Глава 21. Рождение правящих

Как-то незаметно прошел годовой тест. Было больше нервотрепки перед этим. Особенно это касалось общих часов самоподготовки в школе. Одноклассники буквально насели на них и без стеснения донимали вопросами. Иллис, на удивление терпеливо, раз за разом, повторяла одни те же темы. И в этом не отставала от Майи. Но у себя часто ворчала на непонятливых и через чур нервных одноклассников. Даже Вирт иногда заставал это бурчание и только смеялся. У него подобных проблем было меньше. Он иначе построил общение в своем классе. Правда, не утверждал, что лучше. Просто так ему было удобнее.

А сами тесты прошли легко. Даже у вечно нервничавшей Алоисы все прошло гладко. И перед ежегодным балом и расставанием на летние каникулы, она не смогла отказать принцессе в предложении прогуляться по городу. Тем более что об этом у них уже не раз заходил разговор.

Майя с удовольствием шла по улице, сопровождая Иллис к мадам Рози, на очередную примерку. Свои стандартные восемьдесят три балла она получила под пристальным вниманием всех преподавателей школы. Вежливо поблагодарила директора школы, который лично присутствовал на экзамене и отслеживал каждый ее ответ на вопросы теста. И вышла, оставив его с учителями. Иллис, наблюдавшая все это, по обыкновению только весело хмыкнула. Наблюдать за, так и не привыкшими к ситуации с рабыней, учителями, ей доставляло одно удовольствие, скрывать которое она не пыталась.

В компанию с собой принцесса позвала еще Алоису. В мастерскую герцогиня давно хотела сходить. Делать заказы у леди Рози, для дочери пусть и герцога, но все же провинциального, было не по карману. А без предлога, посетить салон сложно. Но новейшие модели и коллекции одного из наиболее модных кутюрье, в первую очередь выставлялись именно в салоне. После публикации в журналах, авторские права ограничивались только именем, которое надо было обязательно указывать. Так что праздных любопытных такие мастерские не привечали. И приходить просто так, не планируя заказ, было не принято. Иллис давно пообещала своей однокласснице этот поход. Тем более, что они еще в первом триместре сошлись ближе, чем с другими одноклассниками. Поэтому для завсегдатаев улицы богатых, уже привыкших к появлению рабыни и принцессы весело о чем-то беседующих, теперь появилась новая сплетня. Не узнать в новой спутнице представителя высшей аристократии было невозможно. И это была правильная пара для правящей, в отличие от рабыни. Но удивление праздно гуляющих людей снова вызывала рабыня. Идущая рядом и весело смеющаяся над очередной шуткой, как какая-нибудь подруга равная обеим знатным девушкам.

— А куда мы? — Аллоиса удивленно посмотрела на здание, к которому они повернули.

— Сюда Майе надо. — Придержав шаг, откликнулась Иллис и недоверчиво посмотрела в сторону подруги. — Ты обещала, помнишь?

— Сказала же приду. — Майя только плечом повела. — Можешь кого-нибудь из охранников оставить.

— И оставлю. Кир мне усиленную пятерку выдал. Двое задержатся и проведут тебя. Принимай.

Вздохнув, Майя кивнула. Спорить было глупо. Кир не упускал возможности усилить охрану на выходе из дворца. Даже лично договорился с принцессой об изменении некоторых правил. Но выстроенная им система была даже более необычной, чем казалась посторонним.

— Здесь курсант Майя, контроль. — Уже привычно сделала вызов рабыня, только покосившись на Алоису. До сих пор, о ее связи с охраной они с принцессой старались помалкивать при посторонних. — Принять объект номер два, движение прямо с заходом в здание.

— Восточный луч Диран. Объект принял, контакт установлен.

— Ожидание на входе. Контрольный срок десять минут. Отслеживание по комбинированному маяку. — Отдала очередное распоряжение рабыня.

— Принято.

Алоиса растерянно проследила, как за спиной Майи закрылась дверь банка и обернулась к принцессе.

— То, что охрана не только для тебя, это давно все поняли. Но получается, что телохранители подчиняются Майе? — Девушка с любопытством посмотрела на одноклассницу.

— Не совсем. — Возразила Иллис. — Но как курсант-тактик академии, она по окончанию первого курса может поддерживать с ними контакт в качестве практиканта. А при необходимости и вмешиваться в их действия. В определенных рамках естественно. У курсантов академии практика прямо сейчас начинается.

— Но ведь ты не будешь отрицать, что ее не столько охраняют, сколько сторожат от побега. Получается, она сама себя сторожит? — Недоумению Алоисы не было предела.

— Да не заморачивайся ты так. — Иллис даже отмахнулась. — Она сама разберется с ними.

Герцогиня продолжать разговор не решилась. Охрана принцессы, слишком опасная тема. Но с ответом Иллис совсем запуталась. Что значит, разберется? Как разберется? На ум приходили только слухи о прошлых разборках странной рабыни. А среди них были только бои с тенями, поединок с бароном, принцем и прочее. Но вот мирных решений что-то не припоминалось. Даже на новый год ее сопровождала охрана готовая к бою. Но раз Иллис сказала, что все будет в порядке, значит так и будет.

Майя аккуратно прошла через зал к знакомому кабинету. Предельно вежливый клерк провел девочку в памятную закрытую комнату в глубине банка и оставил одну. Когда ящичек выскользнул на стол и открылся, Майя осторожно отодвинула бумагу со своей вольной и достала ленточку мастера альтер. Некоторое время она осторожно держала ее на ладони и пальцем гладила ткань. Потом прижала ее к щеке и, тихо всхлипнув, аккуратно убрала обратно.

— Уже совсем скоро мне не придется хранить твою ленту в банке, мама. — Прошептала она в пустоту и закрыла крышку. — Сбегу, и сразу ее заберу, будет все время со мной.

Больше ей здесь делать было нечего. Да и зашла она сюда именно для того. чтобы побыть наедине с оставшейся от мамы вещи. Перед выходом из комнаты, она тщательно стерла с глаз проступившие слезы.

Едва открылись двери банка, как услышала по связи короткий сигнал наблюдателя об установлении контакта и послушно сообщила о готовности начать движение по улице. Посещение ленточки мастера было как свидание с мамой. Но не во сне, а в реальном мире. И всю дорогу Майя тихо улыбалась про себя, не обращая внимания на посторонних.

В салон она прошла без лишних вопросов. Помощницы мадам ее хорошо уже знали. Особенно им запомнилось, как принцесса практически насильно привела, страшно недовольную рабыню, заказывать новые костюмы. Тогда они были удивлены тем, что девчонка не была рада такому странному приказу ее величества. И пока выбирались модели, пыталась шипеть на принцессу, вроде как свою хозяйку. Делала она это тихо, и с оглядкой, но ведь в салоне на время посещения высших аристократов, посетителей старались вывести. Что уж говорить об официальном прибытии принцессы, о котором заранее предупреждали тени. Так что скучающим помощницам ничего не оставалось, как искоса наблюдать за забавной сценкой и подслушивать.

Сейчас, Иллис не совсем старательно изображала из себя статую для примерки. Все время отвлекалась и кидала реплики, пришедшей с ней подруге. А Аллоиса с увлечением рассматривала каталоги, сидя за столиком. Мадам Рози только кивнула Майе, но отвлекаться от работы с принцессой не стала.

Майя собиралась присоединиться к рассматриванию журналов, но была остановлена старшей помощницей, поспешно перехватившей ее рядом со столиком.

— Ваш костюм для верховой езды уже почти готов. Если не трудно, пройдите на заключительную примерку. И мадам Рози внесла в него некоторые изменения. — Вежливо обратилась она рабыне, намеренно избегая прямого обращения. Назвать рабыню по имени было как-то странно для салона, где обслуживали только знатных дам. А титулов у нее не могло быть.

Майя только грустно вздохнула, в очередной раз подумала о бесполезной прихоти ее величества с подачи Иллис. Но послушно кивнула и прошла ко второму подиуму, куда уже выносили ее костюм.

Совсем ошалелый взгляд Аллоис она не заметила. А вот герцогиня судорожно пыталась придумать объяснение только что увиденному действию. Салон Рози был не просто модным и императорским. Это действительно было статусное заведение. Остальные мастерские, принадлежавшие мадам и обслуживавшие куда менее значимую клиентуру, носили совсем другие название. Мадам Рози, будучи знатного рода, лично занималась моделями исключительно для семьи императора и нескольких родов высшей аристократии. В конце концов, есть мастерские за городом, где тоже поддерживают высокое качество работ. Немыслимо уже то, что для Майи вообще платья шьют тут. Что уж говорить о личном участии мадам Рози в этом процессе. Да еще и спрашивают мнение самой Майи.

Недовольство самой Майи, Аллоиса привычно отметила как очередную странность. Их за этот год накопилось столько, что она перестала обращать внимание.

— Ее величество приказала. — Не дожидаясь вопросов, пояснила Майя, вернувшись к столику после примерки. Иллис все еще оставалась на своем месте.

— Ты не выглядишь счастливой. — Растерянно заметила Аллоиса.

— А чему радоваться? Это из-за каприза Иллис. Она захотела меня приодеть. — С забытым недовольством пробурчала рабыня, не вдаваясь в подробности.

— Не понимаю. Да ты хоть знаешь, как девушки мечтают заполучить хоть одно такое платье? Да я бы прыгала от радости, будь у меня такая возможность.

— А ей не надо. — Вмешалась освободившаяся Иллис. И сердито покосилась в сторону подруги. — В побег она их с собой не возьмет. И считает это бесполезной суетой.

— Мне просто будет их жалко. — Возразила Майя. — Ну что, в кафе?

— Ну да, пошли. — Кивнула Иллис.

Аллоиса неохотно закрыла каталог. Новая коллекция дома мадам Рози была как всегда на высоте. А осознание, что ты видишь ее в числе всего нескольких особо знатных персон империи, придавало особое настроение всему происходящему. У нее самой на балу тоже будет новое платье, которое очень ей нравилось. Но это было платье, сшитое в провинции, модельером может и не уступавшим некоторым столичным домам. Но уж точно не ровня мадам Рози.

— Все-таки я не понимаю. Майя, ты действительно собралась бежать и даже не скрываешь этого? — Недоуменно задала она вопрос уже на улице. Едва дождавшись, как Майя оттарабанит короткие команды охране.

— Ну да, уже скоро. — Весело рассмеялась та. — Настроение у нее заметно улучшилось.

— Не понимаю. Зачем? Ты учишься в элитной школе, занимаешься в лучшей имперской академии. Живешь в покоях принцессы, я уверена, что не на коврике. Тебе даже платья шьют в доме мадам Рози.

Иллис только поморщилась при замечании на счет коврика, но промолчала. К себе в гости она никого из класса не приглашала. И не любила обсуждать свой быт с посторонними.

— Все так, но ты просто никогда не носила, и не будешь носить ошейник. — Возразила Майя. — Я хочу сама решать, где мне жить, во что одеваться.

Иллис не вмешивалась в разговор. К удивлению герцогини, она беспечно шла рядом и с удовольствием подставляла лицо под теплые лучи солнца. Эта тема ее явно не беспокоила или просто надоела.

— Но как же тени? Тебя же охраняют. Ты сама себе противоречишь.

— Если могут, пусть попробуют меня остановить. — Запальчиво брякнула Майя. — В этот раз я таких ошибок не допущу.

— Ну, ты даешь? — Протянула Аллоиса.

Распрощавшись после кафе с одноклассницей, девочки в хорошем настроении вернулись обратно во дворец. Не вызывая Леру, они до вечера провели время в спортзале. Грядущее великое событие, предсказанное главным врачом и так долго ожидаемое всем дворцом стремительно приближалось. Поэтому, девочки предпочли сегодня лечь спать пораньше. Сразу после вечерних процедур.

В этот солнечный день, праздно гуляющих людей в центре города было хоть отбавляй. Многочисленные пересуды мелких групп людей касались самых разнообразных тем. То и дело то там, то тут слышался веселый смех. На Центральной площади столицы фоном служил большой голографический экран, паривший над толпой. По новостям передавали очередное сообщение о здоровье императрицы и предстоящем пополнении семьи правящих. Событие должно было состояться только на следующий день. Но уже сегодня толпа тихонько гудела, обсуждая предстоящие праздники.

Во всей этой толчее представителей самых разных сословий никто не обратил внимания встречу двух аристократов. Возможно, кто-то и был не прочь приблизиться к ним для приветствия или поддержания знакомства, но высокомерный взгляд одного и откровенно презрительное выражение лица другого сразу отпугивали желающих подойти к ним поближе. Поэтому они смогли спокойно занять место сбоку от входа около дорогое кафе, куда собирались зайти после разговора.

— Дорогой граф, пару дней назад, на переходе с одной из южных провинций случился неприятный инцидент. Представляете, какие-то трое охотников за головами прямо в толпе отдыхающих схватили беглого раба. Мало того, этим беглым был мальчишка лет восьми-десяти. Они действовали грубо и беглого чем-то оглушили и уволокли, даже не извинившись перед людьми. Сердобольные люди были настолько возмущены такой бесцеремонностью, что не поленились вызвать полицию и подать десятки жалоб.

— Меня заверили, что все прошло как обычно. — Задумчиво протянул мужчина, качнувшись с носка на носок.

— Так все-таки это были ваши люди. — Недовольно заметил статный мужчина, разглядывая толпу. — Было бы как обычно, не устрой эта троица спектакль прямо перед камерой. Жалобы никто не любит. Особенно, если они подтверждаются видеозаписями.

— Не понимаю, кого может волновать какой-то беглый раб. Обычно возмущаются выжившие из ума старушки, и все обходится слухами.

— Мне хватило и предыдущих ваших случаев. Думаете так просто заставлять слухи оставаться слухами? А тут больше десятка жалоб. В том числе и ваши любимые старушки, которым не только до всего есть дело, но очень любят отслеживать, как их интерес продвигается. Неужели нельзя было хотя-бы не использовать ошейник?

— Очень уж юркий мальчишка. Парни уже несколько раз на этом ловились. Решили перестраховаться, все-таки граница. Но неужели эти жалобы дошли до столицы.

— Как видите, мой дорогой. И тени заинтересовались участившимися случаями ловли рабов-детей. За последние два года это уже третий случай. Первые два правда ограничились только слухами и одной-двумя жалобами. На этом все и закрывалось.

— Но все они были в разных провинциях. Неужели кто-то может их связать. В конце-концов из дворца тоже бегают.

— Вы можете сказать, сколько вообще таких эпизодов? — Мужчина продолжал скучающе смотреть на площадь.

— С этим мальчишкой пятый. — Граф недовольно поморщился и покосившись на прохожего убрал руку с перстнем за спину.

— Я вас не понимаю. Почему вы не уберете его как других? Он может доставить неприятности

— Дорогой друг, у меня и так слишком с мало хорошего материала для работы. А это можно сказать, уникум. Защиты у него практически никакой, он просто мал еще слишком. То, что было, я прошел за один раз. Но он видимо от природы такой шустрый. Каждый раз, как я беру его под контроль, он умудряется разваливать мои блоки. Никак не могу понять, как это происходит. Последний блок продержался больше трех месяцев. Никаких видимых повреждений. Но он все равно смог его развить и удрать.

— Это конечно интересно. — Кисло протянул статный мужчина. — Но мне не нравится такая ситуация. Мальчишку на записи узнать нельзя, он был под маской. Да и ваши любители над ним хорошо поработали. А вот эту троицу.

— С этими я разберусь легко. Они у меня на прошлой неделе можно сказать ушли в отставку и примкнули к вольным охотникам за головами. А те частенько принимают заявки анонимно.

— Это да, но если они попадут к теням.

— Не попадут. — Граф цинично усмехнулся. — Они как раз сегодня вечером уехали в соседнюю южную провинцию с товаром и как это ни печально, завтра там и пропали.

— А как на счет мальчишки?

— Дался он вам, уважаемый. Хорошо. Проведу еще пару экспериментов и все. У меня его давно просит один хороший знакомый. Из его подвалов живыми не выходят. Так что полгодика я с ним еще поиграюсь, а осенью избавлюсь. Хоть и жаль. Это был бы настоящий шедевр моей работы. Я о таких уникумах только читал.

— Смотрите только, что бы поздно не было.

— Не будет. Да и куда он денется. После босоножек наслаждения ему месяца два на ноги не встать.

— Не понимаю я вашего увлечения. Но вам виднее. Только не забывайте, что один раз с этими босоножками у вас уже был просчет. Помните?

— Это был другой случай, граф, тогда ей помогли с экзоскелетом. Да и блок что бы закрепить, пришлось даже ее мальчишку приложить, а то никак не получалось. Я из-за этого тогда сильно. А этого пацана искать никто не будет, сирота так сказать. Но согласитесь, блок даже у девчонки надежен. Никакой Индерский его не взломает.

— А если все же сделает это?

— Ей же хуже. Этот блок разработан еще во времена мнемовойн. Девчонка ничего и вякнуть не успеет. — Мужчина самодовольно улыбнулся. Лишний раз похвалиться перед ценным союзником было полезно.

— Вам виднее дорогой друг. Но насколько я понимаю, вы уже не можете ее контролировать.

— Я проверял. Специально попадался ей на глаза во дворце. Никакой реакции. Даже подсознательной. А это значит, что блок стоит надежно.

Мужчины, наконец, развернулись к входу и неторопливо вошли в Кафе.

Ежедневное совещание кабинета было перенесено на сегодня, в связи с предстоящим событием. В связи с этим и повестка совещания была сокращена и в основном касалась наиболее неотложных дел. Так что время у Димира с Киром оставалось. И они по обыкновению расположились прямо в кабинете.

— Ты как-то давно не говорил про расследование гибели брата Майи. — Поинтересовался Димир, когда они остались вдвоем.

— Нечего рассказывать. Пока все сводится к обычному несчастному случаю. Выбиваются из общей линии только рассказы самой Майи и этот ее блок, с которым не может разобраться Макс.

— Если так, то о чем ты хотел поговорить?

— Да вот, даже не знаю. Два дня назад на переходе в Лигирию был замечен мальчишка в ошейнике. Оказался беглым, ловили его три охотника, судя по одежде. Грубо ловили. Чем и привлекли к себе внимание. Хотя законов никаких не нарушили.

— Тогда в чем дело? — Димир продолжал внимательно слушать. К сомнениям своего друга он давно относился с должным уважением. Лорд-мастер теней редко обращался к нему с пустыми слухами.

— Докладывали о слухах на западе и севере, там уже возникала подобная ситуация. Но проверка ограничивалась докладной от местных стражников. Записей не было. Я заставил своих прошерстить архивы на подобные случаи. Нашли еще два. Только там вообще одни слухи. Ничего достоверного.

— Есть совпадения?

— Никаких. Все случаи в разных провинциях или как последний раз, на границе с ними. Непонятно даже откуда и куда они бежали. За исключением последнего.

— Пока не пойму, чего ты этим вопросом заинтересовался?

— Общего практически ничего. Во всех пяти случаях мальчишки от семи до десяти лет. Судя по описанию, совершенно не похожи друг на друга. Если два года назад был мальчишка лет семи, довольно ухоженный. То на прошлый Новый год фигурировал восьми- девятилетний со странным шрамом на щеке. А теперь и вовсе косорукий, к тому же хромой. Лицо его не видно, но говорят тоже все в шламах. Совпадает только примерный возраст и все они носили одинаковый ошейник. Глянь.

Между ними возник экран, на котором появился мальчишка, спиной к камере и прихрамывая двинулся к арке оборудованного перехода. Он успел сделать несколько шагов в толпе и без всякого видимого перехода как подкошенный рухнул лицом вперед. К упавшему тут же подбежали трое мужчин, перевернули и подняли его. Было хорошо видно, как из разбитого носа парня течет кровь и заливает лицо. Он явно находился в сознании и держал глаза открытыми. Свидетели происшествия, заволновались и начали что-то выкрикивать. Наверно поэтому, охотники поспешили унести свою добычу. Кадр вернулся, показывая полоску на шее мальчика.

— Похоже на то, что носит Майя. — Заметил Димир.

— То-то и оно. — Уныло протянул лорд-мастер. — Но у Майи дворцовый ошейник. За пределами дворца использовался очень редко, да и вид они имели немного другой. А ты видел, как его поймали?

— Похоже на электрошок.

— Да, но единственная разрешенная модель такого типа выглядит совсем иначе, да и не вызывает полного паралича. Максимум кратковременные судороги и дезориетацию. А тут ничего. Просто падение.

— Давай-ка вызовем Гинзорского. В конце-концов, это по его части. — Решил Димир не игнорировать беспокойство лорд-мастера теней.

Прибывший через десять минут начальник службы контроля просмотрел запись молча и какое-то время обдумывал увиденное. Тем более, что ему не мешали.

— Ошейник необычен, но это может быть простое прикрытие. — Наконец включился он в разговор. — Такие имитации часто делают, вид стандартных моделей многим не нравится. Но вот обездвиживание действительно странно выглядит. Это не электрошок. Скорее всего, наемники использовали что-то из парализующего арсенала армии. Хотя странно, что охотники за головами используют боевые средства.

— Возможно. — Задумчиво кивнул Кир. — Еще одна странность, что все пять эпизодов произошли за последние два года. До этого дети вообще лет десять не убегали. Им проще обратиться к инспектору по надзору.

— Ондориан, мой отец ликвидировал отдел контроля за запрещенными средствами и передал его под твой контроль.

— Да, ваше величество, случаи появления и тем более использования запрещенных технологий стали слишком редки и специальный отдел больше был не нужен. Его функции перешли другим службам. Согласно принятых, в таких случаях правил, как глава службы контроля, я принял отдел на свое содержание.

— В каком он сейчас состоянии?

Димир только кивнул в ответ. Согласно законам Империи, ликвидация любого подразделения государственной службы могла быть оспорена ее начальником. В крайнем случае, все подразделение могло быть передано на полное содержание своего руководителя. Который и занимался реформированием по своему усмотрению уже самостоятельно. Но до полной ликвидации, подразделение оставалось как на учете государства, а его сотрудники сохраняли некоторые свои полномочия. И император имел полное право потребовать отчета от Гинзорского.

— Я решил не ликвидировать отдел полностью. Сейчас в нем пять специалистов. В службе исполняют обязанности консультантов или смотрителей хранилищ. Все оборудование законсервировано. Есть еще трое, вышедших на пенсию, которых при необходимости привлекаем. Новых сотрудников нет.

— Я вот тут подумал, что раз у нас растут проблемы с этими сенти. Возвращай отдел в структуру службы и представь программу его полного развертывания и смету. — Задумчиво проговорил Димир. — Приказ получишь завтра. Своих людей на этот месяц отправь в отпуска. Вернуться они должны уже в качестве полноправных сотрудников твоей службы.

— Думаешь, уже есть необходимость? — Напрягся Кир.

— Пока не уверен. Но лучше пусть будет. Отдел пока небольшой, добавим туда пару перспективных человек, пусть готовятся. На всякий случай усиль их своими следаками или организуй полное взаимодействие. Вот пусть это дело с мальчишкой и будет первым. Даже если пустышка, люди смогут притереться друг к другу. В конце-концов не такие уж и большие затраты. Где у тебя основное хранилище?

— Я его не переносил. Расположено в Приморском замке. Там же и кабинеты специалистов. — Сдержано отозвался Гиндзорский.

— Ну, тем более. — Удовлетворенно кивнул Димир. — Займитесь этим вопросом.

— А, зачем ты проговорилась Аллоис о побеге? — Вернулась на утр Иллис к разговору на улице.

— Я ей не все сказала. Только то, что надо. — Заметила Майя.

— Зачем? А если сообщит Киру? Вообще-то у нее будут неприятности, если не сделает этого.

— Если проболтается, то тени будут думать о моих словах. А я упомянула кое-какие детали, которых на самом деле нет.

— Опять дезинформация? — Иллис весело засмеялась. — Между прочим, могла бы мне хоть что-нибудь рассказать. Я понимаю, что ты не доверяешь. Но знаешь, как обидно совсем ничего не знать.

— Пошли уж, страдалица. Индерский очень уже наверно нервничает. Просил прийти пораньше, а не к началу родов.

Иллис сразу забыла все свои переживания. Грядущее рождение младшеньких уже неделю как занимало все мысли жителей дворца. И не только его. Хоть о сроках было известно с большой точностью, весь дворец заранее жил ожиданием. Это могло бы позабавить Майю, если бы не постоянные нервные дерганья приближенных императрицы. Они по каждому поводу вызвали на связь Майю, даже до того, как обратиться к Индерскому. Причем сам главный дворцовый врач только поддерживал такое положение вещей. А Иллис в такие моменты буквально превращалась в одно большое ухо.

«Ты пойми меня правильно, Майя» — Оправдывался Максимилиан при очередном возмущении псевдорабыни. — «Я могу только констатировать проблему с позвоночником. Сейчас даже малые дозы обезболивающих средств могут повредить не рожденным принцам. Точнее их потенциальным способностям. Есть теория, что как раз применение лекарств и приводит к потере или ослаблению потенциала правящих. А ты можешь не только снять боль, но и исправить проблему. С твоей помощью, ее величество практически не принимала препаратов весь этот период».

Майя и сама все прекрасно понимала. Ничего не поделаешь, во дворце ее некому было подстраховать в столь ответственное время. Она пыталась поговорить об этом с Гриндой. Но оказалось, что сейчас не лучшее время для вызова нового мастера. Противостояние с местным императором вошло в новую фазу. И соседи очень ревниво отслеживали передвижение мастеров обители. Да и все равно, новый мастер вынужден был бы все время консультироваться с нею, как с мастером, начавшим лечение.

Гринда смогла прислать в помощь только подмастерье. Из тех, кто не заинтересовал пока чиновников от их императора. И то, только на время родов.

Приехавший подмастерье, слишком серьезная и преисполненная своей значимости девушка лет двадцати, могла только дежурить и купировать приступы боли. Разобравшись в происходящем, она наотрез отказалась вмешиваться в тонкую настройку организма роженицы, больше похожую на нить между болью и инвалидностью пациента. Тем более, что подобного опыта у нее не было. И даже больше. Увидев девочку-рабыню за работой, она теперь присутствовала на каждом ее сеансе. Правда, задавать рабыне вопросы все же посчитала ниже своего достоинства, и пыталась разобраться в ее действиях сама.

Майю это устраивало полностью. Общего языка с прибывшей она найти не смогла. Девушка оказалась из числа тех, кто обращал внимание на ее ошейник, и не желала нормально поддерживать разговор. Это сильно раздражало как Майю так и Иллис. Зато подмастерье освободила ее от постоянного дежурства рядом с императрицей. Но, к сожалению, не от консультаций. Эта девица сама была готова впасть в панику по каждой мелочи. Поэтому, прикрывшись тем, что она человек тут временный, посылала всех к мастеру. Но лично выходить на связь избегала.

О Майе, как о мастере с ошейником рабыни, знали многие из мастеров. Особенно в совете мастеров центральной обители. Как и то, что она дочь и личная ученица мастера Лиллиан. Майя имела полное представление о ходивших там разговорах. Гринда несколько раз даже присылала записи с совета, где ее обсуждали. Так что отношение коллеги не было для нее новостью или чем-то необычным. Ее поведение даже можно было назвать вполне себе корректным, по сравнению с некоторыми из дворцовых служащих. В обители, на совете мастеров проскальзывали куда более резкие высказывания. Но все равно, общаться слишком долго с прибывшим подмастерьем Майе не хотелось.

Так вот и получалось, что Майю все время выдергивали на связь. И даже преподаватели послушно отводили взгляд, когда она вынуждена была при всех поспешно отходить в сторонку для общения. В общем, ее роль во всей этой истории стала окончательно очевидной для всех во дворце безо всяких официальных заявлений. А два бойца теней в качестве персональной охраны, теперь уже вплотную маячивших за ее спиной, только подтверждали это ее положение. Тем более, что пятерка Вирта, теперь уже на правах почти практикантов, так же светилась рядом по приказу своего тактика, тоже практиканта.

Майя иногда фыркала в их сторону. Но послушно стихала под успокаивающим взглядом Иллис, которая полностью одобряла все принимаемые меры предосторожности. В отличие от остальных, принцесса очень хорошо представляла, насколько зависит сейчас жизнь ее братиков от случайностей. Даже лично запретила Майе приближаться к конюшне и отказалась от серьезных тренировок с нагрузкой на руки. А все выходы в город теперь стали официальными и организовывались заранее. Шутить с судьбой не рожденных близнецов их сестра не собиралась.

Роды начались чуть раньше назначенного срока. Девочки едва успели войти в гостиную покоев императрицы и поздороваться с суетящимися там знакомыми служанками.

Но это было ожидаемо и никаких особенных эксцессов не было. Так что Майя поспешила к роженице, а Иллис замерла рядом с близкими в ожидании. За операцией и действиями подруги она внимательно следила по монитору.

Индерский заранее побеспокоился обо всем. Команда вышколенных медсестер и врачей-акушеров действовали как хорошо слаженный механизм.

Все что потребовалось от Майи, это обеспечить локальную блокаду и оставаться рядом на случай непредвиденных обстоятельств. И через непродолжительное время, два орущих тщательно упакованных пакетика уже лежали в соседней с роженицей комнате. В малой спальне, временно переоборудованной для нужд двух новых принцев и их няни.

Майя облегченно выдохнула. Хоть сама она и была в основном в роли зрителя, и все произошло без осложнений, общее напряжение сказалось на всех присутствующих. Дождавшись, когда в этой суматохе Цера обратит на нее внимание, она кивнула и вышла в гостиную, пропустив всех допущенных поздравлять императрицу.

— Ты что-то хотела сказать? — Цера, выйдя следом, внимательно смотрела на девочку.

За эти два триместра она действительно привыкла к манере общения этой нахалки и совершенно не обращала внимания на нарушение этикета, за которое других давно бы уже выгнала подальше от дворца.

— Да, если возможно, к лечению надо приступить как можно быстрее. Пока ее величество приходит в норму, сделать это будет легче.

— Что для этого надо? — Церу как всегда интересовал практический аспект вопроса.

— Три сеанса в день, примерно по часу. Основные процедуры вечером, перед сном. Будет присутствовать Иллис. Без нее никак.

— Понятно. Я все организую, не беспокойся. У вас недавно закончился годовой тест?

— Не беспокойтесь. Я не сильно устала. Так что это не помешает лечению. — Уверено кивнула Майя.

— Завтра будет праздник по случаю рождения близнецов. Вечером прием. Задумчиво заметила Цера. Глядя на подходящего Индерского.

— Этот праздник в большей степени благодаря тебе. — Услышав последнюю фразу, Макс сразу вклинился в разговор.

— Рождение братьев Иллис большое событие. — Согласилась Майя. Возражать она не и не собиралась. Официального признания не будет, это очевидно, да и не больно-то хотелось. Но признание главного врача дворцовой больницы, которого она знала как лучшего специалиста и ученого, было приятным. Так что она только благодарно кивнула Индерскому.

Из спальни матери выпорхнула радостная Иллис. Подскочив к разговаривающим, она порывисто обняла Майю. От чего та даже растерялась. На людях они старались соблюдать некоторую дистанцию. Ну, так казалось Майе. Другие только помалкивали по этому поводу и не пытались ее в этом разубедить. Становиться центром разборок принцессы, во дворце желающих как-то сильно поубавилось в последнее время. Тем более, что семья императора практически всегда была на ее стороне. И полностью игнорировала все претензии к поведению и поступкам рабыни. А то еще и начинали сыпаться самые разные неприятности на головы наиболее упрямых ревнителей этикета.

Фыркнув на окружающих, во множестве толпившихся уже в приемной, Иллис утащила Майю к себе. Иногда не совсем вежливо отодвигая не успевших убраться с дороги слуг или гостей. Из-за того, что Майя могла потребоваться роженице, уходить далеко они не могли. Поэтому было решено отдых устроить прямо в спальне. Они расслаблено расположились на кровати Иллис. И какое то время просто лежали, отдыхая от устроенной суеты.

— Ты начнешь завтра прямо с утра? — Поинтересовалась Иллис, имея ввиду лечение мамы.

— Нет, утром только разминка. Лечить начнем вечером. И ты мне будешь нужна свеженькая. Так что с тренировками придется завязывать. Хорошо занятия в академии и школе прекратились!

— Через несколько дней объявят результаты. Что будешь делать? — Переключилась на новую тему Иллис.

— Иль, ну что я могу делать? Я понимаю, что проиграла Вирту. У меня не так много шансов против измененного правящего. Там, где вы проходите играючи, мне приходится изрядно попотеть. Наши совместные тренировки с Виртом это ясно показали. Он действительно хорош. Но зато, я проиграю с минимальным счетом. Так что ему задаваться не с чего. — Фыркнула Майя. — Да и вообще, это не важно, ты же знаешь. Перетерплю как-нибудь, что он там может придумать.

— Значит, ты нашла способ уйти из дворца?

— Вроде да, проверить еще кое-что нужно.

— Сразу на двоих проверяй. Я с тобой пойду. — Ревниво напомнила Иллис.

— Иллис, подумай еще? Ты забыла об охоте? Это не будет легкой прогулкой. Тем более, что Кир не сможет нас постоянно прикрывать. Он не знает ни моих планов и возможностей. В побег я ухожу по настоящему, и буду прорываться до конца.

— Именно из-за охоты. Провожу тебя, а потом выйду на связь. У нас теперь браслеты на постоянной основе. Помнишь?

— Забудешь тут! Но все-таки…

— Майя, без тебя тут совсем тоскливо будет. Все время думать, поймали тебя или нет? Нет уж. И ты обещала. Ну, пожа-а-луйста.

Иллис живо перевернулась, устраиваясь на коленках поверх покрывала и сложив ладошки перед грудью сделала жалостливую мордочку.

— Ну что с тобою делать? — Майя только руками развела. — Ты же понимаешь, что за твое повторное похищение меня просто прикончат на месте? Как бы они ко мне не относились.

— Ну, Майка, если ты пойдешь одна, тебя могут достать раньше. Причем не наши. Эти же даже ловить не будут. — Стояла на своем принцесса. — А наши не будут знать о договоренности с Киром. Мы даже ничего объяснить не успеем. И лорд-мастер ничего не успеет сделать. Ему просто доложат о результате.

— Хорошо. Бездна с тобой. Но имей ввиду, ты не останешься со мной до конца. Больше я таких ошибок не повторю.

Иллис насупилась. Но глаз не отвела.

— Так никогда не простишь мне того случая, да?

— Прощу, уже простила. Согласна, что ты дала мне второй шанс. Только это не значит, что я буду тебе доверять. Мне не нравится, когда другие навязывают свои решения. Тем более такими методами.

— Хорошо, договорились. — Слегка расслабилась Иллис. — Я буду с тобой, пока ты позволишь. И я никогда не буду больше использовать такие методы.

Майя только кивнула, в знак того, что услышала данное обещание.

— Ин Севери, прошу прощения за поздний звонок. Я не сильно вас отвлекаю.

— Майя? — Старший лесник дворцового парка только укоризненно покачал головой. — Ты же знаешь, что я всегда рад тебя услышать. Что-то случилось?

— Все в порядке. О рождении двух здровых близнецов вы наверняка уже знаете.

— Об этом трудно не знать. — Рассмеялся старик. — А о твом, что ты принимала в этом участие твердят все последнее время. Не знаю уж как ты в этом замешана, но прими и ты мои поздравления.

— Спасибо. Это действительно было нелегко. — Не стала жеманиться Майя. — Но лучше не обсуждать эту тему.

— Как скажешь. Так что ты хотела?

— В списках почтовой доставки, что вы мне прислали, значится транспорт в конце месяца. Он все еще в силе?

— Конечно. С ним придут посылки с семенами и некотрое оборудование. Не слишком важное, так про запас.

— Я думаю воспользоваться этим вариантом. Если все остается в силе.

— Два детских скутера на силовой подстилке? — Припомнил лесник. — Не пойму, зачем они тебе?

— Как зачем? — Весело рассмеялась Майя. — А как я от дворца до города тайком доберусь? Да и через стену надо перепрыгнуть.

— На этом не перепрыгнешь. — Хмыкнул мужчина. — Они от земли-то только на пару ладоней отрываются. Да и вес у них рассчитан совсем на ребенка.

— Ой, да ладно вам. — Майя даже проказливо поморщилась. — Неужели вы всерьез приняли мои слова.

— Я о тебе столько наслушался, даже от теней, что теперь не знаю что и думать.

— Неужели вся я такая таинственная и страшная, что даже тени жалуются.

— Жалуются или нет, но очень переживают на счет твоего побега. Больно уж ты их всех достала своими разговорами. Номер транспорта я сбросил. Только он проходной и работает в полностью автоматическом режиме. После дворца пойдет дальше по пунктам выдачи. Так что указывай место назначения поточнее. А то автоматика может не выдать ничего и увезет до конечного пункта. Может лучше я?

— Я еще только собираюсь делать заказ. Не выбрала модель. А отвлекать вас еще раз не хочется.

— Ну как знаешь. — Садовник сделал вид, что поверил. Когда связь отключилась, он только задумчиво покачал головой. Опять эта неугомонная девчонка во что-то лезет. Хоть бы все у нее обошлось.

Выдача результатов за год происходила буднично. В зале академии собралась, наверно, вся академия. Обычно, на этом мероприятии присутствовали только первокурсники. Остальные разъезжались заранее, в надежде провести по своему усмотрению небольшие каникулы перед практикой. А результаты тестов они все равно получали на свои браслеты одновременно с родителями. Но в этот раз, в зале присутствала практически вся академия. Причина была очевидна для всех. Заключенное в начале учебного года пари между его высочеством Виртом и рабыней принцессы. Всем было интересно узнать результаты столь необычного соревнования. А главное, чем все закончится.

Вирт стоял под взглядами всей академии спокойно. Чего нельзя было сказать о Майе, замершей напротив него. Внутренне он сильно досадовал на себя. Майя в споре согласилась только на одно исключение. А именно, на блок правящих в школьном тесте. А по прошлому году, без этого блока у него оставалось только восемьдесят шесть балов. Всего на три больше чем у нее. Ну не думал он тогда о соревнованиях с какой-то наглой девчонкой. Вот и не напрягался особенно. Теперь оставалось рассчитывать на существенный выигрыш по курсу академии. Не то, чтобы он сомневался в том, что выиграл. Просто без этого никак.

Сектор, отведенный для преподавателей, тоже был полностью заполнен. Даже лорд-ректор замер во главе первого ряда. Подсчет баллов был намеренно отдан ЭДИ. Император не позволил даже отслеживать этот процесс. Так сказать, во избежание возникновения неудобных слухов, способных подмочить репутацию сына.

Все присутствующие негромко перешептывались, осторожно переминались с ноги на ногу и в общем то не очень внимательно слушали сообщения о результатов первокурсников. Это создавало нечеткий тихий шум, прерывавшийся нестройными аплодисментами после каждого объявления.

Разбор полетов двух главных первокурсников был отнесен в самый конец всего этого торжества. Что еще больше усиливало напряжение.

— Курсант Майя, итоговый результат двадцать четыре бала. — Прозвучал наконец механический голос ЭДИ.

Вирт торжествующе улыбнулся. Результат девчонки был высокий. Даже очень высокий. Он значительно обгонял ранее объявленные балы большинства однокурсников, не дотягивавших даже до двух десятков. Но Вирт был уже уверен в своей победе.

Майя осталась внешне спокойной. Этот спор для нее с самого начала преследовал совсем другие цели. И результат был всего лишь приятным бонусом, что она смогла и оказалась не хуже других курсантов. Правда, с не очень ясным приложением в виде желания соперника. Но это уже можно будет перетерпеть.

— Курсант Вирт, итоговый результат двадцать три бала. — Тем временем возвестил механический голос.

И в зале наступила тишина. Вирт широко раскрытыми глазами смотрел на хмурую Майю. Та молча, ожидала продолжения положенного ритуала завершения пари. Результат ее удивил. На занятиях и в играх ей все же редко удавалось обойти Вирта. Чаще сводила в ничью. Но система баллов была закрыта для курсантов до самого дня объявления. И даже преподаватели имели доступ к ней только по своему предмету. Так что результат ее порадовал. Но и только. По сумме балов она проиграла на целых две единицы.

— Сторона Вирта выигрывает пари с преимуществом в два бала. Рабыня Майя, вы признаете результат пари? — ЭДИ сделал паузу в ожидании ответа.

— Да. — Майя ответила спокойно, даже как-то равнодушно.

— Принято. Принц Вирт, вы признаете результат пари?

— Нет. — Резкий четкий ответ заставил Майю вынырнуть из своих мыслей и удивленно посмотреть на возмущенного Вирта. — Не признаю. Результат пари сопоставим со статистической погрешностью, и не может быть принят как достоверный. Я настаиваю признать его в качестве промежуточного и продлить пари до завершения следующего учебного года на тех же условиях.

По залу прошелся недоуменный шорох. Но в нем слышались и реплики одобрения. Многие преподаватели не скрываясь одобрительно кивнули. Результат нашумевшего спора действительно был очень даже спорным. В будущем, это могло привести к возникновению неудобных вопросов для правящего принца как минимум.

— Ты что творишь? — Шепотом поинтересовалась Майя. Благо за всем этим шумом, их сейчас не могли услышать.

— Только то, что сказал. — Так же шепотом ответил парень. — С таким результатом меня тут на смех поднимут. И будут за спиной еще долго потешаться.

— Я не собираюсь ради спасения твоей репутации торчать во дворце еще год. — Возмутилась Майя.

— Если тебя не поймают, это будет уважительная причина для разрыва пари. Тебя сочтут проигравшей. А если поймают, то учиться тебе в академии на втором курсе. — Не без ехидства просветил Вирт свою партнершу по спаррингам. — Так что возвращайся поскорее. А то практику не успеешь пройти.

— Ага, счаз-з-з. Я теперь ни за что не вернусь. Достали вы все меня.

В этот момент ожил ЭДИ.

— Требование выигравшей стороны не противоречит кодексу и не может быть оспорено оппонентом. Заключенное ранее пари регистрируется на новый срок. Текущий итог признается в качестве промежуточного. Условия пари по промежуточным результатам должны быть выполнены проигравшей стороной.

— Приняла. — Мрачно возвестила Майя. — Ну, и чего ты хочешь? Я в твоем распоряжении весь завтрашний день.

В зале снова воцарилась тишина. Стоящая отдельно ото всех Иллис тоже напряглась сердито глядя на брата.

— Завтра и узнаешь. С утра. — Злорадно сообщил Вирт.

Разочарованный выдох толпы заставил его только улыбнуться.

— С-с-сволочь. Хоть бы намекнул что придумал! — Майя нервно заломила руки и плюхнулась на свою любимую лежанку. Иллис только сочувствующе кивнула. Братик предпочел сбежать из зала академии под прикрытием своей пятерки и даже ей ничего выяснить не удалось. Только ехидно помазал ручкой попытавшейся его окликнуть сестричке.

Лера осторожно подала полные чашки на стол.

— Извините, что вмешиваюсь. Но чем вызвано такое решение его высочества? Я так поняла, что он выиграл. Почему тогда отказался?

— Да ты что! — Иллис даже фыркнула прямо в чашку. — Два бала в плюсе из более чем сотни. Это даже меньше двух процентов. Его собственные балы из года в год составляют до пяти шести балов. Два дала это статистическая погрешность. В такой ситуации, его бы больше устроил проигрыш в те же два бала. Тогда бы он благородно признал свое поражение ко всеобщему удовлетворению. А таким выигрышем только посмешищем становиться.

— Знаешь, что эта сволочь мне сказала? Если меня поймают, я буду на втором курсе учиться, а если нет, то пари закончится потому что я сбежала. — Возмущенная реплика Майи прервалась глотком из чашки.

— Точно. В этом весь мой братик. — Согласно кивнула Майя. — Во всем найдет свою выгоду.

— Я же говорю сволочь! — Снова брякнула Майя.

— Вообще-то, ты говоришь о его высочестве, причем в присутствии его сестры. — Заметила с намеком Лера.

— Э-э-э, да? И что? — Озадачилась Майя. — Я разве е права?

— А я сейчас с нею согласна. — Заявила ничуть не расстроенная Иллис. — Нечего ему было сбегать от меня.

Лера только закатила глаза. Ну, все с этой подопечной рабыней не так! Наверняка и Вирт бы не стал возмущаться этим разговором. Девчонка иногда на вечерних посиделках такое себе позволяла, что хоть прячься. За половину всего сказанного, даже его близкие друзья простым выговором бы не отделались. Про редкие ссоры Иллис и Майи она давно перестала размышлять. Особенно после того, как императрица лично вмешалась, чтобы помирить свою дочь с ее же собственной рабыней, которую когда-то приговорила к смертной казни. Да еще при активном участии первой фрейлины.

И теперь, этот ходячий кошмар всех поклонников этикета в целом, и леди Мегерианы в частности, сидела за чашкой чая и уже думать забыла о прозрачном намеке Леры. Девочки активно обсуждали планы на прогулку в парк, после дневных процедур у императрицы. Завтра планировался традиционный праздник по случаю завершения учебного года и выпуска старшекурсников академии теней. Погулять свободно в любом случае не удастся. Тем, более, что Майя проиграла и собиралась выполнить условие пари.