следом за нами топает много мяса… Можешь задержаться и устроить на него засаду.

Дракула мой сарказм проигнорировал, отошел в сторону, оповестил Тигренка, но так, что услышали все:

– Через два часа.

С Лией мы после трансформаторной будки не общались. И в ковчеге сидели поодаль друг от друга. И сейчас шагали поодаль – я в авангарде группы, она замыкающей.

Двинулись дальше, и некоторое время я прислушивался: не втянется ли погоня в бой со святыми отшельниками? С отмороженных «черных пантер» станется…

Не втянулись. Да и черт с ними… Мы уже вступили на площадь, вдалеке виднелось здание клиники, и подходы к нему были чисты от «слизи»…

Долгий же путь проделал я сюда из палаты госпиталя в Песочном… Осталось сделать последний шаг.

Держитесь там, малышки… Папа идет за вами. Скоро увидимся.