Глава 10. День рождения, один на двоих

На столе стоял огромный, неправдоподобно яркий торт со свечками. Мама с папой ласково улыбались и делали знаки, что пора задуть свечи. Где-то с боку, очевидно по визиофону звучала музыка, на фоне которой диктор с восторгом описывал убранство дворцового зала и наряды гостей на приеме в честь именинницы-принцессы.

— Рыська, чего тянешь? Вон твоя принцесска уже подарки принимает, я тебе тоже приготовил. Туши свечи и давай торт есть. — Мальчишка нетерпеливо ерзал на стуле плотоядно поглядвая на торт.

— Лютик, принцесса уже родилась, а я только через десять минут на свет выберусь. Так что мне еще рано задувать свечи. — Радостно рассмеялась именинница, поддразнивая брата.

— Ну-у. Еще ждать что-ли? Давай в этом году пораньше, а? Торт знаешь какой вкусный!

Яркие огоньки свечей от дыхания колыхнулись и погасли. Лютик радостно захлопал в ладошки и схватился за тарелку. Потом суетливо поставил ее обратно, выхватил откуда-то из-за спины приготовленную бумажную фигурку рыси, всучил ее сестре прямо в руки и снова схватился за тарелку.

— Спасибо Лютик, очень красиво. — Поблагодарила Майя.

— Ага, я ее два вечера делал и разукрашивал. Мама, а почему мне такой маленький ккусочек?

Мама мягко улыбнулась раскапризничавшемуся сыну и добавила на его тарелку еще один ломоть. Сразу успокоившийся Лютик тут же уселся удобнее и вооружился большой ложкой. Десертные ложки, в вопросах сладкого, он не признавал принципиально.

— Ой, Майка смотри, ее там послы поздравляют. И никакого тебе тортика! Бедная, может ее к нам в гости позвать? — Проявил благородство младший брат, ведь свою долю от сладкого он уже получил.

Родители и именинница рассмеялись такому непосредственному предложению. Программу, освещавшую все великосветские мероприятия империи, в семье не любили. Но передачу, освещавшую прием в честь дня рождения принцессы включали всегда. Забавное совпадение было предметом веселых шуток и подколов в семье. Получалось, как будто у них с принцессой совместный праздник. Очень захотелось обернуться и посмотреть, что показывают по визиофону на этот раз.

Свет в спальне включился в заданное время, выполняя роль будильника Но даже открыв глаза, Майя еще некоторое время лежала испытывая радость и даже счастье от только что пережитого праздника. Даже мысли о предстоящем торжестве толи хозяйки, толи подружки не испортили приподнятого настроения.

День рождения принцессы начался с ранней утренней побудки и приведения себя в порядок. Майя едва успела вскочить на ноги с кровати Иллис, на которой сидела в ожидании своей очереди на прическу, и принять почтительную позу, сложив руки перед собой, когда из гостиной послышались голоса родителей Иллис, и дверь в спальню раскрылась без стука.

Ее величество вошла быстро и порывисто обняла дочь. Димир замер чуть позади. Явно предоставляя действовать жене.

— Мы поздравляем тебя дочь. Ты стала почти взрослой.

— Мама, мне тринадцать лет! — Иллис возмущенно фыркнула. Потом с улыбкой прижалась к матери и благодарно кивнула отцу, то же что-то произнесшего.

— К сожалению да. Прошлый твой день рождения мы пропустили. — Адила покосилась на Майю, стоящую в отдалении. Та предпочла смотреть в пол и не подымать глаз, чтобы не встречаться сейчас взглядом с императрицей. Угрызений совести она не чувствовала.

— Ой, прошлое день рождение мы отметили вдвоем. Было так здорово! Мы погуляли по городу, посидели в кафе. А потом Майя подарила мне шапку. На улице даже в Ирбинске уже холодновато становилось. Жаль, что порвалась. — Весело вспомнила Иллис, благоразумно опуская обстоятельства, при которых эта шапка была потеряна.

Адила постаралась сохранить доброжелательную улыбку на лице во время всего рассказа. Но было хорошо видно, что она думает по поводу ТАКОГО празднования Дня рождения своей дочери. В конце рассказа она обернулась к рабыне, но произнесла совсем не то, что можно было ожидать.

— Тебя я тоже поздравляю, Майя.

— Меня? — Рабыня недоуменно вскинула глаза. Даже Димир приподнял в удивлении брови.

— У меня есть возможность узнать дату твоего Дня Рождения, ты не находишь? — С долей иронии заметила императрица.

— Спасибо, ваше величество. — Майя растерянно пожала плечами. Настроение начало стремительно падать. — Просто я не ожидала, что вас заинтересует такой незначительный вопрос. Прошу прощения.

— Как видишь, заинтересовал. Правда, не без помощи со стороны. Кроме того, меня попросили тебе кое-что передать, и как мне кажется, отказываться от такого подарка ты не станешь.

На столик перед трюмо лег небольшой пенал из дорого дерева, явно старый и потертый. Майя, не веря сама себе, осторожно раскрыла его, и все увидели узкую голубовато-зеленую ленточку без каких-либо украшений в два пальца шириной. Только на ее конце светился маленький непонятный вензель. Майя замерла, словно боялась что видение куда-то исчезнет.

— Что это? — Иллис с удивлением смотрела на подругу. Остальные так же пребывали в полном недоумении.

Не отвечая, Майя дрожащими пальчиками достала ленточку из пенала и осторожно расправила на ладони.

— Это лента мастера альтер — Адила неловко отвела глаза.

— Это лента моей мамы. — Тихий шепот Майи прервался слабым всхлипом.

— Когда мастер представляет на суд обители своего ученика на звание мастера, он высылает в обитель и свою ленту. В знак гтовности за него поручиться. — Адила развела руками. — Леди Гринда просила передать ее ко дню твоего рождения. Я пообещала, что сделаю это лично.

— Что? У тебя день рождения? Почему ты не сказала. Я же спрашивала! — Иллис с возмущением посмотрела на подругу и тут же смутилась. — Извини.

— А зачем? — Майя смахнула слезы и снова осторожно провела пальцем по ленточке на ладони, как будто гладя дорогое для себя существо. — Рабыня, это собственность хозяина. Я все равно не могу ничего своего иметь. Любая свободная служанка может забрать у меня даже эту ленту и выкинуть, когда меня не будет. И ей ничего за это не будет. В обители лента была в большей сохранности.

— Думаю, все не так страшно, как ты говоришь. Вы наверняка что-нибудь придумаете. — Адила со взохом отвернулась. — Иллис, сегодня прием в твою честь. Надеюсь, все пройдет хорошо?

— Мама, я помню. Конечно, все будет прекрасно. Особенно если нормальное платье для Майи есть. А после приема мы поедем в город. — Поставила всех перед фактом принцесса.

— Хорошо, я предупрежу службу. — Не стала спорить Адила. — Тебя будет сопровождать пятерка из моей охраны.

— Отлично! Глайдер пусть подадут за воротами. Мы прогуляемся немного.

— Отлично. Раз будешь в городе, зайди пожалуйста к леди Розалии. Я ее предупрежу.

— Хорошо, занесу в список мест обязательного посещения. — Весело фыркнула Иллис, провожая родителей взглядом.

В гостиную уже входили служанки, чтобы приготовить принцессу к приему в честь ее дня рождения. Лера поспешно утянула Майю в малую спальню. Ей предстояла такая же процедура. Только попроще.

Майя сидела на своем месте под троном, в ногах принцессы и почти не замечала происходящего. Фасон платья для нее переделали. Теперь это был брючный костюм, довольно свободного покроя, настолько гармонично смотревшийся, что даже ей понравился. Майя свободно откинулась на ножку кресла и продолжила рассеянно гладить пальчиками ленточку, с которой не захотела расстаться. Тем более, что сейчас ей было тут совсем скучно. Портить Иллис праздник она не собиралась. Многочисленные придворные и представители посольств, прибывшие поздравить хозяйку праздника, ее совершенно не волновали. Чему, казалось, рады были все, кроме самой принцессы. Она недовольно косилась вниз на макушку подруги, но побоялась отвлекать ее от мыслей о родителях. Поэтому пока решила не отвлекаться от процесса. Все-таки слушать поздравления и принимать подарки ей нравилось. Прием продлился не более отведенного времени. И ближе к вечеру, едва вернувшись к себе после приема, она обернулась к Майе.

— Переодеваемся и идем в город. — Предложение прозвучало почти как команда.

— Да? — Майя с удивлением посмотрела на нее. — А не хватятся?

— Нет, я же предупредила всех с утра. Так что поедем официально, в сопровождении охраны.

— А я зачем? — До сих пор, свои официальные выезды Иллис осуществляла обычно без нее. После Приморского замка, Мегера зареклась выдергивать Майю на работы. Мелкие поручения были не в счет. Майя даже старалась исполнять их незаметно для Иллис и Леры. Не всегда удачно правда.

— Ну, я могу положить твою ленту к себе на хранение. — Хмыкнула Иллис. — Но хочу предложить тебе другой вариант. И что-то мне подсказывает, что тебя больше устроит ячейка в банке. К тому же не надейся, свой День рождения ты теперь не заныкаешь.

— Какой День рождения? Мне вполне хватило на твоем приеме сидеть. Давай я лучше посплю, а? — Тут же запаниковала Майя. Хорошо изучив Иллис, она не без причин заподозрила, что простой прогулкой та не ограничится. А зачем это рабыне?

— Нет уж. На моем ты побывала. Причем дважды, учитывая тот, что мы отметили в Ирбинске. А о своем, даже не заикнулась. Что, в Ирбинске сказать нельзя было? — Иллис даже не пыталась скрыть обиды. — Я специально не лезла в твои документы. Думала тебе неприятно будет, что я копаюсь без спросу. А оказывается ты специально скрывала. Это же надо! У нас Дни рождения совпадают.

— Ничего не специально. Просто не хотела говорить. — Постаралась надуться Майя. Глядя на энтузиазм Иллис, она все больше хотела спрятаться у себя в спальне.

Лера, слушавшая всю эту перепалку, только хмыкнула.

— Майя, так у тебя действительно сегодня день рождения?

— Да, я младше нее на полтора часа. — Майя кивнула головой в сторону Иллис. — Мама всегда подтрунивала надо мной. Говорила, что надо было меня еще также и назвать. А когда появились фотографии, все время смеялась. Утверждала, что мы очень похожи.

Вздохнув, она начала одевать платье для выхода в город. На глазах охраны придется придерживаться правил поведения в соответствии со своим статусом. А в городе это было вдвойне неприятно. В костюме наемницы и якобы инкогнито, можно даже пошалить и ответить через чур ретивым блюстителям норм поведения. Да и в районе наемников на ее ошейник мало кто обращал внимания. Все уже хорошо знали неразлучную парочку наемниц, заслуживших одну кличку на двоих.

— Не грусти. — Правильно поняла ее настроение Иллис. — Меня будет сопровождать пятерка из маминой охраны. Они вмешиваться не будут. Предпочитают вообще не светиться.

На улице был солнечный день. Снегу в этом году выпало мало. И он искрился только на газонах, уложенный тонким слоем аккуратно и ровно. Девочки спокойно прошли по аллее, и вышли через главные ворота. Бойцы дворцовой охраны, с любопытством проводили взглядом державшихся за руки девочек. Почему объекту охраны номер один захотелось пройтись пешком, никто не спрашивал. Пятерка теней, скрытно следующая за принцессой, была довольна уже тем, что объект не доставляет по своему обыкновению кучу проблем при движении. И даже пообещала добросовестно предупреждать обо всех изменениях на маршруте. Что для подростка-принцессы было необычно. До сих пор, она часто предпочитала не соблюдать правила при таких выходах и доставляла максимально возможное количество неудобств сопровождающей охране.

Водитель глайдера плавно опустил свой аппарат без опознавательных знаков на стоянку, расположенную в начале одной из самых дорогих улиц столицы. Иллис некоторое время еще посидела на своем месте. Перехватив вопросительный взгляд Майи, только хмыкнула.

— Бойцам пятерки охранения надо дать время занять позиции. — Все же пояснила она

— Бойцам? — Майя напряглась и зашарила взглядом по улице.

— Меня сопровождает пятерка из охраны мамы, я же говорила. — Напомнила Иллис. — Приходится соответствовать.

— Это потому, что на тебя охотились. — Догадалась Майя.

— Мама до сих пор не в курсе нашего маленького секрета. Папа решил, что это лишняя информация, в ее роложении. И я с ним полностью согласна. А свою охрану она ко мне с детства приставляет.

Девочки вышли из машины и направились по улице.

— Я уже и забыла, как это, гулять свободно по тротуару. — Майя грустно осмотрелась. — Машина что, будет нас ждать?

Иллис весело рассмеялась.

— Конечно, будет. Водитель, это дополнительный боец к пятерке теней. Кто его отпустит?

— Куда мы идем?

— Для начала заглянем к леди Розалии Арентинской. Она владеет мастерской, и шьет платья для меня и мамы.

— Я знаю про мастерскую Рози. Ее платья самые дорогие в империи. Мама часто рассматривала журнал мод с ее работами.

— Ну, теперь увидишь их вблизи. Мне нужно снять мерки и подобрать новые фасоны.

— У тебя же полный шкаф. — Майя с недоумением посмотрела на Иллис.

— Майя, — Иллис снова рассмеялась. — Я бы с удовольствием ходила в обычных платьях. Дома так и делаю. Но на официальные выходы и приемы должна соответствовать положению принцессы и правящей. — Кого-то процитировала Иллис.

— В общем, на официальных мероприятиях нельзя дважды появиться в одном и том же платье или костюме. Это не по этикету. Все, пришли. Заходим.

Дверь, довольно скромная по сравнению с соседними бутиками, была украшена только орнаментом в виде вьющегося плюща. О специализации заведения говорили женские платья разных фасонов, выставленные справа и слева в стеклянных витринах. С легким звоном, дверь открылась. Майя, не успев как следует рассмотреть выставочные образцы вынуждена была войти в помещение вслед за Иллис.

— Ваше высочество! — Дородная высокая дама в пышном темном платье учтиво исполнила придворный реверанс. И, получив в ответ столь же вежливое приветствие принцессы, выпрямилась. — позвольте поздравить вас с Днем рождения.

За ее спиной, дружно выпрямились еще две молодые девушки. Впрочем, не издавшие ни звука.

— Спасибо, Баронесса Арентинская, я то же рада быть у вас. Мама просила зайти к вам для снятия мерок и обговорить фасоны.

— Ее величество изволила предупредить меня лично о вашем приходе.

Дама с недоумением покосилась на замершую за спиной принцессы рабыню. Майя, говоря по правде, забыла о правилах поведения, предписанных для рабыни. И при входе приветствовала сразу всех присутствующих просто кивком, каким обычно приветствуют посетители продавцов в большинстве магазинов. Вполне уместное для других действие, никак не вязалось с рабским ошейником девочки.

— Это Майя. Моя подруга. — Иллис заметив интерес присутствующих, представила свою спутницу с поразительной невозмутимостью.

Майя, отвлекшись от разглядывания, действительно красивых платьев, испуганно обернулась. Но как исправить неудобную ситуацию не поняла. А потому просто замерла на месте.

— Наверно это будет бестактный вопрос с моей стороны, но это та самая рабыня, которая вас похитила?

На месте Иллис вдруг оказалась совершенно другая девочка, до сих пор не знакомая Майе. На баронессу Арентинскую и ее помощниц с высокомерием смотрела правящая принцесса, империи Арден, не допускающая и тени возражения. От нее вдруг повеяло самым настоящим ледяным холодом и высокомерием. Причем таким, что даже Майя почувствовала себя неуютно, стоя радом.

— Да, это та самая рабыня, ваше милость, и я еще раз повторюсь для всех, она МОЯ ПОДРУГА.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Баронесса снова поспешно опустилась в реверансе и замерла не вставая. — Я ни в коем случае не хотела обидеть вас или задеть вашу подругу. Еще раз прошу меня извинить.

Две помощницы просто застыли соляными столбиками и боялись даже поднять глаза от пола.

— Хорошо, но все же лучше, если присутствующие будут помнить о том, что я сказала, а не о ее ошейнике. Майя вам не помешает и подождет меня здесь. — Безапелляционно продолжала Иллис.

— Как будет угодно, ваше высочество. Она может устроиться в уголке для посетителей. Мастерская будет закрыта для посторонних.

Иллис быстро обернулась к Майе.

— Ты можешь посидеть за столиком для ожидающих. У мадам Розалии всегда вкусные конфеты и есть горячий чай. — С намеком для слушателей заметила Иллис. Одна из помощниц отмерла и буквально испарилась из комнаты. — Я быстро. А потом сможем вместе посмотреть новые фасоны.

Молча кивнув, Майя поспешно забралась с ногами на пуфик около столика под окном. Так и не поняв, почему присутствующие зрители озадаченно покосились на нее. И как всегда, тут же престала на это обращать внимание. В следующие полчаса она могла в одиночестве наблюдать суету вокруг Иллис. С самой рабыней никто не решился или не захотел заговорить. Впрочем, Майя и не ожидала этого. Зато горячий чай и сладости на столе появились сразу. И они действительно были вкусными. Так что скучать особо не приходилось.

Снятие мерок закончилось, и Иллис устроилась в кресле рядом.

— Раньше я ненавидела эту процедуру. Мне все детство пытались навязать то, что не нравилось. Почему-то все няни и служанки считали, будто знают мои вкусы лучше меня.

На стол перед Иллис аккуратно подали несколько журналов с эскизами платьев и костюмов. И она охотно раскрыла первый. Заметив интерес Майи, тут же развернула его так, чтобы можно было смотреть обеим.

— Как тебе это?

Майя с сомнением посмотрела на картинку, потом на Иллис и покачала головой.

— По-моему, оно тебя будет полнить. Да и цвета какие-то не для тебя.

— Да? А это?

— Ваше высочество, вот каталог, который подготовлен специально для вас и вашей мамы. Надеюсь, здесь что-нибудь заинтересует?

На стол перед принцессой легла тоненькая папка. Иллис с интересом ее открыла и быстро пролистала несколько листков.

— Да, вот это мне нравятся. Вы успеете подготовить к весенним праздникам?

— Конечно, но ваша мама предупредила, что как обычно, дворец планирует несколько официальных приемов на свежем воздухе. Эти платья для пикников не годятся, требуется что-нибудь другое.

— Хорошо, сейчас посмотрим. — Иллис потянулась к другим журналам.

— Ваше высочество, вы позволите обратиться к Майе?

— Баронесса, возможно я несколько перегнула палку, в чем приношу свои извинения. Я была бы не против вернуться к прежней форме общения. — Иллис недовольно покосилась на замерших неподалеку помощниц. — Если конечно никто не возражает.

— С удовольствием, Иллисия. — Баронесса заметно расслабилась и снова приветливо улыбнулась. Свой промах для нее был вдвойне обиден, из-за того что его легко было избежать. Ведь знала о некоторых тонкостях отношений принцессы со своей рабыней.

— Вот и отлично. А спрашивать моего согласия совсем не обязательно. Майя сама решает, разговаривать с кем-то или нет.

— Майя, ты увлекаешься модой? — Леди Рози перевела взгляд на рабыню и постаралась даже приветливо улыбнуться. — Я заметила, твой интерес к платьям.

— Нет, моя госпожа. Но мама считала, что каждая девушка должна разбираться в фасонах платьев и иметь свое мнение в этих вопросах. А сейчас, мне как рабыне не положено иметь подобные увлечения. К тому же они просто бесполезны.

Майя ответила ровным, нейтральным голосом и не обратила внимание на недовольно нахмурившуюся Иллис. Никак не реагируя на намек, что девочке ее положения судить о моде великосветских приемов как-то не пристало. Ей было, что на это ответить. Ведь в соседней империи Рион, где находилась центральная обитель Альтер. При получении звания, мастер альтер автоматически приравнивался к младшей аристократии. А мастер в третьем поколении получал уже наследное дворянство. Майя была мастером в восьмом поколении. И это несмотря на то, что ее отец, и вовсе происходил из семьи одного из старейшин клана горной рыси. Правда младшему сыну ни на что кроме имени претендовать в своей семье не приходилось. По традициям горцев, наследство не делилось между детьми, а передавалось только старшим детям. Младшие получали только приставку к имени, означавшую не наследного младшего родича. Зато по существующим табелям о рангах в империи Арден, статус отца приравнивался к уровню барона. Безземельного конечно. То есть тоже к младшему дворянству. Но все равно, по происхождению, Майя могла считать себя равной Баронессе Рози. Но такими подробностями она не желала делиться даже с Иллис. Не зачем это. Только лишний повод попричитать о несправедливости в этом мире. В Арден, в долговое рабство попадали не зависимо от титула, который как бы снимался с раба, но сохранялся за его родственниками сохранившими свободу. Это часто было причиной, по которой младшие дворяне предпочитали не спорить с судом, в надежде сохранить положение для своей семьи.

— Очень, здравая мысль. Надеюсь, твоей маме нравятся мои платья? — В голосе баронессы снова проскользнули снисходительные нотки. Она все-таки не понимала, зачем рабыне разбираться в вопросах высокой моды. Да и кто такая ее мама, чтобы обсуждать такие вопросы.

Иллисия дернулась было вмешаться, но предотвратить вопрос не успела. Поэтому с опаской посмотрела на Майю. Но та оставалась спокойной, только еще ниже пригнула голову.

— Мои родители погибли больше года назад, моя госпожа. Свободными. — Зачем-то уточнила Майя. — И да, ваши работы ей нравились, правда, не все.

Майя могла бы еще добавить, что в окрестностях города Морст, где они жили последние годы, маму охотно приглашали на свои приемы даже герцоги. Хотя о статусе родителей они тоже вряд ли знали. Да и честно говоря, даже не интересовались. Для измененных высших аристократов куда важнее было то, что мастер Альтер, могла сделать для них и их детей. Для остальной аристократии, было просто немыслимо пойти против мнения герцога или наместника тех земель. От своей дочери мама требовала не только понимания современной моды вообще и умения разбираться в платьях в частности, но и навыков ношения всех этих нарядов. Чтобы не оказаться в неудобном положении, Майе приходилось усваивать наравне с танцами и правила поведения за столом в обществе, учиться правильно пользоваться столовыми сервизами и всякой прочей нудной ерундой. Что Майя учила с большой неохотой. Только вот кучу разных поклонов и реверансов она учить отказалась. Их в империи оказалось столько, и с такими вариациями, что запомнить никак не удавалось. Тогда ей казалось, что если кому-то не нравится, как она его приветствует, можно просто не принимать приглашения и все. Мама в общем-то была того же мнения. Поэтому эту часть светского этикета ограничила только несколькими наиболее нейтральными формами приветствия, из тех, что не могут нанести явного оскорбления даже высшим аристократам.

— Извини. — Баронесса, услышав ответ, заметно стушевалась. — Я не хотела тебя расстроить. Потеря родителей большая трагедия для любого человека. — А давай, мы снимем с тебя мерки? Пока ее высочество выбирает новые фасоны.

— Зачем? — Майя в полном недоумении посмотрела на баронессу. — Ваши платья мне никогда не носить. Даже самое дешевое.

— Ну, просто чтобы немного отвлечься. Тебе когда-нибудь снимали мерки в ручную?

— Нет, никогда. Зачем, в магазинах ведь есть сканеры. Мама всегда покупала что-то из готового платья и потом подгоняла по фигуре. Это проще, быстрее и дешевле.

— Ну вот, а так ты хотя бы узнаешь, каково это на самом деле. Сканеры совсем не то. С их размерами только фабиркам и работать. — Совсем не правильно поняла ее баронесса. Решив для себя, что речь идет о платьях простолюдинов и недостаточных средствах семьи. — И кроме того, никогда не знаешь, что ждет нас впереди.

— Майя, я посижу еще некоторое время. Ты иди, это хорошая мысль. — Иллис, прислушивавшаяся к разговору, одобрительно кивнула и снова потянулась к журналам.

Пожав плечами, девочка послушно поднялась и вышла к небольшой круглой площадке, на которой до этого стояла Иллис. Не стесняясь, она скинула платье и замерла, постаравшись принять ту же позу, что подметила перед этим у принцессы.

Две помощницы подступили к ней и тут же замерли, испугано глядя на ее спину. Узкие и широкие, но всегда длинные и хорошо заметные полосы пересекали ее в разных направлениях и являли какую-то чудовищную картину абстракциониста. Тонкие, почти незаметные шрамы от плетки полученные в прошлом году пересекались с широкими полосами багрового цвета оставленными кнутом. Кое-где полосы переходили в рваные рубцы, которые выступали над кожей, а в других местах сменялись мелкими как будто канавками.

Баронесса тоже замерла в первый момент, но справилась с собой намного быстрее помощниц. Под осуждающим взглядом своей начальницы, служанки поспешили приступить к обмеру. Заметив их неловкие движения, Баронесса все-таки не выдержала.

— Майя, мы не причиним тебе боли?

— Нет, моя госпожа, я привыкла. Все, что могло, уже зажило, не беспокойтесь.

Иллис при вопросе Рози резко подняла голову, поняв о чем пошла речь, только сейчас сообразила, в какое положение поставила и Майю и хозяйку заведения. Не сдержавшись, она пробормотала себе под нос ругательства. Чем ввергла в еще больший шок леди Рози. Таких слов от ее высочества она точно не ожидала услышать.

— Майя, я не подумала о твоих шрамах. Ты извини меня, пожалуйста. Мне надо было прекратить эти разговоры, а не потакать им. — Уже на улице, повинилась Иллис и виновато посмотрела на нее с боку.

— Ты о чем? — Удивилась Майя. — Иллис, мне все равно с этим жить. Я не собираюсь стесняться своего тела.

— Тебе надо свести шрамы.

— Зачем? Я рабыня. Все шрамы не сотрешь.

— Тебя больше не будут бить. — Иллис продолжала идти и мрачно смотреть себе под ноги. — А если кто попробует, будет иметь дело со мной.

— Спасибо, конечно. — Майя серьезно посмотрела на спутницу. И криво улыбнулась. — Если поймают в следующий раз, у тебя не спросят. Ты в этом уже убедилась. Мне или спустят кожу со спины или все-таки забьют до смерти. Да и когда-нибудь я тебе надоем. Постоянно огребать из-за меня выговоры от родителей и окружающих удовольствия мало. Я это прекрасно понимаю. А ты меня все время прикрываешь.

— Это мы еще посмотрим. — Иллис решила не продолжать тему недоверия между ними. — А пока зайдем в банк, ты положишь ленту. Потом вернемся сюда ипообедаем. И к нам должен присоединиться Вирт.

Майя задумчиво посмотрела на ухоженное здание какой-то кафешки. И кивнула.

Посещение банка много времени не заняло. Иллис преспокойно осталась в комнате ожидания, а Майя одна прошла в помещение для клиента. Ящичек выскользнул на стол почти сразу, как зажглись все контрольные огоньки. Еще раз окрыв пенал, она осторожно погладила пальцами ленточку и тяжело вздохнула. Расставаться с маминой лентой не хотелось. Но тут ей будет действительно лучше. А в случае удачного побега, не придется ее таскать с собой. Пробежав глазами знакомы текст вольной, положила пенал поверх бумани и закрыла крышку.

— Ты думаешь, он захочет публично устроиться за одним столом с рабыней? — Майя скептически хмыкнула. О подобном намерении самой Иллис она ничего не сказала. Разговор проходил перед входом в кафе.

— Поспорим? Он даже не спросит. — С азартом предложила Иллис.

— Спорить не буду, лучше посмотрю. — Сказала Майя, и послушно прошла в открывшиеся двери.

В общей зале довольно милого с наружи кафе стояло всего несколько столиков. Убранство отличалось от того, к чему Майя привыкла. Но это было и понятно. Кафе «Цветы весны» не только находилось на знаменитой улице аристократов, как ее окрестили в народе. Оно славилось весьма не дешевыми расценками. Правда, еще больше ходило восторженных разговоров о ее кухне. И поэтому пользовалось бешеной популярностью среди золотой молодежи. Так что когда они вошли, почти все столики были заняты.

Увидев входящую аристократку явно высокого полета, идущую в сопровождении служанки и что-то весело ей объясняющую, к ним поспешно подскочил официант и угодливо согнулся. Но увидев рабский ошейник на спутнице высокородной гостьи, презрительно скривиться сразу переведя взгляд на хозяйку рабыни. Улыбчивая особа, вошедшая в двери, при виде реакции официанта на свою спутницу мгновенно превратилась из веселой в надменную и капризную двеицу, привыкшую доставлять как можно больше проблем окружающим. Видимо и эту ситуацию она придумала, для развлечения. Ну кто в здравом уме будет позволять безродной рабыне так вести себя в присутствии хозяев. Официант сталкивался с такими девицами, и невольно пожалел, что эта особа зашла в его дежурство.

Почуяв неладное, владелец кафе поспешил из-за стойки на помощь своему неудачливому официанту. Успев, по ходу дела сообразить чем вызвано недовольство высокородной, он тут же расплылся в приветливой улыбке сразу обеим девочкам и бочком оттеснил своего работника. Попутно пытаясь вспомнить, где именно он мог видеть эту надменную стервозную девчонку.

— Чего изволите, ваше сиятельство? — Хозяин решил не мелочиться, и использовать обращение к высшей аристократии. Всегда потом можно будет обернуть это в комплимент, на которые молодые аристократки обычно реагировали благосклонно. А то, что девчонка сейчас одна, говорило только о том, что скоро тут появятся и ее родители. — У нас есть великолепный столик у окна с видом на улицу или в центре зала.

Из-за спины странной парочки проскользнула какая-то женщина в брючном костюме, мазнула чем-то с ладони перед глазами охранника, загородившего было проход, тот тут же отшатнулся с дороги. А посетительница, не задерживаясь, скользнула в зал, обшарила взглядом все уголки и шторы, осмотрела посетителей, только сейчас начинавших обращать внимание на происходящее около входа, и замерла чуть в сторонке. Явно не собираясь вмешиваться в происходящий разговор. Пока все это происходило, охранник успел шепнуть в свой микрофон фразу, объяснившую все происходящее: «Тени, личная охрана». Фраза предназначалась для персонала заведения, чтобы они знали как себя вести со странными посетителями. Все они имели скрытые наушники, именно для таких случаев. Посетители в элитном кафе бывали разные.

Замерший при этой фразе хозяин заведения покрылся холодным потом. До него, наконец дошло, кого он удерживает на пороге своего кафе, и почему лицо этой странной аристократки показалось таким знакомым.

— Отдельный кабинет. — Иллис продолжала с раздражением смотреть ему прямо в лицо. — И другого официанта. Надеюсь, у вас есть более учтивые служащие?

— Привет сестричка, кажется я вовремя. Ничего не пропустил? — В дверях появился Вирт.

Вот теперь, хозяину было из-за чего начать паниковать всерьез. Принц и принцесса в его кафе! А он мало того, что удерживает их на пороге, так еще и предлагает какие-то столики в общем зале. После такого инцидента, как бы не пришлось и вовсе закрывать кафе. Прецеденты были. Посетители вряд ли пойдут туда, где не угодили детям императора. Поспешно поклонившись, и стараясь не раздражать излишней суетливостью, он поспешил проводить высоких гостей, в лучший кабинет на втором этаже. Вернувшись, обнаружил, что два столика стоящих около дальних стен уже заняты странными парочками. За одним столом сидели двое мужчин, за другим две дамы. Но зная, кто сейчас находится на верху, хозяин даже не сомневался о цели появления этих посетителей. Заказ на несколько безобидных напитков и легкого перекуса, только подтвердил сделанные им выводы.

— Нииса давай наверх. Занимаешься только этим кабинетом. — Хозяин обратился к самой расторопной и миловидной официантке. — И упаси тебя Единый задеть эту рабыню даже взглядом. Сама видела, что может быть.

Немного испуганная официантка кивнула, схватила новенькую папку с меню и метнулась к лестнице.

— Станиста, ты что, совсем расслабился? Сколько раз можно говорить одно и то же? Пропускать или нет посетителей, это обязанность охранника на двери. Он за это деньги получает. Для тебя любой клиент, это самая важная и можно сказать единственная персона. Твоя обязанность их обслуживать. Как бы они не выглядели. Вот скажи, чего тебе дался этот ошейник?

— Я только хотел объяснить, что рабыне тут не место. — Официант, еще пытался оправдаться.

— Идиот! Ты кому собрался делать замечания? Да если за это тебя захотят размазать, я только попрошу, чтобы сделали на улице. Да кому может быть интересно твое мнение? Их высочествам Иллисиане и Виртуниану?

— Эта рабыня вела себя слишком вызывающе. — Упрямо гнул свое официант. Титулы на него не произвели особого впечатления. — Она шла рядом с госпожой, громко смеялась и даже перебивала ее.

— О Единый. Да какая тебе разница? — Хозяин даже за голову схватился. — Если таково жедаение клиента, то так и должно быть. А если за обед рабыни еще и заплатят, то ты должен подать его ей со всем уважением.

— Она рабыня, и должна знать свое место. Так говорит барон, у которого я служил до вас. — Упрямством официанта можно было даже восхититься. Если бы объектом обсуждения не была принцесса.

— Наверно поэтому он тебя и уволил. — Сделал неожиданный и совсем нелогичный вывод хозяин кафе. — Эта рабыня вернулась из-за грани. Ту аварию и ее возвращение обсасывали все вокруг почти месяц. Думаешь, ей есть дело до твоего мнения? Скрылся с глаз! Сегодня весь день работаешь на подхвате в подвале. И моли Единого, чтобы о тебе не вспомнили. Уволю!

Во время разговора, вернувшаяся официантка уже поспешно тащила на второй этаж полный поднос. Что несколько успокоило хозяина. Если сделали заказ, значит паниковать еще рано и можно попытаться как-то исправить ситуацию. Но лезть в кабинет к их высочествам он счел для себя пока лишним. И только отдал команду не беспокоить теней. На улице уже приметили еще одну парочку, гуляющую напротив входа и никуда не спешащую в обеденный час.

Когда Вирт устроился напротив девочек, даже не обратив внимание на то что за столом сидит рабыня, Майя только слегка кивнула Иллис признавая свою ошибку.

Вирт заметил безмолвную пантомиму и вопросительно поднял брови.

— Это так, наши секреты, братик. Лучше скажи, как ты сюда добрался? Глайдера я не видела. — Иллис забрала оба принесенных меню, одно отдала Майе, а второе быстро просмотрела сама. Сделав заказ, она вопросительно обернулась к Майе. Та, явно позабавившись растерянным видом официантки, послушно продиктовала свой. Приняв в последнюю очередь заказ от принца, официантка вышла.

— А неплохо держится. — Одобрил Вирт. — Даже лицо смогла сохранить, в какой-то мере. Ты ее не пугай совсем, сестричка. Она не виновата, что не понимает что к чему.

— Посмотрим. Принесла она вообще-то два меню вместо трех. — Неопределенно хмыкнула Иллис. — Ты не отвлекайся.

— Да я пешком пришел. Глайдер на стоянке, на параллельной улице оставил. Два глайдера нашей модели на одной улице слишком заметны. И вообще. Что за допрос. — Шутливо возмутился Вирт и тут же сменил тему. — Тебя, сестренка, я уже сегодня поздравлял. А вот тебя, Майя, с Днем рождения. Надеюсь, не возражаешь? А то подозреваю, Иллис позвала меня без предупреждения.

— Спасибо. — Несколько растеряно переведя взгляд на Иллис, она попыталась неловко подняться. Но была остановлена небольшим свертком протянутым прямо через стол и ткнувшимся ей в грудь.

Сообразив, что деваться некуда, она неловко приняла подарок.

— А что там? — Иллис с нетерпением посмотрела на брата. Вирт пожал плечами. Давая Майе время самой развернуть сверток.

Вздохнув, она послушно распечатала упаковку и растерянно уставилась на изящную вещицу с хорошо узнаваемым узором герба императорского рода и вензелем правящей семьи.

— Дубль моего браслета ѓ Охотно пояснил Вирт. И зачем-то пояснил для Майи. — Их заранее делают двух видов, для мальчика и девочки.

— Но откуда? — Иллис в удивлении посмотрела на брата. — Второй же уничтожают сразу после активации первого.

— У меня были сомнения с активацией, пояснил Вирт. Вот в качестве подстраховки и сохранили до полного слияния. Я его держал в своем кабинете и должен был после слияния отдать на уничтожение, но честно говоря, забыл. Чего смотришь, одевай.

— Вирт, я конечно понимаю, что не очень вписываюсь в вашу жизнь. Но зачем так то. — Майя совершенно серьезно посмотрела на принца. — За одну попытку надеть даже подделку на ваши браслеты, можно загреметь очень далеко. Это ведь внутрисемейный браслет?

— Ну да. А все остальное касается подделок. Ты не переживай. Для активации нужно подтверждение глав рода. В нашем случае мамы и отца. Причем именно в таком порядке. Я никого из них не предупреждал. Так что как оденешь, будет сюрприз для мамы. — Парень весело хохотнул. Просто мне не понравилось, что каждая карга может стащить с тебя браслет связи и делать, что заблагоросудится. Мама, как сообразит что к чему, даст подтверждение на частичную активацию. Слияния не будет. Зато при снятии, он посылает предупреждающий сигнал сразу по всем ближайшим браслетам семьи. Ну и связь не ограничивается дворцом. Хоть какая-то гарантия от подобных происшествий.

Пожав плечиками, Майя послушно надела браслет на запястье. Браслет действительно выглядел великолепно. О цене этой вещицы, она даже не пыталась думать. Браслеты, способные к слиянию с телом своего носителя, могли позволить себе только представители самых богатых родов империи. К тому же, они были одноразовыми и после слияния уже не извлекаемыми. Так что было очевидно, что никто не одобрит такого подарка для какой-то рабыни. Но ведь примерить красивую вещицу и немножко поносить можно. Пока не заменили на что-то более подходящее. А через такой браслет и выход в сеть был возможен, и связаться прямо на уроках с Иллис можно.

Застежка тихо щелкнула. На высветившемся прямо над рукой экране появилась надпись «Запрос подтверждения активации».

— Не переживай, маме потребуется несколько минут. Сейчас она разберется, что к чему, потом мне выговор сделает, что не отдал на уничтожение. Браслет тем временем перейдет в режим частичной активации. — Пояснял по ходу дела Вирт.

Иллис со знанием дела наблюдала за манипуляциями Майи и по ходу давала пояснения. Вирт к этому времени уже устроился за столом и подтягивал к себе тарелку. На легкий недоуменный шум за спиной никто из троих не обращал внимания. А официантке приходилось прикладывать не малые усилия, чтобы не высказывать удивления слишком явно. Находиться рядом со столом без прямого разрешения клиента, ей было запрещено. Поэтому девушка только подавала новые блюда и забирала посуду. Видеть как принц в присутствии рабыни сам себя обслуживает, да еще и дарит ей подарки было для нее более чем странно. О чем за столом шел разговор, официантка не слышала, но зато очень хорошо видела, как рабыня совершенно не смущаясь на равных ведет беседу и даже не думает услужливо подскакивать при обращении к ней. При этом с интересом копается в подаренном браслете, уже надетом на ее руку.

Сигнал вызова с браслета Вирта прозвучал спустя несколько минут и отвлек троицу от трапезы.

— Мам, я знаю, что должен был отдать браслет. — Постарался сработать на опережение Вирт. — Честно говоря, забыл. А тут вот вспомнил, историю с браслетом Майи.

— Я поняла, Вирт, очень удачно вспомнил. — Раздался из браслета голос адилы. Видеосвязь она решила не включать.

Официантка постаралась отойти как можно дальше. Слушать разговоры ТАКИХ клиентов было хоть и интересно, но чревато неприятностями.

— Так ты не возражаешь? Извини, что не предупредил. Но браслеты связаны друг другом напрямую. Если кому-то взбредет в голову повторить такое, то мы сможем вмешаться.

— Это отлично решение проблемы, сын. — Голос императрицы звучал одобрительно. Что удивляло Майю. Она слегка пожала плечами, слушая разговор, и покосилась на красивый узор браслета, удобно утроившегося на запястье. Но вещица действительно красивая и очень удобная. О некоторых ее возможностях Майя имела представление по своим собственным наблюдениям за Иллис. И сейчас даже начала надеяться на то, что некоторое время сможет ими попользоваться. Невольно отвлекшись, она пропустила несколько фраз из разговора.

— Ну и отлично. — Голос императрицы снова привлек ее внимание. — Только Вирт, мне не нравится твой план. Идея, снять браслет по чужому приказу очень неудачна. Особенно если это будет сделано в месте, где нет связи. А такие места даже во дворце бывают.

— Ну мам, это все же лучше чем ничего.

— Несомненно. Но можно сделать лучше. Я посоветуюсь, а пока отдыхайте.

Разорвав связь с сыном, Адила сразу вызвала Димира.

— Дорогая, я только хотел связаться с тобой. Мне пришел довольно странный запрос.

— Добрый день, Димир. Я связалась с тобой именно по этому поводу. Знаю, что у тебя был нелегкий день, а после приема еще это совещание. Большие проблемы?

— Да нет, на границе мелкие беспорядки. На завтра вызвал послов от соседей.

— Понятно. Но я отвлеку тебя ненадолго. Вирт тут вспомнил, что его парный браслет не был уничтожен и нашел предлог надеть его на Майю в качестве подарка. Иначе пришлось бы ее заставлять наверно. После выходки Мегерианны с пропажей Майи, я сама подумывала заменить браслет на более современный. Хотя бы такой, как у служанок. Но его ведь тоже можно снять. Вирт говорит о частичной активации. Я вот хотела посоветоваться с тобой на этот счет.

— Ади, ты же знаешь, при желании браслеты можно снять и при частичной и при полной активации. Наша дочь его вообще старалась по чаще забывать в своих покоях. За что и поплатилась во время похищения. Рабыня будет обязана подчиниться приказу свободного, тем более служащей дворца. А если приказ отдаст какой-нибудь посетитель, даже претензий никому не предъявишь.

— Что же делать? Мне очень не хочется испытывать подобное второй раз.

— В данном случае самый простой выход, это слияние. Если ты не возражаешь, конечно.

— Даже настаиваю, только надо это сделать по быстрее, а то с девчонки станется избавиться от браслета. — Облегченно выдохнула Адила.

— Вечно ты все с какими-то походами. Сказала бы прямо, что хочешь. — пробормотал Димир посылая команду подтверждения одновременно с супругой.

После того как связь с императрицей прервалась, Майя вопросительно взглянула на Вирта. Тот только пожал плечами.

— Ой, да не парься ты. Вирт абсолютно прав. Это лучший выход. — Иллис весело подняла бокал. — Еще раз с Днем рождения тебя!

Три бокала послушно издали мелодичный звон. А официантка, тихо икнув, поспешно выскочила и прикрыла за собой дверь. Оказывается, эти правящие устроились здесь для того, чтобы отпраздновать день рождения рабыни. И это в день, когда всюду отмечается праздник самой принцессы!

Из-за раздавшегося сигнала оповещения на браслет, Майя едва не поперхнулась делая глоток дорого вина бокала.

«Подтверждение активации получено. Начата процедура полного слияния». — Растерянно прочитала она вслух сообщение.

Сообразив, что это не совсем то, что объяснялось совсем недавно и пошел какой — то сбой, она в панике потянулась расстегнуть браслет. Но пальцы только скользнули по застежке. Несколько секунда она безуспешно пыталась скрести ногтями и подцепить застежку.

— Не-а, не выйдет. — Иллис с сочувствием наблюдала за ее действиями. — Когда эта штука запущена, уже не оставить.

— Что происходит? — Майя чуть не плача посмотрела на Вирта. — Я что-то не так сделала? Он сломался, да?

— Хм, весьма неожиданно, сам не ожидал. Но главное как оперативно она с отцом переговорила.

— Объясните, наконец! — Майя не обратила внимания на удивленный взгляд снова появившейся официантки. Не каждый день увидишь, как рабыня повышает голос сразу на двух представителей правящей семьи, при этом даже замечания не получает.

— Да все просто, подружка. — Иллис уже просто веселилась, явно довольная происходящим. — Родители активировали твой браслет. Так что у тебя запущено полное слияние.

Майя в ужасе следила как постепенно растворяются изящные плетения казалось-бы металлического браслета. Линии рисунка как бы впитывались в кожу, в точности копируя каждый завиток и проявляясь на ней уже в виде цветной татуировки. Сохранились даже оттенки цвета. Еще несколько минут, и татуировка на запястье начала бледнеть. Но стоило Майе поднести левую руку и провести пальцем в этом месте, как татуировка снова заиграла всеми оттенками цвета. В голове раздался мелодичный перезвон, оповещавший о готовности прибора к приему команды. Заметив, как Майя невольно поморщилась, Иллис улыбнулась.

— Звук регулируется, и можно подставлять мелодии. Я тебе позже покажу как.

— Вы в своем уме? — Майя растерянно осмотрела собеседников. — Да как я с этой штукой ходить буду. Рабыня с браслетом внутрисемейной связи семьи императора! Да он стоит, как маленькая деревня!

— Ну, положим не маленькая. — Вирт снова хмыкнул — Даже совсем не маленькая. Но сделать уже ничего нельзя. Такие вещи делаются одноразовыми. И кстати, не извлекаемыми. Как наши наномаячки в крови. Так что теперь не отвертишься. Будешь на связи до совершеннолетия.

— А потом? Он что, растворится? — Подозрительно поинтересовалась Майя.

— Не надейся. — Рассмеялась Иллис. — Просто после совершеннолетия ты получишь возможность блокировать связь, и до тебя не смогут дозвониться.

— Э-э, это что, вы тоже?

Иллис с Виртом грустно кивнули.

— Мы тоже не можем блокировать связь. Браслеты активируют обычно позже, как и наномаяки вводят. До этого, нам их можно было снимать. Но из-за твоего побега, отец решил не рисковать. А то ведь некоторые предпочитали вообще его не надевать. — Язвительно заметил Вирт.

— Но я же не вы! Зачем мне связь со всей вашей семейкой? Я от вас-то не знаю, как избавиться. — Майя совсем расстроилась. — И вообще, как это будет выглядеть. Император что, лично будет заниматься с моей связью?

— Но, согласись, подарок-то хорош. А свой браслетик можешь прямо сейчас снять. Давай его сюда. Я ребятам из охранки передам. Пусть сдадут.

Майя невольно полюбовалась, вызванной мысленной командой, татушкой и неожиданно для себя довольно улыбнулась.

— Красиво. Спасибо тебе Вирт. — Она без сожаления сняла свой старый браслет и передала его брату принцессы.