Глава тридцать первая

Холодная осенняя ночь поглотила Нико.

Гуляющий в кронах вечнозеленых деревьев ветер срывал багряные и желтые листья с осин. В свежем воздухе пахло сыростью и гниющей листвой. Впереди вилась крутая горная тропа, ведущая вниз, к Серому перевалу. Позади чернел величественный силуэт Звездной крепости.

Хотя Нико редко покидал стены академии и ни разу не ходил этой тропой в ночное время, он едва ли замечал мрачную красоту природы; мысли юноши витали где-то далеко. Из головы не шли события прошедшего дня, а сердце переполняли новые, незнакомые ощущения.

Сначала чарослова охватило радостное возбуждение. Он спасся благодаря своей какографии! Но потом, за очередным поворотом, он увидел гниющее бревно, которое напомнило ему скорчившееся женское тело, повернутое спиной. Нико вздрогнул и замер, не в силах отвести взгляд от поваленного ствола, завороженно всматриваясь в россыпь светлых грибов, которые усыпали бревно, подобно кожным наростам, питаясь гнилой плотью мертвого дерева.

На мгновение он вновь увидел изуродованное лицо Девин. Нико попробовал сосредоточиться на изумруде, но это не помогло: страх и скорбь никуда не делись. Девин и Кайран погибли. Джон, не желая того, стал убийцей — по прихоти демона Тайфона. И что самое страшное, отвратительный монстр, Фелрус, был по-прежнему жив. Раны, которые Кайран нанес металлическому голему, не причинили ему вреда. И вполне вероятно, прямо сейчас Фелрус занят созданием нового тела.

Нико закрыл глаза и снова попытался вызвать образ изумруда — тщетно. Сколько бы он ни сбегал, сколько бы големов ни разрушил, Фелрус не оставит его в покое.

И все же, когда голем схватил Нико за горло, чарослов услышал голос изумруда, собственный детский голос. Он узнал, что камень — не что иное, как недостающая часть его самого. Узнал, что в своих кошмарах он видел настоящее тело Фелруса.

Только вот какой прок от этого знания? Он не Альцион. В пророчестве ясно сказано, что Альцион родится с келоидным шрамом в форме руны «плетение». А рубцы Нико появились после его рождения, когда родной отец заклеймил сына, используя изумруд.

Хуже того, Нико до сих пор понятия не имел, где находится истинное тело Фелруса. Да, он знал, что колдун лежит в пещере, рядом со странным обелиском… и в окружении жутких черепах? Это походило на бред.

Страх усилился, и шрам вновь стал гореть. Рубцы буквально раскалились — Нико даже начал опасаться, как бы они не опалили его волосы. Он встал и принялся обмахивать шею.

Пока шрам остывал, Нико выудил из поясной сумки семечко Дейдре и сорвал обвивавший его корешок. Как и в первый раз, часть артефакта расплавилась, а затем вновь сгустилась на тыльной стороне ладони, словно похожая на кору дерева вторая кожа. Теперь Дейдре знала, где его искать.

К сожалению, лжелестница высадила друидку к востоку от Звездной академии. Чтобы выйти на тропинку, по которой сейчас шагал Нико, Дейдре придется сделать длинный крюк вокруг крепости. Даже отправься она в путь немедля, все равно раньше завтрашнего утра ей его не отыскать. А пока он нуждался в надежном укрытии.

Он зашагал дальше, надеясь быстро добраться до Серого перевала.

Только ночь стала другой, другим стал и он сам. Лес почернел и как будто сомкнул деревья. В свете синей луны луга, когда-то такие знакомые, теперь походили на потусторонние пейзажи. Пустынная тропа навевала щемящее чувство одиночества. Он встряхнул головой, стараясь избавиться от мыслей о погибших друзьях.

Бесполезно: ночь проникла в потаенные уголки души какографа, а разыгравшееся воображение стало ее союзником. Все переменилось. Одинокий пень обернулся затаившимся волком; голая ветвь раскинула сучковатые пальцы и повисла, готовясь схватить; шелест ветра в кронах деревьев нашептывал истории о некогда ступавших этими тропами хтониках.

В мечтах все было иначе: Нико не раз представлял, как бродит по здешним лесам, сражаясь с монстрами на этой самой дороге. Но он и подумать не мог, что почувствует себя таким одиноким в сгустившемся мраке ночи.

Синяя луна скользнула за облако, и теперь небо освещала лишь ее белая сестра. Стало еще темнее. Нико вздрагивал при каждом шорохе, каждом звуке падающего листа. Даже случайный хруст ветки навевал образы жутких чудищ, таящихся в ночи. Сердце, казалось, пульсировало прямо в висках. Тропа закачалась, уходя из-под ног. Нико уронил Каталог и упал на колени.

Повсюду вокруг, в ветвях и под кустами, оживали ночные кошмары, обретая плоть, отращивая лапы и зубы. Они крались в высокой луговой траве и прятались в тенях. Хриплыми голосами они затянули печальную песнь о том, как долгие годы были вынуждены скитаться по лесам в обличье бесплотных призраков. Как много лет ждали появления Нико на этой ночной тропе и наконец дождались. Как теперь обретали силу.

Ночные создания караулили его у края леса. Едва чарослов отвел взгляд, они метнулись через дорогу к деревьям на другой стороне. Их было почти невозможно рассмотреть, лишь время от времени Нико успевал заметить мелькнувший в листве шишковатый локоть или пару сверкающих фиолетовых глаз. Его окружили со всех сторон; множество диковинных существ темно-синего цвета, совершенно не похожих друг на друга, сердито бормотали и бубнили свой тихий напев.

Дыхание Нико участилось: он понял, что попал в беду, и начал подумывать, не вернуться ли обратно. Он окинул взглядом темные шпили Звездной крепости. Если он вернется, его посадят в тюрьму. Ну и что с того? По крайней мере рядом будут другие люди, а мир снова станет предсказуемым и неизменным. Он все объяснит, расскажет про големов. И академия обеспечит ему защиту. Он попробует подогнать свою технику чарописания под общепринятые литературные рамки.

Не вставая с колен, он развернулся лицом к горному склону.

Вокруг зашептались ночные создания: им стало страшно, что он сбежит обратно в академию и им будет нечем питаться.

Казалось, время застыло. Нико припал к земле, чувствуя, как его затягивает эта жуткая фантасмагория. Но затем перед глазами возник образ крохотного изумруда, и он решил остаться. Даже если ему суждено умереть, он все равно не оставит попыток отыскать недостающую часть своей души.

Жуткие существа высыпали на дорогу, восторженно подвывая. Они окружили Нико: кошмарное сборище лап, когтей и зубов. Скованный страхом, чарослов так и остался сидеть на четвереньках.

Странно, но некоторые из синих монстров показались ему знакомыми: маленький безглазый дракон; гигантское насекомое с человеческим лицом; трехрогая голова тролля… Остальные слились в одно яркое пятно — было сложно что-либо различить в этой безумной пляске конечностей, плавников и тел. Кто-то из чудищ пытался схватить его за одежду; другие запускали когти в длинные волосы юноши.

И вот что удивительно: с каждым прикосновением ночных страшилищ Нико все лучше понимал их мысли и чувства, словно читая раскрытую книгу. Он не находил этому объяснения, но догадывался, что его выбор остаться на лесной тропинке непостижимым образом на них повлиял.

А в следующий миг со стороны гор ветер донес ритмичный стук копыт. Ужасы ночи замерли, подобно каменным изваяниям. Некоторые прикладывали лапы к заостренным, как у летучих мышей, ушам. Теперь можно было ясно различить мелодичный четырехтактный цокот скачущей галопом лошади.

Синих чудищ охватила дрожь: они узнали всадника, приближающегося со стороны спящего городка. Мерзкая тварь, что проскакала той же дорогой меньше часа назад, теперь возвращалась. Чувства, которые еще недавно переполняли их оттаявшие сердца, в мгновение ока переменились. Монстры что-то задумали. Зашевелились заячьи губы и раздвоенные языки, заскрежетали клыки и бивни — ночные создания перешептывались, обсуждая свой план.

Борясь с парализовавшим его страхом, Нико попробовал проползти вниз по тропе. И рухнул без сил, сломленный тяжким грузом переживаний. Рубцы на шее полыхали огнем.

Приняв решение, ночные кошмары подхватили Нико и поволокли к придорожной канаве. Там они взгромоздились поверх юноши, словно детишки, играющие в кучу-малу с отцом. Каждый дюйм его тела оказался скрыт под темно-синей кожей — похоже, именно этого они и добивались.

Звонкая песнь конских копыт замедлилась до двухтактного ритма — лошадь перешла на рысь. Заметив, что Каталог остался лежать на тропинке, трехрогий тролль вскочил, сгреб гримуар костяной лапой и нырнул обратно в кучу страшилок за миг до того, как лошадь и всадник показались из-за поворота.

По-прежнему не в силах шевельнуться, Нико лежал под толстым слоем притихших фантомов. Его правый глаз закрыла чья-то перепончатая лапа, но левым он все еще видел.

Примерно в пяти футах от него на тропинке остановились белые конские ноги. Затем Нико увидел два поношенных сапога. Всадник спешился.

Незнакомец заговорил низким хриплым голосом:

— Я знаю, что ты близко, Никодимус Марка. Твой шрам меня зовет. — Сапоги, прихрамывая, обошли вокруг лошади. Сквозь пелену ужаса Нико распознал голос Фелруса. — Вот уже несколько секунд, как зов шрама стал неразборчивым. Ему что-то мешает. Но я знал, что найду тебя здесь… Заставил же ты меня понервничать, щенок. Пришлось сидеть в этом жалком городишке и ждать, когда же ты соизволишь спуститься с гор.

Сапоги заковыляли вверх по тропе. Фелрус искал. Монстр со свистом втянул воздух.

— Впечатляет. Отличное маскирующее заклинание, даже голос шрама заглушает, — прорычал он. — Должно быть, какой-то незнакомый мне язык. Гляжу, ты обзавелся новым покровителем: нам обоим известно, что твой ущербный умишко никогда бы не справился с подобным субтекстом.

Теперь Фелрус осматривал луг с другой стороны тропинки. Онемевший от ужаса Нико не мог отвести глаз от закутанной в белый плащ спины демона.

Монстр обзавелся новой одеждой, но сильно подволакивал ногу, а ткань рукава в том месте, где обычно находится рука, безжизненно свисала. Это был все тот же железный голем, который напал на них в комплювии.

Ничего не найдя в траве, Фелрус похромал обратно к лошади.

— Этому телу слишком сильно досталось, оно долго не протянет. Вероятно, голем выйдет из строя прежде, чем я успею тебя найти. — Создание сделало еще один свистящий вдох. — Теперь, когда ты покинул Звездную крепость, правила игры изменились. Полагаю, я недооценил твою силу. Может, нам удастся прийти к соглашению… — Он замолчал, хватая ртом воздух. — У тебя есть выбор, малыш. Ошибаться не советую: твоя жизнь на кону. — Монстр шагнул прямо в сторону Нико. — Если и дальше продолжишь от меня убегать, умрешь. — Сапоги остановились в каком-то шаге от груды синих тел. — Я бы предпочел, чтобы ты выжил. Вот почему я готов тебе рассказать, как восстановить недостающую часть твоего разума.

Фелрус стоял совсем близко — Нико слышал, как внутри голема что-то скрипит, словно несмазанные дверные петли. Сердце монстра?

— Полагаю, Шеннон тебе поведал о Праязыке, — медленно проговорил металлический голос. — Наверняка он упомянул, что это изначальный язык, первоисточник всей магии. Однако твой старый наставник может и не подозревать, что Праязык используется для изменения тела и разума живых существ. — Сапоги монстра двинулись к лугу. — Тебе следует знать, что твой отец был демонопоклонником. Сразу после твоего рождения Тайфон передал ему изумруд, привезенный нами из-за океана, из древнего королевства Аарахойминест. Впрочем, это старинное название. Нашлись глупцы, которые додумались его сократить до имени Арахест. — Сапоги с хрустом развернулись обратно в сторону Нико. — С помощью изумруда отец проник в твой разум. Камень похитил редкий талант, унаследованный тобой от царственных предков. Он украл твою способность правильно колдовать на любом языке, даже на изначальном. — Сапоги захромали вниз по холму. — Когда я тебя коснулся, мы оба увидели, как это происходило. До той секунды я и не подозревал о шраме. Догадайся я раньше, я бы сразу тебя опознал. Впрочем, не важно. Так вот, вместе с изумрудом обладатель камня обретает умение колдовать на Праязыке — способность, которая была дана тебе от рождения…

Теперь сапоги поднимались на холм. Очевидно, монстр еще не оставил попыток его найти.

— К сожалению, со временем сила изумруда растрачивается, иссякает. Поэтому раз в четыре года Тайфону приходилось восполнять энергию камня, касаясь им твоей кожи. Сейчас сила самоцвета на исходе. Я говорю это тебе, чтобы ты понимал, как высоко я готов оценить твою помощь. Поверь, я могу быть очень щедрым и всегда вознаграждаю тех, кого ценю… — Монстр умолк, словно давая Нико время усвоить последнее заявление. — Старый лис утаил от меня твое имя и место, где тебя искать. А я так спешил его убить, что не успел выяснить…

Резкий металлический смех разнесся в ночи. Голем прошел мимо, туда, где Нико не мог его видеть.

— Полагаю, именно этого и добивался изумруд. Камень умеет получать то, что хочет. А хочет он вернуться к тебе, Нико. Он действует хитростью: посылает сны тем, кто находится рядом, идет на уловки, чтобы погубить своего обладателя. Он предал Тайфона: во сне научил меня, как расправиться с демоном, когда тот отвлечется, пытаясь подчинить себе одно мелкое божество. — Шаги Фелруса смолкли. — Изумруд меня использует, чтобы отыскать тебя. Он так сильно хочет быть рядом с тобой, что невольно тебя предает. — Голем вновь рассмеялся. — Рубцы на шее — всего лишь побочный эффект. На самом деле келоидный шрам — не часть тебя. Просто он существует на твоем теле. Он своеволен, подобно язвенному заклятию, и, подобно язве, может создавать магические руны. Когда я до тебя дотронулся, шрам почуял, что изумруд находится в руках у моего истинного тела, и в тот же миг принялся колдовать на Праязыке. Келоид рассылает заклинания, чтобы изумруд знал, где тебя искать…

Сквозь пелену ужаса Нико вспомнил, какими горячими становились рубцы — к ним невозможно было прикоснуться.

— Я надеялся, что зов шрама приведет меня к тебе, — добавил Фелрус. — Но странное заклинание, скрывшее тебя от моих глаз, глушит сигнал. — При этих словах некоторые из прячущих Нико созданий беспокойно заерзали. — И все-таки я чую, ты совсем близко. Ты наверняка меня слышишь. Я все еще могу тебя найти… — Шаги вновь заскрежетали. — Не выйдет с этим големом, создам другого. Тебе некуда бежать, изумруд отыщет тебя даже на краю света. Он часть тебя. — До Нико опять донесся гулкий, пронзительный смех. — Правда, удобно? Ты ведь всегда знаешь, где себя искать. — Звук шагов стал громче. — Убегать бессмысленно, пойми. Ты один из нас. Твоя мать также поклонялась демонам. Тайфон создал тебя, сведя их вместе. Ваша семья жизненно важна для дела Разобщения. — Монстр раздраженно засопел. — Ах да, я же должен тебя просветить… Наверняка тебе известно, что Императорский клан правил древним континентом. И что ты — их прямой потомок, обладающий всеми признаками высокородного происхождения. Но вряд ли ты знаешь, что императорский род в совершенстве владел Праязыком. Лишь чистокровные потомки династии способны понимать и создавать пратексты. Поэтому твои предки тщательно следили за чистотой семейной линии, передавая этот редкий дар из поколения в поколение. Когда люди сбежали за океан, ваш род оказался рассеян по всему континенту. Кровь становилась все жиже, и дар был утерян…

Нико снова мог видеть сапоги Фелруса: голем проковылял обратно к лошади.

— Такие, как ты, обладающие даром Праязыка, в наше время большая редкость. Тайфон двести лет занимался выведением чистокровных потомков правящего рода — с тех самых пор, как мы с ним пересекли океан. И ты — один из продуктов его селекционной программы. — Ноги Фелруса задрожали, испугав стоящую рядом лошадь; животное нервно топталось на месте. — Ты спросишь, зачем демонам растить чарословов, колдующих на Праязыке? Объясняю: Тайфон узнал, как с помощью Праязыка создать настоящего дракона. Наверняка ты уже слышал, что натворил в Триллиноне наш первый дракон. Мы с Тайфоном написали чары этого змия, используя твое свободное владение Праязыком, заключенное в изумруд. Нам понадобилось десять долгих лет…

Ноги Фелруса шаркали. Нико показалось, что голем с трудом удерживает равновесие.

— Увы, тот дракон, моя первая попытка, вышел с изъяном. Я наслал его на Триллинон, дабы ослабить людской род и заставить людей трепетать. Теперь мне нужно зарядить изумруд и с его помощью создать нового дракона, сильнее и умнее прежнего. Когда новый змий наберется сил, я перелечу на нем через океан, к древнему континенту. Там я воскрешу Лоса и помогу ему развязать войну Разобщения.

Где-то заухала сова.

— Поработив человечество, демоны выберут надсмотрщиков и командиров из числа людей. Если ты согласишься служить мне, Никодимус, тебе вернут недостающую часть разума. Ты вновь станешь цельным. Ты познаешь безграничную власть, богатство, счастье — каких и представить себе не можешь… — Фелрус вновь заговорил, отрывисто, будто вымучивая каждое слово: — Выбор прост. Служи мне и получишь щедрую награду — или беги. Я не стану тебя убивать, когда поймаю. Я никогда не желал твоей смерти. Если ты погибнешь, я не смогу зарядить изумруд.

Сова ухнула снова.

— Я перекрою твой разум, превращу в калеку — ты станешь глупее, чем этот ваш дурачок-великан после вмешательства Тайфона. Поверь, ты только и сможешь, что слюни пускать. Магическая сила изумруда хоть и медленнее, но восстановится, зато у меня одной заботой станет меньше: мне не придется тревожиться, как бы ты опять не ускользнул сквозь пальцы. Именно это я и задумал с самого начала: найти тебя и окончательно изувечить… Но раз уж ты вырвался на свободу, я не прочь заключить сделку. Твоя находчивость меня поразила. Присоединяйся ко мне…

Фелрус еще раз протяжно, со свистом втянул воздух и замолчал — казалось, он ждет, не примет ли Нико столь щедрое предложение.

— Молчишь? Видно, мысли о пророчестве окончательно затуманили твой разум. Неужто надеешься на вмешательство судьбы?.. Вынужден тебя огорчить, Нико: людские пророчества — полная чушь. После Исхода человечество страстно мечтало о возвращении правящего рода, вот и навыдумывало себе кучу разных пророчеств. Люди смешали факты из жизни твоей семьи с легендой и мифами…

Фелрус зашелся в кашле — как будто кто-то бил и скреб по горшку металлической поварешкой. Наконец грохот стих, и существо продолжило:

— В одних пророчествах говорится о появлении потомка императорской династии, который якобы и станет спасителем. Наглядный пример — друидские небылицы о Перегрине. И таких примеров хватает: вещие кузнецы предсказали приход Орифламма, иерофанты — приход Сайнозура. Прочие магические общества верят, что появятся два наследника императорского рода: один — спаситель, другой — разрушитель. Взять хотя бы волшебников с их бредом об Альционе и Буревестнике. Полная ерунда. Все пророчества одинаково лгут. — Фелрусу вновь помешал лязгающий кашель. — А правда в том, что чистокровные имперцы вроде тебя всего лишь инструменты. Инструменты, которые можно использовать по-разному: во благо или во вред делу Разобщения. Ты, Нико, инструмент, созданный демонами, и твоя судьба — приблизить Разобщение.

Нико крепко зажмурился. Оцепенение и шок не проходили. Он понимал каждое слово монстра, но все происходящее по-прежнему казалось каким-то нереальным. Голос Фелруса перешел в раскатистый рокот:

— Имей в виду: если решишь от меня убежать, столкнешься с невообразимыми опасностями, о которых ты даже не подозреваешь. — Монстр умолк, словно над чем-то раздумывал. — Лишь несколько людских божеств знали о присутствии Тайфона. Великие боги и богини слишком заняты своими тронами и королевствами, чтобы его заметить. А вот горстка мелких божеств обнаружила, что Тайфон здесь, и создала альянс для борьбы с ним. Они называют себя Альянс Святых Еретиков и тоже пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком. Хотя все твои родственники до единого гибнут еще в младенчестве. — Фелрус хихикнул. — На войне все средства хороши. Мы уничтожаем всех новорожденных наследников Альянса, а они — всех наших… Всех, кроме тебя, Нико. Надо отдать Тайфону должное. Додуматься украсть твой дар вместо того, чтобы попытаться тебя вырастить — разве не гениально? А после он замаскировал тебя под какографа. Альянс ни за что на свете не заподозрил бы, что умственно отсталый мальчишка может оказаться нашим имперцем…

Ноги Фелруса задрожали.

— Запомни: стоит Альянсу узнать о твоем существовании, и тебя вмиг прикончат. С твоей смертью изумруд утратит всю свою силу, мы лишимся способности колдовать на Праязыке, а с ней — и шанса создать второго дракона. — Ноги монстра теперь не просто тряслись, они ходили ходуном. — Ты не осознаешь, насколько серьезна грозящая тебе опасность. Наверняка Альянс Еретиков уже о тебе знает. По-твоему, кто прислал Дейдре, эту якобы друидку? Да она убьет тебя при первой же возможности — и давно бы убила, если б не опасалась сорвать участие делегации друидов в Совете. Малыш, неужели тебе не ясно? Я твой единственный шанс выжить. Ты должен присоединиться ко мне…

Внезапно шрам Нико раскалился. Ноги голема уняли дрожь.

— Кажется… — прохрипел монстр и заковылял в сторону юноши. — Кажется, я ощущаю твое присутствие…

Однако ходьба слишком тяжело давалась Фелрусу. Ноги не держали его; сапоги разъехались, и голем едва успел подставить уцелевшую руку.

— Если бы я только мог тебя видеть, — ворчал Фелрус. — Что за таинственный язык тебя скрывает?..

Голему удалось кое-как подняться. Было заметно, что каждый вздох дается монстру с большим трудом.

— Кстати, на случай, если твоя ненависть к Разобщению и тем, кто тебя создал, столь велика, что ты готов пойти на самоубийство, лишь бы оставить нас с носом: это ничего не изменит. Я заранее побеспокоился о запасном варианте, и скоро у тебя появится двоюродный братик или сестричка. Со временем я выращу еще одного наследника Империи. А ты только зря пожертвуешь собой.

Монстр едва волочил ноги, но неумолимо приближался: сапоги голема шаркнули в каком-то футе от Нико. Один из ночных кошмаров, прикрывавших чарослова, не выдержал и захныкал.

— Никодимус, — прохрипел Фелрус, — вступай в наши ряды. Обещаю: награда превзойдет самые смелые твои мечтания. Просто вернись обратно в Звездную крепость. А я тебя оттуда заберу.

Голем сделал еще один нетвердый шажок. Носок сапога приземлился всего в дюйме от лица Нико. Два ночных кошмара съежились.

Фелрус занес ногу для следующего шага, но одно из ночных созданий протянуло щупальце и устроило ему подсечку. Убийца качнулся, попятился и рухнул на колени. И хотя лицо монстра скрывал капюшон, из-под плаща вынырнула покрытая шрамами левая рука и схватилась за белую, как тело личинки, шею.

— Этот голем отжил свое, — прошипел демон. — Я вынужден тебя покинуть. Никодимус, выбор за тобой: подчинись, возвращайся в академию и познай невиданные власть и силу, какими обладают лишь боги. Или восстань против меня и умри.

Жуткий кашель сотряс грудь монстра, заставив его запрокинуть голову. Капюшон сполз, и показалась длинная грива белесых волос. Во лбу сияла полоса текучего текста на нуминусе. Кожа существа казалась белее бумаги. Черты красивого лица были тонкими: узкие губы, курносый нос, широко посаженные глаза.

Очередной приступ кашля вырвался из горла голема, и тот упал ничком. Подбородок уткнулся в гравий в считаных дюймах от носа Нико. Кожа существа пошла серыми, цвета железа, пятнами. Глаза твари — две черные точки на кроваво-красном фоне, ни белой склеры, ни темного зрачка — уставились прямо на Нико.

Мучительно содрогнувшись, голем выбросил руку вверх, словно хотел выстрелить заклинанием. Но одно из ночных страшилищ спрыгнуло с Нико и метнулось к руке Фелруса. Это был трехрогий тролль. Коренастое создание впечатало руку голема в придорожную грязь.

Внезапно Нико осознал, что видел этого тролля раньше — причем не раз. Здесь происходило нечто странное. И до жути пугающее…

Сердце Нико бешено колотилось. Он попробовал выбраться из кучи ночных кошмаров, но перед глазами у юноши заплясали яркие оранжевые точки. Земля ушла из-под ног. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Окружившие Нико ночные страшилища зашептали со всех сторон, уговаривая чарослова не высовываться, пока не миновала опасность. Перед ним появился маленький безглазый дракон с щупальцами, растущими прямо из подбородка. Эту страшилку юноша тоже узнал: то был Тамелкан. В четырнадцать лет Нико сам дал воображаемому дракону воображаемое имя.

Со дня приезда в Звездную академию Нико представлял себе разных чудищ и населял ими окрестные леса. Черпая вдохновение в рыцарских романах, он мечтал, как выберется из стен академии, чтобы сразиться с придуманными врагами… И вот, какой бы невероятной ни казалась мечта, она сбылась. Ночные ужасы, создания, которые спрятали его от Фелруса и сейчас прижимали чарослова к земле, — именно их он и воображал себе в детстве.

В панике Нико дернулся из последних сил и скинул с себя двух синих чудищ. Пошатываясь, он встал на колени, но тут на него наскочил Тамелкан. Щупальца дракона обвили голову юноши.

В плену у собственной мрачной фантазии Нико рухнул навзничь и потерял сознание.