Случается, и нередко, что люди остаются в памяти человечества благодаря делам, которых не совершали…

Полковник Сэмуэл Кольт не изобретал прославивший его револьвер, а всего лишь за гроши купил патент у настоящего автора, отставного офицера. Да и полковником мистер Сэмуэл был липовым.

Поэма, обессмертившая имя Ивана Семеновича Баркова, была написана спустя много лет после кончина поэта, и настоящий ее автор так остался неизвестным.

В сочинениях средневекового французского философа Жана Буридана нигде ни разу не упомянут осел, выбирающий одну из двух охапок сена.

И так далее, и тому подобное.

Соответственно живописец Репин никогда не писал столь часто вспоминаемую в связи с его именем картину. Равным образом никто из его современников не называл свое полотно «Приплыли…».

Однако Максим Кириллович Панов при виде, открывшемся нам на Царскосельский мост, всуе помянул именно художника Репина и его фейковую картину… И при этом совершенно точно оценил ситуацию.

Приплыли… Дальше хода нет.

Царскосельский железнодорожный мост – старинный, ему два с лишним века. Достаточно сказать, что металлические детали у него не сварные, а соединенные здоровенными заклепками. Однако до самого Прорыва мост оставался в строю – очень уж конструкция оказалась удачная, намного опередившая свое время и обладавшая большим запасом прочности: после перехода железнодорожников от двадцатитонных вагонов к шестидесятитонным даже не потребовалась модернизация моста в отличие от многих других, разбросанных по российским просторам…

В новые времена мост облюбовали «ведьмины гнезда». Они вообще любят мосты, но здешний клепаный металл им особенно приглянулся. Регулярно их уничтожали – то гранатами, то огнеметами, то еще чем-то, – и каждый раз колония возникала вновь.

Я был готов к этому препятствию – очищая «Сайгой» от «гнезд» другой мост, Тараканий, патроны с картечью расходовал экономно, держа в уме: под Царскосельским мостом придется заниматься той же работой.

Но кто-то уже решил проблему… Кардинально. С размахом, не мелочась.

Мост оказался взорван, пролет его рухнул в канал… «Ведьминых гнезд» не осталось ни одного, сырые испарения они любят, но в воде жить не способны. Заодно не осталось пути для ковчега.

Произошел взрыв недавно, еще в мае я видел мост целым и невредимым… Да и металл поблескивал на изломах, не тронутый ржавчиной.

Эх, руки бы поотрывать этим взрывникам-вредителям! Взялись за дело – так уж сделайте его чисто, чтобы пролет лег аккуратно на дно канала, не мешая судоходству… Но движение маломерных судов в списке приоритетов вредителей стояло на последнем месте – и пролет моста рухнул наискось, зацепился одним концом за опору, частично разрушив ее. И перекрыл нам путь, словно криво вставшая заслонка…

Обидно, до Невы оставалось каких-то четыре километра. А посуху их не пройти.

Если не рассматривать вариант с позорным возвращением, выход имелся: разрушить преграду и плыть дальше.

И средство одно-единственное: взрывчатка.

(О «болгарке», которую мы прихватили с собой, не стоило и вспоминать. Даже будь «Ной» доверху загружен запасными дисками к ней – работы на год, не меньше.)

Взрывчатка… И не килограммы – десятки килограммов.

Да только где ее взять… У отца, как я уже упоминал, имеются потайные складики с запасами в разных частях Зоны. Да только я сам (сам! идиот!) капитально почистил их от взрывчатки, набив ею секретную комнату в Надино… И схроны снаружи Периметра – тоже почистил. В результате, когда враги незваными заявились в гости, я так и не решился поднять дом на воздух… А как бы здесь и сейчас пригодились те мешки и ящики… Ну не идиот ли?

– Надо взрывать, – эхом моим мыслям произнес отец.

– Чем? – уныло спросил я.

– Есть у меня складик не так далеко, на Марата… Можно прогуляться туда.

– Здесь килограммом или двумя не обойдешься… – сказал я еще более уныло.

– Ну-у-у… Если поскрести по сусекам… Найдем, думаю.

– Та-ак… Кто-то мне клялся и божился, что обеднел взрывчаткой, что нищенствует, что все отдал непутевому сыну… Кто бы это был, ты не помнишь случайно, папа?

– Что за претензии? Тебе что сейчас хочется взорвать, не пойму: свой дом или эту железяку?

– А когда будет ужин, Пэн? – встрял в наш диалог Дракула. – Что-то кушать опять захотелось…

– Скоро, Дракула, скоро… – ответил я рассеянно, но его вопрос натолкнул меня на новую мысль, и я тут же спросил у отца: – У тебя, случайно, не завалялась в сусеках морозильная камера, а? Автономно работающая? С парочкой телячьих туш, например?

Я бы не удивился, честное слово.

– Чего нет, того нет. Есть продукты длительного хранения: консервы, концентраты, крупы, мука…

– Не то… Как говаривал наш зампотыл Мишкунец: орга…

Я смолк буквально на полуслове, проглотил цитату от Мишкунца: «Организм мутантский нежный, ему, организму мутантскому, консерванты не по нутру и прочие красители с усилителями вкуса тоже».

И не только оттого я осекся, что рядом находились пятеро мутантов, упорно считавших себя людьми… Вспомнил кое-что: добрые старые времена на Новой Голландии, и совещание у Ильи Эбенштейна в Доме коменданта, посвященное продовольственному кризису в Виварии, и бесконечные речи Ставра Гирудовича Мишкунца, всех доставшего своим нытьем о муке, о масле и о блюде с незамысловатым названием «болтуха», приготовляемом из этих двух ингредиентов… Не содержавшая консервантов и прочей пищевой химии болтуха способна была, по уверениям Мишкунца, хоть неделю прокормить прожорливых квартирантов Бутылки.

Масло и мука… Мука и масло…

– А масло есть? – спросил я, окрыленный внезапно открывшейся перспективой.

– Есть, конечно, – кивнул отец, – тебя какое именно интересует?

Последовавшая моя реплика заставила родителя уставиться на меня недоуменно и подозрительно.

– Извините, Ставр Гирудович, – произнес я с чувством, глядя куда-то вдаль. – Спасибо вам за науку.

Сумерки… На берегу горит костер… Над огнем, в объемистом котелке побулькивает знаменитая болтуха им. тов. Мишкунца С. Г.

Это уже вторая порция, на завтра. Первую уплели Тигренок и Дракула почти без посторонней помощи. Почти – значит, что Зайка-Мура скушала совсем небольшую миску варева, а мы с Нагом, едва попробовав, отказались. Калорийно, кто бы спорил… но вкус на любителя.

Кашеварит Тигренок. Она решительно прибрала к своим лапам обязанности шеф-повара, едва увидела, что отец собирается бросить в первую порцию соль и специи. Заявила: большинство болезней, дескать, как телесных, так и душевных, происходят от неправильного питания. А оно, в свою очередь, имеет причиной кулинаров-неумех, берущихся не за свое дело…

Отец не возражал и с уничижительным определением «кулинар-неумеха» не спорил. Обрадованно передал обязанности дежурного по кухне, подхватил «бельгийку» и пораньше отправился сменить Нага в охранении.

Оно и правильно, не нами придумано: мужчина бережет дом от врагов, а женщина готовит вкусную и здоровую пищу. В данном случае – просто здоровую, ни соли, ни специй, способных хоть как-то скрасить унылый вкус болтухи, Лия в блюдо так и не положила ни в первый раз, ни во второй… Бережет чутье, наверное.

Она снимает свое варево с огня, накрывает крышкой и говорит, что блюдо в общем-то готово, но должно еще с полчаса постоять в тепле, рядом с костром, дабы приобрести наиболее полный и гармоничный вкус. Доспеть, как выразилась Лия.

Покончив со стряпней, Тигренок идет на ковчег, возвращается с каким-то небольшим матерчатым мешком. Как выясняется, там хранится ее рукоделие.

Тигренок устраивается неподалеку от меня, достает из мешка фенечку – почти законченный браслет. Достает инструменты, памятные по сеансу кройки и шитья моей одежды в Виварии. И другие инструменты и приспособления достает – новые, незнакомые мне…

И бивак наш окончательно приобретает домашний и уютный вид. Журчит вода Обводного, огибая покореженный пролет моста. Отблески костра освещают умиротворенные лица, морды и одну головогрудь… Мутировавшая трава кажется в густых сумерках обычной. Для полноты картины не хватает только трелей соловья в ближайших мутировавших кустах.

Зайка в сторонке о чем-то шепчется с Дракулой, его шепот напоминает скрежет ключа в заржавевшем замке, но Муре, похоже, нравится услышанное, она смеется – почти нормальным человеческим смехом.

Наш флегматик Жукер читает книгу. Бумажную. Он вообще изрядный книгочей… Не знаю уж, как выглядят буквы для его фасеточных глаз, но это не первая книга, с которой я его вижу. И опять – судя по каким-то чертежам и схемам – не детектив и не любовный роман… Раньше, в прежней жизни, я и понятия не имел об этом его увлечении.

Наг-Каа ничем не занят. Разложил свое семиметровое змеиное тело так, чтобы тепло костра его равномерно согревало, и не то дремлет, не то размышляет о чем-то… Возможно, сочиняет новую и всеобъемлющую философскую концепцию нашего бытия… Сэмми Хогбенс был совершенно прав: ничего я толком не знал о наших подопечных, да и прочие сотрудники Вивария тоже… Чем-то не тем мы занимались.

Короче говоря, наш маленький лагерь ничем не напоминает вооруженный форпост в чужой, враждебной и полной опасностей Зоне. Турпоход выходного дня какой-то… И лишь одному «туристу» не по себе среди общего умиротворения и благорастворения воздусей… Мне, Питеру Пэну.

Потому что Лия сидит слишком близко… Ее железы, выделяющие феромоны, вновь задействованы на полную мощность. И ничего не сделать, не попросить: прекрати, нет тут для тебя подходящего партнера… Зов, мать ее, природы… Мартовской кошачьей природы, хоть на дворе и июнь.

Эх, ну вот почему отец не заначил на своем складике хоть по несколько упаковок А1, А2 и А3 – проще говоря, «брома»? Ведь мог, ведь имел какие-то завязки со службой снабжения Вивария…

Встаю и решаю сменить отца на посту. Рановато для смены, ну так ведь и он заступил пораньше…

– Появились у меня сомнения, Петя…

– Все будет в порядке, отец. Рассчитали мы точно, Дракула подводную часть преграды обследовал, взрывчатки мы принесли с запасом… Уложим пролет на дно, как младенца в люльку.

– Я о другом… Я о Хармонте.

– Не накручивай себя заранее, ты ведь всегда сам меня так учил. О Хармонте будем думать, когда туда доберемся.

– Ты не понял… Усомнился я не в том, как там действовать. В том, надо ли действовать вообще?

– Та-а-ак… Тогда я действительно не понял. Объясняй.

– Понимаешь, посмотрел я на наших… хм… друзей на Новой Голландии… И сейчас, в походе. Смотрю на них, а из головы внучки не выходят… Вот, например, Лия-Тигренок… Нормальная в общем-то девушка… Ну да, с когтями, с шерстью… Но внутри-то… по сути своей… понимаешь, о чем я?

– Не совсем… При чем здесь Мариша и Аня? У них-то вроде шерсть не растет, когти тоже… Или я что-то упустил?

– Вот то-то и оно… Снаружи не растет… А внутри? Тебе никогда не казалось, что сознанием – непонятным своим сдвоенным сознанием – они на людей похожи меньше, чем Жукер внешне напоминает человека?

– А чем мы с женой занимались десять лет?! Десять траханых лет?! Чем, старый ты пень?! Не тем ли, что делали из них людей, а?! Воспитанием, примером, всем чем угодно, но не поганым скальпелем хирурга!!

– Не кричи… Я знаю все, что вы с Наташей делали… Был рядом, видел. Ну и как, получилось? Она, похоже, считает, что нет. Или ты думаешь, что она желает дочерям дурного?

– Мне плевать, чего она желает. И кого желает. Но одно я знаю точно: решения о таких операциях люди должны принимать сами, а не кто-то за них. Даже если этот кто-то – родная мать. Сами, понимаешь? И желательно в возрасте, когда можно более-менее взвешенно оценить последствия своего решения.

– Так-то оно так… Поэтому я сейчас рядом с тобой. Но сомнения появились, уж извини. А если еще год-другой – и станет поздно? Возрастные изменения – штука взрывообразная в данном случае… Если решение будут принимать уже не люди?

– Что ты предлагаешь?

– Знать бы, что тут можно предложить, чтобы потом не жалеть о предложенном… Одно предлагаю: не рубить сплеча, все разузнать хорошенько, десять раз все взвесить и отмерить.

– Возможно, ты прав… Но вот в чем штука: нам в этой истории вообще никто слова не давал и мнением нашим никто не интересовался, даже совещательным. Карты розданы, ими уже играют, а нас с тобой отправили покурить в прихожую. Я хочу для начала вернуться за игровой стол и заодно вразумить кое-кого подсвечником… Полагаю, у тебя тоже есть пара ласковых слов для моего тестюшки?

– Лучше бы Носорог больше не появлялся в нашей жизни… Для него лучше. Ладно, пойду я… Надеюсь, Лия закончила свою стряпню?

– Закончила, закончила… Можешь отведать, там с запасом сварено.

– Да нет уж, мне одного аромата хватило… Подкреплюсь сухим пайком.

Отец ушел, а посеянные им сомнения остались. Прорастали в душе мерзким мутировавшим сорняком. Вспоминалось нехорошее: наше последнее общение с близняшками – там, на Садовой… И то, как девчонки резко, грубо и безапелляционно общение оборвали. А вдруг… они уже не они…

Чертыхнувшись, я выдрал сорняк сомнений из души. Вместе с окровавленными корнями.

Лучше сожалеть о сделанном, чем о несделанном.

В нашем случае я предпочту, пожалуй, в будущем сожалеть о разгромленном хармонтском филиале «Клиники Св. Духа». Но вы не волнуйтесь, Максим Кириллович: ваш отпрыск все десять раз измерит и взвесит… И лишь потом разнесет клинику вдребезги и пополам.

– Ты рано пришла, – произнес я за долю мгновения до того, как лапа Тигренка легла мне на плечо. – Могла бы еще час отдохнуть.

Она подкралась абсолютно бесшумно, а глазами на затылке я похвастаться не могу. Но Лию выдали ее дурацкие феромоны, сюрприз не получился.

– Я принесла подарок. Я обещала, ты помнишь?

Фенечка… Тот самый браслет, что она заканчивала сейчас на привале. Стоило ожидать. Браслет был похож на те, с какими Лия заявилась ко мне в гости как-то вечером: с висюльками из крошечных резных фигурок, но что фигурки изображали, в сумраке питерской белой ночи я не мог разглядеть, а фонарь включать не хотел.

– Ты принимаешь подарок?

С какой-то не совсем понятной интонацией произнесла она последние слова…

– Я могу отказаться?

– Можешь… Но это не простой браслет, и тогда мне придется умереть… Или убить тебя.

М-да… Странный юмор прорезается порой у тигрообразных представительниц коренного населения Северо-Американского континента.

– Разумеется, принимаю. Мне не хочется тебя терять. Да и у самого другие планы на вечер.

– Надень его. На левую руку.

Убрав «стечкин» в кобуру, я примерил обнову.

– Великоват…

– Так и задумано… Потяни вот за эту нить. Нет, сильнее, выдерни ее до конца.

Выдернул. Браслет ужался, плотно обхватил запястье.

– Теперь в самый раз. А как его снимать?

– Никак. Его не снимают. Когда лопнет или перетрется главная нить, амулет сам распадется, рассыплется кучей бисера… И ты станешь свободен.

– Я? Свободен? От чего?

– От меня… Это брачный браслет. Нить, кстати, армированная, так что не надейся, что перетрется слишком быстро.

– Здрасте-приехали… Какой-то скоротечный ты обряд провела, до неприличия быстрый. А согласие жениха? А его клятва: дескать, обязуюсь пред ликом Маниту любить и…

Резкий взмах лапы оборвал мою шутливую речь. Рассеченный как бритвой ремень упал на землю под тяжестью кобуры… Брюки начали сползать, и не только брюки. Такой трюк я уже видел, но исполненный повыше, на уровне сердца. В следующий момент я оказался на земле – под тяжестью Тигренка. И понял, что шутки закончились.

Ее чертовы феромоны кружили мне голову, предлагали плюнуть на все и поплыть по течению… Расслабиться и получить удовольствие. И заодно незабываемый жизненный опыт.

Ну уж нет!!! Таким способом Питера Пэна никто не получал! И не получит!

Хватаю ее за лапы, пытаюсь отодвинуть от себя. Мышцы у Тигренка – как витые стальные канаты, но я так разозлился, что чувствовал себя в силах одолеть не то что тигра – задушить парочку львов, как котят, по одному каждой рукой.

Сильна, чертовка… И все же отшвыриваю ее, переворачиваю, оказываюсь сверху.

– Тебе кто-то наврал о любви и браке, девочка! Это делается немного не так и по обоюдному согласию! У людей по крайней мере! А хочешь вот так – ступай в зоопарк и трахнись с каким-нибудь представителем крупных кошачьих!

Стальные канаты под моими пальцами обмякают и превращаются во что-то мягкое и горячее… Когти втягиваются в пальцы-подушечки. А потом Тигренок начинает плакать, абсолютно по-человечески, как плачут всегда и везде отвергнутые девчонки.

Я лежу на ее горячем теле, она ничего не говорит, просто горько рыдает… И злость моя куда-то уходит, исчезает, растворяется.

«Это все чертовы феромоны…» – думал я, ковыляя к биваку: штаны придерживал руками, ремень с кобурой висел на шее.

Костер обошел по широкой дуге, оставаясь за пределами круга света, незачем терять авторитет, показываясь в таком непрезентабельном виде. Неслышно подкрался с тыла, зацепил свой рюкзак и снова отступил в темноту.

Хорошо хоть захватил с собой запасной комплект камуфляжа, этот зашивать уже не имеет смысла: и снизу располосован, и сзади, на спине, буквально изрезан на ленточки.

Спустился по откосу разрушенной набережной, решив переодеться на борту ковчега.

И замер, не успев ступить на боковой поплавок.

На «Ное» происходило нечто непонятное… Нет, с технической точки зрения вполне понятное, но…

Короче говоря, ковчег мерно, с небольшой амплитудой, покачивался. А звуки, доносящиеся из-под носовой палубы, свидетельствовали: дело не в какой-то причуде течения…

Тьфу… Ну и кого еще сбили с пути праведного феромоны Тигренка?

Быстро переоделся на берегу (частота и амплитуда покачиваний «Ноя» за этот недолгий срок увеличились, а к звуковому сопровождению добавились негромкие стоны).

Поднялся к костру, оглядел остававшихся там членов экипажа: Зайки-Муры и Дракулы среди них не было… Стоило ожидать.

Уселся поближе к огню и стал прикидывать, как половчее залатать ремень, запасного у меня не было.

Сладкая парочка подтянулась примерно через час и направилась прямиком ко мне. Я не поднял взгляд, делая вид, что интересует меня лишь процесс протыкания толстой кожи шильцем швейцарского ножа…

– Слу, Пи, – начала Мура и замялась, наверное, в ее словарике усеченных слов не нашлось необходимых.

– Мы с Мурой теперь вместе, – пришел Дракула на помощь подруге. – Навсегда вместе.

Ну что тут можно сказать?

– Совет вам да любовь, – сказал я. – Через полтора часа заступаете в караул. Вместе.

К минированию приступили утром, после рассвета.

Разрушение зданий и сооружений посредством взрывчатки – наука сложная, с солидной теоретической базой.

К сожалению, в тех учебных заведениях, что мне довелось посещать, эту научную дисциплину не преподавали. Как следствие, минируя остатки Царскосельского моста, я импровизировал, опираясь на интуицию и принцип «каши маслом не испортишь».

Установил, истратив всю принесенную вчера взрывчатку, три заряда – два надводных и один подводный. Последний, разумеется, заложил Дракула. На его акулью пасть сегодня постоянно наползала довольная улыбка. Я-то привычный и понимал, что это именно улыбка и именно довольная, а человек неподготовленный или слишком впечатлительный при виде щерящихся челюстей мог бы удариться в бегство либо схватиться за оружие…

Минно-взрывными работами мы занимались вдвоем с моим улыбчивым другом. Отец на пару с Тигренком отправился в еще один рейс к своему складу, вчера все намеченное унести мы не смогли. (Когда они уходили, я вполголоса посоветовал отцу держаться от Лии с наветренной стороны; судя по тому, как он кивнул, действие феромонов ощущал не я один.)

Остальные члены экипажа несли охранение (Наг), сворачивали лагерь (Мура) и медитировали у погасшего костра (Жукер).

Сорок минут упорных трудов – и все готово. Три провода сходятся в один, тот тянется к подрывной машинке. Лежит она в опасной зоне, возле опоры моста, но не страшно – рукоять ее крутить не надо, чтобы три заряда взорвались синхронно… Аномал я или нет, черт возьми? Замкну цепь дистанционно, с безопасного расстояния – именно из этих соображений я и не потащил вчера тяжеленную бобину с проводом, ограничился небольшим куском.

Теперь предстояло отогнать «Ной» на полторы сотни метров назад, к автомобильному Рузовскому мосту, – туда же, по предварительной договоренности, выйдут и отец с Лией. Взрывчатки я заложил с избытком, обломки наверняка долетят до места ночевки, да и ударная волна шарахнет не слабо.

– Грузитесь на борт, – скомандовал я зверолюдям.

А сам подхватил шестилитровую жестянку из-под муки и постучал по земле особым образом: три серии по три быстрых удара, перемежаемые паузами.

То был условный сигнал для Нага: возвращайся из охранения. Слух у него так себе, ничем не отличается от слуха среднестатистического человека. Зато самые слабые колебания почвы он способен воспринимать всем телом на огромных расстояниях.

Долго ждать не пришлось – Наг передвигается на манер питона, быстро скользящего сквозь джунгли, и на коротких дистанциях легко обгоняет бегущего человека. Но не стайер, быстро выдыхается и сбавляет темп, такой уж у него обмен веществ, никак не подходящий для марафонца.

– Я ш-ш-ш-што-то ш-ш-ш-лыш-шал, – доложил Наг, подползая. – Х-х-хто-то ш-ш-шюда ш-ш-ш-шел… Не ш моей ш-ш-ш-штороны.

– Наши возвращаются, – беспечно отмахнулся я; и в самом деле, пора бы уж отцу с Тигренком возвратиться. – Забирайся на ковчег.

Бросил последний взгляд на опустевший лагерь и решил сделать Зайке-Муре выговор – невдалеке от костра лежала позабытая фляга. Поднял ее и…

Грохнул выстрел. Фляга дернулась в руке. В ее боках появилось по отверстию, на землю полились две тонкие струйки. Не знаю уж зачем, машинально, я определил калибр пули: наш 5,45 или натовский 5,56…

– Вот так и стой, Пэн, не дергайся, – прозвучал довольный голос. – И к трещотке на своем поясе не тянись. Тогда разойдемся полюбовно. После того как мы заберем зверюшек, разумеется.

Голос оказался знакомым… Принесла же нелегкая… Надо было внимательнее прислушаться к словам Нага, а я протормозил, идиот.

Их оказалось пятеро… А должно было быть шестеро, они всегда работали вшестером. Хотя состав время от времени менялся, общая численность бригады всегда оставалась неизменной. Их так и называли: «шестеркой звероловов», иногда просто «звероловами», иногда «шестерками». На «звероловов» они откликались с гордостью, а за «шестерок» могли нехило назвездюлять, ребята в бригаде собрались отмороженные по самые уши, а других на такую работу поди найди.

Они работали по контракту на Виварий, отлавливая в Зоне наших беглецов и раздобывая редкие образцы здешней псевдофауны. Что не мешало им сотрудничать с НИИ им. Менеладзе, выполняя для вивисекторов ту же самую работу. А еще они, беззастенчиво используя все преимущества легального положения, крутили какие-то темные делишки – никто ничего толком не знал, но слухи бродили…

Где шестой? – крутилось у меня в голове. Потеряли его в данном конкретном рейде? Или он залег где-то в отдалении и держит издалека ситуацию под контролем и под прицелом? Во избежание новых неприятных сюрпризов я решил действовать, исходя из второго варианта. Но как именно действовать, пока не понимал.

Та пятерка, что была на виду, расположилась грамотно… Двое укрылись за гранитной тумбой парапета и с высокого берега контролируют ковчег, но при нужде могут открыть огонь и по нам с Нагом.

Остальные не стояли толпой – взяли наш свернутый лагерь в клещи, не попадая друг другу в сектора огня. Между прочим, звероловное ружье-помповушка – аналог нашей «Сайги» – на пятерых всего одно, остальные стволы боевые.

– Экий ты пароход отгрохал, Пэн, – сказал Бурбон, подходя поближе. – А мы тут по Галерному гуляли, глянь: плывет чудо-юдо, колесами шлепает… Решили познакомиться поближе с морячками, а тут знакомые все лица…

Родственником французским королям ни по какой линии Бурбон не приходился, а прозвище получил в честь своего любимого сорта виски. Он уже лет пять командовал звероловами и был закадычным приятелем покойного Леденца, пожалуй, даже другом.

– Вылезайте из корыта, – скомандовал Бурбон, – по одному, Дракула первым. И не вздумай прыгнуть в воду, чешуйчатый. Сразу же гранатой долбанем, всплывешь, как дохлый окунь, кверху брюхом.

Дракула медлил, вопросительно поглядывая на меня… Я утвердительно кивнул. У них на «Ное» сейчас имелись два ствола, АК и «Сайга». Да только шансов уцелеть в начавшейся перестрелке не было. От перекрестного огня не укрыться, пули прошьют тонкий алюминий бывшей цистерны, как бумагу. Да и опыт у зверообразных детишек в таких играх нулевой.

Дракула медленно и намеренно неуклюже начал перелезать через борт. Явно тянул время, давая мне возможность что-нибудь придумать…

Но мне, как на грех, ничего не придумывалось. Стою на открытом месте, ни единого укрытия рядом, а жесткую пластиковую кобуру АПС хорошо использовать в качестве приклада, а для «ковбойской дуэли» с мгновенным выхватыванием оружия она решительно не годится. Изрешетят, прежде чем успею сделать хоть выстрел. Сейчас мог бы очень пригодиться «попрыгунчик» – совершить пару мгновенных джампов, покинуть сектор огня… Увы, «Джек» и «Джон» остались на ковчеге, тщательно упакованные.

Если отец с Тигренком были на подходе и услышали выстрел – расклад может самым решительным образом измениться. Но тут ключевое слово «если»… Миллион причин мог заставить их немного задержаться, и тогда ситуация становится вовсе унылой.

Как только звероловы примут и упакуют мутантов, придет мой черед. Поверить словам Бурбона «разойдемся полюбовно» мне мешала одна деталь его снаряжения: открытая кобура, висевшая на поясе. Из кобуры торчала пластиковая пистолетная рукоять совершенно неуместной расцветки – желтенькой, веселенькой…

В кобуре лежал «чпокер» – самодельное оружие, именуемое так из-за тихого звука, раздающегося при стрельбе: словно в пальцах лопается шарик бабл-пака. Мастерят эти несерьезно выглядящие стволы сами сталкеры из детских пневматических пистолетов, но стреляет «чпокер» не пластмассовыми шариками, а спорами «ведьминого гнезда». Едва игла-ударник касается «стручка» – он сам выбрасывает споры со скоростью, позволяющей прицельно стрелять метров на тридцать. «Пули» самонаводящиеся на тепло, находящие дырочку-щелочку в любой защите и гарантирующие летальный исход с вероятностью сто процентов. Причем умирают подстреленные очень долго и очень мучительно.

Все бы ничего, да только я знал: Бурбон «чпокеры» не жалует и никогда ими не пользуется. А именно из «чпокера» я прикончил его закадычного приятеля Леденца. Вот и угадайте с трех раз: зачем Бурбон раздобыл эту игрушку и для кого таскает ее на поясе? У меня на сей счет имелись самые мрачные подозрения.

Пока я оценивал свои невеселые перспективы, Дракула перебрался наконец на берег, начал подниматься по откосу…

А я вдруг сообразил, что неуклюжая и медлительная его походка не совсем наигранная. Обычно он шлепает своими ступнями – перепончатыми и веслообразными, – как аквалангист, идущий по суше, шлепает ластами. Походка смешная, но достаточно бодрая.

Сейчас же ступни были скрючены, подогнуты внутрь, и воднодышащий мутант ковылял с трудом, едва не падая.

Бурбон и его присные едва ли заметили несуразность, не были они столь близко знакомы с Дракулой. Водоплавающие существа не отличаются проворством на суше, обычное дело.

Но я-то сообразил: что-то Дракула тайком пронес на берег таким вот экзотическим способом. Что именно, тоже нетрудно догадаться, исходя из сложившейся обстановки: две гранаты РГО, что же еще…

Авантюрист… Все ведь попадем в зону разлета осколков.

Впрочем, единственная идея, вертевшаяся у меня в голове, отличалась не меньшим авантюризмом. Но размахом и масштабом превосходила задумку Дракулы.

Я решил: если в самое ближайшее время Тигренок и отец не объявятся – взорву мост, и будь что будет.

Пусть уж высшие силы решают, кого минует железный или каменный обломок, а кого нет. Повезет и не зацепит – появится время выдернуть «стечкин» и начать панихиду с танцами. Не повезет – смерть в любом случае будет менее болезненной, чем от прорастающих сквозь органы и ткани отростков «ведьминого гнезда».

Но панихиду с танцами – в самом прямом смысле с танцами – начал не я со взрывчаткой и «стечкиным». И не Дракула с гранатами. И не Тигренок с папашей, неведомо где застрявшие.

Начал Наг-Каа.

Сначала я не понял, что Наг обращается ко мне – негромкое шипение оказалось практически не модулированным.

Кое-как все-таки разобрал:

– Ш-ш-штой х-хде ш-ш-штоиш-ш-ш-шь, ш-ш-ш-шакрой х-х-хлаза…

Наивный… Его аномальный эффект – «Танец Каа» – был мне хорошо знаком, я сам проводил серию опытов. Это не суггестия в чистом ее виде – мысли Наг, танцуя, не внушает, он вгоняет зрителей своего танца в некий ступор, в паралич, делает легкой добычей. Причем работает не только видеоряд танца, но и некие колебания, возникающие при нем (зажмурившись или отвернувшись, эффект можно ослабить, но полностью от него не спасешься).

Беда в том, что на кроликов и прочих существ со схожей нервной организацией Наг действует без осечек. А люди вполне способны противостоять его гипнозу… Тем более такие, как звероловы, – они настороже, на взводе, готовы к любым неприятным сюрпризам. Не сработает… Придется-таки взрывать мост.

Все шло к тому… Жукер уже покинул ковчег, присоединился к Дракуле, стоявшему под прицелом двух автоматов. На борту осталась только Зайка, сейчас на берег выгонят и ее, а от отца и Тигренка до сих пор ни слуху ни духу…

Между прочим, тот из «шестерок», что ходил с помповушкой, бочком, аккуратно придвигался к Нагу. Наверняка готовился всадить в самого опасного из зверолюдей пару-тройку шприцев с обездвиживающим снадобьем. Этим танцевальный номер Каа и закончится вместо аплодисментов и цветов исполнителю.

В общем, глаза я не закрыл, решив, что Наг-Каа свои силы переоценивает. И видел, как легко, даже изящно скользнуло вперед бревнообразное тело человека-змея, как свилось в двойную спираль, как распрямилось и тут же вновь свернулось в фигуру, не имеющую названия, но знакомую мне по давним опытам… Маленькие и слабосильные руки Нага были сейчас плотно прижаты к корпусу, человеческого в его облике почти не осталось: гигантская змея танцевала свой танец.

Дальше началось непонятное.

Тело и мозг начали тяжелеть, наливаться свинцом, я резко тряхнул головой, зная, что это поможет, развеет дурман…

Не развеяло. Голова даже не дернулась. Руки безвольно повисли плетьми. Я рванулся изо всех сил, но ни одна мышца не шевельнулась… А потом желание рваться куда-то и что-то делать исчезло само собой. Хотелось лишь одного: стоять и любоваться танцем змеи.

Чем оцепеневший, одеревеневший Питер Пэн и занимался… Что делали в то же время остальные зрители, я не знал, не видел, абсолютно ими не интересовался. Весь мир сжался, сузился до небольшой утоптанной площадки нашего бивака. И остался в этом крохотном мирке единственный обитатель – танцующий удав. И не было отсюда выхода, и уходить не хотелось.

Выстрел раздался где-то невообразимо далеко, в другой галактике, и не имел никакого значения, непонятный и никому не интересный звук…

Однако как пуля ударила в шкуру Нага, я разглядел прекрасно.

Шестой? – подумала какая-то далекая и чужая часть моего сознания, но я ничего не понял: какой шестой? шестой кто?

Танец сбился с ритма – и тут надломилось вызванное им наваждение. Крохотный уютный мирок пошел трещинами и рассыпался.

Все завертелось и замелькало.

Хвост Нага, словно чудовищная плеть, хлещет по Бурбону.

Зверолов отлетает в сторону. Его «хеклер-кох» – в другую.

Я рву «стечкин» из кобуры.

Громадная туша, похожая на взбесившуюся резиновую колонну, атакует следующего противника. Это парень с помповушкой. Выстрелить он не успевает.

Дракула наклоняется. В ступне он и впрямь принес гранату. Сейчас хватает ее. И не видит, как вскидывает ствол зверолов, стоящий за его спиной.

«Стечкин» грохочет очередью. Не понимаю, когда успел перевести его на автоматический огонь.

Пистолет прыгает и дергается в руке. Часть очереди уходит «в молоко». Но пара пуль зацепляет того зверолова, что норовил нашпиговать свинцом Дракулу. Его намерения резко меняются: вцепившись двумя руками в живот, падает на колени. Потом валится на бок. Отвоевался.

У другого – того, что с помповушкой, – видна только голова. Все остальное скрыто кольцами Нага. Рот «шестерки» широко распахнут. Но крика не слышно. Зато хорошо слышен громкий треск костей. Из распахнутого рта хлещет струя неправдоподобно алой крови.

Мне некогда наблюдать за агонией… Еще один противник – лицо его мне знакомо, но имя в памяти не всплыло, – оказался тертым калачом. Укрылся за гранитной тумбой парапета, два моих выстрела лишь выбили из нее каменную крошку…

Соображаю, что не знаю, сколько патронов осталось в АПС. Один? Два? Три? Зря шарахнул очередью, не считая выстрелы…

Над тумбой показывается камуфляжная кепка расцветки «цифра». Сначала игнорирую дешевый трюк, не мальчик, чтобы купиться на такое… Но тут же решаю, что можно сыграть в свою игру: дырявлю выстрелом кепку-приманку и тут же с растерянным лицом начинаю ощупывать карманы якобы в поисках запасного магазина…

Дурачок радостно высовывается, готовый насверлить во мне дырок. Я тоже наготове – и стреляю ему в голову. Вернее, пытаюсь выстрелить…

«Стечкин» молчит, патрон и вправду оказался последним. Вот жопа…

Но мой оппонент тем не менее играет отведенную ему роль. Валится навзничь, плеснув кровью из головы.

Отец? Его «бельгийка»?

Некогда разбираться, чья помощь прилетела так вовремя. Доставая запасной магазин, ищу взглядом еще одного. Он – молодой, мне незнакомый, из новеньких – по приказу Бурбона подходил с охапкой каких-то аксессуаров для стреноживания мутантов, а сейчас я его не вижу…

Зато вижу, как Бурбон оклемался и уже подбирается к своему «хеклер-коху». Вижу Дракулу, широко размахивающегося. Воплю: «Не-е-е-ет!!!», но вопль запаздывает, граната вылетает из когтистой лапы, и сейчас здесь станет очень неуютно из-за буравящих воздух осколков…

Падаю, вжимаюсь в землю.

РГО летит медленно, словно протискиваясь сквозь вязкую жидкость, – бильярдный шарик защитного цвета с белой нашлепкой взрывателя. И столь же медленно вращается в полете… С хрустом вламывается в затылок Бурбона, тот валится как подкошенный. Взрыва нет. Дракула совершил типичную ошибку новобранца, позабывшего в первом бою все, что изучил на учениях… Не выдернул предохранительную чеку. Три наряда вне очереди!

Вскакиваю. Пятый, где пятый?

Откуда-то появляется Тигренок. Морда окровавлена, лапы тоже, и на всей шкуре красные пятна… Но движется стремительно, похоже, не ранена. Разобралась на свой манер с пятым?

Не угадал…

«Шестерка» номер пять обнаруживается на ковчеге.

Облапил Зайку-Муру, тычет в нее «скорпионом», выдвигает какие-то условия и для начала требует, чтобы мы побросали оружие…

Глупый… С Мурой так можно обходиться, лишь упаковавшись в диэлектрический защитный костюм, выдерживающий нехилое напряжение.

Он затыкается на полуслове. Начинает дергаться, волосы встают дыбом, торчат во все стороны, потрескивают, и между ними проскакивают голубые искры. Лицо изломано беззвучным криком и побагровело так, что кажется: кожа сейчас лопнет под напором крови, как перезревший томат. Потом краснота превращается в черноту.

Со «скорпионом» тоже случается нехорошее: заряды в его пульках-стрелках невелики, но взрываются все разом, и пистолет-пулемет превращается в бесполезный металлолом…

Экзекуция длится секунд пять или шесть. Потом завершается, и жертва ходячего электростула исчезает из вида, оплыв на дно ковчега. Мура улыбается чуть виновато и разводит руками…

В воздухе стоит мерзкий коктейль из запахов паленого волоса и подгоревшего мяса.

– Тигренок учуяла шестого, – говорит отец с легкими нотками оправдания. – И я подумал, что с теми вы сами справитесь, если я огнем издалека помогу… А шестого надо сразу брать, пока дел не натворил со своей снайперкой…

– И что же не взяли? – скептически спрашиваю я. – Дали выстрелить? Он ведь мог наповал Нага уложить… Или меня. Или кого-то еще.

Человек-змея легко отделался. Сквозная рана не зацепила позвонки, а никаких жизненно важных органов в хвосте Нага нет. С его способностью к регенерации – пустяк, царапина, лишь разозлившая.

– Оплошали… – сокрушенно признает отец. – Тигренку, видишь ли, перед схваткой помедитировать непременно потребовалось. Уперлась, и ни в какую не сдвинуть – надо, и все тут… Ладно хоть медитировала тут, неподалеку.

Он кивает на кирпичную коробку трансформаторной будки.

– Понятно, – говорю я. – Знаком с ее медитациями, сталкивался…

Мы идем осмотреть позицию шестого зверолова.

Он устроился на заброшенной АЗС, оттуда наш бивак как на ладони. Стрелок лежит как лежал – ноги расставлены, снайперка на сошках выставлена в амбразуру между двумя бензозаправочными колонками, которые никогда уже не напоят жаждущих чистокровных лошадок девяносто пятым или девяносто восьмым… И плебейских кляч девяносто вторым – не напоят.

Вместо бензина все вокруг забрызгано кровью. Там, где шея мертвеца переходит в спину, не хватает изрядного куска камуфляжной ткани… Но он-то, скомканный и окровавленный, валяется неподалеку.

А вот изрядный кусок плоти, выхваченный там же, нигде поблизости не валяется… И у меня возникает неприятное подозрение…

Отец хозяйственно прибирает снайперку – она действительно хороша и лишней на борту «Ноя» не будет. Крупнокалиберная, но не из тех АСВК, что имелись в небольшом числе у охраны Вивария: таскать по Зоне дурынду, весящую почти полтора десятка килограммов, не больно-то сподручно.

И Бурбон не поскупился на щегольской заграничный «Барретт», навороченный по самое не могу, но весящий вдвое меньше АСВК и как раз предназначенный для мобильных групп, передвигающихся на своих двоих. И все равно калибр 12,7 – это калибр 12,7, от пули не спасет бронежилет любой степени защиты. Повезло, крупно повезло Нагу, что пуля с вольфрамовым сердечником прошла навылет и полетела дальше, сохранив большую часть энергии…

Максим свет Кириллович большой фанат таких игрушек, и у него прямо-таки глаза разгораются, когда «Барретт» оказывается в его руках. Восхищенно цокает языком, приложившись к окуляру прицела. Еще бы, штучная оптика «Сваровски», не фу-ты ну-ты…

Разумеется, он тут же прибирает к рукам и боеприпасы, и вообще все, что приглянулось в вещмешке мертвеца. Говорит:

– Пойдем, Петя? Вон уже Дракула за нами идет…

– Ты иди, я догоню…

Меня все-таки интересует проблема исчезнувшего куска мяса… Вроде бы мелочь, но принципиальная.

Отец уходит, нагруженный трофеями, а я тщательно осматриваю все вокруг. Ни за другими колонками, ни где-то еще поблизости мяса нет.

Подходит Дракула. Смотрит на меня, потом на мертвеца… Его глаза лишены век, и рядом с ними почти нет мышц, отвечающих за мимику. Значение взгляда не понять, он всегда один и тот же… Холодный акулий взгляд.

– Ты, Пэн, это… иди в лагерь… – скрежещет Дракула. – Там, это, рану Нага надо посмотреть…

Врет. Когда я уходил, рана Нага уже закрылась, не кровоточила.

– Иди, Пэн, иди…

Нетерпение хорошо ощущается в голосе Дракулы. Пасть приоткрывается и вновь схлопывается. Кого я хотел обмануть дурацкой болтухой Мишкунца? Природу, или дьявола, или инопланетян, или пришельцев из-за мифической Двери? Не важно кого… Кто бы ни сотворил сочетание генов, породившее тварь, – человеком ЭТО не сделаешь… Ничем, ни болтухой, ни педагогикой, ни социализацией… Даже мирным зверем-вегетарианцем не сделаешь.

Неужели прав отец? Хармонт и беспощадный скальпель хирурга – единственный выход?

Ухожу. Звуки за спиной исключительно мерзкие.

Заглядываю в трансформаторную будку. Разобрало подозрительное любопытство: что за ритуальные медитации проводит перед боем Тигренок? После вчерашнего ритуала с браслетом хотелось бы прояснить этот вопрос…

Будка разграблена наполовину: медные обмотки и шины исчезли, черный металл на месте. Пармезан потрудился или кто-то из его подельников. Эти тоже как бы сталкеры в опасные места не лезут, ходят хорошо известными тропами. Хабар их не интересует, равно как и брошенные при эвакуации сокровища, в погоне за которыми недолго свернуть шею. Неторопливо и методично, начав с прилегавших к Периметру районов, они чистят Зону от бесхозных цветных металлов. Уже до Обводного добрались…

Лия-Тигренок здесь действительно медитировала. В дальнем темном углу.

Я мог бы понять это, не заходя, по запаху… Но все же захожу и убеждаюсь. В углу – большая куча дерьма. Свежего, остро пахнущего.

Вот оно что… Мог бы сообразить еще в туннеле под Садовой, как именно Тигренок медитирует: освобождает организм от балласта, совсем не нужного в бою. Но тогда не разглядел следов медитации – из-за троих Желто-синих, выпотрошенных в том самом месте.

Она вновь подкралась беззвучно. В будке стало темнее, и я услышал – впервые, по-моему, – как умеет рычать разъяренная женщина-кошка.

– Я должна убить тебя, Питер-р-р-р-р-р-р-р…

– Убей, – говорю равнодушно. – И сожри. И не пытайся больше быть обычной нормальной девушкой. Природу не обманешь.

Достаю нож. Лезвие – черное, вороненое, не дающее бликов – подцепляет фенечку на левом запястье, перерезает армированную нить – и браслет начинает распадаться. Бисер и стеклярус падают под ноги. На свежее и остро пахнущее дерьмо.

Кажется, что ее глаза светятся в полумраке будки своим светом. Пылают ненавистью, как выражались романисты давних времен. Наверное, так преломляется и отражается в них свет с улицы… Или действительно светятся?

Бросится или нет? Я готов ко всему. Нож в руке. Его лезвие короче, чем десять когтей-кинжалов на ее передних лапах. И восемь на задних. Но я отчего-то не сомневаюсь в победе.

– Я убью тебя в Харр-р-р-р-рмонте… Сразу, как спасем девочек. Убью. Жди.

– Записывайся в очередь… Там будет много желающих.

Она исчезает одним прыжком, была – и не стало.

Я перешагиваю кучу дерьма. Так завершается история любви зверя. И начинается другая – история ее смертельной ненависти.