Тени тишины в лесах ада

– И прежде всего ты должен следить за Белым Лисом, – сказал Дэггон, потягивая пиво. – Говорят, он обменивается рукопожатиями с самим Злом, посетил Павший Мир и вернулся, наделенный необычным могуществом. Он способен разжигать огонь даже в самую темную ночь, и ни одна Тень не осмеливается приблизиться к его душе. Да, Белый Лис. Несомненно, самый злобный ублюдок в наших краях. Молись, чтобы он не обратил свой взор на тебя, друг. Если это случится, ты мертвец.

У спутника Дэггона была шея, подобная горлышку тонкой винной бутылки, голова, похожая на картофелину, косо насаженную сверху, и визгливый голос с отчетливым акцентом Последнего Порта.

– Почему… почему он может остановить на мне взгляд? – Испуганный голос отразился от потолочных балок общего зала.

– Тут все зависит от обстоятельств, друг, – сказал Дэггон, разглядывая чересчур пестро вырядившихся купцов, только что вошедших в зал: черные куртки, отделанные спереди гофрированными кружевами, и высокие шляпы жителей форта с широкими полями.

Дэггон подумал, что здесь, в Лесу, они не протянут и двух недель.

– От каких таких обстоятельств? – не унимался собеседник Дэггона. – От чего зависит?

– От многих вещей, друг. Ты же знаешь, Белый Лис охотится за преступниками. Какие законы ты нарушил? Что сделал?

– Ничего. – Теперь голос напоминал скрип ржавого колеса.

– Ничего? В Лес не приходят, чтобы «ничего» не совершать, друг, – сказал Дэггон.

Его собутыльник огляделся по сторонам. Он сказал, что его зовут Серьезный. Дэггон назвался Приятелем. Имена ничего не значили в Лесу. Или значили очень много. Правильные имена, если уж на то пошло.

Серьезный откинулся назад и поскреб длинную, как удилище, шею. Казалось, он больше всего на свете хотел исчезнуть в своем пиве. Дэггон подумал, что, пожалуй, он поведется на треп. Люди обожают истории про Белого Лиса, а Дэггон считал себя знатоком, специалистом по таким жалким людишкам, как Серьезный, который теперь заплатит за его выпивку.

«Нужно дать ему немного времени, чтобы все переварить, – подумал Дэггон, улыбаясь собственным мыслям. – Пусть поволнуется».

Пройдет еще немного времени, и Серьезный начнет задавать новые вопросы.

Дэггон откинулся на спинку стула и принялся изучать зал. Купцы выставили себя с самой худшей стороны – заказали еду и заявили, что должны уйти через час. У Дэггона уже не осталось никаких сомнений, что они глупцы. Путешествовать ночью по Лесу? Для местных это не проблема. А такие люди, впрочем… им и часа не потребуется, чтобы нарушить одно из Простых Правил, – и тогда на них лягут Тени. Дэггон выбросил идиотов из головы.

А вот парень в углу… он был одет во все коричневое и даже шляпу не снял, хотя находился в помещении. Он выглядел по-настоящему опасным.

«Возможно, это он и есть», – подумал Дэггон.

До сих пор еще никто не сумел увидеть Белого Лиса и уцелеть. За десять лет он поймал более сотни преступников. Наверняка кто-то знал его имя. И не следует забывать, что власти фортов платили ему награду.

Хозяйка постоялого двора мадам Тишина подошла к столу и без особых церемоний поставила перед Дэггоном тарелку, потом с хмурым видом подлила пива, плеснув пеной на руку, и заковыляла дальше. Она была сильной женщиной. Крутой. Все в Лесу были крутыми. Во всяком случае, те, кто выживал.

Дэггон уже знал, что сердитый взгляд Тишины – это ее манера здороваться. Она дала ему добавку оленины; и такое случалось нередко. Ему нравилось думать, что она питает к нему слабость. Быть может, настанет день…

«Не будь дураком», – сказал он себе, налегая на еду, щедро сдобренную подливкой. Лучше жениться на камне, чем на Тишине Монтейн. В камне и то больше приязни. Скорее всего она кладет ему лишний кусочек, чтобы иметь еще одного постоянного посетителя. В последнее время сюда стало приходить все меньше и меньше народа. Слишком много Теней. И еще Честертон. Паршивое дело.

– Ну… так он охотник за преступниками, этот Лис? – Человек, назвавший себя Серьезным, заметно вспотел.

Дэггон улыбнулся. Похоже, он его зацепил.

– Он не просто охотник за наградой, он лучший. Впрочем, Белый Лис не трогает мелких сошек – и без обид, друг, но ты кажешься мне именно мелкой сошкой.

Его собеседник занервничал еще заметнее. «Интересно, в чем он замешан?» – подумал Дэггон.

– Но, – запинаясь, заговорил Серьезный, – он не придет за мной – если предположить, что я совершил нечто ужасное, конечно, – он же не появится здесь, на постоялом дворе мадам Тишины, ведь это место под защитой. Все знают, что тень ее умершего мужа прячется где-то рядом. Мой кузен ее видел, да.

– Белый Лис не боится Теней, – заявил Дэггон, наклонившись вперед. – Впрочем, я не думаю, что он рискнет сюда зайти – но вовсе не из-за какой-то там тени. Все знают, что здесь ничейная земля. Должны же существовать безопасные места, даже в Лесу. Однако…

Дэггон улыбнулся Тишине, когда она проходила мимо по пути на кухню. На этот раз она не стала одаривать его мрачным взглядом. «Да, ты определенно ей нравишься», – подумал Дэггон.

– Однако? – проскрипел Серьезный.

– Ну… – начал Дэггон. – Могу тебе кое-что рассказать о том, как Белый Лис захватывает людей, но ты же видишь – у меня практически закончилось пиво. Какая досада. Думаю, тебе будет интересно узнать, как Белый Лис поймал Миротворца Хапшира. Замечательная история.

Серьезный хрипло позвал хозяйку и попросил принести еще одно пиво, но она ушла на кухню и не услышала его. Дэггон нахмурился, но Серьезный положил монету на край стола, показывая, что закажет выпивку, как только появится Тишина или ее дочь. Этого было достаточно.

Дэггон улыбнулся про себя и начал рассказ.

Тишина Монтейн закрыла дверь, ведущую в зал, повернулась и прижалась к ней спиной. Она пыталась унять отчаянное сердцебиение, делая медленные и глубокие вдохи и выдохи. Неужели она себя выдала? Поняли ли они, что она их узнала?

Вильям Энн прошла мимо, вытирая руки о передник.

– Мама? – спросила она, останавливаясь рядом. – Мама, тебе…

– Принеси книгу. Быстро, дитя!

Вильям Энн побледнела и поспешно скрылась в кладовой. Тишина вцепилась в передник, чтобы успокоиться, и подошла к дочери, когда та вышла из кладовой с толстой кожаной сумкой. Ее покрывал толстый слой белой муки.

Тишина поставила сумку на высокую кухонную стойку и открыла. Там лежали листы бумаги, толстая стопка, с портретами на большинстве. Пока Тишина их перебирала, Вильям Энн отошла, чтобы посмотреть через глазок в зал.

Несколько мгновений только шелест листов нарушал тишину, да еще стук сердца хозяйки таверны.

– Человек с длинной шеей, верно? – спросила Вильям Энн. – Я помню его лицо с плаката и обещание награды.

– Это всего лишь Плач Уинбери, жалкий конокрад. Он едва ли стоит двух мер серебра.

– Тогда кто? Человек в шляпе, который сидит в дальнем углу?

Тишина покачала головой, найдя нужные листы в самом конце стопки, и просмотрела рисунки.

«Владыка Небесный, – подумала она. – Даже не знаю, хочу ли я, чтобы это оказались они».

Дрожь в руках наконец прекратилась.

Вильям Энн поспешно подошла к матери и, вытянув шею, посмотрела через ее плечо на листы. В свои четырнадцать она вымахала уже выше Тишины. Большое дело – ребенок тебя перерос! И, хотя Вильям Энн жаловалась, что она слишком высокая и ужасно неуклюжая, не вызывало сомнений, что скоро она станет настоящей красавицей с великолепной фигурой. Девочка пошла в отца.

– Владыка Небесный, – выдохнула Вильям Энн и поднесла руку ко рту. – Ты думаешь…

– Честертон Дивайд, – сказала Тишина. – Форма подбородка, взгляд… они остались теми же. – Приплыл прямо к нам в руки, да еще четверых своих людей с собой привел.

Награда за пятерых преступников позволит ей оплатить все припасы на год вперед. Или даже на два.

Взгляд Тишины переместился к словам, напечатанным под рисунками большими жирными буквами.

Очень опасны. Разыскиваются за убийство, изнасилование, вымогательство. И еще: За заказное убийство.

Тишину всегда интересовало, собирался ли Честертон и его люди убить губернатора самого могущественного города на континенте, или произошел несчастный случай. Обычное ограбление пошло наперекосяк. Честертон, разумеется, понимал, что натворил. До того случая он был обычным – хоть и успешным – грабителем с большой дороги.

Теперь же стал куда более опасной птицей чем обычный преступник. Честертон прекрасно знал, что если его поймают, пощады не будет. Из Последнего Порта пришла бумага, в которой его называли мятежником, страшной угрозой для всеобщего благополучия и психопатом.

У Честертона не осталось причин сдерживаться, и он делал что хотел.

«О, Владыка Небесный, – думала Тишина, глядя на длинный список преступлений, перечисленных на следующий странице.

За спиной у нее Вильям Энн что-то бормотала себе под нос.

– Он там? – спросила девочка. – Но где именно?

– Купцы, – ответила Тишина.

– Что? – Вильям Энн бросилась к глазку. Дерево вокруг – впрочем, как и во всей кухне – было так сильно выскоблено, что стало белым. Себруки опять занималась уборкой.

– Я не вижу, – сказала Вильям Энн.

– Посмотри внимательнее. – Тишина и сама не сразу поняла, кто к ним зашел, хотя каждый вечер немало времени проводила с книгой, запоминая лица.

Через несколько мгновений Вильям Энн ахнула и снова поднесла руку ко рту.

– Ужасно глупо с его стороны. Почему он держится так свободно? Даже с учетом маскировки.

– Все запомнят очередную группу глупцов из форта, которые думают, будто могут спокойно пройти по Лесу. Очень умная маскировка. Когда через несколько дней они исчезнут с дорог – к тому же большинству людей на них наплевать, – все решат, что купцов забрали Тени. Ко всему прочему, Честертон сможет путешествовать быстро, не скрываясь, останавливаться на постоялых дворах и узнавать новости.

Возможно, именно таким способом Честертон выбирает свою следующую жертву. Быть может, они уже бывали на ее постоялом дворе? От этой мысли все у нее внутри сжалось. Тишина множество раз кормила преступников; некоторые приходили к ней регулярно. В Лесу практически все люди были преступниками, хотя бы потому, что не платили налогов, от которых не могли отвертеться жители форта.

Но Честертон и его люди – совсем другой коленкор, и ей не требовалось перечитывать список их преступлений, чтобы узнать, на что они способны.

– Где Себруки? – спросила Тишина.

Вильям Энн встряхнулась, словно выходя из оцепенения.

– Кормит свиней. Тени! Ты ведь не думаешь, что они ее узнали?

– Нет, – сказала Тишина. – Меня тревожит, что она их узнает.

Восьмилетняя Себруки была поразительно – пугающе – наблюдательна.

Тишина закрыла книгу наград и провела пальцами по кожаной обложке.

– Мы их убьем, да? – спросила Вильям Энн.

– Да.

– Сколько за них дадут?

– Иногда, дитя, дело не в том, сколько человек стоит.

Тишина почувствовала отголоски лжи в своем голосе. С тех пор как подорожало серебро в Бастион-Хилл и Последнем Порту, для них наступили тяжелые времена.

Иногда дело и правда не в том, сколько человек стоит. Но не сейчас.

– Схожу за ядом, – сказала Вильям Энн, отходя от глазка и пересекая комнату.

– Что-нибудь легкое, дитя, – предупредила Тишина. – Это опасные люди. Они заметят, если что-то пойдет не так.

– Я не дура, мама! – возмутилась Вильям Энн. – Они не почувствуют болотную траву в пиве.

– Половину дозы. Не хочу, чтобы они попа´дали прямо за столами.

Вильям Энн кивнула и отправилась в кладовую, где закрыла за собой дверь и начала снимать половицы, чтобы добраться до яда. От болотной травы у человека мутится в глазах и начинает кружиться голова, но она не убивает.

Тишина не могла рисковать и использовать более сильную отраву. Если подозрения падут на ее постоялый двор, ее дело – и, весьма вероятно, жизнь – окажется под смертельной угрозой. В сознании путешественников она должна оставаться немного странной, но честной хозяйкой, которая не задает лишних вопросов. Здесь люди находились в безопасности, даже самые закоренелые преступники. Но каждую ночь она засыпала со страхом – вдруг кто-нибудь заметит, что очень многие пойманные Белым Лисом преступники останавливались перед смертью на ее постоялом дворе?

Она зашла в кладовую и спрятала книгу. Стены здесь были также чисто выскоблены, а полки вытерты от пыли. Странный ребенок. Кто, скажите, слышал о маленькой девочке, которой больше по нраву убираться, чем играть? Конечно, если учесть, через какие испытания пришлось пройти Себруки…

Тишина невольно протянула руку к верхней полке, чтобы проверить, на месте ли арбалет и стрелы с серебряными наконечниками. Она держала их для Теней и ни разу не использовала против людей. В Лесу слишком опасно проливать кровь. Однако Тишину утешало, что на самый крайний случай у нее под рукой есть оружие.

Спрятав книгу наград, она пошла проведать Себруки. Девочка действительно возилась со свиньями. Тишина любила, чтобы у нее был здоровый домашний скот, хотя держала свиней вовсе не на еду. Поговаривали, будто свиньи отгоняют Тени. Тишина использовала все возможности, чтобы сделать свой постоялый двор безопасным.

Себруки стояла на коленях возле загона. Невысокая, смуглая, с длинными черными волосами – никто бы не принял ее за дочку Тишины, даже если бы не знал историю несчастий Себруки. Девочка тихонько напевала и скребла стену загона.

– Дитя? – позвала Тишина.

Себруки повернула к ней голову и улыбнулась. Какие перемены – и всего лишь за год! Прежде Тишина могла бы поклясться, что этот ребенок никогда больше не будет улыбаться. Первые три месяца на постоялом дворе Себруки провела, глядя на стены. Куда бы Тишина ее ни сажала, девочка переходила к ближайшей стене, усаживалась перед ней и смотрела в одну точку весь день. И молчала. У нее были мертвые глаза, как у Тени…

– Тетя Тишина? – спросила Себруки. – С тобой все в порядке?

– Все хорошо, детка. Просто меня посетили воспоминания. Ты… решила вычистить загон для свиней именно сейчас?

– Стены нужно хорошо мыть, – ответила Себруки. – Свиньи любят, когда чисто. Ну, точнее, Джером и Иезекииль. А остальным вроде бы все равно.

– Тебе не нужно так сильно оттирать стены, детка.

– Мне нравится, – сказала Себруки. – Я могу это сделать, и я рада помочь.

Ну, лучше уж мыть стены, чем постоянно на них пялиться. Сегодня Тишина была бы рада, если бы девочка оставалась здесь как можно дольше. Главное, чтобы не вышла в общий зал.

– Думаю, свиньям это понравится, – сказала Тишина. – Почему бы тебе не поработать здесь еще?

Себруки посмотрела на нее.

– Что-то не так?

Тени. Она такая наблюдательная!

– В общем зале собрались мужчины и сотрясают воздух грубой руганью, – сказала Тишина. – Я бы не хотела, чтобы ты это слушала.

– Я не ребенок, тетя Тишина.

– Нет, ребенок, – твердо сказала Тишина. – И должна слушаться. Не думай, что я не могу достать тебя пониже спины.

Себруки закатила глаза, но повернулась и, напевая, снова занялась стеной. Тишина не особенно нежничала с Себруки, и девочка совершенно спокойно реагировала на суровое обращение. Казалось, даже ждала его, возможно, считая, что так кто-то за все отвечает. Тишина хотела бы за все отвечать и контролировать события. Однако она была Разведчиком – имя, которое взяли себе ее дедушка и бабушка и другие люди, покинувшие Родину, чтобы исследовать этот континент. Да, она Разведчик, и будь она проклята, если покажет кому-нибудь, какой беспомощной чувствует себя большую часть времени.

Тишина пересекла задний двор и направилась к конюшням, отметив по дороге, что Вильям Энн на кухне размешивает пасту, чтобы добавить ее в пиво. Тишина прошла мимо и заглянула в конюшню. Как и следовало ожидать, Честертон сказал, что они уедут после трапезы. В то время как большинство посетителей предпочитало провести ночь в сравнительной безопасности постоялого двора, Честертон и его люди привыкли спать в Лесу. Даже в окружении Теней они чувствовали себя спокойнее, чем в кроватях постоялого двора.

В конюшне Доб, старый конюх, только что закончил чистить лошадей. Поить он их пока не стал. Тишина приказала сделать это в самый последний момент.

– Хорошая работа, Доб, – сказала она. – Почему бы тебе не отдохнуть?

– Благодарю, мадам, – пробормотал он, по своему обыкновению уселся на крыльце и достал трубку.

Доб туго соображал и понятия не имел о том, что на самом деле происходило на постоялом дворе, но старый конюх остался с ней после смерти мужа, и она понимала, что ей едва ли удастся найти столь же верного человека.

Тишина закрыла за ним дверь, принесла мешочки из запертого шкафа, стоявшего в задней части конюшни, проверила в тусклом свете содержимое каждого и разложила их на столике, после чего закинула седло на спину одной из лошадей.

Она уже заканчивала седлать лошадей, когда дверь конюшни распахнулась. Тишина застыла на месте, сразу вспомнив о разложенных на столе мешочках. И почему она не убрала их в карман фартука? Какая небрежность!

– Разведчица Тишина, – раздался спокойный голос.

Тишина подавила стон и повернулась, чтобы встретить вошедшего.

– Теополис, – сказала она. – Тебе известно, что внезапное появление в чужих владениях – дурной тон? Мне бы следовало вышвырнуть тебя вон.

– Брось. Это было бы… как если бы лошадь лягнула человека, который его кормит. – Теополис оперся спиной о дверной проем и сложил руки на груди.

Простой костюм, не соответствовавший его положению, свободно болтался на долговязой фигуре. Сборщик налогов форта не хотел, чтобы случайные прохожие догадались, чем он занимается. На чисто выбритом лице всегда сияла покровительственная улыбка, а одежда казалась слишком чистой и новой для того, кто живет в Лесу. Однако он не был ни щеголем, ни глупцом. Теополис был очень опасен, хотя и не так, как другие.

– Что ты здесь делаешь, Теополис? – спросила она, закрепляя седло на спине фыркающего чалого мерина, с остальными лошадьми Тишина уже закончила.

– Почему я всегда прихожу к тебе, Тишина? Уж, наверное, не из-за милой улыбки на твоем лице.

– Я заплатила налоги.

– По той простой причине, что освобождена от большинства из них, – заявил Теополис. – Но ты не заплатила мне за поставку серебра, сделанную в прошлом месяце.

– В последнее время дела идут не лучшим образом. Но скоро я расплачусь.

– А стрелы для твоего арбалета? – спросил Теополис. – Ты не забыла о цене серебряных наконечников? Не говоря уже о запасных частях для защитных колец.

Его неприятный акцент заставил ее поморщиться, когда она затягивала подпругу. Теополис. Тени, что за день!

– Ну, ничего себе, – сказал Теополис, подходя к столу и взяв один из мешочков. – А это еще что такое? Похоже на выжимку из лука-порея. Я слышал, он светится по ночам, если направить на него специальный свет. Еще один секрет Белого Лиса?

Тишина вырвала у него мешочек.

– Не произноси это имя! – прошипела она.

Он усмехнулся:

– Ты получила вознаграждение! Восхитительно. Мне всегда было интересно, как ты их выслеживаешь. Прорезать в мешочке небольшое отверстие, подложить под седло, а потом следовать по каплям, которые останутся на дороге. И тогда твой маленький постоялый двор ни у кого не вызовет подозрений.

Да, Теополис был опасен, но ей требовался кто-то, кто получал бы за нее вознаграждение. Теополис настоящая крыса и, как все крысы, знает самые надежные проходы, котлованы и щели. У него связи в Последнем Порту, и он умудряется получать деньги для Белого Лиса, сохраняя ее имя в тайне.

– Знаешь, у меня было искушение тебя сдать, – сказал Теополис. – Многие делают ставки, пытаясь угадать личность знаменитого Лиса. Я бы мог разбогатеть, верно?

– Ты и так богач, – проворчала она. – И хотя у тебя множество недостатков, ты не идиот. У нас неплохо идут дела вот уже десять лет. Только не говори мне, что готов поменять деньги на щепотку славы!

Он улыбнулся, но не стал возражать. Теополис получал половину от каждой премии Тишины. Без малейшей опасности для себя, и она знала, что это его полностью устраивает. Он состоял на государственной службе, ему не нужно было охотиться за преступниками. Насколько Тишина знала, Теополис убил лишь однажды – и его жертва не могла оказать сопротивления.

– Ты хорошо меня изучила, – со смехом сказал Теополис. – Даже слишком. Ну и ну, очередное вознаграждение! Интересно, кто это? Нужно заглянуть в общий зал.

– Ты этого не сделаешь. Тени! Неужели ты думаешь, что их не спугнет физиономия сборщика налогов? Не нужно все портить.

– Мир, не будем ссориться, Тишина, – сказал он, продолжая улыбаться. – Я следую твоим правилам, стараюсь не появляться здесь слишком часто, чтобы не навлекать на тебя подозрений. В любом случае сегодня я не смогу остаться; пришел лишь затем, чтобы сделать тебе предложение. Вот только теперь оно тебя вряд ли заинтересует. Какая жалость! И после стольких трудностей, которые мне пришлось преодолеть из-за тебя!

Тишина похолодела.

– Какую помощь ты можешь мне оказать?

Он вытащил лист бумаги из своей сумки и аккуратно развернул длинными пальцами. Теополис не спешил показывать его Тишине, но она вырвала листок у него из рук.

– Что это?

– Способ расплатиться с твоим долгом. Возможность навсегда избавиться от лишних забот.

Тишина держала в руках приказ о конфискации имущества в пользу ее кредитора Теополиса – и для погашения долга ей вменялось отдать ему свою собственность. Форту требовались дороги и земля, на которой находился постоялый двор. Они и в самом деле посылали сюда солдат для патрулирования. Иногда.

– Я забираю этот документ! – прорычала она. – Ты настоящий глупец! Что, готов отдать все, что у нас есть, ради захвата земли?

– Конечно, нет, Тишина. Это совершенно бесполезно! Но я испытываю некоторое неудобство из-за того, что ты постоянно мне должна. Разве не будет лучше, если я займусь всеми финансовыми делами постоялого двора? Ты останешься здесь работать и будешь получать премии за поимку преступников, как и всегда. Только тебе не придется беспокоиться о долгах – ну как?

Она смяла бумагу в руке.

– Ты превратишь меня и всех, кто со мной, в рабов, Теополис.

– Ну, не надо так драматизировать. Серьезные люди из Последнего Порта начали беспокоиться, что таким важным местом владеет никому не известный человек. Ты привлекаешь внимание, Тишина. Думаю, тебе оно ни к чему.

Тишина еще сильнее сжала кулак, окончательно смяв документ. Лошади в стойлах начали беспокойно переминаться с ноги на ногу. Теополис улыбался.

– Ну, возможно, до этого не дойдет, – наконец ответил он. – Может быть, на сей раз вознаграждение будет очень солидным? Ты мне не намекнешь, чтобы я не терялся в догадках целый день?

– Проваливай, – прошептала она.

– Дорогая Тишина, – сказал он. – Кровь Разведчика упряма до последнего вздоха. Говорят, твои дедушка и бабушка были лучшими среди лучших. Первые люди, которые начали исследовать этот континент, первые, кому удалось построить жилище в Лесу… первые, застолбившие место в самом аду.

– Не называй это адом. Здесь мой дом.

– Но люди именно так видят это место. Неужели тебе не любопытно? Ад, земля проклятых, где поселились тени мертвых. Я продолжаю задавать себе один и тот же вопрос: действительно ли тень твоего умершего мужа охраняет твой постоялый двор, или это еще одна байка, которую ты скармливаешь посетителям, чтобы они чувствовали себя в безопасности? Ты тратишь огромные деньги на серебро. Оно дает настоящую защиту, а я так и не смог найти документ, удостоверяющий факт твоего замужества. Конечно, если его не существует, тогда крошка Вильям Энн…

– Уходи.

Теополис улыбнулся, однако приподнял шляпу и вышел. Тишина слышала, как он сел в седло и уехал. Очень скоро наступит ночь; впрочем, едва ли следовало рассчитывать, что его заберут Тени. Она давно подозревала, что где-то поблизости у него есть убежище, наверное, пещера, защищенная серебром.

Тишина размеренно дышала, стараясь успокоиться. Теополис вывел ее из состояния равновесия, но он знал далеко не все. Она заставила себя вновь сосредоточить внимание на лошадях и вышла, чтобы принести ведро воды. Затем высыпала в воду содержимое мешочков и дала досыта напиться каждой лошади.

Мешочки, из которых будет сочиться сок, они с легкостью обнаружат, когда снимут седла с лошадей перед очередным ночлегом. Нет, здесь требовалось нечто менее очевидное.

– И как мне это устроить? – шепотом спросила она, пока очередная лошадь пила из ведра. – Тени. Они тянутся ко мне со всех сторон.

Убей Теополиса. Так бы, наверное, поступила бабушка. Тишина обдумала такую возможность.

«Нет, – решила она, – я не стану убийцей, не превращусь в нее».

Теополис был настоящим мерзавцем, но он не нарушал законов и никому прямо не причинил вреда – насколько она знала. Даже здесь должны быть какие-то правила. Должны существовать границы. Быть может, в этом отношении она ничем не отличалась от тех, кто жил в форте.

Она найдет другой способ. У Теополиса был лишь документ о ее долгах; он хотел показать его ей – и не более того. Значит, у нее есть день или два, чтобы достать деньги. Все четко и ясно. Считалось, что в городах Леса есть цивилизация. И законы давали ей шанс.

Тишина вышла из конюшни, заглянула в окно общего зала и увидела, что Вильям Энн подает выпивку «купцам» из банды Честертона. Тишина остановилась, чтобы понаблюдать за происходящим.

За ее спиной под порывами ветра дрожал Лес.

Тишина вслушалась, а потом повернулась к Лесу. Она легко отличала жителей форта от остальных людей, они отказывались смотреть на Лес, отводили глаза, чтобы ненароком не заглянуть в его глубины. Мрачные деревья охватили практически весь континент, и их листва затеняла землю. Неподвижность. Молчание. Здесь жили животные, но обитатели форта утверждали, что среди них нет хищников. Тени разобрались с ними очень давно, их привлекала пролитая зверями кровь.

Когда Тишина смотрела на Лес, ей казалось, что она заставляет его… отступить. Темнота его глубин отодвигалась, неподвижность сменялась шорохами грызунов, пробирающихся по палой листве. Разведчики знали, что нужно смотреть Лесу в лицо. А те, кто выжил, ошибались. Здесь был хищник. Сам Лес.

Тишина повернулась и направилась к двери кухни. Удержать за собой постоялый двор было ее главной целью, и она твердо решила получить награду за Честертона. Она понимала, что если не сумеет расплатиться с Теополисом, ее жизнь едва ли останется прежней, ведь она не может покинуть постоялый двор. У нее нет гражданства, чтобы поселиться в форте, а времена сейчас слишком суровы, никто из крестьян не возьмет ее к себе на ферму. Нет, ей придется остаться на постоялом дворе и работать на Теополиса, и тогда он окончательно возьмет над ней власть, забирая все бо`льшую часть ее денег за поимку преступников.

Она толкнула дверь в кухню. Там…

Себруки сидела на кухонном столе, держа на коленях арбалет.

– О Боги! – выдохнула Тишина, входя на кухню и прикрывая за собой дверь. – Дитя, что ты…

Себруки посмотрела на нее. В ее глазах клубились тени, и вновь появился страх, вытеснив все остальное.

– У нас гости, тетя Тишина, – заговорила Себруки холодным монотонным голосом. Рядом с ней лежал рычаг для зарядки арбалета. Она сама умудрилась с ним справиться. – Я намазала наконечник черной кровью. Я правильно сделала? Так яд убьет наверняка.

– Дитя… – Тишина шагнула вперед.

Себруки повернула арбалет, удерживая спуск одной маленькой рукой. Кончик стрелы был направлен на Тишину.

Себруки смотрела перед собой пустыми глазами.

– У тебя ничего не получится, Себруки, – сурово сказала Тишина. – Даже если ты сумеешь принести эту штуку в общий зал, то не сможешь в него попасть – а если попадешь, его люди отомстят и убьют всех нас!

– Я не против, – тихо ответила Себруки. – Если только сумею его убить. Если смогу выстрелить.

– Тебе наплевать на нас? – резко спросила Тишина. – Я приютила тебя, дала крышу над головой, а ты так хочешь мне отплатить? Ты украла оружие. Ты угрожаешь мне?

Себруки заморгала.

– Да что с тобой? – продолжала Тишина. – Ты готова пролить кровь в том месте, где нашла убежище? Готова привести сюда Тени и уничтожить нашу защиту? Если они проникнут сюда, то убьют всех, кто находится под моим кровом! Всех людей, которым я обещала надежное убежище. Как ты смеешь!

Себруки встряхнулась, словно просыпаясь. Маска спала с ее лица, и она уронила арбалет. Раздался щелчок, стрела пролетела в дюйме от щеки Тишины и разбила окно у нее за спиной.

Тени! Неужели стрела задела ее? Неужели Себруки пролила кровь? Тишина коснулась щеки дрожащей рукой, но, к счастью, крови не было. Стрела пролетела мимо.

Через мгновение рыдающая Себруки оказалась в ее объятиях. Тишина опустилась на колени и прижала девочку к груди.

– Успокойся, милая. Все хорошо. Все хорошо.

– Я слышала, – прошептала Себруки. – Мама даже не вскрикнула. Она знала, что я рядом. Она была сильной, тетя Тишина. Вот почему я могу быть сильной, даже если прольется кровь. Я слышала. Я все слышала.

Тишина закрыла глаза, продолжая прижимать Себруки к груди. Лишь она одна посмела осмотреть дымящиеся развалины фермы. Отец Себруки изредка останавливался на ее постоялом дворе. Хороший человек. Настолько хороший, насколько это возможно после того, как сюда пришло Зло.

Среди дымящихся развалин фермы Тишина нашла дюжину трупов. Честертон и его люди убили всю семью, в том числе и детей. Выжила только Себруки, младшенькая, спрятавшись под полом в спальне.

Девочка лежала там, залитая материнской кровью, и молчала даже после того, как Тишина ее нашла. Ей удалось отыскать девочку только благодаря тому, что Честертон рассыпал вокруг комнаты серебряную пыль, чтобы защититься от Теней перед убийством. Тишина пыталась собрать хотя бы часть пыли, забившейся между половицами, и сквозь щели заметила наблюдавшие за ней глаза.

За прошедший год Честертон сжег тринадцать ферм, а его бандиты убили более пятидесяти человек. И лишь Себруки удалось спастись.

Девочка содрогалась от рыданий.

– Почему… Почему?

– На то нет причины. Мне очень жаль.

Что еще она могла сделать? Произнести банальные слова утешения о Боге, который ждет их на другой стороне? Они находились в Лесу. Банальности здесь неуместны.

Тишина обнимала девочку до тех пор, пока ее рыдания не начали стихать. Вошла Вильям Энн и застыла возле стола, держа в руках поднос, заставленный пустыми кружками. Ее взгляд переместился с упавшего арбалета на разбитое окно.

– Ты его убьешь? – прошептала Себруки. – Ты добьешься справедливости?

– Справедливость умерла, – сказала Тишина. – Но да, я его убью. Я тебе обещаю, детка.

Вильям Энн сделала осторожный шаг, подняла арбалет и показала, что он сломался. Тишина вздохнула. Ей не следовало оставлять оружие там, где до него могла добраться Себруки.

– Займись посетителями, Вильям Энн, – сказала Тишина. – Я отведу Себруки наверх.

Вильям Энн кивнула, глядя на разбитое окно.

– Кровь не была пролита, – сказала Тишина. – С нами все будет в порядке. Но если у тебя выдастся свободная минутка, попробуй найти стрелу. У нее серебряный наконечник…

Сейчас они не могли себе позволить терять деньги.

Вильям Энн убрала арбалет в кладовую, а Тишина осторожно посадила Себруки на кухонный стул. Девочка прижималась к ее груди, отказываясь отпускать Тишину, и той пришлось посидеть рядом с ней еще немного.

Вильям Энн сделала несколько глубоких вдохов, словно пыталась успокоиться, и вышла в общий зал, чтобы разнести выпивку.

Наконец Себруки отпустила Тишину, и та сумела смешать ей лекарство. Затем она отнесла девочку на чердак, расположенный над общим залом, где стояли три кровати, в которых они спали. Доб ночевал в конюшне, а гости располагалась в более удобных комнатах второго этажа.

– Ты хочешь, чтобы я заснула, – сказала Себруки, глядя на чашку покрасневшими глазами.

– Утром мир покажется тебе более приятным местом, – сказала Тишина.

Девочка неохотно взяла чашку и выпила содержимое.

– Извини. За арбалет.

– Мы найдем способ, и ты отработаешь деньги на его починку.

Казалось, слова Тишины успокоили Себруки. Она была ребенком с фермы, рожденным в Лесу.

– Раньше ты мне пела перед тем, как я засыпала, – тихо сказала Себруки, укладываясь в кровать и закрывая глаза. – Когда ты привела меня сюда. После… после… – Она сглотнула.

– Я не знала, что ты это замечала.

В то время Тишина сомневалась, что Себруки замечала хоть что-то.

– Я все замечала.

Тишина села на стул рядом с кроватью Себруки. Ей не хотелось петь, поэтому она просто замурлыкала какую-то мелодию. Колыбельную, которую пела для Вильям Энн в трудные времена сразу после ее рождения.

Очень скоро она вспомнила слова:

– Успокойся, моя милая… не бойся. Спускается ночь, но с восходом к нам вернется солнце. А сейчас спи, моя милая… пусть высохнут твои слезы. Нас окружает мрак, но когда-нибудь мы проснемся…

Она держала Себруки за руку, пока та не заснула. Окно возле ее постели выходило во двор, и Тишина видела, как Доб выводит лошадей Честертона. Пятеро мужчин в богатых одеждах купцов вышли на крыльцо и уселись в седла.

Они чередой выехали на дорогу, и вскоре их поглотил Лес.

Через час после того, как спустилась ночь, Тишина в свете камина собрала заплечный мешок.

Огонь когда-то развела ее бабушка, и с тех пор он горел постоянно. Она едва не погибла, зажигая его, но не хотела платить продавцам огня. Тишина покачала головой. Ее бабушка всегда шла своим путем, нарушая обычаи. Однако чем Тишина отличалась от нее?

Простые Правила, которым подчинялись все фермеры. Тишина множество раз нарушала все три. Удивительно, что она до сих пор не превратилась в Тень.

Тепло огня казалось чем-то очень далеким, пока она готовилась к убийству. Тишина посмотрела на старое святилище – на самом деле просто кладовку, всегда закрытую на замок. Пламя напомнило ей о бабушке. Временами она думала об огне, как о бабушке. До самого смертного часа та не покорялась ни Теням, ни форту. Тишина избавилась от всех следов пребывания бабушки на постоялом дворе, за исключением святилища Небесного Владыки. Оно находилось за запертой дверью, рядом с дверью, на которой когда-то висел серебряный бабушкин кинжал, символ старой религии.

На кинжале были выгравированы божественные символы, служившие оберегами. Однако Тишина носила его потому, что он был из серебра. В Лесу серебро никогда не бывает лишним.

Тишина тщательно собирала заплечный мешок – сначала положила лекарства, за ними последовал солидный мешочек с серебряной пылью для защиты. Затем она засунула туда десяток пустых мешков из грубого холста, промазанных изнутри смолой, чтобы не текли. Наконец, добавила масляную лампу. Тишина не доверяла огню, ведь он мог привлечь Тени, однако лампа не раз служила ей верой и правдой во время прошлых ночных походов, поэтому она решила взять ее, сказав себе, что зажжет только в том случае, если столкнется с тем, у кого уже горит огонь.

Закончив, она на миг задумалась, а потом подошла к старому хранилищу. Сняв несколько половиц, женщина достала маленький сухой бочонок, который лежал среди ядов.

Порох.

– Мама? – позвала Вильям Энн, заставив ее вздрогнуть.

Тишина не слышала, как девушка вошла на кухню, и едва не выронила бочонок из рук. Она выругала себя за глупость и прижала бочонок к боку. Без огня с порохом ничего не случится. Это она точно знала.

– Мама! – воскликнула Вильям Энн, не сводя взгляда с бочонка.

– Скорее всего, он мне не понадобится.

– Но…

– Я знаю. Молчи.

Тишина вернулась к заплечному мешку и положила в него бочонок, к стенке которого было прикреплено огниво. Поджог пороха – с точки зрения Теней – равносилен разжиганию огня. Это действие привлекало их почти так же быстро, как пролитая кровь, днем и ночью. Беженцы с Родины обнаружили это очень быстро.

Впрочем, обычное кровотечение – например, носовое – не привлекало Тени; они его даже не замечали. Но, почуяв кровь человека, пролитую чьими-то руками, они сначала устремляются к тому, кто это сделал. Конечно, после того, как они убивают его, почти всегда набрасываются на остальных. Охваченные яростью Тени становятся опасными для всех, кто находится рядом.

Когда Тишина упаковала порох, она заметила, что Вильям Энн приготовилась к путешествию – надела штаны и сапоги. И взяла такой же заплечный мешок.

– А ты куда собралась, Вильям Энн? – спросила Тишина.

– Ты намерена в одиночку убить пять человек, которые выпили всего лишь половину порции болотной травы, ведь так, мама?

– Я уже делала подобные вещи раньше и давно научилась действовать одна.

– Но только из-за того, что тебе было некому помочь. – Вильям Энн надела заплечный мешок. – Теперь все будет иначе.

– Ты слишком молода. Возвращайся в постель; ты должна приглядывать за постоялым двором, пока я не вернусь.

Однако Вильям Энн и не думала сдаваться.

– Дитя, я же сказала тебе…

– Мама, – перебила ее Вильям Энн, крепко взяв за руку, – ты уже немолода! Думаешь, я не вижу, как ты хромаешь? Ты не можешь все делать сама! Проклятие, ты должна разрешить мне начать тебе помогать!

Тишина посмотрела на дочь. Откуда в ней эта неукротимость? Сейчас Тишина с трудом могла вспомнить, что Вильям Энн из рода Разведчиков. Ее бабушка пришла бы в ярость, и это заставило Тишину испытать гордость. У Вильям Энн было настоящее детство. Нет, девочка не слабая, просто она… обычная. Женщина способна быть сильной, и ей совсем не обязательно быть бесчувственной, как кирпич.

– Не смей ругать свою мать, – наконец сказала дочери Тишина.

Вильям Энн приподняла бровь.

– Ты можешь пойти со мной, – сказала Тишина, высвобождая руку. – Однако будешь выполнять все, что я скажу.

Вильям Энн глубоко вздохнула и радостно кивнула:

– Я предупрежу Доба, что мы уходим.

И она вышла уверенной неспешной походкой жителя фермы, оказавшегося в темноте. И хотя Вильям Энн все еще находилась внутри защитного серебряного кольца, она знала, что нужно следовать Простым Правилам. Если забыть о них, когда находишься в безопасности, то обязательно совершишь ошибку, покинув защищенную территорию.

Тишина достала два мешочка и смешала два типа светящейся смолы. Закончив, она разлила получившуюся жидкость по двум разным кувшинчикам, которые также убрала в заплечный мешок.

И вышла наружу. Воздух был свеж и холоден. В Лесу воцарилась тишина.

Конечно, Тени уже выбрались на охоту.

Несколько тварей двигались по заросшей травой земле, видимые только благодаря собственному внутреннему свету. Бесплотные и прозрачные – это были старые Тени; они совсем не походили на людей. Их головы пульсировали, лица постоянно менялись подобно кольцам дыма, они оставляли за собой белый след длиной в руку. Тишина всегда представляла себе, что это остатки их рваной одежды.

Ни одна женщина, даже Разведчица, не могла смотреть на Тени, не ощущая, как внутри собирается холод. Конечно, призраки существовали и днем; просто их было невозможно увидеть. Зажги огонь, пролей кровь, и они явятся за тобой в любое время суток. Однако ночью они мгновенно реагировали на любые нарушения правил, а еще обращали внимание на быстрые движения, о чем днем можно было не беспокоиться.

Тишина достала один из кувшинчиков со светящейся смолой, и все вокруг озарилось бедно-зеленым светом, тусклым, но ровным и неизменным, в отличие от света факелов. Факелы не отличались надежностью – их нельзя было снова зажечь, если они гасли.

Вильям Энн уже поджидала мать с шестами для светильников.

– Нам нужно двигаться бесшумно, – сказала Тишина, прикрепляя кувшинчики к шестам. – Ты можешь говорить, но только шепотом. Повторяю еще раз: ты должна во всем меня слушаться. Сразу, без сомнений и споров. Те мужчины… они без малейших колебаний убьют тебя или поступят еще того хуже.

Вильям Энн кивнула.

– Ты недостаточно напугана, – сказала Тишина, накрывая черным чехлом кувшинчик с более яркой смолой.

Сразу стало темно, но Звездный Пояс сиял на далеких небесах. Часть его света проникала сквозь листву, в особенности рядом с дорогой.

– Я… – начала Вильям Энн.

– Ты помнишь, как пес Гарольда сошел с ума прошлой весной? – спросила Тишина. – Он никого не узнавал. Помнишь, какие были у него глаза? В них читалась лишь жажда убийства. Эти мужчины ничем от него не отличаются, Вильям Энн. Они бешеные псы, и их нужно уничтожить. Они не видят в тебе человека – только мясо. Ты меня понимаешь?

Вильям Энн кивнула. Однако Тишина видела, что дочь скорее взволнована, чем напугана, но с этим она ничего поделать не могла. Тишина дала Вильям Энн шест с более темной светящейся смолой. Кувшинчик испускал бледное голубоватое сияние, которое почти ничего не освещало. Второй шест Тишина перебросила через одно плечо, закинула мешок на другое и кивнула в сторону дороги.

Рядом с ними какая-то Тень приблизилась к границе постоялого двора. Однако стоило ей коснуться серебряного барьера на земле, как посыпались искры и ее отбросило назад. Тогда она поплыла в другую сторону.

Каждое такое прикосновение стоило Тишине денег, потому что уничтожало серебро. Вот за что платили посетители постоялого двора: его границы никто не нарушал в течение ста лет. В соответствии с давней традицией внутри не было ни одной нежелательной Тени и там царило некое подобие мира. Лучшее, что можно найти в Лесу.

Вильям Энн перешагнула через границу, которую отмечали большие серебряные кольца, надежно прикрепленные к бетону. Их никто не мог забрать и унести с собой. Чтобы заменить поврежденное кольцо – а постоялый двор защищали три концентрических круга, – требовалось выкопать целую секцию и освободить ее от цепи. Большая работа, и Тишине множество раз приходилось ее проделывать. Недели не проходило без необходимости замены одного или нескольких звеньев.

Ближайшая Тень уплыла в сторону. Она их не заметила. Тишина не знала, оставались ли люди, не нарушавшие Правил, для них невидимыми, или Тени просто считали их недостойными внимания.

Они с Вильям Энн зашагали по темной тропинке, заросшей травой. В Лесу нет хороших дорог. Возможно, если форты когда-нибудь выполнят свои обещания, ситуация изменится. И все же по таким дорогам можно путешествовать. Фермеры отправлялись отсюда в форты, чтобы продать зерно, выращенное на полях, которые удавалось расчистить. Оно считалось лучше и вкуснее того, что привозили из горных областей. За кроликов и индеек, пойманных в силки, или тех, что разводили в клетках, давали хорошую цену в серебре.

Но не за кабанов. Лишь полные болваны, живущие в фортах, соглашались есть свиней.

Так или иначе, но торговля существовала, благодаря чему дороги оставались проходимыми, несмотря на то что деревья распускали свои ветви подобно загребущим рукам, чтобы вернуть себе часть утраченной земли. Лес не терпел самоуправства людей.

– Там! – прошептала Вильям Энн.

Тишина выдохнула, стараясь сохранять спокойствие. В тусклом свете она заметила голубую метку на дороге. Догадка Теополиса о том, как Тишина выслеживала преступников, была разумной, но неполной. Да, смола, известная под названием Огонь Абрахама, подсвечивала падающие на землю капли. Но так уж получилось, что она еще заставляла лошадей опорожнять свой мочевой пузырь.

Тишина внимательно осмотрела светящийся след смолы и мочи на земле. Она опасалась, что Честертон и его люди свернут с дороги в Лес сразу после того, как покинут постоялый двор. Не слишком вероятно, но она все же рассматривала такой вариант.

Теперь она уже не сомневалась, что идет по следу бандитов. Если Честертон и свернул в Лес, то лишь через несколько часов после того, как покинул постоялый двор, чтобы никто не заподозрил, что они вовсе не купцы. Тишина закрыла глаза и облегченно вздохнула, неожиданно для себя обнаружив, что возносит какую-то благодарственную молитву. Откуда она взялась? Прошло так много времени…

Тишина тряхнула головой, встала и зашагала дальше по дороге. Она напоила настоем смолы все пять лошадей, так что они оставляли надежный след.

Лес в эту ночь казался… особенно темным. Свет Звездного Пояса не мог преодолеть плотный полог листвы. Да и Теней вокруг было больше, чем обычно, они бродили между стволами, испуская слабое сияние.

Вильям Энн крепко сжимала свой шест. Конечно, ей уже доводилось выходить из дома ночью. Ни один фермер не любил это делать, но и уклоняться от работы никто из них не стал бы. Нельзя же все время сидеть взаперти, страдая от страха темноты. Иначе станешь таким же, как люди форта. Жизнь в Лесу была трудной, иногда смертельно опасной, но там ты оставался свободным.

– Мама, – на ходу прошептала Вильям Энн. – Почему ты больше не веришь в Бога?

– Ты считаешь, что сейчас подходящее время для таких вопросов, девочка?

Вильям Энн посмотрела вниз, когда они перешагивали через очередную полоску мочи, светящуюся голубым.

– Ты всегда так говоришь.

– Да, как правило, я стараюсь избежать ответа на этот вопрос, когда ты его задаешь, – сказала Тишина. – Но я обычно и не разгуливаю по Лесу ночью.

– Для меня важно знать это сейчас. Ты ошибаешься, если думаешь, что я недостаточно напугана. Я едва могу дышать, но мне хорошо известно, какие опасности грозят нашему постоялому двору. Ты всегда сердишься после визитов мастера Теополиса. И не так часто меняешь серебро на защитной границе, как раньше. А еще через день ничего не ешь, кроме хлеба.

– Ты полагаешь, это как-то связано с Богом?

Вильям Энн продолжала смотреть вниз.

«О, Тени, – подумала Тишина. – Она считает, что нас наказывают. Глупая девочка. Такая же глупая, как ее отец».

Они приблизились к Старому мосту и перешли его по древним, скрипучим доскам. При свете дня можно было разглядеть брусья Нового моста в пропасти, далеко внизу, олицетворение обещаний фортов и их подарков, которые всегда выглядят красиво, но очень быстро идут прахом. Среди тех, кто восстанавливал Старый мост, был и отец Себруки.

– Я верю в Небесного Владыку, – сказала Тишина после того, как они оказались на другом берегу.

– Но…

– Я не поклоняюсь ему, – сказала Тишина, – но верю. В старых книгах эту землю называют домом проклятых. Я сомневаюсь, что поклонение принесет какую-то пользу, если ты уже проклят. Вот и все.

Вильям Энн не ответила.

Еще два часа они шагали молча. Тишина хотела пойти напрямик, через Лес, но боялась потерять след, а возвращаться назад было бы слишком опасно. Кроме того, отметки, слабое голубое сияние смолы… были чем-то реальным. Линия жизни в мире, полностью погруженном в тени, линия, означавшая безопасность для нее и дочерей.

Обе считали шаги между светящимися следами мочи, а потому пропустили поворот. После того как они несколько минут шли вперед, не находя новых следов, Тишина и Вильям Энн молча повернули обратно и принялись изучать обочину дороги. Тишина опасалась, что это будет самой трудной частью охоты, но они легко нашли место, где бандиты свернули в Лес. Сияющий след копыт указал им путь; одна из лошадей наступила на влажное место, где остался след мочи другой.

Тишина сняла мешок и открыла его, чтобы достать гарроту, затем поднесла палец к губам и показала Вильям Энн, что она должна ждать ее на дороге. Девушка кивнула. Тишина не могла разглядеть ее лица в темноте, но слышала, что дыхание дочери участилось. Одно дело просто выйти в темноту, и совсем другое разгуливать по Лесу ночью…

Тишина взяла кувшинчик с голубой светящейся смолой и накрыла его носовым платком. Потом сняла ботинки и чулки и ушла в ночь. Всякий раз, когда Тишина так делала, она вновь чувствовала себя ребенком, отправившимся в Лес с дедом. Босые ноги осторожно ступали по земле, чтобы не зашуршала листва и не треснула ветка.

Она вновь слышала его дающий указания голос, дед рассказывал, как оценивать ветер и использовать шелест листвы, чтобы замаскировать собственные шаги. Тишина любила Лес до тех пор, пока он не забрал ее деда.

«Никогда не называй эту землю адом, – сказал он ей как-то. – Уважай ее, как опасного зверя, но не испытывай ненависти».

Тени скользили между соседними деревьями, но при почти полном отсутствии света оставались практически невидимыми. Тишина старалась держаться от них подальше, изредка оборачивалась, чтобы проследить, как очередной призрак проплывает мимо. Столкновение с этой тварью может убить человека, но такие случаи происходили крайне редко. Если Тени не приходили в ярость, то держались в стороне от людей, словно их отгонял легкий ветерок. Пока ты двигался медленно – как положено, – тебе не грозила опасность.

Тишина прикрывала кувшинчик платком, лишь изредка убирая его, чтобы проверить след. Светящаяся смола озаряла Тени, а Тени, сиявшие слишком ярко, могли предупредить о ее появлении.

Где-то рядом раздался стон. Тишина замерла на месте, сердце отчаянно колотилось у нее в груди, словно хотело выпрыгнуть. Тени не издавали звуков; стонал человек. Сохраняя неподвижность, Тишина принялась оглядываться по сторонам, пока не обнаружила часового, удачно спрятавшегося у впадины в стволе дерева. Сейчас он шевелился, массируя виски. Сказывалось действие яда, который налила в его пиво Вильям Энн.

После некоторых колебаний Тишина обошла дерево сзади, присела на корточки и минут пять ждала, когда мужчина снова начнет шевелиться. Он поднял руку, зашелестела листва.

Тишина метнулась вперед, накинула гарроту ему на шею и тут же ее затянула. Удушение не лучший способ убийства в Лесу, слишком медленный.

Часовой начал биться, пытаясь пальцами сдвинуть гарроту, и находившиеся неподалеку Тени замерли.

Тишина усилила давление на гарроту. Ослабленный ядом часовой попытался лягнуть ее. Она отодвинулась назад, продолжая натягивать гарроту и наблюдая за Тенями. Они напоминали животных, принюхивающихся к воздуху. Некоторые из них начали тускнеть, их собственное сияние слабело, и они из белых становились черными.

Плохой знак. Тишина слышала биения своего сердца, подобные ударам грома.

Мужчина перестал дергаться, его движения постепенно замедлялись. После того как он содрогнулся в последний раз и затих, Тишина, затаив дыхание, подождала несколько мгновений. Наконец Тени вокруг снова стали белесыми и возобновили свое беспорядочное движение.

Облегченно переведя дух, Тишина сняла гарроту. И, сориентировавшись, вернулась к тому месту, где ее ждала Вильям Энн.

Она могла гордиться дочкой – девушка так хорошо спряталась, что Тишина не увидела ее до тех пор, пока не услышала шепот:

– Мама?

– Да, – сказала Тишина.

– Благодарение Небесному Владыке, – сказала Вильям Энн, выбираясь из ложбины, где пряталась, накрывшись палой листвой, и положила на плечо Тишины дрожащую руку.

– Ты их нашла?

– Я убила часового, – кивнув, ответила Тишина. – Остальные четверо, должно быть, спят. Теперь мне потребуется твоя помощь.

– Я готова.

– Следуй за мной.

Они двинулись по тропинке, проложенной Тишиной. Когда они оказались рядом с трупом часового, Вильям Энн осмотрела его без малейших признаков жалости.

– Один из них, я его узнала, – прошептала она.

– Конечно, он один из них.

– Я просто хотела убедиться. Раз уж мы… ну, ты понимаешь.

Неподалеку от того места, где стоял часовой, они обнаружили лагерь. Четверо мужчин спали в окружении Теней, так могли поступить лишь те, кто рожден в Лесу. В центре лагеря они поставили кувшинчик со светящейся смолой, поместив его в небольшую ямку, чтобы не выдал их местоположение. Однако Тишине хватило зеленого света, чтобы увидеть привязанных неподалеку лошадей и лицо Вильям Энн. К своему удивлению, она прочитала на нем гнев, а не страх. Вильям Энн очень быстро стала старшей сестрой, защитницей Себруки. Теперь она была готова убивать.

Тишина указала на мужчину, который спал с краю, справа, и Вильям Энн кивнула. Наступил едва ли не самый опасный момент. Несмотря на действие яда, любой из бандитов, умирая, мог зашуметь и разбудить остальных.

Тишина вытащила один из плотных холщовых мешков и протянула Вильям Энн, а затем вынула молоток. Он не был настоящим боевым оружием, о котором говорил дед, всего лишь обычный инструмент для заколачивания гвоздей. Или других вещей.

Тишина наклонилась над первым мужчиной, посмотрела на его скованное сном лицо, и по ее телу пробежала дрожь. Ей показалось, что он вот-вот откроет глаза.

Она показала три пальца Вильям Энн и начала опускать их по одному. Когда она загнула третий, Вильям Энн накинула мешок на голову бандита, он дернулся, и Тишина нанесла ему сильный удар молотком в висок. Череп треснул, и Тишина почувствовала, как голова слегка вдавилась в землю. Мужчина еще раз дернулся и затих.

Тишина подняла голову и оглядела остальных бандитов, пока Вильям Энн закрывала мешок. Ближайшие Тени замерли, но довольно быстро потеряли интерес к происходящему. Пока просмоленный мешок не пропускал кровь, они были в безопасности. Тишина еще дважды ударила мужчину по голове молотком и проверила пульс. Его не было.

Они осторожно проделали то же самое со следующим мужчиной – жестокая работа, похожая на забой животных. Тишина старалась думать о них, как о бешеных псах, и ей становилось легче. Но мысли о том, что бандиты сделали с Себруки, мешали, вызывая гнев, а она не могла себе это позволить – нужно было оставаться холодной, спокойной и рациональной.

Чтобы убить второго, потребовалось нанести больше ударов по голове, но он пробуждался медленнее, чем его приятель. От болотной травы люди становились слабыми. Идеальный яд для ее целей. Они должны были быть сонными и немного сбитыми с толку. И…

Следующий мужчина внезапно сел.

– Что?.. – невнятно пробормотал он.

Тишина прыгнула к нему, схватила за плечи и повалила на землю. Ближайшие Тени повернулись в их сторону, словно услышали громкий звук. Тишина вытащила гарроту, и мужчина попытался ее оттолкнуть. Вильям Энн тихонько ахнула.

Тишина перекатилась, накинув гарроту на шею бандита, сильно натянула ее, и он начал метаться, привлекая внимание призраков. Он был уже практически мертв, когда последний мужчина вскочил на ноги. Он плохо соображал и решил сбежать.

Тени! Честертон! Если он привлечет к себе внимание Теней…

Тишина выпустила задыхавшегося бандита, отбросила всякую осторожность и помчалась за Честертоном. Если Тени превратят его в пыль, она ничего не получит. Если трупа не будет, то и награды ей не видать.

Тени возле лагеря исчезли из виду, когда Тишина догнала Честертона возле лошадей. Она сбила его с ног, и ослабевший бандит рухнул на землю.

– Ах ты, сука, – пробормотал он, пытаясь достать ее ногой. – Ты хозяйка постоялого двора. Ты меня отравила, сука!

Тени в Лесу полностью почернели, вспыхнули зеленые глаза, испускавшие призрачный свет, – теперь Тени обладали зрением.

Тишина отбросила в сторону руки пытавшегося сопротивляться Честертона.

– Я тебе заплачу, – бормотал он. – Я заплачу…

Тишина ударила его молотком по руке, заставив закричать. Затем молоток опустился на лицо, и раздался хруст. Тишина сорвала с себя свитер, пока бандит метался и стонал, и ей каким-то образом удалось замотать им его голову и молоток.

– Вильям Энн! – закричала она. – Мне нужен мешок. Мешок, девочка! Дай мне…

Вильям Энн опустилась на колени рядом с ней, накинула мешок на голову Честертона – кровь уже начала просачиваться через свитер. Тишина нащупала рукой камень и ударила им по покрытой мешком голове. Свитер заглушал крики Честертона, но и смягчал удары. Ей приходилось наносить их снова и снова.

Наконец Честертон затих. Вильям Энн прижимала мешок к его шее, чтобы не дать крови просочиться наружу, и дыхание с хрипом вырывалось из ее груди.

– Владыка Небесный. О, Владыка…

Тишина осмелилась поднять взгляд. Дюжины зеленых глаз мерцали в Лесу, сияя, словно маленькие костры в темноте. Вильям Энн зажмурилась и произнесла молитву, по ее щекам текли слезы.

Тишина протянула руку к поясу и вытащила серебряный кинжал, вспомнив другую ночь и еще одно море зеленых глаз. Последнюю ночь ее бабушки. Беги, девочка! БЕГИ!

В ту ночь она могла убежать. Они были близко от убежища. У ее бабушки был шанс, но она не сумела спастись.

Та ночь до ужаса напугала Тишину. То, что сделала бабушка. И то, что сделала сама Тишина… Что ж, сегодня у нее осталась одна надежда. Бежать бессмысленно. До постоялого двора слишком далеко.

Однако зеленые глаза стали медленно меркнуть. Тишина села на землю, и серебряный кинжал выпал из ее пальцев.

Вильям Энн открыла глаза.

– О, Владыка Небесный! – прошептала девушка, когда Тени начали бледнеть. – Чудо!

– Нет, не чудо, – возразила Тишина. – Просто удача. Мы вовремя его убили. Еще секунда, и они бы разъярились.

Вильям Энн обхватила себя руками.

– О, Тени, Тени, – прошептала она. – Я думала, мы уже мертвы. О, Тени.

Внезапно Тишина кое-что вспомнила. Третий мужчина. Она не успела его задушить, когда Честертон бросился бежать. Тишина вскочила на ноги и повернулась.

Третий бандит неподвижно лежал на земле.

– Я его прикончила, – сказала Вильям Энн. – Мне пришлось задушить его руками. Собственными руками…

Тишина посмотрела на нее.

– Ты все хорошо сделала, девочка. Скорее всего ты спасла нам жизнь. Не будь тебя здесь, я бы не сумела убить Честертона, не рассердив Тени.

Вильям Энн смотрела в темноту, наблюдая за успокоившимися призраками.

– А что заставило бы тебя увидеть чудо, а не совпадение? – спросила она.

– Ну, очевидно, для этого необходимо чудо, – ответила Тишина. – Чудо, а не совпадение. Пойдем. Нужно надеть на них по второму мешку.

Сникшая Вильям Энн присоединилась к ней, помогая надевать мешки на головы бандитов. На каждого по две штуки, на всякий случай. Кровь опаснее всего. Бег привлекает Тени, но медленно. Огонь приводит их в ярость моментально – однако он ослепляет их и смущает.

А кровь… кровь, пролитая в гневе, оказавшаяся на открытом воздухе… одна капля способна заставить Тени убивать – сначала тебя, а потом всех, кто находится поблизости.

На всякий случай Тишина проверила пульс у каждого бандита, но все они были мертвы. Они оседлали лошадей и погрузили на них трупы, в том числе и часового, а потом привязали тела. Кроме того, они прихватили постельные принадлежности и все остальные вещи, надеясь, что у бандитов было серебро. Закон позволял Тишине сохранить все, что она найдет, если только там не будет украденных вещей, о которых сообщалось ранее. В данном случае форты хотели смерти Честертона. Все этого хотели.

Тишина затянула веревку и вдруг замерла на месте.

– Мама! – позвала Вильям Энн, заметив то же самое.

Послышался шелест листвы, они открыли свои кувшинчики с зеленой светящейся смолой, и маленький лагерь был хорошо освещен, когда они увидели восьмерых конных мужчин и женщин.

Они были из форта. Хорошая одежда и то, как они смотрели на Тени… Люди из города, тут не могло быть никаких сомнений. Тишина шагнула вперед, пожалев, что не держит в руке молоток – с ним она бы выглядела устрашающе. Однако молоток лежал в мешке, накинутом на голову Честертона. На нем осталась свежая кровь, поэтому она не сможет его забрать до тех пор, пока та не засохнет или они не окажутся в безопасном месте.

– Вы только посмотрите, – сказал мужчина, ехавший во главе отряда. – Я не поверил, когда Тобиас доложил мне, вернувшись из разведки. Все пятеро бандитов Честертона убиты двумя фермерами из Леса!

– Кто вы такие? – спросила Тишина.

– Рыжий Янг, – ответил мужчина, приподнимая шляпу. – Я охочусь за ними вот уже четыре месяца. Ужасно вам благодарен за то, что доставили их мне. – Он махнул рукой своим людям, и несколько человек спешились.

– Мама! – прошипела Вильям Энн.

Тишина заглянула в глаза Рыжего. Он был вооружен дубинкой, а одна из женщин у него за спиной держала в руках новый арбалет, стрелявший стрелами с затупленными наконечниками. Их можно быстро взводить, и после выстрела из такого оружия крови не бывает.

– Отойди от лошадей, дитя, – сказала Тишина.

– Но…

– Отойди.

Тишина бросила удила ведущей лошади. Трое людей из форта тут же подошли к ним, а одна из женщин взялась за повод той, на которой лежало тело Честертона.

Тишина положила руку на седло коня Честертона. Женщина, которая держала его повод, остановилась и посмотрела на своего командира. Тишина вытащила нож из ножен.

– Вы должны нам, – сказала Тишина, спрятав руку с ножом так, чтобы Рыжий ее не увидел. – После всего, что мы сделали. Четверть награды, и я никому не скажу ни слова.

– Конечно, – сказал он, приподнимая шляпу и фальшиво улыбаясь. – Одна четверть, договорились.

Тишина кивнула и незаметно прижала нож к тонкой веревке, которая удерживала тело Честертона. Когда женщина потянула коня за собой, лезвие ножа рассекло веревку. Тишина отступила назад, незаметно спрятав нож и положив другую руку на плечо Вильям Энн.

Рыжий снова приподнял шляпу, и очень скоро охотники за наградой направились по тропе между деревьями к дороге.

– Одна четверть? – прошипела Вильям Энн. – Ты думаешь, они заплатят?

– Сомневаюсь, – ответила Тишина, поднимая с земли свой мешок. – Нам еще повезло, что они нас не убили. Пойдем. – Она направилась в сторону, противоположную от дороги. Вильям Энн последовала за ней, обе двигались осторожно, как и следовало ходить в Лесу. – Возможно, для тебя пришло время вернуться на постоялый двор, Вильям Энн.

– А ты что собираешься делать?

– Получить нашу награду.

Проклятие, она Разведчица. И никакой наглый тип из форта не отнимет то, что принадлежит ей по праву.

– Ты хочешь подстеречь их на Белом перевале? И что ты сделаешь? Мы не можем сражаться с таким количеством людей, мама.

– Я найду способ.

Этот труп означал слишком многое: свободу – жизнь – для ее дочерей. И Тишина твердо решила, что не упустит свой шанс, точно дым меж пальцев. Они вошли в темноту, миновали несколько Теней, которые еще совсем недавно могли покончить с ней и Вильям Энн. Теперь призраки удалялись прочь, их больше не интересовали тела живых.

Думай, Тишина, тут что-то не так. Как эти люди нашли лагерь? Свет? Может быть, слышали их с Вильям Энн разговор? Они сказали, что гоняются за Честертоном много месяцев. Но тогда Тишина о них знала бы. Они не выглядели так, словно много дней скитались по Лесу, преследуя убийц.

Вывод, к которому она пришла, не порадовал Тишину. Только один человек знал, что она собралась ночью на охоту, и видел, как она готовилась. И у него достаточно причин желать, чтобы она не получила премию за поимку преступников.

«Теополис, надеюсь, я ошибаюсь, – подумала она. – Но если за этим стоишь ты…»

Тишина и Вильям Энн углубились в Лес, в те глухие места, где листва поглощала весь свет и земля полностью оставалась в темноте. Точно слепые часовые, Тени патрулировали бескрайние просторы, заросшие деревьями. Рыжий и другие охотники за наградой пришли из фортов. Они будут двигаться по дорогам; и в этом состояло ее преимущество. Лес никогда не был дружелюбен к фермерам, но знакомые пропасти не так опасны.

Тишина прекрасно здесь ориентировалась и знала Лес гораздо лучше любого жителя форта. Возможно, пришло время устроить бурю.

Фермеры называли «Белым перевалом» часть дороги, вдоль которой шли грибные поля. Чтобы дойти туда через Лес, требовался приблизительно час, и когда они туда добрались, Тишина почувствовала, что сказывается ночь, проведенная без сна. Она заставила себя не обращать внимания на усталость и шагала по грибным полям с кувшинчиком, который испускал зеленый свет, озарявший деревья и неровности земли.

Дорога делала поворот и выходила сюда. Чтобы попасть в Последний Порт или любой другой из расположенных поблизости фортов, это направление было единственным.

– Ты пойдешь дальше, – сказала Тишина Вильям Энн. – Через час будешь на постоялом дворе. Проверь, все ли там в порядке.

– Я не оставлю тебя, мама.

– Ты обещала, что будешь слушаться. Собираешься нарушить свое слово?

– А ты обещала позволить тебе помогать. Теперь ты нарушишь свое слово?

– Мне не требуется твоя помощь для того, что я собираюсь сделать, – заявила Тишина. – И это будет опасно.

– Что ты задумала?

Тишина остановилась около дороги, опустилась на колени и принялась рыться в заплечном мешке. Наконец она достала маленький бочонок с порохом, и Вильям Энн стала такого же цвета, что и белесые грибы вокруг.

– Мама!

Тишина отвязала старое огниво своей бабушки. Она не была уверена, в порядке ли оно. Она бы никогда не осмелились свести две металлические руки, напоминавшие клещи. Если их сжать, появятся искры, а потом пружина заставит их разойтись.

Тишина посмотрела на дочь и подняла огниво. Вильям Энн отступила назад и огляделась по сторонам – туда, где двигались Тени.

– Неужели все настолько скверно? – прошептала девушка. – Для нас?

Тишина кивнула.

– Ну и ладно.

Глупая девочка. На самом деле Тишина не собиралась отсылать Вильям Энн, понимая, что скорее всего, самой ей не справиться. Тишина собиралась забрать труп. Тела были тяжелыми, а отсечь голову она не могла. Во всяком случае, в Лесу, когда Тени находятся так близко.

Она достала из мешка лекарства, прикрепленные между двумя небольшими дощечками, которые предполагалось использовать в качестве лубков, и быстро привязала дощечки к огниву с двух сторон. Потом при помощи маленькой лопатки выкопала в мягкой земле неглубокую яму размером с бочонок пороха.

Затем Тишина вытащила пробку из бочонка и поставила его в яму. Намочив носовой платок маслом из лампы, она засунула один конец в бочонок, а другой поместила так, чтобы он оказался рядом с той частью огнива, откуда вылетают искры, и положила его на дорогу. Теперь ей оставалось лишь накрыть свою простенькую ловушку листвой. Если кто-то наступит на огниво, оно сработает и искры подожгут смоченный в масле платок. Может быть.

Она не могла сама разжечь огонь, потому что тогда Тени пришли бы за ней.

– А что будет, если никто из них не наступит на огниво? – спросила Вильям Энн.

– Тогда мы найдем другое место на дороге и все повторим, – сказала Тишина.

– Ты ведь понимаешь, что это может привести к тому, что прольется кровь?

Тишина не ответила. Если ловушка сработает после того, как кто-то на нее наступит, Тени не догадаются, что виной всему Тишина. Они атакуют того, кто заставит загореться огонь. Но если прольется кровь, они придут в ярость. И после этого уже не будет иметь значения, кто явился тому причиной. Опасность будет грозить всем.

– Осталось еще несколько часов темноты, – сказала Тишина. – Прикрой смолу.

Вильям Энн кивнула и поспешно накрыла кувшинчик. Тишина еще раз осмотрела ловушку, положила руку на плечо Вильям Энн и отвела ее на обочину дороги. Здесь, на повороте, рос густой кустарник, но над самой дорогой виднелись просветы в листве. Люди всегда стремились находить такие места в Лесу, куда проникало солнце.

Через некоторое время появился отряд, которого они ждали. Люди двигались молча, каждый нес кувшинчик со светящейся смолой. Обитатели фортов не разговаривают по ночам. Они миновали ловушку, которую Тишина поставила в самой узкой части дороги. Она затаила дыхание, наблюдая, как лошади, шаг за шагом, проходят мимо небольшого возвышения, под которым был спрятан бочонок с порохом. Вильям Энн заткнула уши и съежилась.

Наконец копыто одной из лошадей задело ловушку, но ничего не произошло. Тишина выдохнула. Что делать, если огниво не работает? Найдет ли она другой способ, чтобы…

Взрыв явился для нее полнейшей неожиданностью. Когда волна воздуха ударила в ее тело, Тени мгновенно исчезли, и тут же открылись зеленые глаза. Лошади вставали на дыбы, кричали люди.

Тишина встряхнулась, приходя в себя, схватила Вильям Энн за плечо, заставляя дочь подняться на ноги. Ловушка сработала даже лучше, чем она рассчитывала; горящая тряпица дала лошади возможность сделать несколько шагов вперед перед взрывом. Никакой крови, только множество испуганных лошадей и потрясенных людей. Маленький бочонок с порохом не привел к серьезным разрушениям, как она рассчитывала, – истории о возможностях пороха оказались столь же преувеличенными, как и большинство легенд о Родине, – но грохот был оглушительным.

В ушах у Тишины звенело, когда она пробиралась между ошеломленных людей, надеясь найти то, что ей было нужно. Труп Честертона лежал на земле, напуганная лошадь встала на дыбы, и подрезанная веревка не выдержала. Тишина схватила труп под руки, Вильям Энн взялась за ноги, и они поспешили скрыться в Лесу.

– Идиоты! – закричал Рыжий среди общего смятения. – Остановите ее! Это…

Он смолк – Тени устремились на дорогу, к людям. Рыжий сумел успокоить своего скакуна, но теперь ему приходилось уклоняться от призраков. Они были рассержены и стали полностью черными, взрыв и вспышка огня их ошеломили. Они метались на дороге, точно мотыльки вокруг пламени. Зеленые глаза. Небольшое утешение. Но если они станут красными…

Один из охотников за наградой, стоявший на дороге, резко повернулся – и тут на него напала Тень. Спина несчастного изогнулась, черные щупальца опутали его тело. Он упал на колени и пронзительно закричал, плоть его лица стремительно усыхала.

Тишина отвернулась. Вильям Энн с ужасом смотрела на упавшего человека.

– Медленно, дитя, – сказала Тишина, надеясь, что ее голос звучит успокаивающе. Чувствовала она себя паршиво. – Осторожно. Мы сможем от них оторваться. Вильям Энн, посмотри на меня.

Девушка повернулась к ней.

– Смотри в глаза. Двигайся. Вот так. Помни, сначала Тени пойдут к источнику огня. Сейчас они ошеломлены. Они не чуют огонь так, как кровь, поэтому будут искать того, кто быстро передвигается. Так что иди медленно и неспешно. Пусть мечущиеся городские жители их отвлекут.

Они углублялись в Лес с мучительной осторожностью. Вокруг царили хаос и ужас, со всех сторон им грозила опасность, поэтому казалось, что они едва ползут. Рыжий организовал сопротивление. С обезумевшими от огня Тенями можно сражаться, уничтожая их при помощи серебра. Да, будут появляться все новые и новые Тени, но если люди поведут себя умно и им повезет, они сумеют уничтожить тех, кто оказался рядом, а потом медленно отступить от источника огня, спрятаться и выжить. Может быть.

Если только один из них случайно не пустит кому-то кровь.

Тишина и Вильям Энн прошли через грибное поле, светящееся, точно черепа крыс. Грибы бесшумно лопались у них под ногами. Но удача на миг от них отвернулась. Две Тени, находившиеся с краю, каким-то образом их заметили и устремились за уходящими женщинами.

Вильям Энн тихонько ахнула. Тишина спокойно опустила плечи Честертона и вытащила нож.

– Не останавливайся, – прошептала она. – Тащи его дальше. Медленно, девочка. Медленно.

– Я тебя не оставлю!

– Я догоню, – сказала Тишина. – Ты еще не готова для этого.

Она не стала проверять, повиновалась ли Вильям Энн, потому что Тени – черные, точно уголь, – спешили к ним через белое грибное поле и были уже совсем рядом. Сила не помогала в борьбе с Тенями. Они не обладали плотью. Только две вещи имели значение: двигаться и не терять самообладания.

Да, Тени были опасны, но, если у тебя есть серебро, с ними можно сражаться. Многие погибали из-за того, что обращались в бегство, привлекая новые Тени, вместо того чтобы остановиться и вступить в схватку.

Тишина взмахнула серебряным клинком, когда Тени к ней приблизились.

«Хотите заполучить мою дочь, порождения ада? – оскалившись, подумала она. – Вам бы следовало напасть на городских».

Она провела ножом сквозь первую Тень, как ее учила бабушка.

Нож прошел сквозь Тень, Тишина ощутила легкое сопротивление, и во все стороны полетели ослепительно белые искры. Тень сразу отступила, ее черные щупальца бессмысленно дергались.

Тишина повернулась к другой. На фоне черного неба она видела только глаза жуткого зеленого цвета – Тень потянулась к ней, и Тишина сделала выпад.

Призрачные руки коснулись Тишины, и она почувствовала, как ледяные пальцы сомкнулись на ее руке чуть ниже локтя. Она их ощущала. Пальцы Тени были материальны; они могли схватить и удерживать. Только серебро заставляло тварей отступить. Только при помощи серебра можно было с ними сражаться.

Тишина нанесла новый удар, и на землю ослепительным потоком посыпались искры, словно кто-то вывернул ведро воды. Тишина застонала от жуткой ледяной боли и выронила нож – ее пальцы потеряли чувствительность. Потом ее бросило вперед, она упала на колени, а вторая Тень опрокинулась на спину и начала вращаться по какой-то безумной спирали. Первый призрак корчился на земле, точно умирающая рыба, пытаясь подняться, но его верхняя половина отвалилась.

Холод в руке был таким жестоким. Тишина смотрела на свою раненую руку и видела, как та усыхает прямо у нее на глазах.

Она услышала плач.

Ты стоишь здесь, Тишина, – послышался голос бабушки, и на Тишину нахлынули воспоминания о том, как она в первый раз убила Тень. – Делай, как я говорю. Никаких слез! Разведчики не плачут. Разведчики НЕ ПЛАЧУТ!

Той ночью Тишина начала ненавидеть бабушку. Ей было десять, она сжимала в руке свой маленький нож, дрожала и плакала, а бабушка окружала ее и дрожащую Тень кольцом серебряной пыли.

Бабушка ходила по периметру, раздражая Тень, а Тишина оставалась рядом со смертью.

– Мама! – позвала Вильям Энн.

Тишина заморгала, воспоминания исчезли, и она увидела, что дочь посыпает серебряной пылью ее руку. Усыхание сразу прекратилось, когда Вильям Энн, с трудом сдерживая слезы, использовала все их запасы серебра, чтобы излечить руку матери. Металл повернул процесс вспять, и кожа снова стала розовой, чернота отступила, окруженная белыми искрами.

«Слишком много», – подумала Тишина.

В спешке Вильям Энн потратила все серебро, гораздо больше, чем требовала рана. Но Тишина не могла дать волю гневу, ведь она снова чувствовала руку, ледяной холод исчез.

– Мама, – заговорила Вильям Энн. – Я оставила тебя, как ты и просила. Но он был слишком тяжелым, и я не смогла уйти далеко. Я вернулась. Мне очень жаль. Но я вернулась!

– Спасибо, – выдохнула Тишина. – Ты все правильно сделала.

Она погладила дочь по плечу, а потом рукой, которая еще недавно усыхала у нее на глазах, отыскала в траве бабушкин нож. Она поднесла его к глазам и увидела на лезвии черные следы, но он все еще не потерял своих свойств.

Между тем на дороге городские жители образовали круг, отгоняя Тени копьями с серебряными наконечниками. Все лошади сбежали, или их пожрали призраки. Тишина пошарила на земле, но нашла лишь горстку серебряной пыли. Остальное ушло на исцеление. Слишком много.

«Сейчас нет смысла об этом жалеть», – подумала она, высыпая серебряную пыль в карман.

– Пошли, – сказала Тишина, поднимаясь на ноги. – Жаль, что я не научила тебя с ними сражаться.

– Нет, ты меня учила, – возразила Вильям Энн, вытирая слезы. – Ты мне рассказывала.

Рассказывала, но никогда не показывала.

Они миновали грибное поле со своим жутким призом и двинулись дальше в Лес. Мимо них промчались новые темные Тени, устремившиеся в сторону схватки. Искры привлекли их внимание, и Тишина знала, что горожанам не пережить этой ночи. Слишком уж громким и долгим получилось сражение с Тенями. Не пройдет и часа, как их будут атаковать тысячи мерзких тварей.

Тишина и Вильям Энн двигались медленно. И хотя холод ушел из руки Тишины, что-то осталось. Глубокая дрожь. Рука, которой коснулась Тень, будет ныть несколько месяцев.

Однако они еще легко отделались. Если бы не Вильям Энн, сумевшая так быстро отреагировать, Тишина стала бы калекой. Если бы процесс усыхания зашел достаточно далеко – а это занимало не слишком много времени, хотя и зависело от разных обстоятельств, – восстановить руку не удалось бы.

Неожиданно из Леса послышался едва различимый шорох, и Тишина замерла, заставив Вильям Энн остановиться и оглядеться по сторонам.

– Мама? – прошептала Вильям Энн.

Тишина нахмурилась. Ночь была такой темной, что им пришлось открыть кувшинчики со светящейся смолой.

«Там что-то есть, – подумала Тишина, вглядываясь в темноту. – Кто ты? Владыка Небесный, защити нас, избавь от встречи с одной из Бестий».

Однако шум не повторился, и Тишина осторожно двинулась дальше. Так они шли еще около часа, и в темноте Тишина не поняла, что они приблизились к дороге, пока не оказались на ней.

Тишина вздохнула, они опустили свою тяжелую ношу на землю, и она принялась растирать уставшие руки. Слабый свет Звездного Пути озарял нечто, напоминающее огромную челюсть. Старый мост. Значит, они уже почти дома. Тени здесь вели себя спокойно, перемещались лениво и неспешно, точно порхающие бабочки.

Руки и плечи у Тишины мучительно ныли, с каждым шагом труп становился все тяжелее. Люди не понимают, какими тяжелыми бывают мертвые тела. Тишина села на землю, решив, что они должны немного отдохнуть.

– Вильям Энн, у тебя еще осталась вода во фляге?

Вильям Энн тихонько застонала.

Тишина повернулась к дочери и тут же вскочила на ноги. Вильям Энн стояла возле моста, а у нее за спиной маячила темная фигура. Неожиданно зеленое сияние озарило ночь – в руке мужчины за спиной девушки появился маленький флакон со светящейся смолой. В ее тусклом свете Тишина узнала Рыжего.

Он держал кинжал возле шеи Вильям Энн. Схватка с Тенями дорого обошлась горожанину. Один его глаз стал молочно-белым, половина лица почернела, сморщенные губы обнажили зубы. Тень задела его лицо. Ему повезло, что он уцелел.

– Я знал, что вы пойдете этим путем, – невнятно пробормотал он, едва шевеля усохшими губами. По его подбородку текла слюна. – Серебро. Отдай мне серебро.

Его нож… был из обычной стали.

– Сейчас! – рявкнул он, поднося нож еще ближе к шее Вильям Энн.

Если он хотя бы слегка заденет кожу, Тени атакуют их через несколько мгновений.

– У меня только нож, – солгала Тишина, вытаскивая его и бросая на землю перед мужчиной. – Твоему лицу уже не поможешь, Рыжий. Усыхание не остановить.

– Мне все равно, – прошипел он. – Теперь тело. Отойди от него, женщина. Отойди прочь!

Тишина шагнула в сторону. Сумеет ли она добраться до него прежде, чем он убьет Вильям Энн? Он будет вынужден подобрать нож. Если она все сделает правильно…

– Вы убили моих людей! – прорычал Рыжий. – Они мертвы. Все до единого. Господи, если бы я не откатился в ту ложбину… Мне пришлось слушать. Слушать, как они умирают!

– Ты оказался единственным умным из всех, – сказала Тишина. – Ты не мог их спасти, Рыжий.

– Сука! Ты их убила.

– Они сами себя убили, – прошептала Тишина. – Вы пришли в мой Лес, чтобы забрать то, что принадлежит мне. У меня был выбор – твои люди или мои дети, Рыжий.

– Ну, если ты хочешь, чтобы твой ребенок это пережил, оставайся на месте. Девочка, подними нож.

Вильям Энн всхлипнула и опустилась на колени. Рыжий сделал то же самое у нее за спиной, продолжая держать нож рядом с шеей Вильям Энн, которая дрожащими руками подняла нож.

Рыжий забрал серебряный нож у Вильям Энн, и теперь в каждой руке у него было по ножу.

– Пусть девочка притащит тело, а ты оставайся на месте. Я не хочу, чтобы ты подходила близко.

– Конечно, – ответила Тишина, которая уже начала составлять план.

Сейчас она не могла атаковать. Рыжий был слишком напряжен. Она последует за ним через Лес, вдоль дороги, и подождет, когда наступит момент слабости. И тогда она нанесет удар.

Рыжий сплюнул в сторону.

Затем в его плечо ударила тупая арбалетная стрела. Лезвие ножа скользнуло по шее Вильям Энн, появилось несколько капель крови. Глаза девушки широко раскрылись от страха, хотя нож всего лишь оцарапал ее.

А вот кровь…

Рыжий со стоном отступил на шаг, держась рукой за плечо. На ноже блеснуло несколько капель крови, и Тени вокруг стремительно почернели. Вспыхнувшие зеленые глаза уже наливались красным.

Красные глаза в ночи. Кровь в воздухе.

– О, проклятие! – закричал Рыжий. – Проклятие!

Он в ужасе огляделся по сторонам. Однако на этот раз Тени не колебались и устремились к тому, кто пролил кровь.

Тишина бросилась к Вильям Энн, когда Тени атаковали. Рыжий схватил девушку и толкнул вперед, пытаясь остановить жутких призраков, потом повернулся и побежал в другую сторону.

Вильям Энн прошла сквозь одну из Теней, и ее лицо начало усыхать, кожа стягивалась на подбородке и вокруг глаз. Через мгновение она оказалась в объятиях Тишины.

Тишина ощутила, как ее охватывает паника.

– Нет! Девочка моя, нет. Нет. Нет…

Вильям Энн пыталась что-то сказать, но сумела лишь издать невнятный звук, губы сжимались, обнажая зубы, глаза широко раскрылись, кожа вокруг них стремительно усыхала.

Тишина подняла голову, продолжая сжимать в объятиях Вильям Энн. Рыжий бежал по дороге, нанося удары серебряным кинжалом, во все стороны летели искры. Его окружали сотни Теней, подобных воронам, почуявшим падаль.

Только не туда. Скоро Тени покончат с ним и начнут искать живую плоть – любую плоть. У Вильям Энн на шее была кровь. Дальше Тени придут за Вильям Энн. Но девочка и без того погибала.

Кинжал не поможет спасти Вильям Энн, нужна была серебряная пыль, которую необходимо всыпать в горло. Тишина засунула руку в карман, где лежала лишь горстка серебряной пыли.

Слишком мало. Она знала, что этого не хватит. Тут ей на помощь пришли умения, привитые бабушкой, и все стало предельно ясно.

До постоялого двора было совсем близко, а там у нее есть серебро.

– М… мама…

Тишина подняла Вильям Энн на руки, она оказалась слишком легкой, ее плоть быстро усыхала, повернулась и изо всех побежала через мост.

Она так долго тащила труп, что у нее отчаянно болели руки. Труп… она не может его потерять!

Нет. Она не будет об этом думать. Тени его уничтожат – плоть Честертона еще остается теплой, – примутся за него после того, как разделаются с Рыжим. Награды не будет. Сейчас она должна сосредоточиться на Вильям Энн.

Холодные слезы заливали щеки Тишины, ветер дул ей в лицо. Дочь дрожала, ее тело сотрясали судороги – казалось, она умирает.

– Я не могу тебя потерять! – сказала Тишина в ночь. – Пожалуйста. Я не хочу тебя терять!

У нее за спиной Рыжий издал длинный пронзительный вопль, а когда он смолк, Тени начали свое пиршество. А через несколько мгновений рядом с Тишиной появились Тени, глаза которых наливались красным.

Кровь в воздухе. Алые глаза.

– Я ненавижу вас, – прошептала на бегу Тишина. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Она чувствовала себя старухой. – Я ненавижу вас! Что вы со мной сделали? Что вы сделали с нами со всеми?

Она не знала, к кому обращалась – к бабушке или к Владыке Небесному, или к ним обоим. Очень часто они сливались в ее сознании в единое целое. Почему она раньше этого не понимала?

Ветви хлестали ее по лицу и плечам. Что это за свет впереди? Постоялый двор?

Она увидела перед собой сотни и сотни красных глаз. Обессиленная Тишина опустилась на землю с телом Вильям Энн на руках. Девочка дрожала, ее глаза закатились.

Тишина достала серебряную пыль. Ей очень хотелось высыпать ее на Вильям Энн, чтобы облегчить страдания дочери, но она прекрасно понимала, что это бесполезно. Тишина заплакала еще горше, а потом сделала маленький серебряный круг вокруг них. Что еще ей оставалось?

Тело Вильям Энн содрогалось от боли, дыхание с хрипом вырывалось из груди, она отчаянно сжимала руки Тишины. Тени дюжинами собирались вокруг, почуяв запах свежей крови. И плоти.

Тишина еще сильнее прижала дочь к груди. Ей следовало попытаться вернуть нож; он не исцелил бы Вильям Энн, но Тишина могла бы сражаться.

Она потерпела поражение. Бабушка была права с самого начала.

– Успокойся, милая… – прошептала Тишина, зажмурившись. – Не бойся.

Тени подошли к ее хрупкому барьеру, во все стороны полетели искры, и это заставило Тишину открыть глаза. Они отступили, но на их месте появились новые, они натыкались на серебро, красные глаза освещали черные извивающиеся тела.

– Ночь окружает нас, – прошептала Тишина, пытаясь бороться с рыданиями, – но рассвет еще наступит.

Вильям Энн изогнула спину и замерла.

– А теперь спи… моя… моя милая… пусть твои страхи исчезнут. Нас окружает тьма, но когда-нибудь… мы проснемся…

Она так устала. Мне не следовало брать ее с собой.

Но тогда Честертон сбежал бы, а она сама умерла бы в схватке с Тенями. Вильям Энн и Себруки стали бы рабынями Теополиса или еще того хуже.

У нее не было выбора.

– Зачем ты послал нас сюда? – закричала она, глядя мимо сотен сияющих красных глаз. – В чем смысл?

Ответа не последовало, как и всегда.

Да, впереди действительно был свет; Тишина видела его сквозь низкие ветви деревьев у себя над головой и поняла, что находится совсем рядом с постоялым двором. Она умрет, как ее бабушка, всего в нескольких шагах от своего дома.

Тишина заморгала, прижимая к груди Вильям Энн, когда тонкий серебряный барьер не выдержал натиска Теней.

Эта… ветка перед Тенью. У нее слишком странная форма. Длинная, тонкая и без листьев. И совсем не похожа на ветку. Скорее это…

Стрела арбалета.

Она вонзилась в дерево, разбив окно и вылетев наружу. Тишина вспомнила, как смотрела тогда на стрелу и ее наконечник.

Серебро.

Тишина Монтейн вбежала в заднюю дверь постоялого двора, с телом дочери на плече. Она оказалась на кухне, почти потеряв способность передвигаться, и стрела с серебряным наконечником выпала из ее усыхающей руки. Тишина чувствовала, как сжимается ее кожа и тело. Ей не удалось избежать столкновений с Тенями – слишком со многими пришлось сразиться во время последней отчаянной атаки.

Она едва могла видеть, и слезы ручьем бежали из затуманенных глаз. И все же ей казалось, что они стали совсем сухими, словно она простояла час на ветру, не закрывая их. Она больше не могла моргать и не могла пошевелить губами.

У нее был… порошок. Ведь был же?

Мысль. Разум. Что?

Тишина двигалась, уже не думая. Кувшин на подоконнике. На случай если круг будет разорван. Она сняла крышку непослушными пальцами, посмотрела на себя и дочь, и ее охватил ужас.

Умираю. Я умираю.

Она перевернула кувшин с серебром в бак с водой, подняла его и, покачнувшись, сделала шаг к Вильям Энн. Потом опустилась на колени рядом с девочкой, расплескав часть воды, но остальное дрожащей рукой вылила в лицо Вильям Энн.

Темнота.

– Нас послали сюда, чтобы мы были сильными, – сказала бабушка, стоявшая на краю утеса, возвышавшегося над водой.

Ее седые волосы развевались на ветру, точно клочья Теней.

Она повернулась к Тишине, и ее сморщенное лицо было влажным от брызг.

– Нас прислал Владыка Небесный. Это было частью плана.

– Тебе легко говорить, да? – презрительно бросила Тишина. – Ты все можешь включить в этот туманный план. Даже уничтожение мира.

– Я не стану слушать, как ты богохульствуешь, дитя. – Голос прозвучал, точно скрежет гравия под сапогами. Бабушка приблизилась к Тишине. – Ты можешь поносить Владыку Небесного, но это ничего не изменит. Вильям был глупцом и идиотом. Без него тебе только лучше. Мы Разведчики. Мы выживаем. Однажды именно мы победим Зло. – Она прошла мимо Тишины.

Тишина никогда не видела улыбки на лице бабушки – во всяком случае, после смерти ее мужа. Улыбаться – значит, напрасно тратить энергию. А любовь… любовь для людей, оставшихся на Родине… Людей, что умерли, не совладав со Злом…

– У меня будет ребенок, – сказала Тишина.

Бабушка остановилась.

– От Вильяма?

– От кого еще?

Бабушка снова зашагала вперед.

– И ты не станешь меня осуждать? – спросила Тишина, сложив руки на груди.

– Дело сделано, – сказала бабушка. – Мы Разведчики. Если так случилось, значит, будем жить дальше. Меня гораздо больше беспокоит постоялый двор и выплаты, которые мы должны сделать проклятым фортам.

«У меня есть идея, – сказала Тишина, подумав о вознаграждении, которое могла бы получить. – Я сделаю то, на что даже ты бы не осмелилась. Нечто опасное. Нечто немыслимое».

Бабушка подошла к Лесу, посмотрела на Тишину, нахмурилась, надела шляпу и зашагала между деревьями.

– Я не позволю тебе вмешиваться в воспитание моего ребенка, – сказала ей вслед Тишина. – Я выращу его так, как посчитаю нужным!

Бабушка исчезла среди Теней.

– Я смогу!

Тишина застонала и пришла в себя. Она лежала на полу и смотрела в потолок.

Живая. Она уцелела!

Конюх Доб стоял рядом с ней на коленях, в руках он держал кувшин с порошком серебра. Тишина закашлялась и подняла руку – пальцы стали нормальными, плоть снова наросла на кости – и коснулась шеи. Все в порядке, только в горле першило от частичек серебра, попавших внутрь. Кожу покрывала черная пыль испорченного серебра.

– Вильям Энн! – сказала она, поворачиваясь.

Девушка лежала на полу возле двери. Левая сторона тела Вильям Энн, та, которой первой коснулась Тень, почернела. Лицо пострадало не слишком сильно, но рука усохла. Ее придется отсечь. Нога выглядела не лучшим образом. Но сейчас Тишина не могла определить, насколько серьезно ранена дочь.

– О, дитя… – Тишина опустилась на колени рядом.

Однако девушка дышала. И этого было достаточно, если учесть все обстоятельства.

– Я пытался, – сказал Доб. – Но ты и сама сделала все, что было возможно.

– Спасибо тебе, – сказала Тишина, поворачиваясь к немолодому мужчине с высоким лбом и тусклыми глазами.

– Тебе удалось добыть? – спросил Доб.

– Что?

– Награду.

– Я… да, удалось. Но потом пришлось его оставить.

– Ты найдешь другую, – монотонным голосом произнес Доб, поднимаясь на ноги. – Лис всегда находит.

– Как давно ты знаешь?

– Я идиот, госпожа, – сказал он. – Но не дурак. – Он поклонился и ушел, повернувшись к ней сгорбленной спиной.

Тишина встала и со стоном подняла Вильям Энн. Она отнесла дочь наверх, в спальню, и осмотрела ее.

С ногой дело обстояло совсем не так плохо, как опасалась Тишина. Девушка потеряет несколько пальцев, но сама нога не пострадала. Вся левая часть тела Вильям Энн почернела, словно обгорела. Со временем она станет серой.

Всякий, кто ее увидит, сразу поймет, что произошло. Многие не захотят иметь с ней дело, опасаясь порчи. Что ж, Вильям Энн предстоит провести жизнь в одиночестве.

«Я кое-что знаю о такой жизни», – подумала Тишина, окуная чистое полотенце в воду, чтобы вымыть лицо Вильям Энн.

Она проспит весь день. Смерть была очень близка, дочь Тишины едва сама не превратилась в Тень. После таких испытаний телу необходимо время, чтобы оправиться.

Конечно, Тишина также побывала на пороге смерти. Однако с ней такое случалось не в первый раз. Об этом позаботилась бабушка. О, как же она ее ненавидела! Именно из-за нее Тишина стала тем, кто она есть. Возможно ли испытывать ненависть и благодарность одновременно?

Тишина закончила мыть Вильям Энн, затем надела на нее мягкую ночную рубашку и уложила в кровать. Себруки все еще спала благодаря настойке, которой ее напоила Вильям Энн.

Тишина спустилась на кухню, чтобы обдумать тяжелое положение, в котором они оказались. Она потеряла награду. Тени наверняка уничтожили тело; кожа превратилась в пыль, а череп почернел. Она не сможет доказать, что прикончила Честертона.

Тишина уселась за кухонный стол и переплела пальцы. Ей хотелось выпить виски, чтобы ужасы прошедшей ночи хоть немного притупились.

Она размышляла несколько часов. Сможет ли она расплатиться с Теополисом? Занять у кого-то деньги? У кого? Может быть, найти еще одну возможность получить премию? Но в последнее время лишь очень немногие останавливались на постоялом дворе. Теополис ее предупредил, показав документ. Он не станет ждать больше одного или двух дней, после чего предъявит свои права на владение.

Неужели она прошла через жестокие испытания только для того, чтобы все потерять?

Солнечный свет упал на ее лицо, и ветерок из разбитого окна коснулся щеки, заставив отвлечься от мрачных мыслей. Тишина заморгала, потянулась и почувствовала, что у нее болит все тело. Потом она вздохнула и подошла к кухонной стойке. Она не убрала свои припасы после вчерашних приготовлений, глиняные чаши со смолой все еще испускали слабый свет. Стрела от арбалета с серебряным наконечником лежала на полу. Она знала, что должна навести порядок и приготовить завтрак для немногих гостей постоялого двора. А потом найти способ…

Задняя дверь распахнулась, и кто-то вошел.

…разобраться с Теополисом. Тишина тихонько вздохнула, глядя на чистую одежду и снисходительную улыбку. Он оставлял грязные следы на полу.

– Тишина Монтейн. Чудесное утро, не так ли?

«Тени, – подумала она. – У меня нет сил, чтобы разговаривать с ним сейчас».

Теополис подошел, чтобы закрыть ставни на окне.

– Что ты делаешь? – резко спросила она.

– А разве ты не предупреждала меня, что нас не должны видеть вместе? Могут ли твои постояльцы догадаться, что ты передаешь преступников мне? Я лишь стараюсь тебя защитить. Что-то случилось? Ты ужасно выглядишь.

– Я знаю, что ты сделал.

– Знаешь? Я многое делаю. Что именно ты имеешь в виду?

О, как ей хотелось стереть улыбку с его лица, перерезать ему горло и больше не слышать отвратительного говора Последнего Порта. Она не могла. Он так ловко играл свою роль. У нее были догадки, скорее всего, верные, но никаких доказательств.

Бабушка убила бы его. Неужели она настолько потеряла надежду, что готова на все?

– Ты был в Лесу, – сказала Тишина. – Когда Рыжий застал меня врасплох на мосту, я решила, что это он шуршал в темноте. Но я ошиблась. Рыжий намекнул, что ждал нас на мосту. А в темноте прятался ты. Ты выстрелил в него из арбалета, чтобы заставить Рыжего пролить кровь. Зачем, Теополис?

– Кровь? – сказал Теополис. – Ночью? И ты выжила? Должен сказать, ты везучая. Поразительно. И что еще произошло?

Тишина промолчала.

– Я пришел, чтобы получить долг, – заявил Теополис. – Насколько я понял, ты не сумела добыть награду? Похоже, нам понадобится мой документ. Как хорошо, что я захватил с собой копию. Все теперь будет чудесно для нас обоих. Разве ты не согласна?

– От твоих ног идет свет.

После некоторых колебаний Теополис посмотрел вниз. На его сапогах виднелись остатки светящейся смолы.

– Ты шел за мной, – сказала она. – Ты там был прошлой ночью.

Он бросил на нее равнодушный взгляд.

– И что? – Теополис сделал шаг вперед.

Тишина отступила, и ее каблук ударил в стену у нее за спиной. Она пошарила по столу, взяла ключ и отперла дверь. Теополис схватил ее за руку и потянул к себе, но Тишина распахнула дверь.

– Хочешь достать оружие? – спросил он с усмешкой. – Арбалет, который ты прячешь на полке кладовой? Да, я о нем знаю. Я разочарован, Тишина. Неужели мы не можем вести себя цивилизованно?

– Я никогда не подпишу твой документ, Теополис, – сказала она и плюнула ему под ноги. – Я скорее умру или останусь без дома и крыши над головой. Ты можешь взять постоялый двор силой, но я не стану тебе служить. Будь ты проклят, ублюдок! Ты…

Он отвесил ей пощечину. Короткий жест, лишенный малейших эмоций.

– Заткнись.

Она отшатнулась.

– Какой спектакль, Тишина. Полагаю, не только я один хочу, чтобы ты жила в соответствии со своим именем.

Она облизнула губу, чувствуя боль пощечины, и поднесла руку к лицу. На кончике ее пальца появилась капелька крови.

– Ты думаешь меня напугать? – спросил Теополис. – Я знаю, что здесь мы в безопасности.

– Городской глупец, – прошептала она и резким движением руки стряхнула на него кровь, которая попала ему на щеку. – Всегда следуй Простым Правилам. Даже в тех случаях, когда ты думаешь, что в этом нет необходимости. И я не открывала кладовую, как ты подумал.

Теополис нахмурился и посмотрел на распахнутую дверь в маленькое святилище. Святилище ее бабушки, где она поклонялась Небесному Владыке.

Нижняя часть двери была окаймлена серебром.

За спиной у Теополиса открылись красные глаза, и черная Тень скользнула в темную комнату. После коротких колебаний Теополис обернулся.

Он даже не успел закричать, когда Тень взяла его голову в руки и забрала его жизнь. Это была новая Тень, все еще сохранявшая очертания человеческого тела, несмотря на пульсирующий мрак одежд. Высокая женщина с жесткими чертами лица и длинными развевающимися волосами. Теополис открыл рот, но его лицо уже усохло, глаза провалились в глазницы.

– Тебе бы следовало бежать, Теополис, – сказала Тишина.

Его голова начала крошиться, а тело оседать на пол.

– Прятаться от зеленых глаз и бежать от красных, – сказала Тишина, доставая серебряный кинжал. – Твои правила, бабушка.

Тень повернулась к ней. Тишина содрогнулась, глядя в мертвые остекленевшие глаза матриарха, женщины, которую она так любила и ненавидела.

– Я ненавижу тебя, – сказала Тишина. – Спасибо за то, что заставила ненавидеть тебя. – Она взяла стрелу с серебряным наконечником и выставила перед собой, но Тень не стала на нее нападать.

Тишина повернулась, заставляя Тень отступить, и та поплыла прочь, возвращаясь в святилище, окруженное с трех сторон полосками серебра, в то место, где Тишина поймала ее много лет назад.

С отчаянно бьющимся сердцем Тишина захлопнула дверь, замыкая барьер, и снова заперла ее на ключ. Что бы ни происходило, эта Тень не трогала Тишину. Казалось, она что-то помнила. И иногда Тишина чувствовала вину за то, что на столько лет заперла ее здесь.

Тишина нашла тайную пещеру Теополиса после шести часов поисков.

Пещера находилась там, где Тишина и предполагала, в горах, неподалеку от Старого моста. Ее защищал серебряный барьер. Он ей пригодится – хорошие деньги.

В маленькой пещере Тишина обнаружила труп Честертона, который Теополис туда притащил, пока Тени убивали Рыжего и охотились за Тишиной.

«Как хорошо, что ты был таким жадным, Теополис», – подумала Тишина.

Ей придется найти другого человека, который будет сдавать трупы преступников за нее. Непростая задача, в особенности сейчас, когда времени у нее совсем немного. Она вытащила тело из пещеры и взвалила на лошадь Теополиса. Вскоре она вернулась на дорогу, где остановилась возле трупа Рыжего, от которого остались лишь кости и одежда.

Тишина подняла серебряный нож своей бабушки, заметно почерневший после схватки, и вложила его обратно в ножны. Потом добрела до постоялого двора и спрятала труп Честертона рядом с останками Теополиса в холодном погребе, который находился за конюшней. Наконец она снова оказалась на кухне. Рядом с дверью святилища, где когда-то висел серебряный кинжал бабушки, она пристроила стрелу с серебряным наконечником, которую, сама того не ведая, ей послала Себруки.

Как поведут себя власти форта, когда она сообщит им про смерть Теополиса? Быть может, следует сказать, что она нашла его в таком виде…

Тишина улыбнулась.

– Похоже, тебе повезло, друг, – сказал Дэггон, потягивая пиво. – В ближайшее время Белый Лис не станет тебя искать.

Тщедушный мужчина, который продолжал настаивать, что его зовут Серьезный, еще сильнее вжал голову в плечи.

– Почему ты все еще здесь? – спросил Дэггон. – Я побывал в Последнем Порту и никак не ожидал снова тебя встретить.

– Меня наняли на одну из соседних ферм, – ответил мужчина с тонкой шеей. – Отличная работа, скажу я тебе. По дереву.

– И ты платишь за каждый день ночлега здесь?

– Мне тут нравится. На фермах нет хорошей серебряной защиты. Они просто… позволяют Теням болтаться повсюду. Даже внутри домов. – Мужчина содрогнулся.

Дэггон пожал плечами и поднял свою кружку, когда мимо проковыляла Тишина Монтейн. Да, она выглядела здоровой женщиной. Когда-нибудь ему следует за ней приударить. Она хмуро посмотрела на его улыбающееся лицо и с грохотом поставила перед ним тарелку.

– Пожалуй, я ее утомил, – сказал Дэггон, обращаясь скорее к самому себе, когда она ушла.

– Тебе придется немало потрудиться, – заметил Серьезный. – За последний месяц она получила семь предложений руки и сердца.

– Что?!

– Награда! – сказал тщедушный мужчина. – За Честертона и его людей. Удачливая женщина, Тишина Монтейн, она нашла логово Белого Лиса.

Дэггон принялся за еду. Ему не понравилось то, как все обернулась. Оказалось, что Теополис, этот щеголь, был Белым Лисом? Бедная Тишина. Какой страх она, наверное, испытала, когда наткнулась в пещере на его иссохшее тело?

– Говорят, Теополис потратил последние силы, сражаясь с Честертоном, – продолжал Серьезный. – А потом притащил его труп в свое убежище. И высох прежде, чем успел добраться до запасов серебряного порошка. Очень похоже на Белого Лиса, который всегда старался заполучить награду любыми доступными средствами. Да, не скоро мы увидим такого же охотника.

– Наверное, – ответил Дэггон, который хотел, чтобы Белый Лис остался в живых.

Как он теперь будет рассказывать свои истории? Ему совсем не улыбалось самому платить за пиво.

Сидевший рядом жирный тип поднялся на ноги и побрел к выходу. Похоже, он уже успел набраться, хотя полдень только наступил.

«Ничего себе», – подумал Дэггон и покачал головой.

– За Белого Лиса, – сказал он, поднимая кружку с пивом.

Серьезный чокнулся с ним.

– За Белого Лиса, самого злобного ублюдка, которого только знал Лес.

– И пусть его душа обретет мир, – добавил Дэггон, – и возблагодарим Владыку Небесного за то, что Лис не обратил на нас своего внимания.

– Аминь, – сказал Серьезный.

– Конечно, есть еще Кровавый Кент, – продолжал Дэггон. – Он скверный тип. Так что остается надеяться, что он не посмотрит в твою сторону, друг. И не нужно бросать на меня такие невинные взгляды. Мы в Лесу. Здесь все совершают поступки, сейчас или раньше, о которых не следует знать другим…

Еженедельник «Паблишерз уикли» назвал Шэрон Кей Пенман, автора бестселлеров по версии «Нью-Йорк таймс», «историческим романистом первой величины». Ее дебютный роман о Ричарде III, «The Sunne in Splendour», завоевал признание по всему миру, да и высоко оцененная критиками трилогия о валлийских принцах («Here Be Dragons», «Falls the Shadow» и «The Reckoning») оказалась столь же популярной. Среди других ее книг – цикл романов об Алиеноре Аквитанской «When Christ and His Saints Slept», «Time and Chance» и «Devil’s Brood», а также серия историко-мистических романов о Джастине де Куинси, среди которых «The Queen’s Man», «Cruel As the Grave», «Dragon’s Lair» и «Prince of Darkness». Самая недавняя из ее исторических работ – роман о Ричарде Львиное Сердце. Живет Шэрон Кей Пенман в Мэйс-Лэндинге, штат Нью-Джерси. Ее веб-сайт можно найти по адресу sharonkaypenman.com.

В этом рассказе она вместе с нами переносится в Сицилию XII века, чтобы показать нам, что королева в изгнании остается королевой – да еще вдобавок и очень опасной женщиной.