Глава 8. Приморский замок

Адила свободно сидела в кресле в своем кабинете. Если первое время, она еще боялась что-то менять в привычном положении вещей, то после первых же конных прогулок почувствовала, наконец, уверенность. Она перовым делом распорядилась выкинуть из кресла все подушки, которыми ее обычно обкладывали последние два года. Сидеть без поддержки, и так, как хочется, оказалось намного приятнее. Цера часто пыталась сдержать улыбку, незаметно наблюдая за ее лицом.

— Тебе вот смешно, ворчала императрица. — Покрутилась бы с мое. Не улыбалась так.

— Я не смеюсь, Ди, но наблюдать за тобой одно удовольствие. Ты радуешься тому, что обычный человек не замечает.

— И я о том же. Что там у нас?

Леди Цериандра посмотрела в свои записи.

— Да, в общем-то, остался только один вопрос. Инспекционная поездка в Ландарию. Подошел срок плановой проверки. В составе команды простолюдины и два мелкопоместных дворянина. У меня просто нет сейчас никого, чтобы их усилить. Тамошний наместник и его двор могут попытаться этим воспользоваться.

— Да, это возможно. — Задумалась Адила. — Инспекция на два дня, как обычно?

— Ну да, контроль расходов по ремонту замка и осмотр проделанной работы. Ничего необычного.

— Хорошо. Давай включим в группу Иллисию. Ей будет полезно поучаствовать в таком мероприятии. И статус группы будет повышен.

— Это было бы идеально. Но как быть с рабыней?

— Да, неожиданная проблема. Я не могу ее отпустить. Хорошо, обсудим вечером с Иллис, после процедур.

Иллисия внимательно слушала объяснения матери и недовольно хмурилась. Разговор о поездке зашел сразу после вечернего сеанса. Майя не использовала больше стольких сил, как в первую неделю. Помощи Гарда больше не требовалось. Хоть Лера и присылала его на всякий случай. И сейчас тоже присутствовала при разговоре. К удивлению обеих девочек, императрица сама попросила ее задержаться. Доводы матери были понятны. Поездка не вызывала сложностей. В конце концов, участие Иллис в инспекционной группе сводилось к банальному присутствию и надуванию щек. чтобы обеспечить нормальную работу специалистов. Но Иллис не нравилась перспектива оставить Майю одну во дворце. О попытках со стороны Мегеры и ее стерв как можно больше достать по мелочи Майю она знала. И давно поняла, что Мегера таким образом, пытается еще досадить прежде всего ей лично. Ну и конечно, высшую аристократку до сих пор возмущало, что в ее замке какая-то рабыня позволяет себе настолько нагло игнорировать предписанные ей правила поведения. А главное, она не может на это никак повлиять.

— Иллис, я лично прослежу, чтобы Майю никто не трогал. — Поняв опасения дочери, клятвенно заверяла Адила. — Ну, хочешь, приставим к ней кого-нибудь из охраны из моей свиты. Мои фрейлины неплохо ладят с тобой Майя, ведь так?

— Не надо, ваше величество. — Испугано откликнулась Майя. Представить, как она ходит по дворцу в сопровождении личной фрейлины императрицы сложно. Но вот реакцию окружающих можно было просчитать на раз. — Иллис, ну что может случиться со мной за один день?

— Леры завтра не будет. — Хмуро заметила Иллис. — Тебя даже подстраховать некому.

— Я всегда на связи. Ты можешь вызвать в любой момент. — Постаралась найти аргумент Майя.

— Пожалуй. А вообще-то знаешь, мама, очень неудобно, что Майя не может делать вызовы сама.

— Что значит, не может? У нее же браслет внутренней связи. — Озадачилась Адила.

— Ее модель работает только на прием. Мегера утверждает, что это браслет специально для ее статуса. Ведь рабы не могут обращаться к свободным по своему желанию.

— Вот как? Цера, ты можешь что сказать?

— Честно говоря, нет. — Не менее озадаченная первая фрейлина рассмотрела браслет на руке рабыни более внимательно. — Никогда не разбиралась в моделях. Это можно уточнить. Но лучше просто заменить браслет обычным.

— Ну вот и отлично, дай распоряжение, пусть заменят.

— Только не так, как с ошейником. Заменять при мне будут. — Тут де проворчала Иллис. Подумав, что история с ошейником может повториться.

— Как скажешь, тогда после твоего приезда. Выезжаешь завтра.

Так, я настроила защиту покоев на тебя. — На следующее утро Майя, сдерживая улыбку, внимательно выслушивала инструкции отбывающей хозяйки.

— Ты не улыбайся, а слушай. — Сердилась та, видя смешинки в ее глазах. В покоях есть стационарная связь, и ты теперь можешь ею пользоваться. Отсюда ни ногой. Только вечером к маме сходишь и все. А послезавтра утром я уже прибуду обратно.

— Иль, ну что ты меня как маленькую уговариваешь. Ну что со мной может случиться?

— С тобой? Да все что угодно! Например, пойдешь и подерешься с Виртом. А мне потом расхлебывай.

— Не буду я с ним драться. Зачем мне это? — Изумилась странному предположению Иллис.

— А я откуда знаю? Вечно вы с ним сцепляетесь. Никак не могу узнать, почему он все время краснеет, когда ты на него пристально смотришь. И глаза отводит.

— Иль, да откуда я знаю, почему тебе кажется, будто твой брат краснеет. Ты еще скажи, что он влюбился в рабыню!

— И сказала бы, да это не так. Такое ощущение, что вы нашкодили где-то, а я не в курсе. — Обиженный тон вызвал у Майи смех. Правда она тоже смутилась. Но Иллис не придала этому значения.

— Ничего не нашкодили. Так просто, не сошлись характерами при встрече в Ирбинске.

— Во-во, и я говорю, не прибей мне братика. А то, знаю я, как ты характерами не сходишься. Охотники небось до сих пор вздрагивают.

Оставшись одна, Майя не без удовольствия с утра повалялась на кровати. Спешить было некуда, А Лера ее не беспокоила. Но до прихода служанок, она вопреки запрету Иллис, решила все же исчезнуть из покоев в парк. Там сейчас лежал снег, долго не погуляешь. Но можно зайти к садовнику. Он давно ее звал. Только Майе было как-то неловко в присутствии двух старых людей, слишком близко к сердцу принявших ее летнее возвращение. И теперь, уйти из их дома не переев блинчиков, пирожков и прочего, чего любила готовить жена садовника, оказывалось очень непросто. Старой женщине все казалось, что Майя слишком худая и была убеждена, что бедную девочку морят голодом.

В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.

Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок. К которым себя относила эта служанка и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.

— Ты, куда это собралась? — Неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.

— Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. — Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.

— Садовник подождет. — Безапелляционно заявила Мегера. — Сейчас есть дела по важнее. Раз принцесса убыла, и ты не удел. Пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. За одно, это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня. Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятно занятие.

— Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец, без ведома леди Цериандры.

— Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? — Возмущению Мегеры не было предела. — Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.

— Прошу вас, уточните у леди Цериандры. — Еще раз попыталась достучаться до разума Майя. — Это может оказаться очень важно.

— Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать. — Язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.

— Сними браслет и дай его сюда. — Мегера властно протянула руку.

Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.

— Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его оденет, когда вернется.

— Но со мной должны связаться! — Опять подала голос Майя.

— Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь.

Все, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.

Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.

— У нее слишком чистая одежа, и нет перчаток.

— Одежда и такая сойдет. А перчатки, найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж тоже не беда. Поработает и так. Все, мне больше некогда с вами возиться.

Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.

— Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.

Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.

Дорога заняла больше часа. Приморский замок, получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней, давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиций и следствием того, что все-таки его назвали замком.

Изначально, его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.

Поэтому, сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного, при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.

А еще, в море начали разводить морскую колючку. Плоды, которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого, в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчанистый пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии порывались как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер, или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому, собирали колючку только в специальных перчатках. И то, это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.

Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг. Которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.

На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.

Одной из опасностей для сборщиков, была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации, списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.

— А это кто? — Сержант вопросительно осмотрел девочку.

— Мегерианна в последний момент включила, в списках нет. — Сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.

— Во дворце что, уже детей на службу принимают?

— Это рабыня ее высочества.

— Если рабыня, то, что, перчатки ей не положены?

— Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.

— Совсем ошалели! Сержант знаком придержал, собравшуюся было выйти Майю. — На вот, старые конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?

Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды толи бугров, толи кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.

Во дворце отсутствующую Майю хватились только ближе к вечеру.

Ее величество, переходя по лестнице из одного крыла в другое оступилась. Падение оказалось неудачным. В спине что-то отчетливо хрустнуло, так что было слышно всем. И вскрикнув, Адила застыла на месте. В спальню ее вносили уже на руках. Лорд Индерский просканировав позвоночник только тяжело вздохнул.

— Позвонки сместились, к счастью не поправимого ничего не произошло. Где носит эту Майю!

— В покоях принцессы ее нет. — Леди Цериандра встревожено смотрела на врача.

— Ну так ищите ее! Не может же она пропасть бесследно.

— Она не отвечает на вызовы.

— А зафиксировать вызов можно? — Начал терять терпение Индерский.

— Ничего не понимаю. Сигнал показывает, что она в покоях. Дежурный сообщает. Что она спускалась зачем-то в холл, но затем вернулась назад в свою спальню и больше не двигалась. Наверно спит.

Цериандра сидела рядом с побледневшей императрицей. Представить, что она сейчас испытывала, было трудно. Браслет рабыни нашли в покоях принцессы, Там, где и был сигнал, на кровати. Но самой ее не было. Дежурный не смог обнаружить пропажу ни во дворце, ни в его окрестностях. А это означало, что девчонка воспользовалась случаем и все-таки сбежала. Вздохнув, леди Цериандра набрала вызов леди Мегерианны.

— Добрый день, леди Цериандра, что-то случилось?

— Да, необходимо уточнить, кто последним во дворце видел рабыню ее высочества.

— Мама, я не могу дозвониться Майи. Она не отвечает. — Рядом с кроватью императрицы обрисовалась голограмма возмущенной Иллис. Увидев мать в постели и ее лицо, Иллис резко осеклась. — Что случилось?

— Ее величество оступилась на лестнице и упала, ваше высочество. — Поспешно проинформировал Индерский. — Угрозы нет, но позвоночник снова смещен.

— А, где Майя? Она поэтому не отвечает?

— Эта рабыня перешла все рамки приличий. — Мегера скривилась в презрительной усмешке. — Мало того, что позволяет вести себя со свободными не подобающим образом и осмеливается спорить даже со мной. Так еще и врет прямо в глаза. Сегодня она выдумала, будто ее может в любую минуту вызвать лично ее величество. И поэтому ей нельзя покидать дворец. Эта рабыня совсем обленилась и не желает исполнять даже простейшую работу. А ваше высочество, только потакает в этом. Даже тревожите мать в такой момент!

— Леди Мегерианна, а куда именно она должна была покинуть границы дворца? — Предчувствуя недоброе, спросила Цера, опережая всех остальных.

Иллисия при этом молча смотрела широко раскрытыми глазами на Мегеру и не находила слов от возмущения.

Я отправила ее на сбор морской колючки. Бригада сборщиков была не укомплектована. Надеюсь, свежий морской воздух пойдет ей на пользу.

— Да я сейчас-с-с……

— Леди Мегерианна, я жду вас в приемной покоев ее величества, НЕМЕДЛЕННО. — Позволила себе перебить принцессу первая фрейлина и резко отключила связь.

— Ваше высочество. — Обратилась она уже к Иллисии. — Я понимаю ваше возмущение, и более того, полностью его разделяю. К сожалению, тут есть и наша вина. Ведь леди Мегерианна уверена, что Майя проводит тут только сеансы обычного массажа. Но сейчас не время для перебранки. Злость и эмоции сейчас нам никак не помогут. Необходимо как можно быстрее выручать Майю. Все остальные вопросы можно будет решить и потом. Как, например и вопрос к охране дворца. Которая вроде должна следить за передвижениями девочки.

Кир уже торопливо делал вызов, и поэтому промолчал.

— Привет Горден, извини не до политесов. Мне нужен контакт с охраной Приморского замка. Ты можешь сказать, кто там может быть в курсе прибывающих сборщиков урожая?

— Дежурный берегового караула. Каждый выходящий в отливную зону, обязан у него зарегистрироваться. Для контроля и отслеживания на случай опоздания. Что случилось?

— Мегера туда Майю упекла. — Мрачно буркнула Цера. Она с тревогой смотрела в лицо императрицы и не оборачивалась к говорившим. Адила продолжала лежать молча, с закрытыми глазами, и никак не реагировала на происходящее.

— Центральный пост, прямой контакт с береговым контрольным пунктом. — Горден, будучи в курсе об участии Майи в происходящем с императрицей, больше не разменивался на вопросы.

Рядом с начальником службы дворцовой охраны, прямо в зоне видимости появилось изображение казенного помещения. За столом сидел лысоватый сержант и что-то писал. При звуке вызова, мужчина недоуменно поднял голову. Этот пост очень редко удостаивался срочных вызовов от высокого начальства. Но увидев перед собой кроме непосредственного начальства, еще и лорд-мастера теней и первую фрейлину императрицы, поспешно вскочил на ноги, вскидывая руку в положенном приветствии.

— Сержант дворцовой охраны Киринский. На вверенном посту происшествий нет. — Сержант, уже собравшись обратиться к Киру, как к старшему начальству, растерянно замер. За спинами высокого начальства он разглядел принцессу. Причем она была отнюдь не в лучшем настроении. Кир не стал дожидаться, когда старый служака сообразит, к кому же надо адресовать свой доклад.

— Сержант, у вас проходила регистрацию рабыня Майя.

— Это девчушка что ль? — Сержант простодушно глянул на грозного начальника. — Да, с первой партией сборщиков. Ее не было в списках, и она была без браслета. Сопровождающий привел ее лично для получения маяка. Только….

— Что с ней случилось? — Встряла Иллис.

— Э-э-э ничего, ваше высочество. Она была без перчаток. Сказали, что наказана. Маяком я ее обеспечил, как положено. А на счет перчаток, в общем, у меня была пара старых, я осмелился ей их выдать. Негоже так наказывать девочку, осмелюсь заметить, если наколет пальцы, дня три будет мучиться и не сможет ни к чему прикоснуться. Готов понести за это наказание.

— Сержант, найти рабыню и доставить в караульное помещение. — Кир воровато оглянулся на голограмму Иллис, отвлекшуюся на работу с браслетом связи, и снизил голос. — Сержант, эта рабыня имеет талант влипать в неприятности на ровном месте. Делайте что хотите, но вы несете личную ответственность за нее, до прибытия глайдера и передачи курьеру. Если кто будет возражать….

— Я все слышу, лорд-мастер. — Принцесса недовольно покосилась на Кира. — Сержант, все возражения пресекать самым кардинальным образом не зависимо от их статуса. От моего имени.

— Так точно, ваше высочество. — Сержант браво вытянулся по стойке смирно. — Через десять минут вашу рабыню доставят сюда.

— У нее есть имя. — Иллис казала это таким тоном, что служивый сразу понял свой промах. — А историю с перчатками я бы хотела услышать поподробнее, леди Цериандра.

— Непременно ваше высочество, причем со всеми выводами и сегодня. — Цера еще болше помрачнела. Что такое укол моской колючки и к каким последствия это приводит она знала неплохо. Во дворце во время сбора урожая всегда находились два-три сборщика менее осторожные, чем требовалось. Лечили их в дворцовой больнице и за счет императорской семьи.

И еще, я заказала обед прямо в ваше караульное помещение. Проследите, чтобы Майя могла спокойно поесть.

— Будет сделано.

— Именно проследите. — Еще раз настойчиво уточнила Иллис. — Это очень важно.

Сержант все еще стоял навытяжку. Хотя связь прервалась. Потом расслабился и облегченно выдохнул. Дверь в караулку открылась.

— Юл, что происходит. Зачем тебе потребовалась девчонка? На сборке не довольны, она и так меньше всех собирает.

В дверях стоял патрульный из обеспечения безопасности. Из тех, в задачу которых входило следить за сборщиками на плантациях и чтобы они уходили вовремя перед приливом. Рядом с ним стояла явно подуставшая девчонка в испачканном платье. В руках она держала перчатки, количество дырок на которых было заметно больше, чем когда их выдали.

— Свободен рядовой. — Сержант сразу дал понять своему знакомому, что панибратское отношение сейчас не к месту. Тот понял все с полуслова.

— Так точно, господин сержант. Сборщица Майя доставлена, разрешите вернуться на свой пост?

— Идите, и на сборный пункт передайте, что девочка к работе не вернется. Пусть ее исключат из списков.

— Слушаюсь. Это им совсем не понравится. — Закончил рядовой себе под нос. — Но это и к лучшему. Зачем сюда вообще детей присылать. Толку от них никакого, больше мороки.

Майя продолжала вопросительно смотреть на сержанта, когда перед нею возникло изображение Иллис.

— Привет. Ты почему не послала сигнал или не связалась с Лерой из комнаты? — Тут же приступила к упрекам Иллис, даже не стесняясь свидетелей.

— Меня в холе перехватили. И сразу забрали браслет. В комнату его отнесла служанка.

— Ясно. Все нормально? Тебя тут уже все обыскались. Мегера не сочла нужным кого-то ставить в известность. Даже записи не сделала. — Сочла нужным пояснить происходящее Иллис.

— Полезное занятие. Много чего нового узнала. Никогда не буду пользоваться тем, что изготавливается из этой колючки. — Майя скривилась от отвращения. — Что-то произошло?

— Мама упала. Ты пропала. Я тебя потеряла. И мне не разрешают вернуться. А так ничего. — Зло проговорила Иллис, не обращая внимания ни на сержанта, ни на рядового, так и не успевшего выйти и теперь застывшего по стойке смирно в дверях. — За тобой вылетел глайдер. У тебя есть минут сорок. Обед я заказала. Сержант, если не принесут через пять минут, я лично посещу кухню этого замка и устрою сдачу нормативов по забегу с подносами. Так им и передайте.

— Иль-лис-иана, моя госпожа — Сообразив по ходу, что разговор происходит при свидетелях, Майя с запинкой попыталась исправить обращение по ситуации. У меня все нормально. Ты не волнуйся.

— Прошу прощения, ваше высочество, — отмер сержант, — обед доставлен в соседнюю комнату. Девочка может поесть и отдохнуть без посторонних.

— Отлично. Майя, это обед с местной кухни. Вроде как для офицеров. Если нет, я попрошу папу, чтоб это стало обедом всего командования на ближайшие полгода. — Мрачно пошутила Иллис так, что сержант, пожалуй, впервые искренне порадовался, что не входит в число претендентов на изменение привычного рациона.

— Я сейчас и от бульончика не откажусь. Знаешь, какой тут запах? Приеду, почувствуешь. — Майя устремилась к двери в соседнюю комнату.

— Рядовой, — обратилась Иллис непосредственно к бойцу, — что вы там говорили о недовольных?

— Э-э-э, прошу прощения, ваше высочество. Это я так. Во время сбора урожая всегда не хватает людей. И каждая пара рук на вес золота, можно сказать. — Лихо отрапортовал старый солдат.

Сержант только закатил глаза к потолку. Стараясь тем дать понять, что слишком много разговоров.

— Да? — заинтересовалась Иллис. — А сколько этих самых приемщиков у вас там?

— Четыре человека, ваше высочество.

— Ну так, если каждая пара там имеет такую большую цену, то я для ваших принимающих нашла сразу две пары рук. — Обрадованно заявила принцесса. — Можно вместо четверых оставить двоих на приеме, а остальных отправить на сбор урожая. Можно даже организовать посменную работу для них.

— Кхм-м. — Закашлялся сержант. А рядовой просто застыл, пытаясь понять, как это он не сообразил вовремя и умудрился подставить знакомых служащих.

— Сержант, вы, если что обращайтесь. Если потребуется, я с удовольствием помогу вам, чем смогу в поисках дополнительных «золотых рук». — Иллис любезно наклонила голову прощаясь, и отключила связь.

Когда связь прервалась окончательно, и рядовой понял по расслабленной позе сержанта, что угрозы больше нет, он заговорил.

— Юл, это что сейчас было? Она это всерьез? Ты слышал, эта рабыня с принцессой на ты?

— Лучше не лезь в это дело, и вообще забудь. Посоветовал сержант. — Нам с тобой до конца службы пара лет осталась. Очень хочется провести их здесь и без сильных потрясений. А ты сегодня уже умудрился нажить себе приключений.

— Это точно. Но принцесса? Она всерьез?

— Вполне. По крайней мере, мне не показалось, что она шутит.

— Да я на счет девчонки?

— За этой девчонкой ко мне приходили Кир, Горден и Цера. Принцесса была с ними. Пояснил ситуацию сержант. А сейчас сюда летит глайдер личной курьерской службы императора. И у меня очень четкие инструкции действовать по уставу сопровождения важного объекта. Хочешь здесь задержаться? — Не без иронии спросил сержант, недвусмысленно выкладывая оружие на стол. — Можешь занять оборону у входа. Команда дана однозначная. Под личную ответственность, и никого к ней не подпускать. Рапорт от курьера я зарабатывать не намерен. Так что караулка на осадном положении.

— Ничего себе! Все-все ухожу. У меня и оружия то нет.

Через минут двадцать, заглянув в соседнюю комнатку, сержант молча осмотрел заснувшую прямо за столом девочку и тихо прикрыл дверь.

Прибывший курьер имперской канцелярии появился, как и положено, в сопровождении двух бойцов охраны. Которые к удивлению сержанта без разговоров блокировали вход и окна. Около глайдера, в окно каморки можно было наблюдать еще трех бойцов, обеспечивающих прикрытие машины и проход от караульного помещения. По своему опыту, сержант знал, что в мирное время курьера в сопровождении полной боевой пятерки посылают в исключительных случаях, обычно ограничиваются парой или тройкой молодых для соблюдения формальностей. Войны не было. А спящая за столом рабыня в замызганном платье, на исключительный случай как-то не тянула. Начальству конечно виднее, раз сюда прислали целую боевую пятерку опытных бойцов. Курьер явно думал так же, и, не рассуждая, действовал строго в соответствии с полученными инструкциями и статусом задания. Увидев спящую девочку, он только покосился на сержанта.

— Заснула, смущенно пояснил тот очевидное.

— Я вижу. — Язвительно сообщил курьер. — Почему в такой неудобной позе?

Подойдя к спящей девочке, офицер осторожно, чтобы не испугать, коснулся плеча рабыни. И когда она открыла глаза, четко отрапортовал.

— Курьерский глайдер прибыл и готов к вылету.

— Кошмар, — буркнула странная рабыня, обнаружив в дверях еще двоих прикрывающих бойцов. — Вы б еще меня на руках унесли.

— У меня есть и такое распоряжение, отданное лично принцессой в присутствии лорд-мастера. — Невозмутимо сообщил курьер.

— Сама дойду. Вот ведь дожила. Меня теперь без конвоя даже до глайдера не пускают. — То ли пожаловалась, то ли констатировала Майя.

Сержант, стоя на крыльце, озадачено провожал взглядом веселую компанию. Рабыня в грязном платье шла к глайдеру под прикрытием пятерки теней и в сопровождении курьера по особо важным поручениям. Причем бойцы отрабатывали прикрытие на полном серьезе, как будто ожидали атаки со стороны.

— Слышь, Юл, — рядовой из патруля, оказывается, никуда не ушел, а пристроился в стоявшей рядом с входом беседке для отдыха, — сдается мне, это та девчонка, что задавала нам жару с прошлого года. Смотри, как ее охраняют или конвоируют.

Сержант только молча пожал плечами. Обсуждать увиденное он не хотел. Вникать в дела императорской семьи тем более. Обошлось, и ладно. Целее будешь.

Глайдер производил посадку прямо к парадному входу дворца. Что, в общем-то, делалось только для членов императорской семьи или во время торжественных приемов. Впрочем, Майе об этом как обычно никто не сказал. Поэтому она только мельком посмотрела на замерших в полном недоумении редких в это время посетителей и прошла в сопровождении офицера к дверям. Не вспомнив даже, как больше года назад, с этого крыльца уносилась прочь в императорском глайдере.

В приемной ее величества, офицер лично передал подопечную с рук на руки леди Цериандре и удалился. Майя не стала дожидаться окончания этой процедуры и поспешно прошла в спальню.

Императрица все также лежала в постели и при входе Майи открыла глаза. За все время, пока Индерский вводил рабыню в курс дела, она не проронила ни слова. И только, когда Майя осторожно нажала на нужные точки, резко расслабилась и облегченно выдохнула. Минут десять потребовалось на исполнение нужного комплекса процедур. Максимилиан заметил, что Майя работает как-то неуверенно, но окончательно понял, в чем дело, только услышав встревоженный вопрос принцессы.

— Майя, что с руками?

— Наколола все-таки. Сержант выдал перчатки, но старые. Порвались немного.

— Покажи — Макс встревоженно приблизился, осмотрел протянутые ладошки и облегченно перевел дыхание. — Ничего страшного. Но сегодня лучше ничего больше не делать. Вы закончили?

— Да, но я все хуже чувствую свои пальцы, мой господин. Смогла только немного подправить, на ночь хватит. Но сейчас больше ничего толком сделать не смогу. Завтра потребуется полный цикл для восстановления тонуса мышц. Сегодня нужно быть очень осторожной, ваше величество.

— Так и должно быть. — Кивнул Индерский, даже не глянув на императрицу, к которой обратилась Майя. — Яд колючки очень неприятная штука. Необходимо распарить руки и втереть мазь. Я пришлю ее в покои.

— Я вызову Леру. Она все сделает. А вечером вернусь. — Мрачно известила Иллис.

Цера вернулась через полчаса, после ухода Майи. Обнаружив Адилу стоящую около зеркала, она только покачала головой.

— Я двигаюсь с большой осторожностью, Цера. Лежать как-то не хочется.

— У тебя не радостный вид.

— Я испугалась. — Императрица вымученно улыбнулась. — К хорошему быстро привыкаешь. За эти дни я привыкла к свободе движений. Я даже стала забывать о боли.

— Тебе было очень больно?

— Не в том дело. Понимаешь, я вдруг поняла что будет, случись, что с этой девочкой или сбеги она на самом деле. Знаешь, наверно я впервые в жизни испытала настоящий ужас.

— Все вроде позади. — Заметила Цера, с любопытством наблюдая за плавными движениями Адилы.

— Ты вызвала Мегеру? Где она? — Не отвечая на замечание, спросила Адила.

— Ожидает в приемной. — Фыркнула Цера.

— Пошли, хочу лично поприсутствовать. Только веди разговор ты. Я, похоже, опять поддаюсь эмоциям. Боюсь натворить лишнего.

Леди Мегерианна была недовольна. Мало того, что ее вызвали в приемную императрицы из-за этой наглой девчонки. Так еще и заставили ждать больше часа. Секретарь не пожелал даже разговаривать с нею. Две личные служанки, суетившиеся тут, и вовсе обходили ее стороной. Но увидев входящую императрицу, Мегерианна вынуждена была оставить свои претензии при себе

— Леди Мегерианна, могу я узнать, по какому праву ВЫ распоряжаетесь Майей? Все-таки не удержалась от вопроса Адила.

Ее величество замерла прямо перед Мегерой. Первая фрейлина стояла рядом, но поддержки от нее Мегере явно было не дождаться.

— Я только направила ее в бригаду сборщиков, ваше величество. — Женщина упрямо сжала губы в тонкую узкую полоску.

— Это после того, как она известила вас о невозможности для нее покинуть замок?

— Это были ее выдумки, мне так показалось, ваше величество.

— Вам именно показалось, леди Мегерианна. Вы подвергли опасности жизнь двух не рожденных потенциальных правящих, моих детей.

— Мне не было известно, что от нее зависит ваше состояние.

— Не мое. Майя помогает не родившимся детям, а не мне. И это сейчас самое важное. — Поправила Адила. — Но с каких пор, я обязана отчитываться перед вами о своих делах? А вот вы, леди Мегерианна, позабыли поставить в известность мою дочь о принятом решении. О чем имеете вполне недвусмысленные инструкции. Этого было бы достаточно для исправления положения.

Императрица уже вышла, когда Цера повернулась е Мегере.

— Ты же знаешь, как тебя называют за глаза.

— Знаю, и знаю даже, кого за это благодарить.

— Так ты из-за этого взъелась на девочку. — Удивилась Цера

— Она обозвала меня так еще до побега.

— Оставь ты ее в покое, пусть живет своей жизнью.

— Она рабыня и должна знать свое место. — Снова упрямо поджала губы женщина.

— Ну да, на большом приеме это место увидели все. — Иронично проговорила Цера. — Настолько ясно, что его величество лично пытается теперь это место как-то изменить. Твоя кажется идея?

— Ну, может с одеждой, я была не права. Современная мода отличается от той, что была двести лет назад. И костюм стоит изменить. Но традиции должны быть соблюдены.

— Мегерианна, — Цера слегка поморщилась. — Тебе надо перестать дергать девчонку по пустякам. И других перестань настраивать против нее. Пусть каждый сам решает, как к ней относиться. Ее величество запретила делать ей замечания в своих покоях и лично позволила приветствовать себя, беря пример с Иллисии.

— Что? Внутрисемейным этикетом? Но это же скандал!

— Не больший, чем любой другой, связанный с этой рабыней. — Цера спокойно пожала плечами. — Из всех возможных зол выбирают меньшее. К стати, это устроило всех, даже личных служанок ее величества. Ты ведь не будешь спорить с императрицей.

— Нет, но я буду требовать от девчонки поведения, в соответствии с ее статусом рабыни.

— Как пожелаешь. Но наказывать, ее без ведома принцессы, ты больше не имеешь права. Равно как и загружать работой. Я оформлю это распоряжения в виде приказа персонально для тебя.

— У девчонки слишком много свободного времени. С каких это пор рабыням позволяют бездельничать? — Снова попыталась возмутиться Мегера.

— Майя зачислена в дворцовую школу, Мегерианна. — Холодно заговорила Цера. — Семья императора приняла решение оплачивать ее обучение в той же мере, что и Иллисианы. Вряд ли императрица одобрит твое рвение в вопросе загрузки рабыни работой в ущерб учебе, за которую она платит.

— Вот еще одна блажь принцессы. — Возмущенно воскликнула Мегера. — Зачем какой-то рабыне учеба, да еще в дворцовой школе? Если она не в состоянии выучить даже поклоны!

— Я предупредила тебя Мегерианна. Дальше решай сама. Но ее величество очень внимательно будет следить за рабыней. Поверь мне. И кстати, многие сейчас с тобой не согласятся. О том, чем именно занимается Майя в покоях императрицы необходимо молчать, до особого указания Кира. Надеюсь это понятно.

Цера раздраженно проследила за уходящей управляющей дворца. Леди Мегерианна много лет держала твердой рукой многочисленный штат слуг и служанок дворца. И в вопросах управления дворцом, равных ей было не много. Но ее упрямство в вопросах этикета и сословных отношений неожиданно оказалось большой проблемой, с которой пока приходилось мириться. Но захочет ли это принять принцесса, особенно теперь, когда как выяснилось, рабыня приобрела, куда большее значение, чем можно было предположить раньше.

Майя с удивлением наблюдала, как Иллис плюхнулась к ней в ванную. После возвращения из покоев императрицы, в гостиной она застала Леру. Служанка без лишних разговоров, прямо на входе в покои заставила раздеться и так пройти в ванную.

Лера сердито прикрикнула на нее, когда она попыталась сложить одежду. А прогнав и брезгливо морщась, с помощью подручных средств и стараясь не дотрагиваться до ткани, сгребла все тряпки в заранее заготовленный мешок. Потом завернула его в пленку и тщательное все запаковала. И только после этого, отдала все вызванной служанке, которая заодно еще и несколько раз вымыла пол.

Только тогда Майя по-настоящему поняла, насколько сильно пропахло ее платье запахами, в изобилии витавшими на отливных плантациях колючки. Так что в ванной Лера появилась, когда Майя уже послушно устроилась в бассейне. Не дав ей даже оправдаться, она без разговоров занялась волосами.

Вконец растерявшись, Майя попыталась заверить, что все сделает сама. Даже подняла руки к голове. И тут же получила подзатыльник.

— Куда тянешь. Быстро опустила ладошки в воду и не вынимать.

— Вода горячая. — Пожаловалась Майя.

— Конечно горячая! Тебе надо не только руки распарить. Яд колючки очень подлая штука. Если сейчас не выгнать его с потом, ночью не заснешь. Так что сидеть и не вылезать. А с волосами твоими я сама разберусь. А то придется еще всю твою постель выкидывать. Пропахнет этой дрянью.

Постель было жалко. Иллис не одобрила попытки сэкономить на Майе и устроила выволочку Мегере за старые комплекты постельного белья. И теперь в спальне Майи кровать была застелена не хуже, чем у ее хозяйки. А подушки, Иллис еще в первые дни просто выбросила в коридор и притащила от себя. Так они у Майи и остались. Если б не заверения в том, что матрац просто отличный, наверно и его бы заменили. Но Майя попросила принцессу угомониться.

И вот, спустя больше часа отмокания в ванной, когда вода в который раз была заменена и наконец, заправлена пахучим травяным настоем, который Майя любила. В комнате появилась Иллис.

— Ты откуда? Ты же должна только послезавтра прибыть. — Майя озадаченно смотрела на довольную подругу.

— Мама дала добро на телепорт. Там от меня толку больше никакого. Цера нашла, кем меня заменить. Лера, извини, что пришлось испортить твой выходной. Она тут не буянила?

— Нет, Иллисия, Майя была просто образцом для послушания. — Хмыкнула Лера. — Но воняло от не так, что пришлось вызвать служанок и несколько раз менять воду.

— Это от него тут такой душок остался? — тут же поморщилась Иллис.

— Да, но скоро выветрится.

— Я не чувствую запаха, наверно притерпелась. — Пояснила Майя

— Ты мне зубы не заговаривай. Рассказывай, как докатилась до Приморского замка. Ты знаешь, какая паника поднялась во дворце? Кир до сих пор охрану песочит. Хотя они не очень и виноваты. Дежурный за тобой следил по монитору и ничего не мог знать. Разве что караульные могли предупредить. Теперь они тебя будут напрямую отслеживать.

— Да вот так. Катилась колобочком в парк, а на пути оказалась лисичка. Она и дорожку показала.

— Хорошо не съела. — Заметила Лера. — Ты руки-то не вынимай. Сказано парить. Значит, сиди и парь.

— Сколько еще парить? Я уже час сижу.

— Часа еще нет. А сидеть тебе сказано два.

— Да я тут засну! — Взвыла Майя.

— Не заснешь. Я слышала, ты успела выспаться. — Невозмутимо сообщила Лера.

Иллис с интересом навострила ушки и вопросительно уставилась на служанку.

— Гард рассказал о странной рабыне, за которой пригнали курьерский глайдер с боевой пятеркой. Мало того, что ее накормили с кухни старших офицеров, она еще и заснула прямо за столом.

— Ничего особенного. Знаешь, как эти колючки собирать тяжело. Все время в три погибели холишь вдоль этих грядок. А запах там! — Майя скривилась от отвращения. — Вот скажите, как у такого полезного ореха может быть такой противный и въедливый запах?

— Это не его запах. — Заметила Лера. — Колючки плотоядны. Их яд парализует заплывшую в заросли рыбу. Она сгнивает среди веток и дает пищу растениям. Так что это запах гниющей рыбы.

— Фу, Лера, я теперь тоже, пожалуй, эту штуку буду избегать. — Скривилась Иллис от отвращения.

— Стоимость одного орешка немного больше моей зарплаты. — Со смешком заметила Лера.

— Вот и питайся ими. Считай, это твоя вторая зарплата.

Лера с усмешкой смотрела на две головы, торчащие из пены в ванне. Представить, что это принцесса и рабыня было трудно. Лера все же решила перевести разговор на другую тему.

— Майя. Есть желание расширить практику?

— Да, а что есть предложения?

— Ох, Майка! Ты слабо себе представляешь, на что подписалась.

— Ты глазки-то не закатывай. Есть желающие?

— Лирина. Во дворце она уже пятнадцать лет, работает на нижних этажах, прачка. У нее регулярно воспаляется плечо. Так же как и у первой.

— Опухает? — Деловито поинтересовалась Майя.

— Откуда я знаю? — Удивилась Лера.

— Я спросила. Она сразу пришла.

— Приводи ее завтра, ближе к вечеру. — Решила Майя.

— Договорились, я ее в зал приведу.

Иллис ревниво следила за разговором.

— Я с тобой. В прошлый раз ты меня не позвала. — Обиженно упрекнула она.

— Конечно, мне следящая нужна. — Не стала отказываться Майя. — Особенно в первое время, ты же знаешь.

Иллис расслабилась и довольно заулыбалась

— Расскажи про следящих. — Заинтересовалась Лера. — Обычно везде говориться о мастерах.

— Ну, понимаешь, когда мастер начинает работать с аурой, он может увлечься. — Начала очередную лекцию Майя. — Мы начинаем любое нарушение воспринимать как объект воздействия и пытаться его лечить.

— Разве это плохо? — На лице Леры отразилось недоумение.

— Когда как. Но вот представь, к тебе пришли с артритом, а ты начинаешь пытаться разгладить старые шрамы и какой-нибудь вчерашний синяк, который и сам пройдет через день. Один-два ладно, а если их много. Можно увлечься так, что до того, с чем пришел пациент, сил вовсе не хватит.

— А, понятно. — Кивнула Лера.

— Вот тут следящие и нужны. Они отвлекают мастера от мелочей и следят, чтобы он не тратил силы попусту, а работал над основной задачей. Иллис мне уже помогала в этом качестве. И с императрицей очень полезной оказалась. У нее этих мелочей столько, что я поначалу даже растерялась.

Иллис, молчавшая все это время, довольно хихикнула.

— Настоящими следящими становятся те, кто умеет делиться с мастером своей энергией. Это тоже редкая способность. Мастера умеют сами управлять своей энергией и взаимодействовать с аурой пациента. А следящие только делиться, причем с конкретным мастером, обученным принимать и преобразовывать чужую энергию как ему надо. Такие следящие могут даже подпитывать точки, активированные своим мастером. Но это уже совсем высший пилотаж. И такое возможно только при работе в устойчивой паре мастер — следящая.

— А как подбираются такие пары? — Иллис заинтересованно слушала объяснения.

— Никак. Сами они говорят, что надо как-то почувствовать близость друг к другу или что-то вроде этого. Но на самом деле никто не знает. Такие пары образуются довольно редко. Обычно следящая работает с группой мастеров примерно так, как ты, плюс может отдавать энергию напрямую мастеру. Одному или нескольким, работающим в сходной манере.

— А ты можешь принимать энергию? Как это происходит? — Иллис старалась вести разговор в безопасном русле.

— Да, — Майя грустно кивнула. — Мама меня иногда подпитывала. Хоть мастерам это делать очень трудно. Но мне много и не надо было.

— Тогда и мне покажешь. Я попробую научиться. — Решила Иллис.

— Хорошо, как-нибудь покажу — Улыбнулась Майя, начав шевелиться в пене.

— Ну, все девочки, вылезайте и в постель. Майя, тебе велено еще мазь в руки втереть.

— Кошмар! Лера, ты возишься со мной больше чем с Илькой. — Расстроилась от чего-то Майя, но устроившись в постели под покрывалом, послушно протянула руки.

Из открытой в спальню принцессы донесся смех.

— Я не езжу на сбор колючек, тем боле без перчаток.

— Это нормально, Майя. — Успокоила ее Лера. — И это лучше, чем лечить твои шрамы, намного лучше. Ты уж поверь моему опыту.

— Да ну Вас обеих. Чего вы возитесь со мной?

Продолжая что-то бухтеть, Майя развернулась к стене и закрылась с головой. Глубоко вздохнув, она покрепче сжала перебинтованными пальцами концы одеяла и зажмурилась, готовясь снова пробиваться к встрече с Лютиком. Тут ей никто не мог помочь.

Ее привычно накрыла белесая пелена тумана, стал отчетливо слышен далекий детский плач. Где-то сбоку сверкнул зеленый лучик света и раздался издевательский смех.

Иллис ждала Леру в своей спальне.

— Ты делаешь доклады Индерскому о ее кошмарах?

— Каждый день. Но что это за доклады?! Во столько начались, во столько прекратились. Кричала, не кричала, или только стонала. Когда началась вторая фаза. Майя ведь вообще ни о чем не рассказывает. А лезть к ней с нами он запрещает.

— Ладно, хоть отслеживает ситуацию, уже хорошо. — Тяжело, совсем по взрослому вздохнула Иллис. И сама устроилась в постели.

Как и в любом уважающем себя государственном, и не очень заведении, претендующем на авторитет в развитом обществе, в школе был самый важный отдел, от которого зависело само существование школы. По крайней мере, так думают многоуважаемые сотрудники подобных отделов. И они готовы доказывать свое мнение и словом, и делом. Название такого отдела может быть разным, но в дворцовой школе им без сомнения являлся отдел канцелярии.

По убеждению самих учеников школы, а если честно, то и большинства преподавателей, этот отдел существовал для выполнения одной и только одной абсолютно невыполнимой миссии. А именно, в заполнении всевозможных формуляров на всех без исключения сотрудников, школьников, а возможно даже собак, кошек и прочих движущихся тварей. Наверно там были формуляры даже на каждую муху, случайно имевшую глупость залететь на подконтрольную школьной канцелярии территорию.

Причем логичным продолжением этой миссии, на случай если первый этап случайно окажется пройден, был регулярный контроль правильности заполнения буквально всех пунктов каждого формуляра. С этой целью, по строго заданному расписанию, героические и терпеливые клерки в ручную должны тщательно перепроверить заполнение формуляра. Ведь программа не может быть справиться с этим. И если обнаружены несоответствия, обязательно лично достучаться до виновного и заставить его все лично исправить. В школе такая сверка происходила один раз в год. Поэтому вызов из канцелярии и требование обратиться к ближайшему настольному экрану были обычным делом и никого не удивляли. Разве что первоклассники еще пытались бунтовать при первом заполнении. Но что они могут сделать против взрослого опытного клерка, тем более с титулом. Ради справедливости, можно сказать, что такое заполнение все же не требовало много времени. Программа на основании ввода ключевых ответов, сама подставляла требуемое из баз данных или на основании логических закономерностей. Ну кому надо посылать отчеты и сообщения, если у ребенок имеет родителя или опекуна?

В общем, клерки канцелярии могли справиться с любым, кто попадал под их благословенное внимание. До определенного момента.

Когда, некая рабыня не высказала предположение о формуляре для мухи и вполне искренне не возмутилась, что в сем документе нет квадратика, где почившая муха должна была бы аккуратно себя наколоть перед гибелью в неравном бою. На растерянный вопрос, зачем мухе квадратик, так же на весь притихший класс последовала проникновенная речь.

— Да что вы? Муха, как известно существо легкоранимое. И в процессе заполнение формуляра, должна была обязательно сдохнуть. — Майя высказала это с искренней убежденностью только что три перемены подряд заполнявшую свой собственный, причем вручную. — А почему своей смертью? Так для досрочной смерти нужно заполнить ВЕСЬ формуляр до конца. А это всего лишь летающее насекомое, а не героический и супервыносливый клерк многоуважаемого отдела!

Это было первый раз, когда новые одноклассники искренне и открыто среагировали на ее реплику. До того момента, была попытка пошутить на счет неприкасаемости Майи для всесильного отдела. В конце концов, долгое время ей счастливо удавалось счастливо избегать его внимания. Но шутка не успела набрать популярность, канцелярия добралась и до нее. Те, кто создавали формуляр и программу контроля заполнения, были несомненно талантливыми личностями. Они предусмотрели возможные варианты обязательных ответов практически на все сто тридцать семь вопросов. Ну кому в здравом уме и твердой памяти может прийти в голову мысль, что среди учеников элитной дворцовой школы одной из крупнейших империй Объединенных миров и входящей в десятку самых дорогих школ, вдруг появится РАБЫНЯ? Создатели формуляра точно были в своем уме и на память не жаловались. Наверняка даже были трезвыми. Ибо программа контроля для начала пропустила только ввод полного имени. На следующем вопросе программа просто зависла. Естественно вопрос касался социального статуса. После третьей попытки перезапуска формуляра, сдалась канцелярия.

Милый голосок, не включая видеосвязь и прямо через учебный монитор, потребовал от ученицы Майи прекратить баловаться и продолжить заполнение по правилам. Выяснив проблему, голосок тут же попробовал наехать на шутника. Это показало, что девица с той стороны вообще не в теме, и даже не контролирует камеру в классе. Большие круглые глаза наглой Майи, вызвали первые сдавленные смешки, наблюдавших начало баталии одноклассников и заинтриговал остальных. Даже Иллис оторвалась от чтения чего-то присланного Виртом и удивленно вскинула бровки. До сих пор ее подругу еще не обвиняли в ложном присвоении себе титула личной рабыни принцессы. А обвинение тех, кто это делает в скудости ума, даже умилило.

А Майя как-то не часто пересекалась с молоденькими знатными девушками, устроенными или точнее благословленными родственниками на столь благородное и великое дело, как предоставление формуляров ученикам для заполнения. Так что у нее оказалось много вопросов к формуляру. Как выяснилось, милый голосок мог иметь множество интонаций от оскорбленных до возмущенных, но дать внятный ответ, что отвечать рабыне на вопрос о собственности, правовом положении и прочем она не может. Программный контроль послушно зависал на сообщении о том, что она сама является собственностью, что за нее платит не опекун а хозяин, точнее мать хозяйки. Что вместо родителей, по всем претензиям надо обращаться к ее однокласснице, ее высочеству. А на повторном вводе информации, что ученицу в школе может сопровождать принцесса и вовсе попыталась захватить все вычислительные мощности школы для определения логичности данного утверждения. Все это началось еще перед первым уроком и прерывалось только на время уроков. Снять проблемного ученика с уроков канцелярии никто и никто и не подумал позволить. Ее величество оплачивала часы рабыни по ставке своей дочери. И такое нарушение грозило весьма плотными контактами с финансовым отделом императорской семьи.

Класс на переменах получил бесплатное представление и с удовольствием наблюдал развернувшуюся битву, слушая ответы растерявшихся клерков. Их попытки вывернуться и завести в очередной пункт ответ, который не предусмотрен списком поражали даже превратившихся в зрителей учителей. Помогать ненавистному отделу никто из них не спешил. А внесение исправлений в программу формуляра все же требовало времени. Пусть и по пять минут. Но ведь вопросов больше ста! И пригласить ученицу в канцелярию нельзя. С занятий ее не отпустят, после занятий не положено. Вот и проходилось биться вызванному программисту по мере поступления проблем. То есть над каждым вопросом.

Майя и до этого момента пребывала в блаженном убеждении, что выполнимость любой миссии зависит от профессионализма и образования ее выполняющих. О чем на третьей перемене, в конце сего подвига, в сердцах и сообщила на весь класс, а значит и на всю школу. Сразу после возмущений о попранных правах почившей мухи. И без перехода пожелала возникшей на экране вместо формуляра возмущенной девушке и дальше вершить сей беспрецедентный подвиг, ни в коем случае не пытаясь научиться пользоваться клавиатурой. Тогда, а особенно если не пытаться повторить школьный курс правописания, ее миссия несомненно останется в веках. Просто не сможет от туда выбраться в архив, как невыполненная. Причем все это было сказано не повышая тона и в предельно вежливых выражениях. Даже непереводимые диалекты не использовались.

Героическое крашенно-белокурое создание тогда, почему-то обиделось, возмущенно приоткрыло ротик и возмущенно озвучило титул и должность своего папы-барона.

— Всего-то! — Майю, после пытки формуляром, уже несло. — Да вас баронов в столице на каждом углу по пять штук. А я личная рабыня ее высочества. Единственная рабыня во дворце императора Димира. Уважаемая баронесса, нашли чем пугать, да я такая ужасная, что тут недавно из класса аж три барона сбежали, стоило мне только тут появиться. Причем с полного одобрения или по требованию родителей. Я очень скромная, забитая и тихая рабыня, даже послушная, наверно, в некоторых случаях. Забыла только в каких. Но только когда меня не трогают!

Ходили слухи, что лорд-директор после этой речи не только поспешил закрыть двери в свой кабинет, но и включил звуконепроницаемы полог на полчаса. Наверно шум в приемной отвлекал его от принятия каких-то важных решений.

Тогда, эта разборка осталась в стенах школы только благодаря Иллис. После урока, ее и рабыню у дверей класса ожидал взбешенный Барон. Выслушав претензии появившегося папочки с требованием примерно наказать хамку рабыню, не менее чем пятью ударами плетью, принцесса неожиданно для всех согласилась сразу со всеми претензиями. А потом продолжила.

— Вы, барон, указали мне как надо управляться с моим собственном имуществом. Даже сами назначили наказание моей рабыне. Насколько я понимаю, для Майя для вас что-то вроде моей личной игрушки. Значит, ВЫ считаете меня несмышленой девочкой, не способной даже правильно распорядиться своими игрушками. Я воспринимаю это как личное оскорбление и вызываю в круг равных. Схватка без боевого оружия и без правил. Я ведь не умею читать правил, по вашему мнению. До устного и публичного заявления о проигрыше одним из нас, или пока кто-то не покинет границы круга. Отказать моему высочеству вы не имеете права. Мне это рассказывали на уроках этикета. — Язвительно добавила она.

— Я не хотел оскорбить вас, ваше высочество. — Растерялся барон. Его самоуверенность стала таять на глазах.

— Вызов сделан, барон. Или мне следует поднять перед отцом вопрос о соответствии баронства вашему отказу от вызова?

— Я готов принять ваш вызов, ваше высочество. — Барон снова напыжился, тем более, что у него был неплохой туз в рукаве, который тут же и выложил. — Но среди моих предков нет измененных. И поединок с заведомо слабым противником может нанести урон Вашей чести.

— Да, как это я не подумала. — Озадачилась Иллис. Принцессу после годового отсутствия еще плохо знали. Майя единственная заподозрила игру на публику и близость очень крупной подставы ставила ее насторожиться. — Ну, ничего, по кодексу, как вызвавшая сторона и для уравнивания шансов, я могу выставить замену. Я выставляю Майю. А чтобы совсем справедливо было, она будет пользоваться тем же, чем и вы. Кстати, вы можете взять в круг плетку и лично исполнить наказание, на котором так настаивали. А нет, так это уже не моя забота.

Пока растерянный барон переминался с ноги на ногу и искал выход из ловушки, Майя осторожно дернула Иллис за руку.

— Ты что творишь? Как это я барона плеткой?

— А что? Не справишься? — Так же тихо шепнула довольная принцесса. Заготовленная на уроке пакость явно удалась. Не зря весь последний урок думала, как развлечься после выданного Майей. В появлении папаши-барона.

— Смеешься? Он если и тренировался, то лет пятнадцать назад в последний раз. И то скорее с мечом. Тебя саму распнут, если я хоть замахнусь на него.

— Майка, круг равных часто используют таким образом в спорных ситуациях. Особенно в армии. Вирт там как-то даже картошку чистил.

Все уже двигались во двор, где собирались наскоро ограничить пространство для схватки.

— Это как? — Совсем озадачилась Майя.

— Ой, да все просто. Ему было лет девять, мы тогда впервые приехали в полевой военный лагерь повидаться с папой. А там, представляешь, какой-то рядовой его поприветствовал не по уставу, только потому, что руки были заняты. Ну, Вирт очень обиделся и потребовал от командира оставить рядового чистить картошку на все время до закрытия лагеря. Очень ему нравилось само словосочетание «чистить картошку». Он его в каких-то байках вояк-охранников услышал. Постоянно там пропадал. А парень тащил какую-то незащищенную электронику, и опустить ее на землю никак не мог. Короче, командир оказался не дурак. Вызвал братика на дуэль по кодексу чести офицера. Братик ведь вмешался в его обязанности. Там есть пункт соответствующий. Как измененный, Вирт не смог отказать. Мы даже детьми считаемся достойными не летального вызова. А офицер, под предлогом уравнивания шансов выставил замену и вид схватки, в которой оба противника не компетентны.

— Чистка картошки? — Прыснула Майя, вспомнив как учила принцессу этому занятию.

— Ага, пока один из них не признает себя побежденным. Ты бы видела лагерь через два часа этой дуэли. Все вповалку лежали. А братик молодец! Продержался два часа, даже ведро картошки смог начистить против шести у противника. Ну, или нарубить, как ты это называешь. Честно признал свое поражение и отменил свое требование. Отец очень доволен был. Попенял только, что не извинился.

— А офицеру что было?

— Отправили конечно. — Иллис равнодушно пожала плечами.

— Ага….!

— Повысили в звании и переправили на юг, там есть центр переподготовки офицеров. Папа нам сказал тогда, что умных офицеров в армии достаточно, а вот еще умеющих быстро соображать, всегда не хватает. А Вирт с тех пор круглую картошку не переносит. Считает это намеком на тот случай.

На печально знакомом служебном дворе собрались не только школьники, но и работники двора, прослышавшие о необычной дуэли. Рассмотрев противников, они только головами качали и…., делали ставки. На свою, выжившую смотрели с ободрением. Майя уже давно тут была знакома всем. Благодаря не только стараниям Мегеры и ее стерв, но и садовнику. На барона смотрели с осуждением или презрением.

А барон стоял около размеченной границы круга с плеткой в руках и злобно оглядывался. Благодаря бросаемым вскользь репликам, он вспомнил отдельные подробности, связанные с побегом девчонки, и тех, что со смаком освещались в новостных программах. Глупцом он не был, и прекрасно понял, что принцесса не просто так поймала его в ловушку собственного снобизма. Этот поединок наверняка будет уроком для всех, кто пожелает в будущем предъявлять такие претензии к рабыне. Тем не менее, не найдя выхода, барон все же самоуверенно решил воспользоваться любезным предложением принцессы и лично наказать хамку.

Майя наивно ожидала, что барон все же отложит плеть и предложит что-то вроде борьбы без оружия. Судя по его фигуре, и полученной от Иллис справке, он был не плохим бойцом. А для бойца как то не почести как-то бить рабыню плеткой. Стремительный прыжок барона и поднятая плетка оказались для девочки полной неожиданностью. Тело среагировало само, так как учил отец бою с хлыстовым оружием. Мозг включился уже от громкого яростного вопля. Плетка зажатая в руке была значительно короче боевой плети, с которой училась обращаться Майя. Да и легче. Мах, сделанный на чистых рефлексах, никак не мог достать противника, это было невозможно. Но барон оказался куда более самоуверен, чем можно было предположить, и приблизился в рывке слишком близко. Выставленный еще отцом защитный удар, рассчитанный на куда более длинное и тяжелое оружие, предназначался для ног, чтобы заставить противника увернуться и при этом не дать ему захватить кончик длинной плети. Барону тоже достался только кончик легкой плетки. Но удар пришелся в лицо. Майя перестала о чем-то переживать. Перед нею стоял человек, видящий только живую куклу, заслуживающую только порки. Не желающий даже попытаться подумать иначе. И это было все, о чем она думала в следующие минуты боя. Спесивый барон оказался в роли хорошей отдушины, в которую радостно устремилось накопившееся раздражение, все обиды, безысходность, отчаяние и главное, злоба на весь этот мир, не желающий дать ей хоть какую-то передышку. Честно говоря, барону просто не повезло. Он был неплохим бойцом, но офицеров в армии не учат драться экзотическим оружием. А имея хорошие навыки фехтования боевым шестом, можно на автомате приспособиться к подручной палке. Барон продержался всего несколько минут, а потом немного пришедшая в себя Майя просто подставила ему подножку и выбросила из круга. Это завершило поединок, и она не оглядываясь, поспешно сбежала в покои принцессы.

Только тут, рухнув на свою кровать, можно было дать волю эмоциям. Лера, если что, прикроет. А поплакать иногда очень хочется. Сквозь рыдания она ощутила сочувственное поглаживание служанки, почему-то даже не пытавшуюся ее успокоить. Потом, услышала шаги Иллис. Пока та рассказывала, что произошло, удалось немного успокоиться.

— Я побоялась, что забью его до смерти. — Признавалась она уже чуть позже Иллис и Лере.

— Ты как, успокоилась? — Участливо поинтересовалась Лера.

— Да, спасибо тебе.

— Тебе это было нужно. Нам, женщинам, иногда требуется устраивать для себя истерики, чтобы крышу вернуть на место. А в твоем случае это вообще в расписание ввести надо. Все думала, когда ты сорвешься.

— Я бы его точное не пожалела. — Проворчала Иллис. — Пошли чай пить. Заодно расскажешь, что это там я такое видела. Ты работала так, как будто всю жизнь с этой плеткой скакала.

— Я растерялась в начале. — Покаялась Майя. — Папе нравилось показывать нам с Лютиком приемы с разным оружием, и учить от них уходить. Это было его увлечение всю жизнь. Плетка не боевая плеть, но тоже хлыстовка. Принцип тот же, надо только приспособиться.

— Ошалеть, а мне показать? Я тоже хочу так растеряться как-нибудь!

— Смеешься? А увидит кто следы от плети у тебя?

— Позже покажешь. А остальным скажу, что училась защищаться от собственной рабыни, пока она опять не растерялась. А то баронов под рукой может не оказаться.

— Майя, я конечно извиняюсь, а как получается, что от тебя страдают никак не ниже барона? Просто если это правило, я хоть нервничать не буду.

Майя со смехом обняла слишком серьезную Леру.

— Тебе ничего не грозит. Ты можешь делать все, что захочешь. Даже поругать меня.

— Это хорошо, но все-таки поостерегусь делать это слишком часто. — Лера непроизвольно потрепала макушку прильнувшей девочки. Все таки, как иногда она похожа на младших сестренок.