Я знаю, как их выбирать

Уж я-то знаю, как их выбирать.

Не уверен, правда, что могу записать эту на свой счет, потому что будет сложно доказать, что именно я ее выбрал. Она вошла в загородную забегаловку у шоссе, сценарий уже полностью сложился в ее голове, и все, что оставалось, – это найти исполнителя главной роли.

В смысле – главной мужской роли. Если речь о самой главной роли, она, конечно, принадлежала ей. И спору нет. Такие женщины всегда центральные звезды своих постановок.

В забегаловке был джукбокс, это уж само собой. И громкий к тому же. Было бы мило, если бы я мог вспомнить, что игралось на нем в тот момент, когда она переступила порог, но я ни на что не обращал особого внимания – ни на музыку, ни на то, кто там вошел в дверь. Передо мной стояло пиво – какая неожиданность, – и я смотрел в него так, словно оно вот-вот откроет мне какой-то секрет.

Ну да, как же. Все, что любое пиво когда-либо говорило мне, было: «Выпей меня до дна, коняжка. Я могу сделать все вокруг лучше, и, конечно, хуже я сделать не могу».

Джукбокс был заряжен музыкой кантри, о чем можно было догадаться, посмотрев на паркинг, где пикапы численно превосходили «харлеи» в соотношении четыре или пять к одному. Так что даже если я не могу сказать, что игралось, когда она вошла, то могу точно сказать вам, что в тот момент не игралось. «Я не могу оторвать от тебя глаз».

Так вот, эта песня из джукбокса не звучала. А стоило бы.

Она была красавица. Лицо с высокими скулами и четкими чертами. Любая девушка, которую можно назвать просто хорошенькой, рядом с ней казалась бы полинявшей. Сама она хорошенькой не была, а мимолетный первый взгляд мог привести вас к мысли, что и привлекательности-то в ней нет, но вы продолжали смотреть, и эта первая мысль улетала так далеко, что вы забывали о ней вообще. У моделей бывает такой тип лица. И у киноактрис, тех, что получают хорошие роли и в сорок, и в пятьдесят, в то время как хорошенькие начинают выглядеть как мамаши-наседки и тетки-сплетницы, живущие по соседству с вами.

И она смотрела только на меня. Огромными, широко расставленными глазами, темно-карими, и я готов поклясться, что почувствовал ее взгляд на себе еще прежде, чем осознал ее присутствие. Я поднял глаза, увидел, что она смотрит на меня, а увидев, что я смотрю на нее, своего взгляда не отвела.

Думаю, тут-то я и пропал.

Она была блондинкой, волосы подстрижены в рамочку, что подчеркивало красоту ее лица. Высокая, метр семьдесят два – метр семьдесят пять. Стройная, но фигуристая. В шелковой блузке с вызывающим геометрическим узором. Блузка была застегнута слишком высоко, чтобы видеть ложбинку между грудями, но когда она двигалась, ткань прилегала настолько плотно, что ты мог догадываться о том, чего не видишь.

Джинсы облегали ее тело так, что ты начинал понимать, почему люди платят бешеные деньги за модельную одежду.

Народу в забегаловке было немного, еще рановато для толпы, но между нею и мной сидели несколько посетителей. Она проплыла между ними, и они куда-то растворились.

Барменша, пожилая женщина с суровым лицом и змеиными татуировками на руках, подошла, чтобы принять заказ.

Блондинка задумалась.

– Не знаю, – сказала она мне. – Что мне заказать?

– Все, что вам хочется.

Она положила ладонь мне на руку. Я был в рубашке с длинными рукавами, так что ее кожа и моя не соприкоснулись, но казалось, могли бы.

– Выберите выпивку для меня, – сказала она.

Я посмотрел на ее ладонь, лежавшую на моем предплечье. Ногти были средней длины, а лак – яркого цвета артериальной крови.

Выбрать для нее выпивку? Те, что тут же приходили на ум, были слишком изысканными для этого шалмана. Заказать ей пиво было бы оскорблением. Нужен был коктейль, но такой, который леди со змеями умела бы приготовить.

Я сказал:

– Дама будет «маргариту Куэрво». – Ее ладонь по-прежнему лежала на моей правой руке, поэтому вместо того, чтобы убрать ее, я левой рукой ткнул в свою сдачу, лежавшую на стойке бара, давая понять, что за «маргариту» плачу я.

– И вам то же самое? Или еще кружку «Синей ленты»?

Я мотнул головой.

– Можете дать мне двойной «Джоуи Си», за компанию к «маргарите».

– Спасибо, – сказала моя блондинка, когда барменша отправилась за заказом. – «Маргарита» – прекрасный выбор.

Появилась выпивка: ее в стакане с покрытым солью краем и мой двойной «Куэрво» в стаканчике для двойной порции. Она отпустила мою руку и взяла свой коктейль, подняв стакан в безмолвном тосте. Я оставил «Куэрво» на месте и ответил на тост, подняв свой бокал пива.

Она не пила свой коктейль как моряк, залпом, но и не клевала его как цыпленок. Отпила глоток и поставила стакан на стойку бара, положив ладонь мне на руку.

Приятно.

Обручального кольца нет. Я заметил это сразу, и мне не понадобилось второго взгляда, чтобы понять что раньше оно было на пальце, и сняла она его совсем недавно – это показывала и полоска незагоревшей кожи, где было кольцо, и вдавленный след, который оно оставило на плоти. О, этот палец говорил о многом. О том, что она замужем и что она специально сняла кольцо, прежде чем войти в бар.

Эй, я уже говорил, что знаю, как их выбирать?

Но разве я не сказал и того, что она сама выбрала меня?

И выбрала эту замызганную придорожную забегаловку по той же причине. Если она искала мужчину моего типа, искать нужно было именно в таком месте.

Мой тип: ну, крупный. Сложен как центровой футболист или, может, как третий от центра. Метр девяносто три, широк в плечах, узок в талии. Мускулов больше, чем необходимо человеку, разве что он пытается поднять машину и вытащить ее из колеи.

Но у меня нет привычки это делать. Я не слишком-то умею и себя, бедолагу, вытаскивать из канав, не говоря уже об автомобилях.

Гладко выбрит – если бреюсь вообще. Собирался побриться на следующий день, когда она вошла и положила мне ладонь на руку. Ни бороды, ни усов не ношу. Волосы темные и прямые, лысеть пока не начал. Но мне еще сорока не стукнуло, и кто сказал, что я не облысею позже?

Мой тип: крупный уличный увалень, больше мускулов, чем мозгов, научен улицей, а не книгами. Человек, который не заметит, что у тебя было обручальное кольцо несколько минут назад.

А если и заметит, ему плевать.

– Не хотите потанцевать, милая леди?

Я заметил его боковым зрением еще раньше: ковбойский тип, может, на дюйм-два выше меня, но весит меньше. Долговязый и сухопарый, сложен как раз чтобы играть пасующего на моем краю.

Нет, сам я в футбол никогда не играл. Смотрю иногда, если показывают по ТВ в той забегаловке, где я в этот момент нахожусь. Никогда не любил спорт, даже мальчишкой. Размер был, скорость тоже, но мне надоело слушать, что мне надо играть за эту команду, а теперь за ту.

Ведь это лишь игра. А зачем тратить время на игру?

И тут, значит, этот подающий, подъехавший к женщине, которая дала понять, что она будет моей. Она еще крепче вцепилась в мою руку, и я думаю, мои мышцы ей понравились. Два жеребца выходят на стоянку за шалманом, принимают стойку, а потом делают все, что в их силах, чтобы убить друг друга. И она стоит там, наблюдая, кровь поет в ее венах, пока драка не кончена, и тогда она уходит с победителем.

Не было сомнений, что он был готов поиграть. Он мерил меня взглядом полчаса назад, когда она еще не нарисовалась. Есть тип мужчин, которые любят это занятие: проверить зал, высмотреть того, кто не против подраться, и прикинуть, как он будет драться. Случалось, что и я проделывал то же: примерялся к потенциальному противнику, продумывал, на какие ходы и удары он способен, прикидывал, что может сработать против него.

Или же я мог уйти от всего этого. Повернуться к ним обоим спиной, выйти из бара и пройтись вдоль дороги. Не так уж трудно найти место, где тебе подадут стопку «Куэрво» и пиво вдогонку.

За исключением того, хочу добавить, что я никогда не ухожу от таких ситуаций. Просто знать, что я мог бы, – не значит, что я поступил бы именно так.

– О, очень мило с вашей стороны, – сказала она. – Но мы как раз собирались уходить. Может быть, в другой раз.

Она вставала, говоря все это правильным выверенным тоном, не оставляющим сомнений, что она говорит всерьез. Не надменно, не унижая его, но и не настолько тепло, чтобы поощрить этого сукина сына к действию.

Управилась она с этим хорошо, честное слово.

Я оставил пиво там, где оно стояло, оставил и сдачу, чтобы она составила пиву компанию. Идя к выходу, она взяла меня под руку. Когда мы уходили, я чувствовал на себе не одну пару глаз, но, думаю, мы оба к этому привыкли.

Когда мы вышли на паркинг, я все еще обдумывал драку. Ее не будет, но мой мозг все равно работал над ней.

Странно, как оно бывает.

Ты хочешь выиграть в этой драке, и значит, тебе надо нанести первый удар. Прежде чем он его увидит. Сначала ты бомбишь Пирл Харбор, а уже потом объявляешь войну.

Даже заставить его думать, что ты даешь задний ход. Эй, я не хочу драться с тобой! И когда он расстроится от того, что ты струсил, ты наносишь свой лучший удар. Время самое подходящее, ты застаешь его врасплох, и тут достаточно одного удара.

Но я не стал бы этого делать со стариной Лэшем Ларю. О нет, не потому, что такой ход не сработал бы. Сработал бы, да еще как, мордой в гравий, с джинсами «рэнглер», понтовой рубашкой на кнопках, идиотской прической «помпадур» и всем прочим.

Но это лишило бы ее удовольствия видеть драку, на которую она рассчитывала.

И вот что я сделал бы. Когда мы уже вышли и были готовы отъезжать, я распахнул бы объятия в жесте «может-решим-все-миром», давая ему возможность нанести мне неожиданный удар. Но я-то был бы готов, даже выглядя неготовым, и я нырнул бы под удар. Такие типы – всегда охотники за головами, и я нырнул бы прежде, чем он сделал замах, и врезал бы ему кулаком в промежуток между пупком и яйцами.

Я бы сделал всю работу ударами по телу. Зачем травмировать руки и лупить кулаками по челюсти? Он был высоким, так что корпуса у него хватало, туда я ему и врезал бы, и первый же удар выбил бы из него и боевой настрой, и энергию его ударов, даже если бы он решился попробовать нанести еще один.

Я бы целил левой в печень. Потом справа, на уровне пояса. Это законный удар даже на боксерском ринге, не говоря уже о паркинге у закусочной, и если попасть в нужную точку, то он станет завершающим. Сам я этого не делал и не видел такого, но убежден, что ударом в печень можно убить человека.

Но я прокатывал в голове сценарий драки, которой не будет, потому что моя блондинка уже написала собственный сценарий и он не включал в себя сцену кулачного боя. Немножко жаль, потому что разложить этого ковбоя было бы удовольствием, но пусть уж его печень проживет еще день. А все повреждения, которые придутся на ее долю, будут от стопок и пива, которые он через нее пропустит, а не от моих кулаков.

И потом, скажу я вам, это было бы слишком просто, если бы ее целью было заставить двух быков сражаться за нее. У нее на уме имелось кое-что похуже.

– Надеюсь, я не перешла границы дозволенного, – сказала она. – Выведя нас оттуда. Но я просто боялась.

Она не выглядела испуганной.

– Боялась, что ты его покалечишь, – объяснила она. – А может, даже убьешь.

У нее был «форд», из тех, что вам активно впаривают прокатные агентства. Он стоял между двумя пикапами, бамперы которых заросли ржавчиной. Она нажала кнопку открывания дверей, и фары «форда» замигали.

Я, старательно играя роль джентльмена, идя рядом с ней, потянулся, чтобы открыть для нее водительскую дверцу. Она заколебалась, повернулась ко мне, и этот намек невозможно было пропустить.

Я обнял ее и поцеловал.

Да, все было как положено: химия и биология, называйте как хотите. Она ответила горячим поцелуем и начала толчками двигать свои бедра вперед, потом остановилась, а потом уже не могла остановиться. Я чувствовал ее теплое тело через свои и ее джинсы и подумывал о том, чтобы обработать ее прямо там, бросить на гравий и отыметь ее на гравии, между двумя пикапами, скрывавшими нас от посторонних глаз. Кинуть ей разок, быстро и жестко, вынуть и встать, пока она еще дрожала бы, и свалить оттуда, прежде чем она сможет вернуться к своей игре.

Гудбай, милая леди, потому что мы только что сделали то, зачем пришли, и что бы ты ни хотела сказать, какой мне смысл это слушать?

Я отпустил ее. Она нырнула за руль, а я обошел машину и сел рядом с ней. Она завела двигатель, но не спешила включать коробку передач.

Она сказала:

– Меня зовут Клаудия.

Может, да, а может, и нет.

– Гэри, – сказал я.

– Я живу не в этих краях.

Я тоже. Вообще-то я нигде не живу. Или можно сказать, что я живу повсюду.

– Мой мотель чуть дальше по дороге. С полмили.

Она ждала, что я что-нибудь скажу. Что? «Чистые ли там простыни? Кабельное телевидение есть?»

Я не сказал ничего.

– Может, стоит взять с собой что-нибудь выпить? Не думаю, что в номере у меня что-то есть.

Я сказал: прекрасно. Она кивнула, дождалась промежутка в трафике и выехала на дорогу.

Я внимательно смотрел на пейзажи за окном, чтобы потом найти дорогу назад к своей машине. Через четверть мили она сняла правую руку с руля и положила мне ладонь на пах. Ее глаза не отрывались от дороги. Еще через четверть мили рука вернулась к баранке.

И в чем же был смысл всего этого? Убедиться, что я готов ее кое-чем угостить? Напомнить мне, зачем мы едем в мотель?

А может, просто показать мне, что она настоящая леди, леди до кончиков пальцев.

Похоже, я продолжал получать то, что все время искал.

Потому что, признаемся, вы же не ищете Сюзи-домохозяйку в вульгарной забегаловке, где полно грубиянов с пикапами. Войдя в зальчик, где Китти Уэллс поет о том, что ангелы салуна не творенья Божьи, что вы сами найдете, кроме тех самых ангелов из салуна родом?

Если вам нужна женщина, верная одному мужчине, у которой всегда порядок в доме и заборчик аккуратно выкрашен, вам нужно охотиться в других местах.

А я не ходил на посиделки методистов, на собрания родителей без партнеров, не углублял образование, участвуя в поэтических семинарах, я – совсем другая песня – искал любви во всех непристойных местах, так отчего ж винить судьбу за то, что она посылает мне такую женщину, как Клаудия?

Или как там ее зовут на самом деле.

Мотель был одноэтажным заведением, не относящимся к какой-либо сети, достаточно презентабельным, но не таким, где остановилась бы женщина ее типа, чтобы переночевать. Она бы выбрала «Рамаду» или «Хэмптон Инн», а это был самый обычный бесцветный мотель из «никаких». Достаточно чистый, добротно выстроенный, расположенный в стороне от дороги – для приватности. Ее номер находился сзади, где маленький «форд» с дороги было не увидеть. Если бы он был не прокатный, а ее собственный, то, проезжая мимо, номера было невозможно заметить.

Как будто это имело какое-то значение.

Внутри, закрыв дверь и защелкнув замок, она повернулась ко мне и первый раз показалась немного неуверенной. Словно пыталась придумать, что сказать, – или ждала, что я скажу что-нибудь.

Э, к черту такие игры. В машине она держала меня за конец, а этого достаточно, чтобы растопить лед. Я потянулся к ней и поцеловал, а потом, положив ладонь на задницу, притянул ее к себе.

Я мог бы стащить с нее джинсы, порвать ее шелковую блузку. Был у меня такой позыв.

Более того, я хотел сделать ей больно. Размять немного кулаком в живот, посмотреть, как она среагирует на удар по печени.

Факт: у меня бывают такие мысли. Когда они приходят, я всегда на мгновение вспоминаю лицо моей матери. Только на мгновение, как тот блик зеленого света, который иногда видишь, наблюдая за солнцем, встающим над водой. Он исчезает сразу же, раньше, чем ты поймешь, что видел, и потом уже не можешь быть уверенным, что действительно видел его.

Вот так же.

Я был с ней нежен. Ну, достаточно нежен. Она же не выбрала меня из толпы, потому что ей хотелось душевных слов и воздушных поцелуйчиков. Я дал ей то, что, как я чувствовал, она хотела, – но не более того. Было трудно поймать ее ритм, было трудно ее раскрутить и удерживать, а потом дать ей кончить, оставаясь в ней все время, добиваясь последней слабой дрожи всего сладкого механизма ее тела.

Да это вообще-то запросто. Я этому с юности научен. Я знаю, что делать и как делать.

– Я знала, что будет хорошо.

Я лежал с закрытыми глазами. Не знаю, о чем я думал. Иногда мозг просто плутает сам по себе и думает свои собственные мысли, а потом где-то стреляет выхлопная труба или энергия в комнате вдруг меняется, и я снова там, где был, а все мысли исчезают без следа.

Я думаю, так, наверное, у всех. Не могу ж я быть каким-то особенным – я и мои частные мысли.

На этот раз ее голос вернул меня в настоящее как удар грома. Я перекатился на спину и увидел ее в полусидячем положении в кровати рядом со мной. Она вынула подушку из-под задницы и положила ее под голову и плечи. Она производила впечатление женщины с сигаретой, хотя и не курила, да и сигарет поблизости не видно. Но это чувствовалось именно так, сигаретка «после того как», есть она на самом деле или нет.

– Все, чего я хотела, – сказала она, – прийти сюда, запереть дверь, закрыться от мира, и чтобы все в этом мире исчезло.

– Получилось?

– Как по волшебству, – сказала она. – Ты не кончил.

– Нет.

– Что-то было…

– Иногда я специально удерживаю.

– О…

– Это делает второй заход лучше. Более интенсивным.

– Могу представить как. Но ведь для этого нужен жесткий контроль?

Я не пытался удерживать специально. Я пытался кинуть ей трах, о котором она не скоро забудет, вот и все. Но я не обязан был ей об этом рассказывать.

– Мы ведь сможем сделать это второй раз? Тебе не надо уезжать?

– Я буду здесь всю ночь, – сказала она. – Мы даже сможем позавтракать утром, если ты хочешь.

– Я думал, тебе нужно ехать домой к мужу.

Ее ладони зашевелились, и пальцы правой руки обхватили основание безымянного пальца на левой, убеждаясь, что кольца там нет.

– Не кольцо, – сказал я. – След от кольца. Вмятина на коже, потому что ты сняла его буквально перед тем, как зайти в забегаловку. И тонкая белая линия, показывающая, куда не добралось солнце.

– Шерлок Холмс, – сказала она.

Она сделала паузу, давая мне возможность что-нибудь сказать, но зачем помогать ей? Я тоже молчал, и она сказала:

– Ты не женат.

– Нет.

– А был когда-нибудь?

– Ответ тот же.

Она подняла ладонь, словно рассматривая свое кольцо. Думаю, она смотрела на след, который кольцо оставило.

Она сказала:

– Я думала, что выйду замуж сразу после школы. Там, где я выросла, если ты была хорошенькой, оно обычно так и происходило. Или ты не была хорошенькой, но кто-то тебя обрюхатил.

– Ты была хорошенькой.

Она кивнула. Зачем делать вид, как будто она этого не знала?

– Но я не забеременела, а у моей подружки появилась идея: давай уедем из этого города, поедем в Чикаго, посмотрим, что у нас получится. И я с ходу собрала вещи, и мы поехали, и ей хватило трех недель, чтобы ее загрызла ностальгия, и она вернулась.

– А ты нет.

– Нет. Мне понравился Чикаго. Или казалось, что понравился. Мне нравилось то, какой я была в Чикаго, не потому, что это Чикаго, а потому что тот городок был не мой.

– И ты осталась.

– Пока не переехала. В другой город. У меня была разная работа, были бойфренды, промежутки между бойфрендами, и все было прекрасно. И я думала: ну что, у некоторых женщин есть мужья и дети, у некоторых нет, и, похоже, я буду из тех, у которых нет.

Я не перебивал ее, но и не особо прислушивался. Она познакомилась с мужчиной, он хотел жениться на ней, она решила, что это ее последний шанс, и хотя знала, что это ошибка, согласилась и вышла за него. Это была ее история, но не только ее. Я и раньше такое слышал.

Думаю, иногда это правда. Может, даже правда и на сей раз, если на то пошло.

А может, и нет.

Когда мне надоело слушать ее, я положил руку ей на живот и стал его поглаживать. Ее резкий вдох показал, что она этого не ожидала. Я опустил руку ниже, и она в предвкушении раздвинула ноги, и я положил ладонь между ног и стал ласкать ее пальцами. Вот просто так, просто лежа рядом с ней и заводя ее пальцами. Она закрыла глаза, а я смотрел на ее лицо, пока мои пальцы делали то, что они делали.

– О! О! О!

Пока я делал это, у меня встал, но я не чувствовал необходимости делать что-то еще. Когда она кончила, я просто остался лежать как лежал. Я закрыл глаза, член снова обмяк, и я лежал, слушая тишину в комнате.

Мой отец ушел, когда я был еще в пеленках. Во всяком случае, мне так сказали. Я его не помню и не убежден, что он был. Кто-то, конечно, сделал мамашу беременной, и явно не Святой Дух, но знал ли он об этом? А она – знала ли хотя бы его фамилию?

Так что меня воспитывала мать-одиночка, хотя в те годы такой термин не существовал. Сначала она приводила домой мужчин, потом перестала это делать. Она возвращалась домой и пахла тем, где она была, и пахла тем, что делала, но домой она приходила одна.

Потом она перестала делать и это и проводила свои вечера перед телевизором.

Однажды вечером мы смотрели какую-то программу, не помню, какую, и она сказала:

– Ты уже достаточно большой. Я думаю, ты уже играешь с собой.

Я знал, что она имела в виду. Но не знал, как на это реагировать.

Она сказала:

– Не надо стыдиться. Все это делают, это часть взросления. Покажи мне его. – И когда смущение парализовало меня: – Сними пижамные штаны и покажи мне свой член.

Я не хотел этого делать. И я хотел это сделать. Я был смущен и возбужден, и…

– Он становится больше, – сказала она. – Скоро ты будешь мужчиной. Покажи мне, как ты себя трогаешь. Посмотри, как он растет! Это интереснее, чем телевизор. О чем ты думаешь, когда трогаешь его?

Сказал ли я что-нибудь? По-моему, нет.

– О сиськах? – Она раскрыла халат. – Ты их сосал, когда был младенцем. Помнишь?

Я хотел отвернуться. Хотел перестать трогать себя.

– Я открою тебе секрет. Трогать свой член приятно, но еще приятнее, когда его трогает кто-то другой. Понимаешь? Ты можешь трогать мои сиськи, пока я буду делать это с тобой. Ну, приятно? Разве нет?

Я кончил ей прямо в руку. Думал, она рассердится. Она поднесла ладонь к лицу и вылизала ее дочиста. Потом улыбнулась мне.

– Не знаю, – сказала она.

Клаудия, моя блондинка. Я думал без особого интереса, насколько натуральна эта блондинистость. Вопрос остается открытым, потому что волосы у нее были только на голове.

Подумал, как бы моя мать это расценила. Единственной уступкой женственности было то, что она брила ноги – крайне неохотно.

Случалось, она заставляла меня это делать. Выходит из ванной, вся теплая от горячей воды, а я взбиваю пену и орудую безопасной бритвой. Через пару лет у тебя начнут расти усы, говорила она. Полезно потренироваться, потом-то бриться всю жизнь.

Я спросил Клаудию, чего она не знала.

– Мне просто хотелось приключения, – сказала она.

– Закройся от мира. Оставь его по другую сторону двери.

– Да, но в тебе чувствуется мощь, – сказала она. – Та самая, что влекла меня к тебе, притянула тебя через весь зальчик туда, где ты стоял, – это меня пугает.

– Почему?

Она закрыла глаза, тщательно подбирая слова:

– То, что происходит здесь, остается здесь. Разве не так?

– Как в Лас-Вегасе?

Она открыла глаза и заглянула в мои.

– Я проделывала такие вещи и раньше, – сказала она.

– Я шокирован.

– Не так часто, как ты мог бы подумать, но время от времени.

– В полнолуние?

– И я оставляла все это позади, когда уезжала. Как массаж. Как сеанс в спа.

– И домой к муженьку.

– А чем его это ранит? Он никогда не знал. И я, имея такую разрядку, вела себя с ним лучше.

Она не торопилась перейти к делу. Это было как наблюдать за питчером в бейсболе во время тщательно продуманного броска. По-своему интересно, когда ты уже знаешь, какой дуги ожидать в этой подаче.

– Но дело не только в чувстве, которое ты получаешь, верно?

Она долго смотрела на меня, словно хотела сказать «да», но не желала произносить это вслух.

О, она была что надо.

– Ты подумывала о том, чтобы оставить его.

– Конечно. Но у меня была… как бы это сказать? Он давал мне очень комфортабельную жизнь.

– Что обычно означает «деньги».

– Его родители были богаты, – сказала она, – а он был единственным ребенком, потом они умерли, и все перешло к нему.

– Мне показалось, что «форд» из проката.

– «Форд»? А, машина на которой я приехала? Я взяла ее в прокате в аэропорту. А с чего ты вдруг… а, наверное, потому, что у меня своя машина классом выше. Да?

– Что-то в этом роде.

– У нас несколько машин. «Лексус», на котором обычно езжу я, и еще муж купил мне антикварную спортивную машину в подарок. «Астон-мартин».

– Очень мило.

– Я тоже так думаю. Сначала мне нравилось на ней ездить: мощность, мгновенная реакция. Сейчас я редко вывожу ее из гаража. Это дорогая игрушка. Как и я.

– Его игрушка. И часто он играет с тобой?

Она промолчала.

Я положил свою ладонь туда, где у нее не было волос. Не лаская, просто положил. Застолбил участок.

Я сказал:

– Если ты разведешься с ним…

– Я подписала одну бумагу.

– Добрачный договор.

– Да.

– Игрушки, вероятно, останутся тебе.

– Может быть.

– Но роскошной жизни придет конец.

Кивок.

– Мне кажется, он намного старше тебя.

– Всего на несколько лет. Выглядит старше. Он из тех мужчин, что выглядят и ведут себя старше своих лет.

– А как у него со здоровьем?

– Хорошо. Он не занимается спортом, приличный лишний вес, но на ежегодном медосмотре все данные в норме.

– И все же любой может получить инсульт или инфаркт. Или пьяный водитель проскочит на красный свет и врежется ему в борт.

– Я даже говорить не хочу о таких вещах.

– Потому что это – как мечтать о них.

– Да.

– И все же, – сказал я, – это было бы удобно, не так ли?

С моей матерью получилось не так. Ни инсульт, ни инфаркт, ни пьяный водитель. Чтобы сегодня человек жив, а завтра мертв.

Нет, вовсе не так.

Два, три года после того, как она показала мне, насколько приятнее, когда меня трогает кто-то другой. Два, три года, пока я ходил по утрам в школу, а днем шел прямо домой и закрывал дверь, отгораживаясь от всего мира.

Она показала мне все, что знала. Плюс те вещи, о которых слышала или читала, но сама не делала.

Она рассказала мне, как и что делать с девочками. «Это как спорт, а я как твой тренер», – говорила она. Какие слова произносить, как себя вести, как заставить их делать разные вещи, как позволить мне делать разные вещи.

Потом я приходил домой и рассказывал ей об этом. В постели, проигрывая происшедшее и дурачась.

Два, три года. А потом она начала терять вес, изменился цвет лица – я, должно быть, замечал это день ото дня, но никогда не осознавал полностью. А потом однажды я пришел домой, и ее не было, но лежала записка, что она скоро вернется. Часом позже она пришла, и я увидел что-то в ее лице, и тогда я уже знал, но не знал до конца, пока она сама мне не рассказала.

Рак яичников, который уже распространился по всему телу, и они ничего не могут сделать. Ничто не действует.

Из-за того, где это началось, она задумалась: не наказание ли это? За то, что мы делали.

– Только это херня, и я знаю, что это херня. Меня воспитали в вере в Бога, но я это переросла и тебя никогда не воспитывала в вере. И даже если там и был бы Бог, он не поступил бы так. И что плохого мы сделали? Кому причинили вред?

И чуть позднее:

– Все, что они могут предложить, – это химиотерапия, а боль от нее адская, и волосы выпадают, и, может, она даст мне несколько месяцев жизни. Мой милый бэби, мой мальчик, я не хочу, чтобы ты помнил пожелтевшую старуху, умирающую дюйм за дюймом и сходящую с ума от боли. Я не хочу тянуть так долго, и ты должен помочь мне выйти из этого.

Школа. Я не занимался спортом, не был членом клубов, не имел друзей. Но я знал, кто продает наркотики, – уж это-то все знали. Все, что угодно, а мне нужно было снотворное, а его-то достать было легко.

Она хотела принять таблетки, когда я уйду в школу, чтобы, когда это произойдет, меня не было, но я отговорил ее. Она выпила их ночью, и я лег рядом с ней и держал за руку, пока сон не сморил ее. И я стоял там, чтобы увидеть, когда ее дыхание остановится, но не смог бодрствовать и уснул сам, а когда проснулся на рассвете, она уже умерла.

Я прибрался в доме, вернулся в свою спальню и привел постель в такой вид, словно спал в ней. Пошел в школу и сидел, стараясь ни о чем не думать. Потом пошел домой и, поворачивая ключ в замке, ощутил вспышку уверенности в том, что когда я открою дверь, она будет ходить по комнате.

Ну да, конечно. Я нашел мать там, где ее оставил, и вызвал доктора, сказал ему, что ушел утром потихоньку, чтобы не тревожить ее. Он понял, что это были таблетки, и я понял, что он понял, но он пожалел меня и сказал, что ее сердце остановилось внезапно, сказал: это часто происходит при ее болезни.

Будь она жива и если бы она не заболела, я и сейчас жил бы там. Вдвоем с ней в том доме, закрывшись от всего остального мира.

Она сказала:

– Не стану притворяться, что никогда об этом не думала. Но я никогда этого не желала. Он не плохой человек. И он добр ко мне.

– Хорошо о тебе заботится.

– Он чистит свои клюшки для гольфа после игры. У него есть кусок фланели, чтобы протирать поверхность айрона. Автомобили он отвозит на техосмотр строго по расписанию. И да, он хорошо заботится обо мне.

– Может быть, это все, чего ты хочешь?

– Я была согласна на это, – сказала она.

– А сейчас – нет?

– Не знаю, – сказала она и положила на меня ладонь. Буквально на мгновение это была другая ладонь, более крепкая и нежная, и я снова был мальчишкой. На мгновение – и потом оно прошло.

А она продолжала держать меня и не говорила ничего, но я слышал ее голос в своей голове так же отчетливо, как если бы она говорила вслух: «Согласна на это? Уже нет, мой дорогой, потому что я встретила тебя и мой мир навсегда изменился. Если бы что-нибудь случилось с ним и мы могли бы быть навсегда вместе… Если бы…»

– Ты хочешь, чтобы я убил его, – сказал я.

– О Боже!

– А разве не к этому ты все вела?

Она не ответила, лишь тяжело дышала: вдох, выдох, вдох, выдох. Потом сказала:

– А ты когда-нибудь…

– Правительство дает тебе форму, дает винтовку, посылает на другой край света. Кончается тем, что человек делает множество глупостей, которые при других обстоятельствах никогда бы не сделал.

Я полагаю, так оно и есть, но ко мне все это не имело отношения. Я никогда не служил в армии.

Один раз хотел вступить. Дрейфуешь повсюду, и разные вещи начинают казаться тебе привлекательными. Армейский психиатр задал мне кучу вопросов, услышал в моих ответах что-то, что ему не понравилось, поблагодарил меня за потраченное время и отправил идти дальше своим путем.

Должен сказать, этот тип знал свою работу. Мне бы там не понравилось, и я не пришелся бы ко двору.

Она нашла какую-то другую тему для разговора, какой-то бред о ее соседе. Я лежал и смотрел на ее губы, даже не слушая, что она говорит.

А зачем? Смысл был в том, чего она не говорила.

Она была довольна собой, а мне приходилось догадываться. Потому что она умудрялась добраться до нужной темы, не произнося нужных слов. Она играла так аккуратно, что я сам произнес то, что нужно.

Типа, я на два шага впереди, дамочка. Знал, куда вы идете, видел, что за кружной путь вы себе нарисовали, и решил сэкономить нам время.

И теперь лучше смотреть не слушая. Это было так, словно я не мог слышать ее, даже если захотел бы; все, что я мог слышать, – это ее голос в своей голове, говорящий мне то, о чем она думает. Как мы можем быть вместе до конца наших дней, и как это все, чего она хочет, и все, что ей нужно, как у нас начнется жизнь в роскоши, гламуре и путешествиях. Ее голос в моей голове рисовал картины ее представления о моем представлении рая.

Голоса.

Она заворочалась, легла на бок. Перестала говорить, а я перестал слышать тот другой голос, и она провела ладонью по всей длине моего тела. И поцеловала мое лицо и шею, а я обрабатывал ее южнее.

Ну да, конечно. Намекнуть мне о безумных наслаждениях, как только ее муженек будет мертв и похоронен. Потому что любому мужчине это понравилось бы, верно?

Штука в том, что это не могло понравиться мне. С тех пор как другая женщина приняла таблетки, которые я купил для нее, и не проснулась.

Однажды у меня было свидание с девочкой из моего класса. И перед этим она меня наставляла.

«Заставь ее отсосать у тебя. Она еще девственница и от этого не забеременеет, а тебе сделает приятно. К тому же в глубине души она мечтает это сделать. Тебе нужно просто ей помочь, подсказать, когда она делает что-то не так. Ты будешь ее наставником, понимаешь?»

Потом она уехала, и с тех пор я не люблю, когда кто-то со мной это делает.

Армейский психиатр? Думаю, он свою работу знал.

И все же она его подняла.

Он ведь работает по своим правилам, верно? Кровь приливает или нет, и ты либо не можешь его «включить», либо удержать от того, чтобы он встал. Это не значит, что мне понравилось, не значит, что я хотел, чтобы она его подняла. Чем дольше она это делала, тем меньше мне хотелось, чтобы он стоял. Чем больше делала, тем менее приятно.

Я взял ее за голову и отвернул от себя.

– Что-то не так?

– Моя очередь, – сказал я, распялил ее на кровати, сунул ей подушку под зад и вставил палец между ног, чтобы убедиться, что она стала влажной. Потом сунул палец ей в рот, чтобы она почувствовала собственный вкус.

Взобрался на нее и погнал долго и жестко, долго и жестко. У нее начался множественный оргазм, который катит без остановки, дар, который ей дают и дают.

Не знаю, о чем я думал, пока это продолжалось. Отлетел куда-то, настроился на что-то еще. Смотрел Эйч-би-о, пока она трахалась в Шоутайм.

Когда с ней было кончено, я остался в прежней позе, на ней и в ней. Посмотрел сверху на ее лицо – челюсть отвисла, глаза закрыты – и увидел то, чего не видел раньше.

Что она похожа на свинью. В ее чертах было что-то свинское. Прежде я этого не замечал.

Забавно.

Ее глаза открылись. Рот начал шевелиться, говоря мне, что раньше с ней ничего подобного не было.

– А ты…

– Еще нет.

– О Боже, у тебя еще стоит! Что-то…

– Еще нет, – сказал я. – Сначала я хочу кое-что знать. Когда ты вошла в этот бар?

– Целую жизнь назад, – сказала она. И расслабилась, решив, что это прогулка по волне воспоминаний. Как мы встретились, как влюбились, не говоря ни слова.

Я сказал:

– Вот это меня и заинтересовало. Как ты узнала?

– Как я…

– Как ты узнала, что я именно тот человек, который согласится убить твоего мужа для тебя?

Широко открытые глаза. Безмолвие.

– Что ты увидела? Что, как тебе показалось, ты увидела?

И мои бедра начали работать медленно, короткими толчками.

– Ты все провернула в своей голове, – сказал я.

Я раздвинул локти так, что они оказались на ее плечах, придавив ее к кровати, а ладонями обхватил ее шею.

– В общем, ты была за городом, может, подцепила какого-то везунчика, чтобы обеспечить себе алиби. Отделалась от него, потому что все время думала о том, как я это сделаю, как убью твоего мужа. Представляла в деталях: воспользуюсь ли я пистолетом, ножом или битой? Так ведь?

Она говорила что-то, но я не слышал. Я не смог бы услышать гром, не смог бы услышать Конец света.

– Забить мне голову грядущим бесконечным счастьем, но когда его не стало бы, и я тебе стал бы не нужен, верно? Может, нашла бы другого лоха, чтобы сбросить меня за борт?

Я стал входить в нее резче. И руки сильнее сжались на шее. Ужас в ее глазах, Господи, его можно было пробовать на вкус.

Потом свет в ее глазах погас, и ее просто не стало.

Три, четыре толчка – и я получил то, чего хотел. Забавно, но я этого, в общем, и не почувствовал. Механизмы работали, я разгрузился в нее, но это не назовешь чувственным, потому что, знаешь ли, не так уж много чувства во всем этом. Было облегчение и потом состояние удовлетворения, как бывает, когда поссышь, долго проходив с полным мочевым пузырем.

Штука в том, что чаще бывает так, чем наоборот. Я бы сказал, что армейский психиатр мог бы это объяснить, но давайте не делать из него гения. Все, что он понял, было то, что армии будет лучше без меня.

Да почти каждому будет лучше без меня.

Клаудии – это уж точно. Лежать теперь здесь с раздавленной гортанью и остекленевшими глазами. В ту минуту, как я ее увидел, я знал, что она уже проработала весь сценарий.

Откуда она знала? Как она выбрала меня?

И если я знал все это, если я мог прочитать ее сценарий и придумать иной финал, чем тот, который имела в виду она, почему я поставил ей выпивку? В конечном итоге – какой реальный выбор у меня был, когда она подошла и положила ладонь мне на руку?

Время уезжать из этого города, но кого я пытаюсь обмануть? Я найду то же самое в другом городе и в следующем за ним. Другая забегаловка, где я могу подраться с кем-то или нет, но в любом случае я выйду из нее с женщиной. Она может не выглядеть так роскошно, как эта, и волосы у нее могут быть не только на голове, но насчет меня у нее будут те же планы.

А если мне держаться подальше от баров? Если ходить на церковные собрания или встречи родителей без партнеров, или что-то типа того?

Могло бы и сработать, но я бы на это не рассчитывал. Такое уж мое везение: приземляться в том же самом проклятом месте.

И, как уже сказано, я действительно знаю, как их выбирать.

Еще одна восходящая звезда нового поколения фэнтези наряду с Джо Аберкромби, Патриком Ротфуссом, Скоттом Линчем, Львом Гроссманом и К. Дж. Паркером. Автор бестселлеров «Нью-Йорк таймс» Брендон Сандерсон был выбран для работы над знаменитой сагой «Колесо времени» Роберта Джордана, которая осталась незавершенной после его смерти, – грандиозная задача, решенная Сандерсоном при написании таких книг, как «Грядущая буря», «Башни полуночи» и «Память света». Он также известен как автор другой фэнтезийной трилогии «Рожденный туманом», куда входят «Пепел и сталь», «The Well of Ascension», «The Hero of Ages», а также сериала «Алькатрас»: «Алькатрас и Пески Рашида», «Alcatraz Versus the Scrivener’s Bones», «Alcatraz Versus the Knights of Crystallia» и «Alcatraz Versus the Shattered Lens». Сандерсон написал еще «Город богов», «Warbreaker», и «Firstborn». Сейчас он начал серию «Сокровищница Штормсвета» романом «Обреченное королевство». Брендон Сандерсон живет в Американ-Форк, штат Юта, и ведет сайт brandonsanderson.com.

В данной серии он предлагает нам познакомиться с жуткой тишиной Лесов, чтобы узнать историю отчаявшейся и опасной женщины, готовой пойти на любой риск ради спасения своей семьи, даже отправиться в такое место, где за каждым деревом прячутся невидимые голодные призраки и один неверный шаг означает мгновенную смерть…