Первая испанская экспедиция на территорию, известную ныне как Мексика, отправилась в путь в 1517 году на трех кораблях (две каравеллы и бригантина), под предводительством Франсиско Эрнандеса де Кордовы. Менее чем с сотней человек он охотился за индейцами с целью похитить их и привести назад на Кубу как рабов – об этом путешествии уже упоминалось ранее.

Эрнандес де Кордова был членом большой семьи из Кордовы, из которой происходил знаменитый Эль Гран Капитан. Он был «близким другом» Лас Касаса и прибыл на Кубу из Санто-Доминго вместе с Веласкесом в 1511 году. Эрнандес де Кордова, которому в 1517 было уже сорок два года, убедил двух других капитанов отправиться вместе с ним и разделить затраты. Этими людьми были Кристобаль де Моранте из Медины-дель-Кампо, отправившийся в Санто-Доминго в 1514 году, и Лопес Очоа де Кайседо, еще один уроженец Кордовы, который покинул Испанию в 1512 году.

Один из их спутников (Хинес Мартин) говорил, что они отправились на Багамские острова, но непогода загнала их на Юкатан. Ответственность за отклонение от курса лежала на Антонио де Аламиносе, из Палоса, знаменитом штурмане Посе де Леона, знакомого с побережьем Центральной Америки с тех пор, как он побывал там вместе с Колумбом в 1502 году. По словам Аламиноса, он был приглашен Эрнандесом де Кордовой и его друзьями «для того, чтобы открыть новые земли». Так что у этого, на первый взгляд, обычного путешествия было несколько причин.

Экспедиция добралась до Исла-Мухерес неподалеку от нынешнего Канкуна. Затем они отправились вдоль берега на запад, остановившись в месте, ныне известном как мыс Каточе. Испанцы не раз мирно встречались с индейцами, называвшими им землю, на которую они прибыли, Юкатаном. Эрнандес де Кордова в присутствии нотариуса Мигеля де Моралеса заявил, что берет эту землю во владение от имени королевы Хуаны и короля Карла, ее сына. Но вскоре ему пришлось отказаться от своих стремлений – после битвы с индейцами майя у места, ныне известного как Чампотон. По словам пережившего сражение Педро Прието, двадцать пять испанцев были убиты. Сам же Эрнандес отправился домой смертельно раненным, но все же его небольшой отряд, вооруженный огнестрельным оружием, произвел некоторое впечатление на туземцев, впервые почуявших запах пороха.

Эрнандес де Кордова вернулся на Кубу с несколькими золотыми изделиями хорошей работы, парой серебряных дисков и глиняных фигурок. «Никогда мы не открывали лучшей земли», – писал участник одной из его экспедиций, Берналь Диас дель Кастильо, солдат, который, как и Кристобаль де Моранте, происходил из Медины-дель-Кампо. Вернувшись на Кубу, Эрнандес де Кордова заявил, что хотел бы вернуться в Кастилию и поведать обо всем, что он узнал, королю и королеве – но смерть опередила его.

В 1518 году в Новую Испанию отправилась вторая экспедиция. Ее возглавлял Хуан де Грихальва, племянник губернатора Веласкеса, который отправился с бо льшим войском на четырех кораблях. В числе прочего он взял с собой несколько пушек, стрелявших двадцатифунтовыми ядрами примерно на четыре сотни ярдов. Также у него были аркебузиры, арбалетчики и несколько боевых псов – вероятно, мастифов, но не было лошадей. Его инструкции предписывали ему пройти вдоль берега и купить рабов в Юкатане, но не поселяться там. Однако иеронимиты-настоятели из Санто-Доминго не давали ему разрешения ни на то, ни на другое. Зато с ним был опытный штурман Антонио де Аламинос, который теперь был хорошо знаком с водами Мексиканского залива. Четырьмя кораблями командовали Педро де Альварадо из Бадахоса, Франсиско де Монтехо из Саламанки и Алонсо де Авила из Сьюдад-Реаля. Благодаря своему участию в последующей экспедиции Кортеса в Мексику, они вошли в историю, подобно бессмертным богам. Каждый из этих капитанов сделал вклад в экспедицию, как и Диего Веласкес. В отличие от Эрнандеса де Кордовы, Грихальва взял с собой священника, отца Хуана Диаса из Севильи, который вкратце изложил увиденное им. Всего в экспедицию отправились три сотни человек.

Считается, что Грихальва впервые вышел из Санта-Доминго в 1508 году. Он принимал участие в позорном походе за рабами на Тринидад с Хуаном Боно де Куэхо в 1516 году, но несмотря на это заслужил репутацию человека честного как в делах, так и по натуре.

Его экспедиция отправилась в январе 1518 года, он высадился, как и Эрнандес де Кордова, в Косумеле, который они назвали Санта-Крус. Там они, к своему изумлению, обнаружили великолепные дома с каменными ступенями (по их словам, ступени были сделаны из мрамора), покрытыми сланцем крышами, высокие храмы, величавые лестницы, статуи и терракотовые фигурки животных. В воздухе острова висел устойчивый запах ароматных курений, как будто это была Корсика в старые дни. Затем Грихальва по следам Эрнандеса де Кордовы повернул на север и на запад и достиг местечка возле современной Кампече. Там вождь майя, которого испанцы называли Ласаро, попросил их уйти: «Мы не хотим принимать вас, как гостей» – таков был однозначный смысл его слов. Возможно, это был тот самый касик, что встречался с Эрнандо де Кордовой. Началась стычка, и индейцы бежали, услышав грохот пушек. Грихальва, потерявший в бою два зуба, не преследовал их. Вместо этого он продолжил плавание вдоль берега современной Мексики. Возможно, именно там в 1508 году побывали Диас де Солис и Пинсон.

Грихальва вскоре отправился туда, где не бывал еще ни один европеец. Он миновал порт, ныне известный как Эль-Десеадо, и на реке, сегодня носящей его имя, встретил каноэ, на котором рыбаки ловили рыбу на золотые крючки. Испанцы захватили одного человека, и местный касик пообещал им заплатить за него золотом по его весу, но Грихальва, «несмотря на несогласие товарищей», отказался. Вскоре другой касик дальше по берегу подарил Грихальве большое количество украшений, включая золотые башмаки, краги и кирасы, а также золотую броню.

Затем Грихальва добрался до Острова Жертвоприношений, где он и его друзья обнаружили следы недавних человеческих жертвоприношений. Должно быть, они уже видели подобные вещи в Юкатане, – но здесь они наткнулись на отсеченные головы и очевидные следы каннибализма. Местный касик, предположительно, тотонак, подарил Грихальве золотую чашу, несколько браслетов, золотых шаров и прочих украшений. Еще один касик, прозванный испанцами «Овандо», подарил им множество прекрасных золотых изделий, в том числе статуэтку мужчины, веер и маску – все искусно выделанное и украшенное по краям драгоценными камнями. Они отужинали с касиком, который в числе прочего подарил Грихальве красивую, разряженную девушку-рабыню. Здесь они приблизились к границам того, что позже станет штатом Вера-Крус, и, в конце концов, к Туспану. Здесь Грихальва и его спутники впервые услышали о великой империи Монтесумы в мексиканских горах.

Некоторые участники экспедиции, например Мартин Мильян де Гамбоа, хотели остаться здесь и основать колонию, но Грихальва запретил им: его дядя дал другие указания. Вместо этого он отправил Педро де Альварадо обратно на Кубу на своей каравелле, чтобы рассказать Веласкесу о своем открытии. Альварадо взял с собой часть подаренного Грихальве золота – в том числе нагрудную пластину и маску. Это была удивительная история. Золото и рассказы об империи Монтесумы произвели огромное впечатление на всех. Пусть эта империя и не была Китаем, но казалась не слишком отличной от него.

Грихальва отправился обратно вдоль берега до мыса Каточе и 28 июня достиг Кубы. Когда он, наконец, добрался до Сантьяго-де-Куба, Веласкес обрушился на него, упрекая, что тот не остался заселить открытую им землю – хотя прекрасно знал, что у Грихальвы не было права на подобные действия.

Грохот пушек Грихальвы произвел огромное впечатление на индейцев, так же как и эффективность, с которой они сеяли разрушение на расстоянии. Их малая точность на близкой дистанции казалась уже не столь важной.

В то же время все испанцы были впечатлены уровнем мастерства, с которым они столкнулись. Ремесло Карибских островов не шло с ним ни в какое сравнение. Вместе с тем путешествие выявило, что индейцы, платящие дань ацтекам (такие как тотонаки, живущие неподалеку от нынешнего порта Вера-Крус), настроены настолько враждебно к Мексиканской империи, что могут стать союзниками Испании. Недвусмысленные доказательства человеческих жертвоприношений, найденные на острове Улуа неподалеку от нынешнего Вера-Круса, встревожили всех. И все же нельзя было отрицать и положительных сторон экспедиции.

Уже в июле 1518 года, всего через месяц после возвращения Грихальвы на Кубу, Петер Мартир с восторгом писал в своем письме бывшим ученикам, маркизам де Лос Велес и де Мондехар:

«Много вестей приходит из Индий. Испанцы, отплывшие с Кубы, которую они называют Фернандина, на запад и больше на полдень, встретили города, в которых жители имеют законы, где существует торговля и люди ходят одетыми. У них есть книги, где между письменами рассыпаны фигурки королей и идолов, такие, как мы видели сами, вроде тех, которые печатают наши историки со всякими сказочными изображениями, чтобы они лучше продавались. Как и в любом другом городе, у них есть улицы, дома, построенные из камня и беленные известью, великолепные дворцы и роскошные храмы, где они приносят жертвы своим богам, похожим на ночные кошмары. Ежегодно они приносят в жертву несчетное число детей, девушек и даже рабов, купленных на рынке».

Перед испанцами Карибских островов открывался истинный Новый Свет – богатый благодаря золоту, жестокий из-за человеческих жертвоприношений и цивилизованный, судя по ярким книгам, скульптурам и другим произведениям искусства. Все это в целом стало огромным искушением для кубинских испанцев: жажда славы, жажда золота и жажда принести язычникам веру в истинного Бога.