Глава 12. Пари
Вирт не редко появлялся в гостиной своей сестры, пользуясь ее приглашением после Большого приема, чтобы избегать общества через, чур, назойливых дворцовых охотниц.
Но до сих пор это происходило днем, когда в его покоях устраивалась очередная эпопея по наведению порядка. А это делалось именно в то время, когда он был у себя. И естественно, желающих покрутиться перед принцем было не мало. Мегера старалась выполнить свои обязательства в отношении протеже. Уйти во двор или академию у него не получалось или было нарушением заведенных правил. А вот навестить сестру или по ее якобы просьбе подождать в ее покоях было можно. Так что Вирту даже компания сестры была не нужна. Он с удовольствием проводил время и один. Своих парней тащить сюда он не мог, о чем все же сожалел. Предупрежденная Лера, при появлении Вирта просто выставляла на столик сладости к чаю и оставляла принца одного или занималась своими делами. Что вполне его устраивало.
Майе удавалось успешно избегать его компании. Так как днем она всюду сопровождала Иллис. Несколько вечерних посиделок были не в счет.
Вирт нарисовался вечером в покоях сестры уже через несколько дней после выхода в город. На этот раз он пришел явно специально и с намерением провести вечер в компании сестры.
— Не возражаете против компании? — Вирт с удовольствием расположился на диване.
— Чайку? — Иллис благосклонно кивнула.
— Сестричка, я же знаю, у тебя есть не плохой бар. Если Майе нельзя, можем заказать сок.
— От тебя ничего не скроешь братец. Лера, доставай уж, чего там. И закажи нам ужин.
— Ужин подадут в семь, ваше высочество. Сервировать чайный столик? — Откликнулась Лера.
— Да, бокалы на троих. Надеюсь, братец ты не будешь спорить против компании Майи.
— Нет, конечно! Когда это я был против компании красивой девушки! — Вирт весело обернулся к Майе, только что вышедшей из своей спальни.
Услышав реплику, Майя вдруг густо покраснела. Иллис лучше знавшая ее, с удивлением поняла, что вместо смущения, Майя явно разозлилась на откровенную попытку флирта со стороны брата. Необычная реакция осталась незамеченной принцем. Он отвлекся на выставляемые бутылки вина.
Лера расставила бокалы и конфеты на столике, и поспешила выйти вслед за Иллис, удалившейся переодеться.
— Лера, я могла бы переодеться и сама. Это платье не требует твоей помощи.
— Конечно, я просто хотела узнать планы на счет меня.
— Никаких. Лера, давай ты покрутишься тут немного на всякий случай, а потом я тебя отпущу. Или ты хотела уйти раньше?
— Нет, я сегодня никуда не спешу. — Лера весело улыбнулась. Ее Гард сегодня был на дежурстве. И такие дни она с удовольствием проводила время здесь.
— Ну, вот и я. — Иллис вышла из своей спальни и тут же обратила внимание на все еще стоящую в сомнении подругу. — Майя, ты так и будишь волком на нас смотреть? Может, все-таки присядем? А то от таких воспоминаний у меня настроение портится.
Вздохнув, Майя прошла к столу и устроилась на привычном месте, на лежанке, установленной напротив дивана. И только приняв ставшую привычной позу лежа на боку, сообразила, что тут есть свидетели.
Вирт перевел веселый взгляд на сестру.
— А мне можно в ваших посиделках участвовать чаще? Я смотрю, вы тут не скучаете.
— Братец, ты знаешь, что я тебе всегда рада. Но у девочек бывают и свои секреты.
— Отлично, а как по выходным. После учебы вечера такие нудные. И парни мои теперь находят для себя более интересные занятия, чем сидеть все время со мной.
— А мы у тебя вместо клоунов будем?
— Сестричка, признайся, вы тоже не против. Майя, ты ведь не против моей компании. Я буду пирожные приносить.
— А я тут причем? — Совсем смешалась Майя.
Впрочем, позы полулежа, она не изменила.
Иллис весело устроилась удобнее, и потянулась к бокалу, проигнорировав реплику Майи.
— В таком случае братец, тебе придется брать на себя обязанности нашего кавалера.
— С удовольствием. — Вирт охотно потянулся за бутылкой, налил вино в подставленный Иллис бокал и вопросительно посмотрел на замявшуюся Майю.
— Братец, Майя предпочитает другое вино. — Иллис не сдержавшись, засмеялась. Вид Леры, наблюдающей, как принц ухаживает за рабыней, был уж очень забавным.
— Лера, как видишь, мы тут справляемся сами. Так что можешь идти.
— Благодарю вас, ваше высочество. — Быстро повернувшись, она вышла.
— Я все-таки не понимаю, что вам обоим от меня надо. — Спустя полчаса непринужденной болтовни, Майя вернулась к своему угрюмому настроению. И задала интересующий ее сейчас вопрос.
— Я обещала найти гарантии, которые устроят даже тебя. Ты согласна, что я это сделала?
— Согласна, согласна. — Проворчала Майя. — И что дальше? Зачем все это. Сейчас все уже вроде определилось. А я все равно сбегу отсюда.
— Ты ей рассказала? — Вирт с любопытством прислушивался к разговору.
— Да, сразу как она согласилась со мною разговаривать. — Иллис ответила несколько раздраженным тоном. Но поспешила включать звуковую защиту. На что Вирт одобрительно кивнул.
— И как ты собираешься тогда это сделать? — Вирт с удивлением посмотрел на Майю.
— Ты про ту дрянь, что мне в кровь пустили. Пока не знаю. — Призналась Майя. Что-нибудь придумаю. А маяк от браслета блокирую как-нибудь.
— Год? Слушай, а ты что, все побеги будешь совершать во время летних каникул? — Вирт уже не скрывал своего интереса.
— Мы так договорились — Иллис решила просветить брата. — Летом уходить лучше.
— Ну что ж. Слушай, если действительно найдешь способ обойти маяки. Сообщишь его нам? В нашей семье есть традиция. Каждый, кому вводится эта штука, начинает с того, что пытается найти способ от нее избавиться. Пять поколений уже пытаемся.
— А ты что, то же собираешься продолжить эту традицию? — Заинтересовалась Майя столь актуальным для нее вопросом.
— А как же. Я уже начал. Только не знаю, в каком направлении работать.
— Электромагнитное поле. — Деловито выдала Майя.
— Не, это первое, что испробовал прапрадед. — Полная защита.
— Ультразвук или что другое?
— Ничего, что проводит жидкость. Химия, насыщение крови металлами, генераторы помех и все остальное.
— Даже так? — Майя расстроилась.
— А ты думала, все так просто? Эти маяки, специально создавались для Императорской семьи. Предусмотреть старались все. Все случаи похищений и покушений. Киру я ничего не скажу, пусть сам разбирается. Но почему именно такой срок?
— Майя учится со мной, ты же знаешь. И все побеги будут после ежегодной аттестации. — Вмешалась Иллис.
— Вот не пойму я тебя сестричка, зачем ты заставляешь ее учиться по твоей программе. Подберите лучше что-нибудь более подходящее. Иллис, ей же сложно заниматься.
Иллис не успела ответить. Разозлившись, Майя напрочь забыла, где она находится и с кем разговаривает.
— А ты считаешь себя самым умным да? Что, такие простые и безродные как я, не достойны даже рядом с тобой сидеть?
— Прием здесь это. — Вирт снисходительно улыбнулся, чем еще больше вывел Майю из себя. — Я понимаю, что с помощью Иллис ты показала хорошие результаты на прошлом тестировании и при поступлении в школу. Но признайся, что самой, тебе вряд ли потянуть программу. Поиск слишком сложная программа. Даже занимаясь с лучшими преподавателями, нужна хорошая подготовка. А у тебя еще твоя практика.
Иллис с опаской покосилась на закусившую удила подругу и осторожно подобрала ноги на диван. Влезать в спор ей не хотелось, а вот то, что в запале Майя имела привычку вскакивать на ноги и бегать очень близко от оппонента, она хорошо помнила еще по жизни в запертом на карантин городе. И при этом совершенно не замечала по чьим ногам иногда пробегает. Приземистый чайный столик не показался ей достаточной защитой.
— Ты не совсем прав братик. — Все же попыталась она высказаться. — Майя хорошо справляется с учебой и без меня.
— Иллис, ну ты-то уже довольно большая. Подумай, что будет потом. Возьми того же Гарда этой твоей служанки. Хороший парень, честный. Но ему тоже вдолбили, что стандартный курс это верх всего. Что он на самом деле может выйти в поединке против любого. Ну и вышел, вместо того чтобы просто поговорить. Хорошо, отделался тремя месяцами в моем отряде. Не считая больничного крыла.
Иллис не нашлась что ответить. Но Майя уже совсем озверела.
— Да вы просто сама гениальность! Ваше высочество. И в школе для вас особая программа и в круг с вами лучше не выходить. Как же, одним своим авторитетом к земле придавите. У меня вот только один вопрос. Это вы такой страшный или другие так трусоваты? Никогда не думали, чего стоит обучение, о котором вы только что говорили, если Гард не смог даже минуты продержаться. И зачем нужны такие уроки у охранников дворца?
— Майя, ты не понимаешь, о чем говоришь. — Вирт снова снисходительно улыбнулся. — Мы измененные. Я понимаю, что с тобой работал твой отец. Горцы вообще очень хорошие воины. Но ты ведь занималась просто так, для тренировки. Обычным людям действительно очень трудно с нами соревноваться.
— Вот это ты точно зря, братец. — Иллис поспешно поднесла бокал ко рту и сделала глоток. Но Вирт, не поняв к чему это, только удивленно покосился на поспешно отодвигающуюся подальше сестру.
— Да они и не пытаются. Поверили такой удобной сказке и рады. А вас это устраивает. — Майя уже говорила в голос и сидела прямо. — А вы, ваше высочество, просто прикрываетесь своим статусом и происхождением. Встреться мы с вами раньше, на равных, я бы вам показала, чего стоят некоторые ваши изменения.
— Я вообще-то на год старше тебя и уже учусь в академии. Так что встретиться мы, как ты говоришь на равных, в любом случае не смогли бы
Вирт тоже разозлился и начал спорить всерьез.
— Что и требовалось доказать. Ваше высочество. — Майя с откровенным сарказмом изобразила поклон — Личная рабыня вашей сестры не та, что может претендовать на круг равных с вами. Приношу свои извинения, мой господин.
— Майя, ну чего ты завелась. Я ведь так не думаю. — Иллис попыталась успокоить спорящих.
— Да? А как ты думаешь? Да вас с детства пичкают этой сказочкой об избранности измененных. Вспомни, что ты думала обо мне в первые дни после знакомства. Там, в закладке. Но нас обеих это хоть устраивает.
— Да как ты смеешь! — Вирт тоже уже не желал успокаиваться. Желание поставить на место девчонку все больше распалялось от ее слов.
Иллис резко осеклась от неожиданного окрика и поспешно втянула голову в плечи. Майя такого тона не прощала даже в трущобах при встречах с тамошними обитателями.
— Прошу прощения, ваше высочество. — Майя только зло сощурилась глядя в упор на Вирта. — Не беспокойтесь, я прекрасно помню кто я такая. Кому придет в голову сдержать слово данное рабыне. Ведь можно просто приказать ей забыть об этом. Да и кто станет требовать исполнения обещаний данных живой вещи! Ведь это очень удобно. Рабыня не может спорить со свободным, она не может даже вызвать в круг. Правда, ваше высочество? Зря ты Иллис посадила меня за один стол со своим братом. Это ниже его достоинства!
— Хорошо. — Разозленный Вирт вскочил на ноги и сжал кулаки. — Если рабыня не может вызвать меня, то я могу вызвать рабыню в круг равных с согласия хозяина. Принимаешь вызов?
— И на каких условиях великий измененный желает сделать мне вызов. — С деланным смирением откликнулась Майя.
Иллис же вообще забилась в дальний уголок дивана. Она видела, что брат выведен из себя. Но очень хорошо зная Майю, не могла понять ее действий. Ведь во всех серьезных передрягах, она всегда действовала хладнокровно. Не позволяла эмоциям брать над собой верх. А тут, почти истерика.
— Если ты продержишься против меня хотя бы пять минут реального боя, я заключу с тобой пари.
— Какое еще пари. — Майя устало пожала плечами.
— Ты утверждаешь, что сможешь учиться там же, где и я. Что ж, я лично обращусь к отцу и в ректорат академии. Пусть разрешат тебе заниматься вместе со мной на одном курсе. По результатам года и посмотрим, кто из нас лучше. В Академии оценивают не по титулам. А учеба проходит параллельно с дворцовой школой. Твои предметы в классе будут засчитываться. Сецпредметы мы начнем практически одновременно.
— А что будет, если я проиграю? — Заинтересовалась Майя.
— Тогда ты принесешь мне официальные извинения и признаешь, что я был прав. Вот, перед Иллис. Хотя нет. Зачем мне твои признания в том, что и я и так докажу. Проигравший пари исполняет любое желание победителя.
— Вирт, ты в своем уме? Забыл кто я такая. Какое еще желание? Мне надо ПРИКАЗЫВАТЬ.
— Знаю, как ты приказы выполняешь. Мегера после каждого приказа отмыться не может. Нет уж. Желание, и исполняется честно, со всем старанием, как свое собственное.
— Это, какое же такое желание я должна исполнить со всем желанием? — Сразу уцепилась Майя.
— В рамках сохранения чести и достоинства. — Поспешно поправился Вирт. Он успел сообразить, что лучше поставить ограничения, памятуя, что вытворила эта нахалка при передаче миовакцины.
— Мне кажется, братик, ты немного перегибаешь палку. — Иллис все еще пыталась унять спорщиков.
— Да о чем ты? Его высочество завтра просто сделает вид, что ничего не было. Какое пари с рабыней. — «Майя презрительно рассмеялась.
Сейчас он была похожа на бойцового воробья, который сидит, нахохлившись прямо перед злым котенком, которого успел подергать за усы. При том, что котенок, хотел просто поиграть с воробышком, и никак не ожидал от него такой выходки. И теперь не знает, что ему делать.
— ЭДИ. — Вирт уже просто взревел от ярости. По сигналу вызова с браслета, звуковая защита исчезла. — Официальный вызов. Анализ записи последних десяти минут разговора с моего браслета.
— Запись вашего диалога с рабыней Майей зарегистрирована. — Бесцветный голос искусственного интеллекта раздался прямо из браслета.
— Зарегистрировать согласно протоколу, как вызов чести. Условия. Твой ответ, или уже передумала. — Вирт разозлено посмотрел на сидящую прямо наглую девчонку.
— Я передумала? — Майя вскочила на ноги. — Как это тут у вас делается?
— Просто произнеси вслух «согласна». — Любезно подсказала Иллис. — ЭДИ зафиксирует твой ответ через браслет Вирта. А твой зафиксирует копию. Я не возражаю против вызова, если братец настаивает.
— Отлично. Я принимаю ваш вызов, ваше высочество. И если проиграю бой, завтра, принесу вам извинения, прямо перед всеми. Даже на колени встану, как положено рабыне.
— Этого не надо. — Вирт, вдруг стушевался. — Обычных фраз будет достаточно.
— Идет. Когда бой?
— Завтра, утром. В круге равных академии теней.
— Я буду. Надеюсь, вы не опоздаете? — Майя уже начала успокаиваться.
— Сама не проспи. Иллис, ты не обидишься, если придется ее снова штопать? — Обратился Вирт к сестре.
— Майя, надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии быть твоим секундантом? — Иллис проигнорировала вопрос брата и безмятежно сидела в своем углу дивана.
— Буду только рада. Я не в курсе как-то, где этот круг и как пройти в академию.
— Извини братец. В обиде я не буду. Вызов есть вызов. Но на этот раз, я на стороне Майи. И знаешь, — Иллис даже с сочувствием посмотрела на брата, — ты попал. Причем еще не представляешь как. Спорить с Майей дело гиблое. Это, я поняла, когда мы сидели в той закладке. Она кого угодно убедит в своей правоте.
— Посмотрим. — Вирт отошел от столика, намереваясь пойти к себе. — Надеюсь, завтрашний бой не отменит наших общих планов на вечерний чай по выходным. Майя, я действительно не хотел тебя обидеть.
— Не хотел, но обидел. Иди уж. Кавалер-дуэлянт. — Фыркнула рабыня.
Вирт хотел выйти, хлопнув дверью. Но в дверях столкнулся с двумя служанками несшими ужин.
— Ваш ужин, ваше высочество.
— Отлично, вас уже заждались. — Вирт посторонился, пропуская девушек, и пошел по коридору.
Майя поспешила встать и отойти от стола. Иллис слегка поморщилась, но только поторопила пришедших. Необходимость для Майи соблюдать подобие своего статуса, с каждым разом раздражала все сильнее.
Пока сервировался стол, в комнате царила тишина. Майя поймала на себе косые взгляды служанок, но осталась равнодушна к ним. И только стояла, о чем-то задумавшись
— Ну и зачем тебе понадобилась эта дуэль? — Заговорила Иллис, как только они снова остались вдвоем. Она небрежно поставила на стол пустой бокал и сладко потянулась. — Есть хочется! Чего стоишь?
— Задумалась. — Майя устроилась обратно на свое место. — А чего он из себя строит?
— Понятно. Мой братик конечно не идеал. Как версия для других сойдет. Давай колись дальше. Браслет я блокировала. Можешь проверить. Звуковую защиту поставила.
— Да без разницы. Уходить в слепую глупо. А где как не в академии, я смогу понять, как меня вычислили, и как спланировать следующий побег.
— Так и знала, что это подстава для братика! Но в какой-то момент начала думать, будто грань все же повлияла на тебя. Извини за напоминание.
— Иль, перестань. Глупо делать вид, что этого не было. Меня приговорили к смертной казни. Я выжила после ранения. Теперь мне надо учиться, с этим жить. И давай договоримся, раз зашел разговор об этом. Давно хотела сказать это. Если уж я действительно не просто игрушка для тебя.
— О чем? — Иллис сидела необычно серьезная.
— Я вряд ли забуду о том, что к казни меня приговорила твоя мама. Но это ничего не значит.
— Хорошо, я постараюсь не напоминать об этом. Но что ты собираешься делать завтра?
— Не переживай, я постараюсь не сильно его гонять. — Майя легкомысленно улыбнулась.
— Ты уверена, что сможешь? У него намного лучше подготовка, чем у меня. И все таки измененный.
— Иль — Майя укоризненно покачала головой. — Какая б у него ни была подготовка, вас готовили одни и те же преподаватели. Не забывай, я почти год работаю с тобой. А он обо мне не слишком хорошего мнения, и, похоже, не все записи наших боев видел. В рукопашке мне с ним было бы трудно тягаться, у вас выносливость по круче будет. В горных кланах измененных практически нет, так уж получилось. Только потомки встречаются. А воевать приходится со всеми подряд. За не одно столетние, кое-какие техники появились. В фехтовании один на один, я его точно достану.
— Братцу будет больно. Но лучше сейчас, чем когда станет совсем взрослым. — Иллис совершенно серьезно согласно кивнула головой.
Утром, видя сосредоточенный вид обеих девочек, Лера с беспокойством смотрела то на одну, то на другую. Пока Майя вместо ставшего привычным душа провела короткую, но интенсивную разминку прямо в гостиной, она молчала. Промолчала и когда Майя самолично выбрала и одела тренировочный костюм, в котором ходила только в спортзал с Иллис. Но за завтраком она не выдержала.
— Можно узнать, что у вас происходит? Конечно, это не важно. Но ведь так и умереть от любопытства не долго. Если это не секрет.
— Да какой секрет. — Иллис легкомысленно фыркнула. — Вирт вызвал Майю в круг равных. Майя собирается на дуэль.
Некоторое время Лера растерянно стояла, потом медленно опустилась на краешек дивана и перевела взгляд на Майю, продолжавшую с удовольствием уплетать пироженку и прихлебывать чай.
— Майя, это шутка, да?
— Почему? — Майя удивленно посмотрела на Леру. — Он действительно меня вызвал на поединок. Да ты что забеспокоилась то?
Лера судорожно сглотнула и пожала плечами.
— Майя, да ты кого угодно в гроб загонишь! Это что надо сделать, чтобы принц вызвал на дуэль рабыню? Как такое вообще возможно?
— Да что я такого сделала? Сижу тихо, никого не трогаю. — С деланной обидой развела руками Майя.
— Тихо? Да весь дворец от твоей тишины ходуном ходит. Ты вообще спокойно прожить хотя бы месяц можешь прожить?
— Да я само спокойствие!
— Нет, Кир, точно прав, и когда-нибудь запрет тебя в башенке какого-нибудь удаленного замка.
— Лера, — Иллис с укором покачала головой, — что тебе сделал удаленный замок, который даже еще не определен? Нас же туда вдвоем запрут!
— И меня вместе с вами. — Тут же подтвердила Лера. — Зато смогу спокойно уходить на ночь, не заботясь об утренних новостях.
— Тебя не запрут. — Сердито буркнула Майя. — Некуда будет запирать, не успеют.
— Точно, это она сейчас само спокойствие и тишина. — Подтвердила Иллис. — А когда запрут, она спокойно и тихо развалит эту башенку вместе с замком. Я ей в этом помогу.
Лера растерянно смотрела на развеселившихся девочек и только качала головой.
Уже на подходе к входу в академию, стало понятно, что о предстоящем поединке известно всем. Встречные слуги поспешно отступали в сторону и потом смотрели им вслед. Бойцы охраны, стоявшие на часах около дверей, не только привычно приветствовали принцессу, но и с любопытством осмотрели ее спутницу. Маленькая, невзрачная рабыня никак не производила впечатление бойца, способного противостоять измененному. К тому же обученному.
На входе в Академию теней, Иллис предъявила свой браслет. Майя прошла вслед за ней. В тренировочный зал они попали через двери для гостей. Большое, полукруглое помещение имело высокий потолок и просто огромные окна по всему периметру. Сам зал разделялся на зоны. В одной из них стояли разнообразные тренажеры, в другой красовалась полоса препятствий, кончено сокращенный вариант. Ее полный аналог располагался на заднем дворе. В третьей, курсанты работали в спаррингах или отрабатывали приемы. По центру зала, располагалась большая круглая площадка, по краям которой светились маркеры, по которым активируется силовое поле круга равных.
С противоположной от девочек стороны площадки стоял Вирт со своим секундантом и хмурый высокий мужчина. За их спиной, вдоль стены, и вообще где только возможно, сидели, стояли и даже почти висели многочисленные зрители. Ради необычного зрелища, многие предпочли не пойти на занятия, а присутствовать тут лично.
— Учитель Карнид Арлендский. — Шепотом объяснила Иллис, кивая на высокого мужчину. — Преподает ближний бой. Хороший рукопашник. Специализируется на мечном бое. И честно говоря, в этом считается сильнейшим в империи. Кличка Стилет. Все поединки подобного типа судит он.
Пока Иллис говорила, Вирт и учитель заметили их. Раскланявшись с Виртом, преподаватель направился девочкам.
— Ваше высочество, примите мое восхищение, вы выглядите просто великолепно.
— Учитель Арлендский, — Иллис вежливо приветствовала подошедшего наклоном головы. — Надеюсь, мы не зря сюда пришли?
— Нет. Все оформлено официально и устав академии не запрещает такие поединки. Ждем только подтверждение от вашего отца. — Мужчина посмотрел на Майю с нескрываем пренебрежением. — Как вы вообще себе это представляете?
— Майя хорошо владеет мечом. — Иллис заговорила спокойно. Ее спутница, заранее предупрежденная, что говорить сейчас должен только секундант, молчала. Преподаватель при словах Иллис только пренебрежительно скривил губы.
— Я много слышал о ваших приключениях, ваше высочество. И даже видел несколько записей. Но одно дело уличная драка, в паре с вами. И совсем другое, поединок с опытным бойцом без поддержки.
— Вызов сделан, господин учитель, Майя его приняла. Или мой брат решил избежать поединка?
— Наоборот, его высочество настаивает на его проведении. Но выбор уровня оружия за вами. Я хочу предложить учебные мечи для первого курса.
Иллис перевела взгляд на Майю, скорее из любопытства. В ее ответе она была уверена. Откровенное недоумение, отразившееся на лице рабыни, вызвало улыбку у принцессы.
— В академии есть три вида оружия. Учебное, это деревянные клинки для новичков, тренировочное, это клинки, предназначенные для спаррингов старшекурсников и боевое. Последнее, в стенах академии из курсантов используют только выпускники, в спаррингах с преподавателями. На официальных поединках можно выбрать любое оружие, в зависимости от обозначенной цели.
— Я буду работать с боевым оружием. — Майя ответила спокойно.
Иллис постаралась скрыть улыбку. Она хорошо помнила ее удивление, когда узнала, как учат детей высшей аристократии. И долго не могла понять, зачем нужен деревянный меч на уроках реального боя.
— Вызванный боец выбирает боевой клинок. — Иллис громко озвучила решение.
— Это ее право, но вы должны знать, что в случае с его высочеством, такое решение может расцениваться как покушение на члена императорской семьи. В любом случае, бой реальным оружием в круге равных должен одобрить император.
— Ну, так пусть одобряет. — Майя пренебрежительно фыркнула. — А вдруг принцу повезет, и папочка решит не рисковать шкурой своего драгоценного сыночка.
В кабинете императора происходил еже утреннее обсуждение текущих дел империи. Серьезных вопросов в этот раз не обсуждали. Текущие вопросы не требовали вмешательства императора. Поэтому разговор плавно перетекал от обсуждения переоборудования рубежей империи и запасов продовольствия в имперских хранилищах, до прогноза погоды и последствий ее возможного изменения. О предстоящей дуэли здесь слышали, но не придали этому большого значения. Поэтому вызов из ректората академии пришел неожиданно.
— Приношу свои извинения, ваше величество. — Лорд-ректор склонил голову перед императором. — И приветствую всех присутствующих.
— Фрид, мы уже почти закончили. — Император кивнул в ответ. — Уверен, твое дело не требует отлагательства. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня совещание. Что-то случилось с Виртом.
Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошла встревоженная Императрица. Нервно махнув в сторону ставших подниматься мужчин, она уставилась на изображение Лорд-ректора.
— К сожалению да, Ваши величества. — Фрид предпочел обратиться сразу к обоим родителям своего неспокойного курсанта. — Его высочество, вчера поздно ночью вызвал в круг равных рабыню вашей дочери. Вызов оформлен по всем правилам, и не может быть мною отменен.
— В чем там дело известно? — Император с укоризной посмотрел на жену, которая попыталась вмешаться в разговор. И Адила предоставила вести разговор мужу.
— К сожалению нет. Они провели вечер в покоях ее высочества. По утверждению доверенной служанки принцессы, на время ее ухода, разговор был более чем дружественным. Служанки, принесшие ужин, столкнулись с принцем уже в коридоре. И он был чем-то рассержен. Это все. С утра, его высочество отказался аннулировать вызов и настоял на бое. Это вызов чести, его высочество отказывается что-либо разъяснять.
— Ну, хорошо, не вижу в чем проблема. Пусть проведут поединок и все.
— Ответная сторона выбрала боевое оружие, ваше величество. Требуется ваше одобрение.
— Даже так? — Император удивленно приподнял брови. — Какие условия поединка?
— В случае поражения, его высочество должен добиться от вас и меня согласия на обучение рабыни на одном с ним курсе, на факультете тактиков. Причем с предоставлением всех прав курсанта без исключения. В случае победы, рабыня должна публично принести извинения принцу и признать его правоту в споре.
— Что за спор. Фрид, из тебя надо вытягивать все клещами?
— Судя по всему, принц утверждал, что Майя не способна эффективно обучаться на одном уровне с ним. Майя обвинила его высочество в использовании своего положения и титула. Это все, что ваш сын счел нужным пояснить. Ее высочество выступает в качестве секунданта, и не позволила провести опрос своей рабыни. Сама она отказалась обсуждать что-либо кроме дуэли.
— Во дает! — Лорд-мастер теней не сдержал эмоций. — Димир, я же говорил, что их надо запереть подальше. Советую подумать об этом всерьез.
— Кир, сейчас не до шуток. Фрид, показывай.
— Да я и не шучу. — Буркнул себе под нос лорд-мастер. — Я бы с удовольствием запер это ходячее недоразумение.
Над столом, вместо ректора, появилось изображение тренировочного зала. Было хорошо видно, как рабыня неспешно двигается вдоль стойки с оружием. Время т времени она брала то один меч, то другой. Взвешивала на руке, пробовала баланс и ставила на место. В конце концов, она дошла до конца стоки и с явным сомнением еще раз осмотрела всю выставку холодного оружия.
— Прошу прощения. Майя, подойди ко мне, пожалуйста.
Майя послушно приблизилась к Иллис. Тайны они из своего разговора не делали. На подобных поединках это было запрещено.
— Ничего не нашла? — Полуутвердительно спросила Иллис.
— Тут вообще ничего стоящего. Проще дубиной драться. — Майя расстроено развела руками. — Есть парочка с неплохим балансом.
— Подожди, я нечто такое и подозревала. Но ты должна все решать сама. Поэтому ждала, когда все осмотришь. Вот посмотри этот.
Иллис аккуратно раскрыла футляр, лежавший на столе около стойки с оружием. Я распорядилась принести его сюда из покоев.
— Вот это да! — Кир снова не выдержал. — Если я правильно понял, это личный меч ее высочества?
— Да, это так. Иллис готова дать рабыне оружие, специально сделанное для нее. — Адила нервно сжала кулаки. Дорогой, может остановить все это. Оружие металлическое, но это боевое оружие.
— Не похоже, чтобы поединок имел под собой серьезную проблему. Фрид, твои специалисты достаточно знают о происходившем во время ее побега. Как они оценивают Майю?
— Она хороший боец, ваше величество. Первичные навыки она получила еще до рабства. Предполагается, что брала платные уроки в своем городе, у неплохого учителя. Это довольно модная тенденция сейчас, даже среди бедных слоев населения.
— Она дочь вольного воина горных кланов. Он ее и обучал. — Буркнул Кир.
— Ясно, тогда действительно хороший учитель. — Кивнул Фрид. Доводила ее наверняка ваша дочь, возможности которой вам известны. Некоторые из приемов, что есть на записях, явно из ее арсенала. Но за время побега, девочка получила неплохой опыт уличных боев. Учитывая, что ваш сын опыта реального боевого опыта не имеет, она может продержаться в поединке довольно долго. Минуты три, а то и пять, реакция и скорость у нее достаточные для поединка с измененным. По условиям вызова, этого будет достаточно.
— Даже так. — Очень любопытно. — Фрид, надеюсь медики у тебя на местах?
Майя, в это время, аккуратно достала из футляра тонкий изящный клинок, чуть короче ее вытянутой руки. Осторожно осмотрела его, затем несколько раз провернула в руке, и вопросительно посмотрела на Иллис.
— Подходит?
— Да, но это не из академии.
— Нет, конечно! Это мой клинок. И не говори потом, что я плохой секундант. — Иллис весело подмигнула.
Майя аккуратно переступала границу круга равных. Одновременно, с другой стороны, в него вошел Вирт и весело ей улыбнулся.
— Все-таки ты очень упрямая. Придется тебе опять стать пациентом Иллис.
Вышедший на средину круга судья, громко и четко озвучил условия вызова и отказ обеих сторон пойти на мировую. После чего вышел за пределы круга. На его месте проступила фигура императора. Майя с интересом наблюдавшая все происходящее только удивленно расширила глаза. Все-таки заставить императора отвлечься от своих дел могла не каждая рабыня. Движение вокруг и шуршание юбок заставили ее осмотреться. Все присутствующие приветствовали императора положенными поклонами и реверансами. Сообразив, что она по сути единственная, кто стоит без движения, Майя не нашла ничего лучшего, как изобразить точно такой же наклон головы, какой исполнили Вирт и Иллисия, приветствуя отца. Император, заметив это, только хмыкнул. По аудитории прошла новая волна перешептывания, но как только император заговорил, установилась тишина.
— Ознакомившись с условиями вызова, я даю согласие на поединок моего сына и рабыни моей дочери. Ее действия не будут расцениваться как покушение на жизнь члена императорской семьи, при условии соблюдения правил поединка чести.
Изображение погасло. А преподаватель, несколько растерянно пожав плечами, подал сигнал к началу боя. По периметру отведенного пространства стали медленно вырастать маркеры, обозначая стенку силового поля.
— Дорогой, ты уверен в своем решении? — Императрица встревоженно смотрела на экран.
— Адила, мы не можем уберечь нашего сына от его собственных ошибок. Запретить поединок, значит уронить авторитет принца, да и всей нашей семьи. Каким бы ни был исход, это должно избавить его в дальнейшем от подобных ошибок. В руках врачей он у нас бывал уже не раз.
— Во-во, А девчонка одним махом загнала в ловушку и Вирта и тебя. Она начала готовиться к побегу. И даже не скрывает этого. — Кир продолжал весело наблюдать за боем. — Уверен, она точно знает, что делает. Заря ты меня не слушаешь. Особенно в связи со всем, что я тебе докладывал.
Димир предупреждающе прищурился. В комнате находилось слишком много посторонних для обсуждения подобных тем.
В круге, двое, наконец, сошлись, и все внимание зрителей сосредоточилось на бое. Вирт, несколько раздраженный ролью актера в дешевом спектакле, хотел закончить все как можно скорее. Поэтому сразу пошел в атаку. И на максимальной скорости. Зная об умении противницы драться, он рассчитывал пройти ее оборону сходу и достать до правого плеча. Это было бы засчитано за потерю руки и полное поражение наглой девчонки. Быстрая, казалось неотвратимая атака, такая же, как в схватке с Гардом, вдруг встретила пустоту. Майя только слегка подправила клинок, отклонив его в строну. Сама плавно скользнула в сторону и обозначила пробную атаку в бок.
Вирту пришлось срочно менять свою эффектную стойку и ставить блок. На что она легко среагировала разрывом дистанции. По залу прокатился шепот и тут же стих. Два бойца закружились внутри круга. Еще несколько таких же стремительных атак, уходов и контратак эффекта не принесли. Контрольная система послушно фиксировала опасные моменты, но ни один из них не был реализован.
Вирт начинал злиться. Но одновременно с этим, его движения стали более осторожными. В стойках и проводимых приемах исчезла небрежность. По всему чувствовалось, что он начал воспринимать бой всерьез.
— Боюсь, что пять минут она уже точно продержится. — Лорд-ректор оставался на связи и решил прокомментировать происходящее для Димира.
— Она отбила несколько атак, которые были успешны на тренировочном плацу против воинов. Отличная реакция у девчонки. — Откликнулся Кир. — Каковы ставки, Фрид.
— Я не одобряю тотализатор, ты же знаешь.
— Конечно, знаю. Это твоя обязанность. Но если не можешь искоренить, то можно и попользоваться. Колись, давай.
— Три к одному. — Неохотно озвучил ректор. — Но это между нами.
— В пользу Вирта?
— Да. На пять минут никто не ставит. Вирта тут знают уже хорошо. Он попытается получить чистую победу.
— Я бы поставил на рабыню. Уверен, она точно знает что делает.
В этот момент, Вирт поудобнее перехватил клинок и снова принял в стойку, для атаки. Рабыня, до сих пор копировавшая стойки принца, в этот раз вдруг плавно перетекла в незнакомую нижнюю стойку. Отвела левую ногу назад и почти полностью перенесла на нее вес. Правая нога подтянулась ближе к левой, и согнулась в колене. А пятка приподнялась так, что опора осталась только на пальцах. Меч, описав полудугу, ушел вниз и занял позицию около бедра. По залу прошел недоуменный гул.
Но Император и остальные бывшие на связи услышали судорожный выдох стоящего рядом с лорд-ректором учителя Арлендского.
— Единый, не может быть!
— Что происходит? Фрид, вы можете объяснить?
— Карнид, у вас что-то вызвало беспокойство? — Тут же переадресовал тот вопрос по назначению.
— Фрид, Ваше величество. — Учитель взволнованно заговорил. — Я приношу свои извинения, похоже, раньше я ввел вас в заблуждение своими выводами. Но сейчас ваш сын в серьезной опасности. Надо немедленно остановить поединок.
— Начатый поединок остановить нельзя. Вам это прекрасно известно. — Император говорил ровно, что никак не вязалось с его напряженной позой. — Это бесчестье для всей семьи и я допустить такого не могу. Вы можете объяснить, что вызвало ваше беспокойство?
В это время Вирт, явно заподозрив что-то неладное, изменил стойку и начал движение по кругу, попутно тоже перетекая в более низкую стойку. Майя легко удерживала дистанцию, плавно меняя позицию, и как-то странно передвигаясь мелкими шажками. Учитель, наблюдая за этим странным танцем, только застонал в отчаянии.
— Ваше величество. Это боевая стойка техники мечного боя горных кланов. Очевидно, кто-то из ее родителей имеет к ним отношение.
— Мне об этом только что сообщил лорд-мастер. — Напряженно выдал Фрид. — Я так понимаю, это сведения из расследования, которыми он не счел нужным с нами делиться раньше.
— Это очень плохо. Зная такую информацию, мы делали бы совсем другие выводы об ее возможностях. Девчонка все это время прощупывала принца и изучала его манеру боя. Горцы обучают подобной технике своих детей с раннего детства. Поэтому, она не имеет широкого распространения и мало известна за пределами кланов. Я видел нечто подобное в реальном бою только дважды. В обоих случаях их мечники удерживали позиции против измененных, и вышли победителями.
— Но это только девочка, к тому же выросла в городе, а не в горах! — Заметил на удивление спокойный Димир.
— Ваше величество. Я в свое время изучил все, что смог найти по этому вопросу. Судя по движениям девчонки, она не новичок. Стойка, что вы видите, используется на местности, с большим количеством мелких препятствий, типа незакрепленных камней. Ее изучают уже после усвоения базового уровня. А передвижение в стойке, да еще и ведение боя требует длительных тренировок. Это как минимум уровень подмастерья по нашей градации.
— Вы уверяли меня, что Вирт имеет великолепную подготовку. Не так ли? — Димир иронично приподнял бровь.
— Да, и он ее действительно имеет. Но ваш сын не имеет реального боевого опыта. И никто не думал, что он окажется в круге равных, с бойцом одного из закрытых горных кланов.
В круге, в это момент Вирт, наконец, решился на атаку. Стремительный выпад, звон скрещенных клинков, но в этот раз, вместо ожидаемого разрыва дистанции, Майя шагнула навстречу атаке.
Темп боя резко увеличился. Движения поединщиков почти смазались, а клинки и вовсе исчезли из виду. Их можно было отследить только по непрерывному звону и бликам стали, мелькавших между ними. Некоторое время ничего нельзя было понять. Только следящая система послушно фиксировала все новые и новые опасные моменты, разглядеть которые уже могли только опытные бойцы. И вдруг, все кончилось.
Клубок тел снова распался на две фигуры, отскочившие в разные стороны круга. Девчонка замерла в той же странной стойке. Она не отводила взгляда от противника и слегка приподняла бровь. Ее рубашка оказалась в нескольких местах порвана, а сквозь прореху на левом плече была видна царапина, быстро набухающая кровью.
Вирт замер напротив нее. Какое-то время он тоже буравил Майю взглядом. Но вид имел несколько более плачевный. Рубашка была буквально располосована в нескольких местах. На плече, левой руке, и в районе живота, на ткани проступили красные пятна. В полной тишине система выдала сигнал об остановке боя.
— Исход поединка. — Безразличный металлический голос системы был хорошо слышен всем зрителям. — Атак угрожающих жизни со стороны его высочества Вирта семь, реализованных четыре, достигших поставленной цели одна. Итог, легкое ранение противника в левое плечо.
По залу прокатился гул, впрочем, тут же затихший. Все слушали продолжение отчета следящей системы.
— Атак угрожающих жизни со стороны рабыни Майи шесть, реализованных пять, достигших цели три. Итог, легкое ранение правого плеча, правой ноги и смертельное ранение в живот. Результат поединка, поражение курсанта Вирта.
В зале стояла гробовая тишина. Под ошарашенными взглядами зрителей, Майя развернулась и вышла из круга. Она уложила клинок в футляр, предварительно протерев его специальной тряпочкой. Замки футляра громко, на весь зал, щелкнули. И только после этого вокруг началось хаотичное движение и гул голосов.
— Ну, ты даешь! Так разделать Вирта. Братец еще ни разу не получал такого щелчка по носу. — Было видно, что Иллис сдерживает эмоции, чтоб не обидеть брата.
— Я никого не хотела щелкать, Иль. Я собиралась только плечо и ногу задеть. чтобы ничья вышла. Твой брат действительно сильный боец. Он почти достал меня, даже с этой вашей техникой боя. Мне пришлось всерьез защищаться. Помнишь, я тебе показывала, как можно обойти этот удар снизу?
— Ну да, я его после этого вообще решила не использовать.
— Я с трудом успела удержать удар. Но все-таки сильно поцарапала ему живот. Еще б чуть-чуть, и все.
— Но ведь сдержала. — Иллис легкомысленно тряхнула головой. Все пошли отсюда.
В кабинете императора стояла тишина. Все ждали, что скажет Димир.
— Лорд-ректор, мне кажется, что вам и вашему преподавателю лучше прибыть сюда. Голос Димира был обманчиво спокоен.
— Да, ваше величество. — Связь с тренировочным залом прервалась.
— Дорогой, может не стоит так злиться. Конечно, рабыня повела себя очень нагло, но Иллис будет не в восторге, от нового нашего вмешательства. — Адила постаралась выдержать тон разговора для посторонних слушателей. Димир великолепно понял ее.
— Что? Адила, мне нет дела до этой девчонки. Тем более что Вирт сам напросился на порку. У него все нормально?
— Да, лорд Индерский сейчас его осматривает. Говорит, что у него только царапины. Правда на животе придется поставить скобки. Но после регенерационного поля не останется даже шрама.
— Во, дайте мне эту девчонку. Это же готовый боец! Ты обратил внимание, как она сдержала удар? — Заговорил Кир.
— Она его не сдержала! — Рявкнул Димир, и зло обернулся к двум вошедшим мужчинам. — Она его отвела. Причем с очень большим усилием. Эта рабыня вообще не собиралась атаковать Вирта в живот или грудь. Я правильно понимаю?
— Да ваше величество. — Вошедший учитель почтительно поклонился. — После поражения плеча и ноги, ей не было необходимости продолжать бой.
— Вот именно! Мой сын САМ нарвался на удар в живот, начав атаку после поражения. Я вообще не понимаю, как ей удалось сдержать удар!
— К сожалению, мой ученик оказался не готов к реальной схватке. И он не может правильно оценивать ситуацию.
— ВАШ ученик, и МОЙ сын вообще ничего не может! Как выяснилось, он не в состоянии даже правильно оценить противника. Статус противника для него закрывает очевидные вещи. Вирт, ты слышишь меня.
— Да отец. Рядом с императором проявилась голограмма принца. Повязку на животе ему уже наложили.
— Вирт, мальчик мой, как ты себя чувствуешь? — В голосе ее величества чувствовалось беспокойство.
— Царапины мама. А вообще-то паршиво. — Вирт виновато развел руками.
— Впредь тебе наука. Девчонка спровоцировала тебя, а ты этого даже не заметил.
— Я заметил отец. — Возразил Вирт. — Просто захотелось поставить ее на место и не ссориться с сестрой. Откуда я знал, что она может так драться!
— И чтобы ты сделал? Знай это.
— Предложил бы пару тренировок.
— Боюсь, парой тут не отделаться. — Снова заговорил учитель. — Ваше величество, в подготовке принца выявился очень существенный пробел. Он до сих пор тренировался только с бойцами одной школы. Я вынужден просить вас позволить тренировки с этой рабыней. Она оказалась очень сильным бойцом. И это объясняет неожиданные успехи вашей дочери. Если бы знать о ее отце раньше!
— Ты уж говори прямо. Заполучить в зал бойца школы горных кланов хочешь. Небось, сам настроен с нею поработать. — Лорд-ректор, видя, что разговор с повышенных тонов переходит в деловое русло, позволил себе расслабиться и поворчать. О причинах поразительного благодушия императора и лорд-мастера можно будет уточнить потом, без свидетелей. Да и императрица как-то странно переживает очередное покушение на своего ребенка со стороны рабыни.
— У вас будет такая возможность. Кажется, одним из условий поединка был допуск этой рабыни к учебе на факультете тактиков? — Заметил Димир.
— Да, ваше величество, но я не уверен, что это стоит делать. — Ректор наклонил голову.
— Я дал слово, отец. — Тут же вмешался Вирт.
— О твоих словах надо еще поговорить. — Заметил Кир. — Больно много проблем с этой девчонкой. Вы, ваше высочество, не думаете, что в академии она сможет подготовиться к побегу?
— Да она этого и не скрывает. — Вирт подал плечами. — Будет пытаться сбежать летом, после сдачи годовых тестов.
— Это, что-то новенькое в тактике побегов. — Кир выглядел явно обескураженным. — А когда конкретно она не сказала?
— Тебе еще час назови и желательно маршрут. — Рассмеялся вместе со всеми император.
— Не откажусь. — Пробормотал лорд-мастер теней. — Памятуя прошлое, я бы еще попросил ее придерживаться этого маршрута точнее. Подождите, ваше высочество, ну ошейник и браслет ладно. Их как-то можно нейтрализовать. Но что она придумала с наномаяками?
Вирт буквально вытаращил глаза на Кира. Вокруг раздался уже откровенный хохот, снимавший напряжение разговора.
— Знаете, лорд-мастер, она почему-то не захотела этот вопрос обсуждать. Сказала только, что будет над ним думать. Вроде того, что время еще есть. — Совершенно серьезно сообщил Вирт.
— Да уж. Ты еще попроси ее связаться с тобой перед уходом. — Димир со смехом хлопнул по плечу своего друга. — В общем, у твоих аналитиков появилась работа.
— Да они от прошлых ее выкрутасов еще не отошли. До сих пор поминают ее приключения. Димир, она же из академии за этот год все, что возможно вытащит! Даже спрашивать не будет.
— Нет уж, Кир. Пусть вытаскивает. Заслужила. А остальное, это твоя проблема. Лорд-ректор, я даю согласие на зачисление рабыни моей дочери на первый курс факультета тактиков в качестве вольного слушателя.
— Да ваше величество
— Фрид, тебя особо предупреждаю. Я буду лично следить за выполнением условий пари моего сына. Теперь это действительно дело чести.
— Безусловно, ваше величество. Требования и обучение будет в том же объеме, что и для вашего сына.
