Наибольших неприятностей, как уже сказано, я ожидал от Невы.

И в нее мы сунулись, готовые к самым поганым неожиданностям. Все стволы в руках (и в лапах), и все гранаты под рукой (лапам это оружие я не доверял), и на Зайку-Муру надета ее сбруя, толстенные провода от которой тянутся к «электроудочке» (теперь, чтобы шандарахнуть подводного врага мощными электроимпульсами, Зайке уже не надо самой прыгать в воду).

И все предосторожности оказались ни к чему… Отрезок пути, пролегавший по Неве, мы преодолели без сучка и задоринки.

Течение, и вправду весьма приличное, добавило скорости нашему электроходу-тихоходу. Лия, сменившая отца за рычагами, отлично справлялась с несложной механикой. Свежий ветерок (тоже, кстати, попутный) разогнал туман, обеспечив замечательную видимость, какой над сушей и над узкими каналами в Зоне вообще, по-моему, не случается… Даже солнышко появилось – неяркое, сквозь дымку, но все же…

В качестве завершающего штриха идиллии в небе вместо чаек, больше не живущих здесь, парил аэростат – беспилотный и небольшой, фактически зонд. Вреда он причинить нам никакого не мог: приемо-передающей аппаратуры не имел, а когда и если воздушные течения вынесут все же аппарат за пределы Зоны, его разведданные, касающиеся «Ноя», безбожно устареют…

Короче говоря, мы словно бы угодили на курорт. Никаких ловушек. Никаких подводных тварей, хоть как-то обозначающих свое присутствие. Никаких недоброжелательно настроенных личностей на берегах…

Хотя нет, с последним утверждением я немного поспешил. На берегу слева почудилось какое-то шевеление… Пока наводил туда бинокль, шевеление стихло. Единственное, что я разглядел, – коротко блеснувший блик… Так могла блеснуть какая-нибудь стекляшка в развалинах. А могла – линза бинокля или оптического прицела.

Там все еще тянулись бесконечные «Адмиралтейские верфи». Ладно, будем считать, что стекляшка.

Путешествие по Неве шло так мирно, что мы с Лией даже поболтали немного на отвлеченные темы… В частности, она высказала свои догадки о происхождении туннеля под Садовой и другого, уводящего с Новой Голландии. Оказывается, Тигренок в часы досуга увлекалась не только рукоделием. Она еще почитывала исторические книжки, причем не художественные (кто бы заподозрил ее в таком?), в Доме коменданта уцелела от старых времен приличная библиотека.

В общем, Лия считала: разгадка системы туннелей под исторической частью Питера – в маниакальной подозрительности императрицы Елизаветы Петровны. Та весь период своего правления панически боялась заговора и переворота (сама пришла к власти схожим образом). И, как пишут историки, до самой смерти изобретала всевозможные хитрости, позволявшие избежать такого поворота сюжета.

Туннели, по мнению Тигренка, слишком велики, чтобы быть самодеятельностью частных лиц. За работами такого масштаба стоит государство… А избыточное сечение у подземных ходов неспроста: чтобы Елизавета при тревоге могла спастись – попасть из дворца в Петропавловку, под защиту пушек и гарнизона, или куда-то еще – не пешком, а на лошадях, вернее, в экипаже, ими запряженном… Этакое сверхсекретное метро восемнадцатого века на конской тяге.

Забавная теория… Чтобы согласиться с ней или же опровергнуть ее, достаточных познаний я не имел, но звучало все здраво для дилетанта вроде меня.

Отца тем временем заинтересовало кое-что на дальнем от нас правом берегу.

– Ты только посмотри… – позвал он меня.

– Э-эх… Чуть бы пораньше, – только и смог сказать я.

– Кто ж знал, Петя…

На побережье Галерного острова, невдалеке от воды, стоял – на ровном киле, опираясь на какие-то подпорки, – катер, на вид целый и невредимый, даже краска не облезла.

Как раз такой катер, о каком я мечтал, планируя экспедицию: вместительный, остойчивый, но с невысокими бортами… Короче, предназначенный возить экскурсии по лабиринту каналов, легко протискиваясь под низкими мостиками. К воде даже тянулось некое подобие рельсов, явно предназначенных для спуска этой посудины.

Только вздыхать и осталось… Даже если двигатель катера не заработал бы (а так, скорее всего, и произошло бы), с нашей силовой установкой и его куда более гидродинамичным корпусом можно было бы развить вдвое большую скорость. Да что уж теперь жалеть… Проехали. Вернее, проплыли.

А больше на Неве ничего интересного до самого истока Екатерингофки с нами не произошло…

Здесь сходились три реки (вернее, одна река и две протоки дельты, по традиции называемых реками) – Фонтанка, Екатерингофка и сама матушка Нева, дальше разливавшаяся в виде широкого эстуария, незаметно и постепенно переходящего в просторы Маркизовой лужи…

Течение Фонтанки, стремившееся отбросить нас в эстуарий, «Ной» с некоторым трудом, но преодолел и оказался в Екатерингофке. Течение вновь стало попутным.

Даже странно… Без малейшей неприятности преодолели один из двух участков маршрута, казавшихся наиболее опасными… Очень, очень нехорошая примета для суеверных сталкеров. А несуеверных сталкеров не бывает, проверено.

Мы с отцом переглянулись. Я пожал плечами и развел в стороны пустые ладони. Он тяжко вздохнул, передернул затвор «бельгийки», ловко подхватил вылетевший патрон, еще раз вздохнул и бросил патрон в воду.

Учитывая, что патронов для его «FN SCAR» у нас было в обрез, отец пожертвовал неведомым и таинственным силам, управляющим судьбой, не меньше, чем один древнегреческий царь… Тот в схожей ситуации (слишком все у него шло хорошо) швырнул в море драгоценный перстень. Перстень, понятное дело, стоит куда дороже патрона, но в бою жизнь не спасет.

Неведомые и таинственные силы импортным патроном не впечатлились… Наверное, все-таки рассчитывали на перстень или другую ювелирку.

Наша судьба уже поджидала нас в водах Екатерингофки… Даже не просто поджидала – активно плыла навстречу.

Екатерингофка – в отличие от Мойки и Пряжки – вполне приличная река, судоходная не только для катеров и речных трамвайчиков. Мосты на ней разводные и некогда позволяли проходить достаточно крупным судам. И глубина побольше, чем в каналах, метров пять-шесть на фарватере…

Как раз по фарватеру на нас и надвигалось ОНО. В подводном положении надвигалось… Если бурун на Пряжке, по моему разумению, могло оставить существо размером с крупного дельфина, то по Екатерингофке плыл как минимум синий кит. Или подводная лодка. Или что-то третье, но не уступающее им габаритами… Река все же оказалась мелковата и узковата для твари – та, словно гигантский поршень гигантского насоса, толкала воду перед собой, собирая ее высоким горбом.

– Левая – стоп! Правая – полный! – скомандовал я.

Лучше уступить дорогу… Ну, кто мы такие для этого Левиафана? Никак не добыча, так, на один зубок… Вот и пусть себе плывет, поищет что-нибудь более сытное.

Но разминуться, прижавшись к берегу, не удалось. Тварь не просто плыла мимо – целенаправленно стремилась к нам. Она тоже слегка изменила курс и продолжала движение прямо на «Ной», лоб в лоб.

Граната? Даже не смешно… Тут бы глубинные бомбы пригодились, несколько, на полтонны каждая… Жаль, что у нас их нет ни одной.

– Мура, приготовься! – гаркнул я.

– Е, Пи! – откликнулась она, ни разу не заикнувшись.

Это была идея Сэмми-Волдыря: сочинить для Муры короткий словарик односложных слов, чтобы без помех общаться в боевой обстановке. Я стал в этом словарике «Пи», Тигренок – «Ли» и так далее… И ведь сработала идея!

В индикаторном окошечке замелькали цифры, «электроудочка» набирала заряд. Я на индикатор не смотрел, держал руку на рубильнике, не отрывая взгляд от водяного горба. Высчитывал метры и секунды: чем ближе тварь подплывет, тем сильнее импульс ей достанется, но слишком близко подпускать рискованно, не то достанется и нам…

Убить подводного монстра я не рассчитывал, не тот размер. Хотел тряхнуть его, доставить дискомфортные ощущения, показать, что с этой добычей лучше не связываться…

Пора!

Я дернул рубильник вниз.

«Электроудочка» в ее новом, модернизированном варианте была однозарядной – и сейчас выдала в одном коротком импульсе всю энергию, которой заряжалась стараниями Зайки-Муры. Разность потенциалов накопилась кошмарная – анод и катод были разнесены максимально широко, находились на толстых медных жилах, уходивших в воду с боковых поплавков «Ноя».

Кажется, я жалел об отсутствии глубинной бомбы? Так вот, показалось, что она жахнула-таки под водой перед самым носом ковчега. Поверхность речки буквально взметнулась вверх и расплескалась в стороны потоками. Да что там потоками, натуральными водопадами!

Рухнувшая сверху вода сбила с ног, и не только меня, и швырнула на дно, и продолжала рушиться сверху…

Я упал на спину, больно ударившись обо что-то лопаткой, и смутно увидел сквозь заливающие лицо потоки огромную тушу ржаво-коричневого цвета, пролетающую над «Ноем». Деталей разглядеть не смог, понял лишь, насколько она велика, в несколько раз длиннее нашего судна.

А потом Левиафан снова плюхнулся в воду, и на нас обрушился новый водопад, на сей раз с кормы и куда более обильный…

Меня смыло с днища «Ноя», как чаинку со дна стакана. Смыло и поволокло куда-то – насквозь мокрого, ничего не видящего, задыхающегося…

Бешено бурлящие потоки тащили меня, как показалось, прямиком за борт. Я пытался уцепиться хоть за что-нибудь, но пальцы лишь бессильно скользнули по гладкой внутренней поверхности бывшей цистерны…

Стало значительно темнее – я что, уже за бортом, на глубине? Прояснить животрепещущий вопрос не удалось. Хрусткий удар по голове, темнота расцвела яркой вспышкой… И все исчезло.

Она уходила, повернувшись ко мне спиной. Я не видел лица, но знал: это она, Марианна Купер, бывший агент ФБР, – те же длинные загорелые ноги, та же туника, та же копна роскошных рыжих волос…

Я спешил за ней, догонял и никак не мог догнать. Тело не ощущалось – некий бесплотный взгляд со стороны, но взгляд этот мог перемещаться в пространстве.

Куда и зачем шла Марианна, непонятно. Ни впереди, ни с боков ничего не было – темное непроглядное ничто. Не темная ночь, что-то скрывающая, но абсолютная пустота.

А затем я не увидел, почувствовал: впереди что-то появилось… Вода… Много воды…

Странная река катилась из ниоткуда в никуда посреди пустоты – река без берегов. Марианну препятствие не смутило, шла как шла, я подумал было, что сейчас она пойдет по водной глади, как посуху, на манер своего приятеля Плаща… Но нет – погрузилась по щиколотку, потом по колено…

Затем она обернулась, и я наконец увидел ее лицо и бездонные голубые глаза…

– Меня зовут Мария, – сказала она. – Запомни, Петр: не Марианна, а Мария.

Помолчала и добавила другим, требовательным тоном:

– Очнись, Питер, очнись!

– Очнись, Питер, очнись! – настойчиво требовала Марианна, исчезая, тая в туманной дымке. Голос ее изменился, стал куда более низким и встревоженным.

«Не уходи, Мария…» – хотел попросить я, но тут агент Купер, ставшая совсем уж призрачной, выдала мне пощечину. Хлесткую и более чем реальную. Затем вторую, по другой щеке.

– Достаточно! – остановил я Тигренка, едва открыв глаза. Она уже примерялась выдать мне еще одну плюху. Видать, вошла во вкус, ладно хоть когти держала втянутыми.

Мерзко, мокро, холодно… И боль во всем теле… Ну и зачем я оклемался?

Ладно хоть вода схлынула, все-таки не утащив меня за борт… Позже выяснилось, что поток затащил меня под палубу, где я не разминулся с одним из герметичных ящиков с грузом…

А сейчас оказалось, что голова моя лежит на коленях у Лии-Тигренка. Сообразил я это, не поворачиваясь: тело у нее горячее, нормальная температура на пару градусов выше, чем у обычного человека… И при этом не очень-то мягкое, сплошные мускулы.

Сама же Лия полусидела-полулежала на верхней палубе в позе, для человека попросту невозможной.

Попытался приподняться – голову пронзила резкая боль. Видать, приложился не слабо…

Тихо зашипев, я остался лежать, ощупывая многострадальную часть тела.

Лия деловито сказала:

– Я осмотрела, нигде не пробита. Но шишка будет здоровенная, и кожу содрал… Ага, вон там, слева.

Это я и сам понял, когда пальцы наткнулись на здоровенную ссадину. М-да…

– Долго провалялся?

– Пару минут…

– Отец? – окликнул я, повысив голос.

– Я здесь, – послышался снизу голос родителя.

– Все целы?

– Экипаж цел… Но без потерь не обошлось.

– Кто это был? – спросил я, не особенно надеясь на ответ: отец на суше – один из самых опытных сталкеров, но о водных обителях Зоны знает не больше моего.

Однако ответ прозвучал:

– Ржавый осьминог, я полагаю.

– Осьминог?! – изумился я. – Ты когда-нибудь слышал о ржавом таких размеров?

– Один из скаутов, работающих на НИИ Менгеле, рассказывал похожую историю… О том, как ржавый вот так же, прыжком, перемахнул через мост на Смоленке. Правда, была там зверюга поменьше размером, с грузовик примерно… Ну, так и Екатерингофка тоже речка не самая маленькая.

– И куда он уплыл?

– Да я не расспрашивал… Я вообще тот разговор случайно услышал в одной сталкерской малине.

– Нет же! Я про нашего, сегодняшнего!

– А-а-а… Не знаю. Как-то не до того было, не проследил, куда это чудо-юдо уплывает…

Мог бы и проследить, попенял я родителю про себя. А если вернется?

И тут, словно мало было прочих проблем, всплыла еще одна, несколько позабытая за всеми сегодняшними перипетиями.

Тигренок… Ее чертов эструс… И ее чертовы феромоны, моя голова оказалась слишком близко к их источнику, легкий будоражащий аромат кружит голову все сильнее и сильнее…

Хватит валяться, говорю я себе, надо побыстрее убираться отсюда. В смысле, отовсюду убираться: и с колен Тигренка, и с негостеприимной акватории Екарингофки…

Беру сам себя за шиворот и поднимаю на ноги.

Ходовая часть работала: сальники двигателей выдержали, не пустили внутрь воду, и я своим аномальным нутром «видел» – внутри все в порядке. А вот редукторы на первом же привале придется разбирать, убирать остатки воды, заново наносить смазку… Иначе рано или поздно коррозия сделает свое дело, убавив и без того небольшую скорость «Ноя».

Пяти ручным гранатам – лежавшим наготове, под рукой, с ввинченными запалами – контакт с водой тоже едва ли пошел на пользу. Запалы, разумеется, я тут же вывернул, продул, но все равно вероятность срабатывания теперь пятьдесят на пятьдесят в лучшем случае. Теоретически вода в трубочки замедлителей (это самое уязвимое место запала) при кратковременном намокании попадать не должна, но, увы, делают гранаты РГО не в Швейцарии, а на заводах родного российского оборонпрома… ладно, не будем о грустном.

Еще потоки воды смыли за борт кое-какие мелкие вещи, не закрепленные и не упакованные, но серьезных убытков, способных помешать экспедиции, не случилось. На этом список потерь матчасти на борту ковчега исчерпывался.

Экипаж в основном отделался синяками и ссадинами. Сильнее всех пострадал Жукер – бедняга сломал свой усик-антенну примерно посередине. Тоже не фатальное повреждение: усики у него – органы обоняния, так что Жукер оказался в положении человека, у которого одна ноздря стала воспринимать запахи вдвое хуже… Не смертельно, к тому же после следующей линьки усик восстановится.

В общем и целом ковчег отделался легко, если учесть, с какой махиной довелось столкнуться. А вот о втором вымпеле нашей эскадры, о тянущемся на буксире катамаране, такого не скажешь. Потому что вымахнувшая из воды тварь приземлилась ровнехонько на него. Точнее сказать, приводнилась… Еще точнее – прикатамаранилась. Но какой глагол ни примени, суть дела не изменится: досталось катамарану не слабо.

Гребное колесо повреждено, лопасти погнуты. Один корпус-поплавок сидит в воде гораздо глубже другого, наверняка у него нарушена герметичность сварных швов. Но самое главное – исчез шкаф-рефрижератор с провизией. И вот это может стать большой проблемой…

Вообще-то шкаф имел положительную плавучесть – его двойной корпус из тонкого листового металла заполнен каким-то легким теплоизолирующим веществом, да и набит продуктами был не под завязку. Но сколько я ни разглядывал поверхность реки в бинокль, пропажу так и не увидел. Наверное, от удара шкаф раскрылся и ушел на дно.

Затевать подводные поисковые работы мы не рискнули… Не в этой жизни и не в этой речке. Подтянули катамаран вплотную и перерезали буксировочный трос – искалеченное суденышко подрейфовало дальше по Екатерингофке.

А мы торопливо свернули в Обводный канал, благо его устье как раз оказалось на траверзе… Сюда осьминог-переросток если и вобьет свою тушу, то живо сядет брюхом на мель.

Наконец-то повернули на восток, а то все удалялись и удалялись от цели… Зато теперь, до самого конца водного пути, течение будет встречным. Но пока, в Обводном, мы этого толком не почувствовали – избавившись от прицепа, «Ной» пошел быстрее, так на так и получилось…

Проблему со свежим мясом для Дракулы и Тигренка надо было как-то решать, но простые решения в голову не приходили…

Нет в питерской Зоне на суше съедобной для нас дичи… А в здешних водах нет съедобной для нас рыбы. Сегодняшний опыт с «поросенком» не первый для Дракулы – он уже не раз пытался схарчить здешних псевдорыб, и все попытки заканчивались одинаково.

Увы, классическое правило: «если ты съедобен для кого-то – он съедобен для тебя» в нашей Зоне не срабатывает. Точнее, срабатывает в одну сторону: мы-то как раз для местной псевдофауны съедобны… Но с тем же успехом небелковая квазижизнь получает энергию, расщепляя полимеры, изомеры и себе подобных. Иначе никак здешний зоопарк не прокормился бы забредающими сталкерами… И даже трансмутантами, сохранившими белковую структуру, не прокормился бы.

Короче говоря, единственная съедобная для Дракулы и Тигренка дичь ходит по Зоне на двух ногах, обычно неплохо вооружена и всеми силами и средствами станет отбиваться от почетной миссии спасти кого-то от голодной гибели.

Да и нельзя приучать зверолюдей к этакой диете, добром не закончится. Не стоит портить результаты трудов зоопсихологов и гипнологов Вивария – те потрудились на славу, вбивая в головы плотоядных мутантов установку: «Человечину есть нельзя!»

Можно было бы отправить обоих мясоедов обратно на Новую Голландию, пока слишком далеко не отплыли, и продолжать путь впятером… Тогда тех продуктовых запасов, что уцелели на борту ковчега, хватит с лихвой. Но после пересечения канала с Лиговским проспектом места пойдут вовсе уж не разведанные и не хоженые – обойтись без Дракулы, нашего подводного разведчика, будет крайне трудно…

Он и сейчас находился в воде, плыл в сотне метров впереди ковчега и время от времени выныривал, поднимал одну руку – по нашей договоренности жест этот означал: все в порядке, плывите смело.

Радикальное решение не придумывалось, и я остановился на паллиативе и полумере: скормлю сегодня хищной парочке половину тушенки из НЗ, а уж мы, все остальные, как-нибудь галетами и концентратами перебьемся. Консервы, конечно, не совсем то, что требуется Дракуле и Тигренку, но по беде, заморить червячка, сойдет и тушенка.

А подкрепившись, надо выложиться и как можно быстрее добраться до Бехтеревки.

Ну а там будет видно…

Сумеем попасть в Хармонт – уж раздобудем какую-нибудь пищу, среди хармонтских мутировавших зверей встречаются съедобные. Не сумеем… тогда и буду думать, что дальше.

Едва я пришел к этому решению – Дракула в очередной раз высунулся из воды. Однако теперь он демонстрировал другой жест: скрещенные над головой руки.

«Стоп! Впереди что-то непонятное!» – так истолковывался этот сигнал. Прислушавшись к своим ощущениям, я тоже понял: впереди что-то не так, и немедленно продублировал команду в «машинное отделение». Ковчег, постепенно замедляясь, двигался вперед, течение гасило инерцию…

Дракула вновь исчез под водой. Надо думать, поплыл сюда с докладом.

– Самый малый! – скомандовал я, желая лишь компенсировать снос ковчега течением.

Зайка-Мура слегка, на одно деление, сдвинула рычаги вперед. Но смолкшие двигатели не загудели вновь…

Та-ак… Очередная проблема приключилась по электрической части… Ну, так разбирайся, Питер Пэн, тебе и карты в руки.

Разобрался я быстро. Энергосистема «Ноя» оставалась в полном порядке. Просто мы влетели в нехорошее место. Либо «пылесос», либо «вампирня», скоро поймем.

Эх, пожадничали мы с отцом, поскупились. Надо было, когда все шло легко и гладко, пожертвовать что-то более ценное, чем один патрон к «бельгийке»…

Нехорошее место именовалось «вампирней», но встреча с сущностями, жаждущими чужого гемоглобина, здесь не грозила… Автор термина имел в виду вампиризм энергетический, к тому же не персонифицированный.

Разумеется, планируя экспедицию, я принимал в расчет электромагнитные аномалии Зоны… Если бы путешествовать здесь на электротяге было так легко и просто, все бы сталкеры, кому не лень и средства позволяют, катались бы по Зоне на электромобилях. А то и на электротанках.

Но все не так просто…

Есть в Зоне такие места, что как губкой высасывают любую электроэнергию: мгновенно разряжаются все элементы питания. Потом, после прохождения нехорошего участка, «этаки» достаточно быстро восстанавливаются, но обычные батарейки и аккумуляторы превращаются в ненужный хлам.

В других местах батарейки вроде бы и выдают положенное напряжение, но аппаратура все равно не работает – законы классической электродинамики идут вразнос…

Если честно, это затертое до дыр выражение: «физические законы идут вразнос», – упрощение и профанация.

На самом деле фундаментальные физические законы как работали, так и работают. Уравнения что Максвелла, что Ньютона, что прочих корифеев остаются в силе… Меняются константы. Физические постоянные, используемые в этих уравнениях, – совсем другие. На «комариной плеши», например, гравитационная постоянная вырастает в десятки тысяч раз… А с электроаппаратурой шутят шутки две другие константы – электрическая и магнитная постоянные.

Закон сохранения энергии тоже никуда не девается… «Энергетические линзы» разных видов, «сучьи пряди», «чертовы рампы» и прочая, и прочая, порой легко и просто превращающиеся в «электрические стулья» для незадачливых искателей удачи… В выдаваемых ими вольтах и амперах есть ведь и доля от разрядившихся батареек из фонарика сталкера Васи Пупкина…

Ну и напоследок, чтобы завершить теоретический экскурс, – еще один закон Зоны, в учебниках физики не упоминающийся. Формулируется он так: судьбу не обманешь и от судьбы не уйдешь. К своей судьбе можно только прийти… Ножками. Наивный юноша Питер Пэн пытался судьбу перехитрить и ноги поберечь, целый колесный электроход построил для этого… Не помогло: двигается навстречу своей судьбе, как и положено… Ножками. Вращая педали «Ноя».

Жукеру и Нагу-Каа повезло. Лапки первого никак не годились для работы с педалями, а второй вообще не обзавелся нижними конечностями.

Остальным же пришлось потрудиться… Повкалывать. Поработать ножками.

Как на грех, «вампирня» оказалась протяженной, свыше километра… Ерунда для «Ноя» с его нормальными ходовыми качествами, но на педальной тяге скорость падала втрое и совсем не намного превосходила скорость течения, да и то если крутить педали, полностью выкладываясь. Стоило дать слабину и сбавить обороты – ковчег застывал на месте, а то и начинал отползать назад…

И мы крутили, крутили, крутили, крутили… В наследство от разобранных катамаранов «Ною» досталось четыре пары педалей. Зайка, Тигренок и Дракула хотя бы сменяли друг друга, а мы с отцом трудились без перерыва.

Два с лишним часа заняла изнуряющая тренировка нижних конечностей…

Когда «вечные батареи» наконец задышали, я чувствовал себя, как победитель Тур-де-Франс, причем выигравший гонку не на велосипеде, а на асфальтовом катке с педальным приводом. Тут же приказал отдать якорь, передохнем немного, пока «этаки» наберут нужную кондицию…

– Кушать хочется, – констатировал Дракула.

– Очень хочется, – присоединилась Лия.

– И я б-бы по, – подтвердила на своем новоязе Мура.

– Когда-то грузовые барки здесь таскали упряжками коней, – задумчиво и невпопад произнес Максим Кириллович Панов, массируя бедра. – Или впрягали ватаги бурлаков…

– Ты о чем? – не понял я.

– Да вот я подумал: если срастить причальный конец с буксировочным тросом и с толстой веревкой, что лежит у меня в рюкзаке, – могли бы идти по берегу и тащить «Ной», не так бы умаялись…

– Отец-ц-ц-ц, – проскрежетал я, небезуспешно подражая голосу Дракулы. – Почему ты не подумал об этом два часа назад?!

Он виновато пожал плечами.

Питер Пэн тоже иногда бывает крепок задним умом… Наследственное, наверное.

Вновь мы двинулись, уже на машинной тяге, ровно в полдень.

Полдень… Преодолели мы чуть меньше трети водного пути и теоретически еще успевали засветло добраться до клиники Бехтерева. Но я не обольщался. До сих пор места шли относительно безопасные, относительно изученные. А после Американских мостов на берегах канала – сплошная терра инкогнита, никто там не ходит, а сдуру сунувшиеся – не возвращаются. Подозреваю, что и акватория там – не пруд в парке развлечений и не бассейн в аквапарке…

– Ну, вот что за набережные здесь, а? – риторически спросил я у отца. – Ни причалов, ни спусков к воде… У меня на акробатику, чтобы наверх попасть, сил не осталось.

– Зачем здесь причалы? Барки в старые времена здесь не останавливались, а позже туристы на катерах сюда не совались, не те пейзажи тут, чтоб туристов возить… Но для чего тебе наверх?

– Надо выбирать место для дневного привала… Команда на последнем издыхании. Да и я уже не тот, что был в двадцать пять…

– Окстись, симулянт, тебе только-только стукнуло двадцать шесть!

– Врачи утверждают, что больше…

– И давно ты стал верить врачам? Ладно, можешь не заниматься акробатикой, старичок… За следующим мостом есть причал с лестницей.

– Следующий – это Тараканий мост? – уточнил я на всякий случай.

– Таракановский, двоечник!

– Тараканий, папа, тараканий… Потому что на нем «ведьминых гнезд» как тараканов на коммунальной кухне. Гроздьями чуть не до самой воды свисают. Там придется стрелять, чтобы под ним проплыть, и много стрелять. Не стоит разбивать бивак рядом с тем местом, где нашумим.

Отец согласно кивнул. И предложил:

– Ну, тогда давай присматривать удобное место пораньше…

Набережная канала была здесь полуразрушена, причем процесс начался еще до Прорыва. А после Прорыва здесь, на северном берегу канала, поселилась колония мурен, и их вселение целости облицовки не поспособствовало. Потом мурен – во время их зимней спячки – изничтожили при помощи большого количества взрывчатки, не пропуская ни одну нору… Оно и правильно, эта часть Обводного – место бойкое, здесь пересекаются многие пути по Зоне, а ходить мимо змееподобных тварей не слишком полезно для здоровья, даже когда они мелкие, а уж когда вырастают и сливаются в единый псевдоорганизм… В общем, мурен перебили, а набережную изуродовали еще больше.

– Ого… – сказал отец при виде очередного повреждения. – А не Хозяина ли тут выковыривали, как считаешь?

Да уж, тут рвануло так рвануло… На протяжении полутора десятков метров набережной не стало, вместо нее спускался к воде пологий склон, усеянный каменными и бетонными обломками…

– Не Хозяин, – отверг я догадку. – Если бы его… х-хе… тут получилось бы небольшое красивое озеро этак на пару сотен метров в диаметре… Видно, норы здесь слишком густо понатыканы были… Причаливаем! Привал два часа!