Риалус Нептос был хлипким, миниатюрным человечком. Это было особенно ясно видно, когда он стоял рядом с воинами нюмреков — высокими, широкоплечими, мускулистыми. Твердые узлы мышц перекатывались под их красноватой кожей. А Риалус… Хорек в компании волков. Каждый из нюмреков, согнувшихся в три погибели под низким потолком подземного туннеля, мог схватить Риалуса за шею и за один миг вытряхнуть из него жизнь. Если бы Коринн не требовался переводчик, дабы разъяснить нюмрекам задачу, возможно, она попросила бы их сделать именно это. Как странно, подумала принцесса, что ее судьба зависит от таких сомнительных союзников.

Коринн редко доводилось встречаться с нюмреками. За девять лет своей жизни при дворе Хэниша она несколько раз сидела рядом с ними на банкетах. Но лучше всего Коринн запомнились переговоры, состоявшиеся вскоре после того, как ее захватили и вернули на Акацию. Тогда она видела нюмреков первый раз. Их кожа была бледной, даже, пожалуй, голубоватой. Они напоминали подземных жителей, внезапно оказавшихся под солнечным светом. Да, те нюмреки сильно отличались от ладных темнокожих созданий, каким они стали теперь. Коринн едва поверила, что перед ней одни и те же существа, но она помнила их манеру держаться, их тела — мускулистые и жилистые одновременно, и их большие головы с темными волосами. Тогда Коринн яростно ненавидела их. С тех пор ничего не изменилось, но ее чувства не имели значения. Только дело.

Еще несколько часов назад она лежала в постели рядом с Хэнишем, держа его за руку и слушая спокойное дыхание спящего любовника. В эту ночь они любили друг друга — неутомимо, страстно. Их обнаженные тела стали скользкими от пота и слез. Коринн тяжело дышала, прижавшись к Хэнишу, а он снова и снова повторял ее имя. А перед тем как предаться страсти, они просто лежали, обнявшись, и каждый старался поддержать другого в его горе. Известие о гибели братьев настигло их одновременно. Горькая ирония! Аливер и Маэндер — смертельные противники, чья вражда убила их обоих. Коринн и Хэниш — любовники, пытавшиеся сделать вид, что война за стенами дворца не имеет значения для их отношений…

Впрочем, все это было раньше, еще до рассвета. На самом деле, конечно, война имела значение, и Хэниш знал это — как знала и сама Коринн. Она рассталась с ним несколько минут назад, одарив Хэниша долгим, страстным поцелуем и пожелав успеха на церемонии освобождения предков. Пора, сказала Коринн, начать исцеление, прекратить безумную войну, положить конец старым распрям между народами. Пришло время отдать дань уважения мертвым. Коринн пообещала Хэнишу, что приготовится и присоединится к нему, но вместо этого пошла в свою комнату, заперла за собой дверь и выскользнула через тайный проход, о котором рассказал Таддеус. Она нашла Риалуса и нюмреков именно там, куда велела им прийти — в подземном туннеле, ведущем к дворцу.

Да, они действительно были здесь. Стояли под темными сводами — облаченные в доспехи и при оружии. Их зловонное дыхание портило и без того спертый воздух. Коринн ощутила укол панического страха при мысли о том, что она делает. Однако принцесса справилась с ним, подумав о предательстве Хэниша, о том, что он планирует ее смерть. Коринн повторила клятву: она никогда и никому не позволит распоряжаться своей жизнью. Принцесса убедила себя, что должна отомстить за брата, и вспомнила чудесные обещания «Песни Эленета».

Риалус исполнял обязанности переводчика. Он представил Коринн предводителя нюмреков. Калрах смерил девушку взглядом, и на его лице появилось удивленное выражение. Он что-то сказал; это вызвало оживление среди его воинов. Риалус недоуменно взглянул на Корини.

— Принцесса, — сказал он, — это правда, что вы носите ребенка? Я едва ли могу сказать, но нюмреки… у них нюх на такие вещи.

Коринн не собиралась обсуждать это. Усилием воли она подавила желание прикоснуться ладонями к животу. Оставив без ответа вопрос Риалуса, Коринн обернулась к предводителю нюмреков.

— Калрах, сколько с тобой воинов?

Риалус перевел ее слова, а затем слова Калраха:

— Две сотни.

— Две сотни? — переспросила Коринн. — Я писала, что мне нужен отряд, чтобы захватить весь дворец и часть нижнего города. А ты привел мне две сотни?

— Принцесса, я сделал все, что мог, — отозвался Риалус. — Поразительно, как нас вообще не заметили. Вы знаете, как трудно было перетащить двести нюмреков по морю в маленьких лодках? Пусть даже и под покровом ночи. Малейшая оплошность — и все планы пошли бы насмарку. Хотя должен заметить: этот проход — нечто невероятное! Подумать только! Он был здесь сотни лет. В любой момент враги могли невозбранно проскользнуть в сердце Акации, если бы только знали путь… — Заметив, что Коринн нетерпеливо поджала губы, Риалус свернул в нужное русло: — В любом случае двести нюмреков — вполне достаточно, чтобы захватить дворец изнутри. Их очень трудно убить.

— У Хэниша здесь целая армия. В том числе пунисари. Их тоже убить непросто.

Калрах, раздраженный тем, что не участвует в беседе, нетерпеливо подтолкнул Риалуса. Человечек заговорил с нюмреком на его текучем языке. Калрах усмехнулся. Казалось, слова Коринн, переданные через Риалуса, позабавили его. Он что-то сказал, покачав головой.

Нептос перевел:

— Пунисари не проблема. Калрах сказал, что захватит дворец через пару часов. Уборка, говорит он, займет больше времени, чем сама атака.

Коринн посмотрела в большие глаза нюмрека с радужками цвета янтаря. Она никогда не замечала этого прежде. Они были почти привлекательными, если заглянуть поглубже. Так странно стоять здесь, под землей, и спокойно разговаривать с Калрахом о подобных вещах. Нюмрекам необязательно ненавидеть, чтобы убивать. Да, они недовольны Хэнишем и его людьми, считают себя обиженными, но они не участвовали в борьбе, растянувшейся на много поколений. Коринн знала, что нюмрекам все равно, кто стоит у власти, пока они получают свою выгоду. Это подходило принцессе как нельзя лучше. Нюмреки не имеют политических убеждений, идеологии, сложных принципов. Они просты и честны в своей алчности. Понятный мотив — и понятные вещи, которые они просили у Коринн в обмен на помощь. С такими людьми легко иметь дело. Всегда знаешь, что они не предадут тебя, пока получают все, что им нужно.

— Итак, вы сумеете захватить дворец? — спросила она. — Вы уверены?

Калрах сказал, что на войне никакой уверенности быть не может, затем ухмыльнулся и прибавил:

— Никакой, кроме победы нюмреков.

Он огляделся вокруг, ища одобрения своих людей. Те одобрительно заворчали, подтверждая слова вождя. Ответили все — даже воины, стоявшие дальше всех в коридоре, которые отсюда казались просто смутными тенями. Каждый желал, чтобы его услышали.

— Не вступайте ни с кем в переговоры, — сказала Коринн, когда нюмреки утихомирились. — Вы провалите все дело, если…

Калрах перебил ее. Он произнес несколько фраз, а потом Риалус перевел:

— Он говорит, что они убьют их всех.

— Это все, что он сказал?

Риалус усмехнулся.

— Основная суть. Еще Калрах описал методы и способы убийства, но я не думаю, что они вас интересуют.

Вновь обернувшись к Калраху, принцесса проговорила:

— Убейте всех. Всех и каждого, не раздумывая. Никакой жалости, никакой пощады. Не слушайте мольбы. Убейте всех, кроме самого Хэниша. Этого оставьте в живых — для меня.

Выслушав распоряжения, Калрах пожал плечами. Нет проблем, сказал он. Хэниш его больше не интересовал. Однако прежде чем уйти, Калрах попросил принцессу подтвердить ее обещания. Коринн подтвердила, и предводитель нюмреков ухмыльнулся; его зубы блеснули в свете факелов.

— Меня все устраивает. Но как я узнаю, что ты сдержишь слово?

— Можешь быть уверен, — откликнулась Коринн, — потому что мы с вами хотим одного и того же. То, что вы получите — не просто награда за помощь. Это в наших общих интересах.

Услышав перевод, Калрах некоторое время рассматривал принцессу. Его взгляд был оценивающим, пристальным — и вместе с тем равнодушным.

— Пожалуй, с тобой иметь дело выгоднее, чем с Хэнишем. Поэтому ты получишь свой дворец обратно. И, как ты просила, мы никому не скажем, что ты нам пообещала. Это будет нашей тайной, верно? Между принцессой Коринн и нюмреками. Никому больше не надо знать — до времени…

Коринн посторонилась, пропуская отряд. Нюмреки один за другим прошли мимо нее. Они казались огромными — и очень шумными. Кожаные штаны скрипели при каждом шаге, оружие и доспехи гремели. Многие переговаривались на своем странном языке. Некоторые поглядывали на Коринн; на завешенных волосами лицах принцесса видела ухмылки. Когда Риалус сообщил, что нюмреков всего две сотни, Коринн решила, что это очень мало. Теперь же, когда они шагали мимо, один за другим исчезая в темноте туннеля, процессия казалась бесконечной.

Наконец нюмреки ушли. Гулкая тишина подземелий, грубо изгнанная прочь толпой шумных воинов, вернулась в свои владения. Риалус остался рядом с Коринн, нервно ерзая, то и дело прочищая горло, словно вот-вот собирался заговорить. Принцесса не обращала на него внимания. Ею снова овладели сомнения. Тугой ком возник в животе, поднялся к груди, выдавливая воздух из легких. Коринн задрожала. Принцесса до сих пор не могла поверить в происходящее. Неужели она — она сама — затеяла все это? Коринн не могла этого постичь. Казалось, будто потолок давит на плечи, пригибая ее к земле. Принцесса подняла глаза, подозревая — вопреки любому здравому смыслу, — что он действительно опускается вниз. Она впервые заметила странные резные изображения на стенах — непонятные создания, полулюди-полузвери. Неужели люди когда-то и в самом деле так выглядели? Неужели это — ее далекие предки?

Риалус вторгся в ее мысли, наконец осмелившись заговорить:

— Могу я спросить, принцесса, как вы узнали об этих туннелях?

— Таддеус Клегг, — услышала Коринн собственный голос.

— Клегг? — с тревогой переспросил Риалус. — Старый предатель здесь, во дворце? Ему нельзя доверять, вы же знаете. Что он…

— Он мертв, Риалус. И никого больше не предаст. «Таддеус покинул нас, — подумала Коринн, — но подарок, что он принес мне, остался». Однажды, когда она научится использовать его, Коринн сделает очень много всего. Хороших вещей. Благостных вещей. Тогда ей не придется убивать. Не придется искать союзников среди…

— Ладно, могу я спросить, что вы собираетесь делать дальше? Вам ведь нужно не то же самое, что вашему брату. Его больше нет, как ни жаль, но остались Мэна и Дариэл. Что будет, когда…

Коринн повернулась к Риалусу и шагнула к нему — достаточно резко, чтобы человечек испуганно попятился. Его страх помог Коринн взять себя в руки.

— Нет, Риалус, ты не можешь спросить. Мы будем разговаривать, только если мне понадобится что-то узнать. Только так. Понимаешь? Ты мне нужен, но я не питаю насчет тебя никаких иллюзий. Ты такой же, как нюмреки. Как и они, ты будешь мне верен до тех пор, пока я могу дать то, что ты желаешь. Мейнцы сдерут с тебя кожу заживо. Мои брат и сестра кинут тебя в тюрьму как предателя. Только со мной у тебя есть шанс воплотить мечты. Или ты сомневаешься в этом?

Нептос не сомневался.

— Хорошо. Я пообщаюсь со своими родственниками, когда придет срок. Я люблю их, разумеется. Они любят меня. А ты не впутывайся.

Коринн замолчала. Где-то в отдалении раздались приглушенные крики тревоги и лязг оружия. Расстояние скрадывало их, они казались тихими, почти призрачными. Такие звуки и не заметишь, пока не начнешь прислушиваться. Коринн была наслышана о том, как сражаются нюмреки, чтобы представить сцены, которые происходили сейчас во дворце. Нюмреки лавиной мчатся по коридорам. Они появились в самом сердце дворца, совершенно неожиданно, вызвав панику… Несутся из комнаты в комнату, размахивая боевыми топорами, отрубая руки и раскалывая черепа, копьями пришпиливая людей к стенам, пронзая мечами, не щадя никого.

Коринн прижала руку к животу. Калейдоскоп лиц вертелся у нее перед глазами — лица людей, которых она обрекла на смерть. Среди них окажутся и те, кто был ей симпатичен, вроде Халивена, дяди Хэниша. Среди них окажутся женщины — Ренна, которую она когда-то считала своей подругой, и Альрен, которая смеялась над ней во время ужина в Калфа-Вен. Стражники и солдаты, слуги и горничные, секретари, придворные дамы и их дети. Жуткая мешанина лиц и имен, мысль о каждом из них — словно резкий удар в живот. Неужели все это сделала она? Она?! Коринн отступила назад и схватилась за стенку. Пришлось напомнить себе, что эти люди — ее враги. Любой и каждый из них. И если кто-то был мягким и безобидным, то лишь потому, что находились люди, которые делали кровавую работу за них. И для них.

Подошел Риалус, спросил, все ли с ней в порядке. Коринн холодно ответила:

— Во время разговора с Калрахом ты сказал, что мне вряд ли будут интересны детали. Учти на будущее: когда станешь переводить для меня, переводи дословно. Редактировать мои и чужие слова — не твоя задача. Ясно?

Риалус кивнул, покорно признавая упрек. Мгновением позже, глянув на него, Коринн увидела удовлетворенную улыбку, проскользнувшую по лицу маленького человечка. Она готова была рявкнуть на него, спросить, почему он улыбается, но тут же поняла сама. Коринн только что пообещала ему будущее. Похоже, теперь она имеет власть одаривать. Или отбирать дары.

Понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть к этому.