Глава девятнадцатая

С минуту Нико и Шеннон завороженно смотрели на каменные узоры хтоников.

Сомнений не оставалось: второй кошмар Нико явно указывал на связь убийцы с Веретенным мостом; однако ни ученик, ни наставник понятия не имели, что это за связь. Тело, укутанное в белые одежды, изумруд, черепахи, плющ — слишком много всего намешано.

Громко стуча каблуками по брусчатке моста, Нико и Шеннон поспешно вернулись к хтоническим рисункам, чтобы еще раз, только тщательнее, изучить поверхность скалы. Шеннон перебрал несколько заклинаний, прощупывая отвесную стену в поисках тайных чар или магической двери, которая вела бы внутрь скалы.

И снова ничего не нашел: сплошной камень.

К этому времени стражники наконец взобрались на мост. Все четверо торопились, почуяв близость своих подопечных; барабанную дробь их шагов было слышно издалека.

— Идут, — сказал Шеннон. — При них ни слова о твоих снах или об убийце. Это люди Амади, они будут искать любые улики, подтверждающие антипророчество.

Нико вдохнул поглубже. Если стражники примут одну из его магических ошибок за проявление сущности Буревестника, его свяжут, подвергнут цензуре и заточат в какой-нибудь тюрьме. В тюремной камере он будет беспомощен, как птица в клетке — легкая добыча для искушенного убийцы.

— Сделаем вид, что целиком сосредоточились на исследовании, — прошептал Шеннон. — Следуй моим указаниям. Мы должны как можно больше узнать о существе из глины. По моему сигналу отвлечешь стражников и Смолвуда на достаточно долгий срок, чтобы я успел воспользоваться Каталогом.

— Но… Магистр, как отвлечь пятерых волшебников? И что такого в этом Каталоге, раз…

Шеннон его оборвал, окликнув приближающихся стражников. Старик разыграл целый спектакль: изобразив гнев и рвение истинного ученого, он отчитал стражников («ну кто же так плетется!»), пригрозил пожаловаться Амади, а затем окончательно сбил бедолаг с толку долгим и невнятным рассказом о своих исследованиях.

Он их поторапливал до самого нижнего уровня, всю дорогу до заселенных кварталов Звездной крепости, то и дело сетуя, что у него пропадает важнейшее заклинание и нужно спешить, ведь магистр Смолвуд уже наверняка заждался.

Разумеется, когда отряд вернулся к кабинету Шеннона, у двери их уже ждал магистр Смолвуд с кучей свитков в руках.

— Агву, кто все эти люди? — удивленно спросил он.

— Тимоти, я решил, что лишние руки нам не помешают. — Шеннон отворил дверь. — Проходите, магистры, поможете нам кое-что донести.

Шеннон загнал стражников в свой кабинет и раздал каждому по внушительной стопке книг. Один попытался было протестовать, но быстро затих, стоило Шеннону пригрозить, что он расскажет Амади об их нежелании сотрудничать.

Спустя несколько секунд каждый стражник прижимал к груди высокую, доходящую до самых глаз, стопку гримуаров. Нико достались свитки — целая куча свитков, которые Шеннон щедро высыпал ему на руки. Дабы гора рукописей не обрушилась, Нико зажал ее сверху подбородком.

Тем временем Смолвуд собрал собственную стопку фолиантов и теперь раздавал советы стражникам, как держать книги, «чтобы было удобно».

— Итак, мы готовы, — объявил Шеннон, вооружившись солидной кучей свитков. — Никодимус, у тебя самые юные глаза. Пожалуйста, открой дверь.

— Конечно, магистр. — Правым предплечьем Нико написал простенькое предложение на магнусе и при помощи указательного пальца (единственного незанятого) смахнул чары на дверную защелку. Не без труда он добрался до ручки и потянул. — Открыто, магистр. Куда идти?

— В главную библиотеку, — ответил Смолвуд из-за высокой стопки бумаг. — Шеннон, а я думал, ты посвятил своего помощника в курс нашего исследования.

Ведомые Нико, два архимага вышли в коридор. Сразу за ними, стараясь не отставать, последовали стражники.

Шеннон раздраженно цокнул языком.

— Тимоти, сегодня сумасшедший день. Я просто не успел.

— Не стоит так резко реагировать, Агву. Я всего лишь задал вопрос.

Члены отряда достигли лестницы и начали спускаться, осторожно нащупывая узкие ступеньки.

— Что ж… Никодимус и гости с Севера, позвольте, я вам объясню, — с присущим ему профессорским энтузиазмом заговорил Смолвуд. — Много лет назад мы с магистром Шенноном задумали создать исследовательское заклинание, способное сделать видимыми окружающие Каталог тексты. К сожалению, руководство заморозило наше исследование на неопределенный срок, пока наконец…

— Тимоти, — прервал коллегу Шеннон, — Никодимус не в курсе, что представляет собой артефакт. К тому же ты должен помнить: говорить на эту тему можно лишь в надежном месте, где нет посторонних ушей.

— Совершенно верно, — согласился Смолвуд. — Прости мне мою дырявую память. Никодимус, наложишь шепчущие чары, чтобы мы могли свободно говорить?

По традиции волшебники поручали создание простых заклинаний своим помощникам. Шеннон же, как правило, освобождал Нико от выполнения подобных обязанностей. Однако Смолвуд в типичной для него манере запамятовал этот факт.

Вздохнув поглубже, Нико напряг правое предплечье и приступил к созданию необходимых рун. Хотя для шепчущих чар использовался простой общий язык, от чарослова требовалась железная логика и понимание глубинных структур фразы.

Закончив колдовать, Нико засомневался в результате, но ему ничего не оставалось, как наложить чары при помощи еще одного взмаха указательным пальцем.

Вместо того чтобы подняться в воздух и образовать поглощающее звук облако, неудачные чары с белым мерцанием упали на землю и разбились вдребезги. Фрагменты фраз заплясали на каменном полу, как пузырьки воды в кипящем котелке. Щеки Нико залила краска стыда.

— Прошу меня извинить, просто я…

— Полагаю, в столь деликатном деле лучше использовать магнус — например, заклинание суброзы, — вмешался Шеннон. Нико с благодарностью смотрел на старика.

Пока Шеннон колдовал, отряд продолжил спуск. Стражники шептались между собой. Затем раздался влажный звук: Шеннон выплюнул готовое заклинание. В тот же миг группу окружила звуконепроницаемая сфера из переплетенных лепестков.

Смолвуд прокашлялся.

— Итак, Никодимус, магистры, как я уже говорил, у нас в Звездной крепости хранится множество гримуаров, но лишь один Каталог. В глазах непосвященного зрителя Каталог выглядит как обычная, ничем не приметная книга. Но под его обложкой скрыты удивительные заклинания: они связывают Каталог с каждым свитком, книгой и фолиантом в стенах Звездной академии. — Смолвуд прервался и поудобнее перехватил свитки. — Чтобы найти в Каталоге обычный текст, достаточно лишь подумать на нужную тему и открыть том. Просто выберите фолиант и задумайтесь о синестезии, или о преимуществах магии, или… — да все равно о чем! — и артефакт вам выдаст всю доступную информацию по интересующей теме.

Отряд вошел в Женский атриум. Потолок здесь украшали мозаичные портреты знаменитых волшебниц. Нико покосился на охранные заклинания в виде сторожевых псов, что расположились по обе стороны от сводчатого входа в главную библиотеку.

Нуминусные тела конструктов ростом в добрых восемь футов были оснащены длинными собачьими клыками, мускулистой холкой и горящими глазами. Густой волнистый мех покрывал устрашающие морды созданий, не спускаясь, впрочем, на гладкие лоснящиеся тела. Под лапой со стороны входа каждый конструкт держал большой магнусовый шар.

Когда группа приблизилась, двое конструктов оскалили пасть. Шеннон спокойно начал зачитывать нужные пароли, Смолвуд же, нисколько не смущаясь, продолжил свою лекцию:

— Опять же, если при помощи Каталога вы собрались отыскать текст магический, просто возложите руку на любую из светящихся страниц, и ваш разум вступит в контакт с книгой. Стоит лишь подумать о том, что вы ищете, и Каталог перечислит все известные заклинания, которые соответствуют вашим условиям. Как только вы выберете нужные чары — и тут начинается самое поразительное! — книга поместит выбранное заклинание прямо в ваш разум. Теперь вы понимаете, почему Каталог так ценен: с его помощью поиск, который обычно занимает несколько недель, производится в мгновение ока.

Удовлетворенные паролями стражи вытянули вперед лапы в собачьем поклоне, давая знак, что волшебники могут пройти.

Они вошли внутрь, и Нико поднял глаза, любуясь великолепным убранством главной библиотеки — ему довелось побывать здесь всего несколько раз. Стоящий рядом с ним стражник что-то восхищенно прошептал.

Бесчисленные ярусы резных деревянных панелей и книг в кожаных переплетах тянулись вдаль насколько хватал глаз. Длинные лучи солнечного света пробивались сквозь аркады окон на каждом уровне, рассекая пыльную духоту. Где-то вверху над ними, почти на недосягаемой высоте, широкое пространство библиотеки пересекали несколько подвесных деревянных мостов.

В центре нижнего яруса размещалось двухэтажное строение, где жили библиотекари, круглосуточно ухаживающие за книгами. От библиотекарской, огибая ровные ряды длинных столов, отходил лабиринт полок картотеки высотой чуть выше пояса. Тишину нарушал ровный гул, шуршание страниц и приглушенные голоса: в читальном зале занималась примерно сотня волшебников.

Смолвуд продолжал разглагольствовать:

— Так вот, что касается Каталога, спрос на него огромен. Каждую заявку должен одобрить Совет по Использованию артефактов — академия приняла строгие меры, дабы обезопасить книгу… А это непросто, ведь, хотя мы и умеем пользоваться Каталогом, никто не знает, какие чары заставляют его работать. Каталог написан на неизвестном языке. — Волшебник рассмеялся. — К тому же не стоит забывать о частных библиотеках. Поскольку Каталог обыскивает каждый гримуар, находящийся в стенах Звездной академии, многие архимаги, которые незаконно заводят тайные библиотеки, переживают, что Каталог выдаст соперникам их секреты.

Отряд шел все дальше в глубь библиотечных залов: Шеннон и Смолвуд впереди, Нико посередке, а четыре стражника сзади. Они достигли дальней стены и свернули в одну из многочисленных ниш. Нико впервые заметил этот закуток. Уходя вглубь по меньшей мере на сотню ярдов, он походил на длинную, заставленную книгами пещеру.

— Видишь ли, Нико, — на ходу обратился к юноше Смолвуд, — наш эксперимент должен выявить, каким образом близость Каталога воздействует на текст. Очевидно, что артефакт обладает некой формой текстового интеллекта. Мы можем многое узнать о четвертичном восприятии — понять, как определенные заклинания позволяют чарослову мыслить при помощи текста. Кстати, существует мнение, что Каталог был создан хтониками.

Тем временем отряд притормозил в конце помещения, где перед широкой металлической дверью дремало заклинание-охранник. Массивная голова золотого конструкта покоилась на сфере из магнуса. Веко единственного собачьего глаза медленно приподнялось, и на волшебников не мигая нацелился огненный зрачок. Внезапно пес вскочил на все четыре лапы и яростно залаял. Шеннон швырнул в конструкта толстую стопку паролей.

Лязгнули зубы — пес-охранник поймал текст на лету, словно аппетитный кусок мяса. Конструкт долго и с недоверием разглядывал подозрительных гостей и наконец смирно лег, пропуская их внутрь. Дверь позади него распахнулась, и перед волшебниками предстала комната с глухими каменными стенами без окон. В самом центре находился мраморный постамент. Наверху постамента на подставке стоял Каталог.

Книгу покрывала обложка из гладкой коричневой кожи. Две медные манжетки — каждая прикручена тремя стальными штифтами — скрепляли переплет. Медный зажим, надетый на кромку, не давал книге раскрыться, а треугольные накладки из стали защищали ее уголки. Когда Нико подошел ближе, он заметил бесчисленные солнышки, вытравленные на меди. Обложку книги не украшал выпуклый орнамент, а в металлические вставки не были инкрустированы драгоценные камни, и все равно: перед Нико лежала одна из красивейших книг, какие он видел в жизни.

Смолвуд положил на пол стопку манускриптов и начал расстегивать длинные ряды пуговиц на рукавах, одновременно раздавая ценные указания стражникам. Он велел им сложить книги на пустые полки стенных шкафов.

Тем временем Шеннон уже расстегнул рукава, обнажив крепкие не по возрасту бицепсы — долгие годы постоянного колдовства поддерживали мышцы старого волшебника в тонусе.

— Заклинание называется тразеус, — объяснил он Нико. — Гибрид нуминуса и магнуса, который покажет, как движутся чары артефакта во время поиска обычного текста. Есть только одна проблема: тразеус — весьма объемное заклинание, поэтому нам не обойтись без твоей помощи.

Нико вытащил руки из рукавов ученической мантии и поежился. Ему стало не по себе. Если требовалось произвести столько рун, что даже Шеннон со Смолвудом не справлялись без посторонней помощи, задание и впрямь обещало стать муторным. Он оглянулся на стражников: бедолаги терпеливо выслушивали очередную лекцию Смолвуда.

— Может, попросим их помочь? — тихонько обратился он к Шеннону.

— Негоже просить о таком посвященных волшебников. Они могут оскорбиться. И потом, я бы предпочел, чтобы они слонялись без дела. Заскучавших стражников легче отвлечь. — Он многозначительно кашлянул.

Нико кивнул.

— А какая часть заклинания уже написана?

Чаще всего архимаги писали длинные заклинания в течение нескольких дней, храня заготовки в свитках или гримуарах, чтобы позднее их достать и собрать в единое целое.

— Никакая, — признался Шеннон. — Мы лишь наметили общие очертания.

— А сколько рун нам понадобится?

— По нескольку сотен тысяч на каждом языке, — со вздохом произнес Шеннон. — Прошу прощения, мой мальчик, это задание может оказаться весьма утомительным. — Он подошел ближе, и Нико сразу заметил зеленое предложение, переброшенное через руку наставника.

Нико снял написанные на общем языке чары с руки Шеннона и перевел: «Не забудь отвлечь Смлвда и охтнкв н вдьм».

— Да, магистр, — прошептал Нико. — Есть какие-нибудь соображения, как это лучше сделать?

Старик едва заметно мотнул головой.

— А у тебя?

Сердце Нико забилось быстрее.

— Пока нет.