Обизат даже не моргнула, оказавшись в полупещере, выжженной страшным всплеском магмы. На стене все еще потеки застывшего камня, с другой стороны шумно плещется огненное озеро, поверхность в медленно опускающихся буграх, гейзеры выплескиваются невысоко, но от них тяжелые медленные волны наползают на берег и застывают синевато-красной коркой с сизыми дымками.

– Ну вот, – сказал Азазель с оптимизмом, – милое тихое местечко. Можно полежать, отдохнуть на природе, но вы жаждете подвигов, потому все за мной на выход!.. Шнелль, шнелль!

Михаил и Обизат поспешно выбрались следом, а то Азазель выскочил как-то слишком поспешно, словно здесь вот-вот все обрушится, но снаружи он остановился на открытой местности достаточно спокойно, огляделся по-хозяйски, словно выбирает место, где основать город боевой славы, чести, доблести и геройства.

Михаил видел, как тревожные складки на лбу Азазеля медленно начали разглаживаться, а лицо посветлело.

– Есть же нечто вечное, – произнес он со вкусом. – Эти скалы, этот мир… Ну хотя бы временно вечное!..

– Знакомые места? – спросил Михаил.

– Почти, – ответил Азазель. – Пролетал как-то здесь…

Обизат взглянула на него в изумлении.

– У тебя все еще есть крылья?

Азазель поморщился.

– Есть, но полет на крыльях – это такой рудимент… допотопный, если уточнять. Больше признак величия и высокого ранга, а я не павлин, чтобы демонстрировать их, как та гордая птица делает перед всеми… Из-за природной скромности и прекрасно понимая, что я и так самый красивый на свете, предпочитаю более скоростное перемещение.

– Но все равно, – сказала она со вздохом, – крылья – это прекрасно. У демонов их нет.

– Я демон, – напомнил он. – Я человек… я тварь дрожащая, хотя нет, я тростник трепещущий и петух с плоскими ногтями, что значит с богатым внутренним миром. Вот там должна быть дорога…

– А если ее там нет? – спросил Михаил.

Азазель ответил оскорбленно:

– Я скорее поверю в отмену фундаментальных законов, чем в отмену целесообразности!.. Если должна быть, то там и есть!..

Он подвигал плечами, устраивая рюкзак на спине поудобнее, и двинулся вперед решительным шагом.

Огненный грот с бассейном магмы остался позади, Азазель двигается быстро, через несколько минут каменная гряда приблизилась, а на той стороне в самом деле тропа, даже дорога.

Азазель вышел на нее и уверенно свернул направо, но вид у него и так всегда уверенный, по Азазелю не угадать, в ту ли сторону идут и то ли дело делают.

Михаил искоса поглядывал на Обизат, она старается держаться возле него, словно вот прямо сейчас готова закрывать его своим телом от летящих в него стрел и дротиков. Он ежился от такой неправильности, голос Макрона отчетливо твердит, что это мужчины должны закрывать собой женщин, нужно как-то объяснить ей, что все не так, как она считает.

В сторонке от дороги проплыла деревня, домики, почти как у людей, такие он видел в дальних от Рима провинциях, когда тот был еще республикой, ветхие, небрежно сколоченные, только и того, что защита от ветра.

Людей хорошо не рассмотрел, но заметил, что большинство в лохмотьях, нет сильных и свирепых демонов, которых встречал в мире людей, здесь все слабые, сгорбленные и неказистые с виду, как и вообще почти всегда с простолюдинами.

Азазель поглядывал искоса, в его глазах Михаил видел насмешливое выражение, но продолжали идти молча, наконец Азазель остановился, подождал, когда подошли соратники.

– Вот там впереди пыль, пыль, пыль из-под шагающих сапог… Так что насчет дороги никогда не ошибающийся Азазель прав. Не просто дорога между деревнями, даже не между селами, а как бы междугородняя… Вообще-то я, как всегда, безупречен и безошибочен, как и прекрасен. Вон Обизат на меня уже запала.

Обизат фыркнула и надменно отвернулась, Михаил поинтересовался с иронией:

– Безупречен всегда?

– Остальные не в счет, – заявил Азазель. – Идем с осторожностью!.. Вон там гряда, видите? Надеюсь, не сдвинется в сторону, пусть остается между нами и дорогой.

Михаил и Обизат подошли к нагромождению камней раньше, чем с той стороны приблизилось облачко пыли. Азазель сделал знак всем пригнуться, чуткие уши Михаила уловили даже стук сапог по выжженной сухой земле.

– Они что, – сказал Михаил осторожно, – вьючным транспортом не пользуются вовсе? Только для военных целей? У людей кони, верблюды, волы…

Азазель покачал головой.

– Никакие животные здесь не выживают, кроме летающих тварей и прочей дикой мерзости. И бехемов.

– Есть еще магические, – подсказала Обизат.

– Создавать их дороже, – ответил Азазель, – чем пользоваться рабским трудом нолов. Да и зачем? Нолов даже кормить не надо, сами найдут… Кстати, это отряд настоящих демонов. И не собирателей, не жрецов, а воинов. Слышите, как позвякивает оружие?

Михаил, приподнявшись из-за камней, с тревогой рассматривал в узкую щель марширующих по каменной дороге демонов. Крупный отряд в две дюжины голов двигается в их сторону. Все с копьями, только идущий вперед огромный вожак вооружен мечом, что торчит за спиной, а на поясе два длинных кинжала в кожаных ножнах.

– Наверное, – проговорил он с сомнением, – далеко идут. Что-то я не видел признаков, чтобы где-то вблизи война.

Азазель бросил коротко:

– Боюсь, как раз идут в ближайшую деревню. Ты готов?

– К чему?

Азазель сказал с нажимом:

– Мы должны истребить этот отряд.

– Что? – ахнул Михаил. – Зачем? С какой стати?

Азазель взглядом указал на Обизат.

– Посмотри, девочка не задает вопросов. Настоящая ненастоящая женщина! Бери пример. И ты станешь женщиной… тьфу, таким же понятливым. Обещаю, как только разделаемся с этим отрядом, сразу расскажу. Сейчас просто некогда. Мы – та песчинка в этом аду, что может спасти его или уничтожить!

– Так лучше уничтожить, – сказал Михаил с колебанием. – Разве не?

– Я созидатель, – ответил Азазель с достоинством. – Мое призвание – созидать и возводить, хотя больше люблю, как и все мы, ломать и рушить. Да и получается это у меня просто замечательно и артистично!.. Та-ак, похоже, мимо протопают две дюжины бойцов. Все опытные ветераны… странно как-то.

– Почему?

– Элитная часть, – заметил Азазель. – Не простые легионеры, понимаешь?.. Это, можно сказать, преторианцы, чтоб тебе понятнее. Что охраняют императорские дворцы и вообще самые важные объекты. Такие в войнах обычно не участвуют. Ну разве что когда враг захватывает столицу.

Михаил взглянул на него остро.

– Но ты, похоже, знаешь, почему они здесь?

– С чего ты взял?

– Вывел прямо на них!

– Нам повезло, – возразил Азазель с достоинством. – Ты же любишь драться? Вот тебе материал для дратства. Целых две дюжины. Разве это не везение?..

– Азазель, колись.

– Потом, – ответил Азазель быстро. – Я не совсем уверен. В общем, этот отряд уничтожаем начисто. А потом решим…

Михаил сказал хмуро:

– Что-то не так. Это же вызовет целую войну!.. За нами начнет охоту весь ад!

– А вдруг не начнет? – отпарировал Азазель. – Вдруг повезет?.. Обизат, ты со мной?

Обизат ответила:

– Нет, но я всегда со своим повелителем.

– Михаил, – сказал Азазель, – тебе не стыдно перед женщиной?..

Михаил посмотрел вслед уходящему отряду.

– Предлагаешь ударить в спину? А это честно?

– Нет, конечно, – ответил Азазель с восторгом. – Мы что, дураки?.. Именно в спину!.. Перебьем быстрее. Эффективность и логистика в тренде!.. Вы нападайте вдвоем, а я подстрахую, чтобы никто не убежал. Главное – результат, как говорил святой мудрец и поэт Игнатий. Который Лойола.

Михаил проговорил, все еще колеблясь:

– В самом деле так важно всех их перебить?

– Именно всех, – подтвердил Азазель. – Если хоть один улизнет, задача будет… если не сорвана, то усложнится. Если не ошибаюсь… но разве я могу ошибаться?.. Эти ребята притопали из центра. Какого, не знаю. Но издалека. Потому помощь к ним придет не скоро.

– А если обратятся к ближайшему патрулю?

Азазель покачал головой.

– Если не обратятся, то я без преувеличения тысячу миллионов раз прав. Насчет того, что из центра и что миссия их достаточно секретная. Кстати, патроны беречь! Нам предстоит еще долгий путь.

Он сказал таким могильным голосом, что Обизат вздрогнула, а у Михаила по спине побежали мурашки.

– Только мечами? – уточнил Михаил.

– Можешь зубами, – ответил Азазель. – Нам нужна победа! А за ценой не постоим.

Обизат вздрогнула, глаза ее стали огромными.

– Ты снова будешь применять свою страшную магию?

– Мечи надежнее, – ответил Азазель. – Во всяком случае, на короткой дистанции.

Она сказала пугливо:

– Я страшусь вашей странной мощи. У нас ничего похожего…

Азазель скомандовал в нетерпении:

– Начали!

Михаил выскользнул из-за камней, Обизат опередила в беге, но он сдвинулся в сторону и одновременно с нею врубился с черным мечом в руках, сразу чувствуя ликующее озверение, а враги некоторое время просто падали, ошалев от неожиданности, потом сомкнули щиты и начали организовывать оборону, а он победно орал и рубил быстро и нещадно, пользуясь их растерянностью.

Азазель забежал с другой стороны, багровый меч блистал вокруг него с такой скоростью, словно у шестирукого с шестью клинками, но сам Азазель успевал и поглядывать в сторону Михаила и Обизат, особенно Обизат, она помельче и послабее мужчин, но явно с детства упражнялась до полусмерти, оттачивая скорость и точность, теперь успевает рубить двумя мечами и увертываться от ударов, ее клинки мелькают, как молнии, а сама прыгает, будто белка, все замечает и постоянно прикрывает спину Михаила, что просто здорово, ему меньше заботы…

В последней схватке Михаил сошелся с командиром отряда, огромным демоном на голову выше и выглядящим так, будто целиком из камня и металла.

Демон ловко увертывался от ударов Михаила, а сам бил тяжелым топором часто и сильно. Михаил зло стискивал зубы, боль остро пронизывает тело, во рту не успевает исчезать вкус крови.

Издали донесся крик Азазеля:

– Мишка, да шарахни чем-то особым!

Михаил отступил, стараясь парировать удары, Азазель как бы забыл, что даже он сам перед применением магии сосредотачивается и замирает в неподвижности, здесь же демон настолько верткий, что все мысли о том, как бы не пропустить смертельный удар…

– Да пошел ты…

Он отпрыгнул, выхватил пистолет и в то же мгновение выстрелил. Пуля ударила в раздутое, как у гигантской змеи, горло. Демон захрипел и покачнулся, а Михаил, используя шанс, из последних сил ударил как можно быстрее мечом.

Острый клинок врубился сбоку в шею, голова дернулась и грузно скатилась с плеч. Тело еще пару мгновений держалось на ногах, ладони все так же сжимают секиру, затем вся эта масса с грохотом обрушилась на каменную землю.

Михаил сунул пистолет в кобуру, Обизат спросила трепещущим голоском:

– Ты великий маг?

– Научу, – пообещал Михаил, увидел, как нахмурился Азазель, уточнил: – Со временем. Когда будешь готова.

Он с постоянно следующей за ним Обизат внимательно рассматривал тех павших, что все еще не исчезли. Странностей много, Азазель прав, как-то не вяжутся элитные доспехи с окружающей нищетой. Оружие да и сами демоны все как на подбор крупные и мускулистые, резко отличаются от местных жителей, у которых и воинские отряды наверняка из таких же тщедушных и малорослых.

– Азазель, – сказал он требовательно, – рассказывай. Все рассказывай.

Азазель развел руками.

– Сядем перекусить, заодно расскажу. Чтобы два дела сразу.

– Ты в ад спускался, – сказал Михаил, – чтобы и здесь нажраться?

– Какой ты грубый, – укорил Азазель. – Нажраться… При женщине!.. Хотя, конечно, я поесть люблю везде, у меня хороший аппетит, здоровый желудок… а у тебя гастрит? Ты что-то бледный… А вдруг и дети от тебя будут больные?.. Кстати, сразу трое пытались удрать. Тоже странно.

Обизат смотрела на одного, на другого, рискнула поинтересоваться:

– Почему?

– Элитные не удирают, – напомнил Азазель. – Сама знаешь, дело чести сражаться до последней капли крови и погибнуть с именем господина на устах.