ГЛАВА 17. Замок демона
Утро началось рано и не самым приятным образом: Норман вылил на Тарью кувшин воды. Оборотница, отфыркиваясь, вскочила и подслеповато уставилась на обидчика.
— Не мог добудиться, — флегматично пояснил лорд Шалл и потопил: — Восход через пару часов, пора уходить.
Хранительница зевнула и глянула на ставни. Сквозь них не проникал ни единый лучик света, значит, за окном беспросветная темень.
— Тарья!
Лорд Шалл стащил ее на пол и погнал к двери.
— Удобства на улице, сразу налево. Умывальник в конце коридора. Быстро!
Оборотница смерила его недовольным взглядом и оправила задравшийся подол, хотя обнаженная до бедра нога сейчас волновала меньше попытки проректора командовать.
— Холодно? — Норман иначе интерпретировал причину ее недовольства. — Если рысцой, не замерзнешь. Потом кое-что дам.
Тарья махнула рукой и покорно поплелась в указанном направлении. В конце концов, бегство предполагает определенные неудобства, сочтем приказы лорда Шалла одним из них.
Ночной воздух бодрил.
Оборотница управилась быстро, пробежалась по прихваченному морозцем снегу и юркнула в спасительное тепло. Водные процедуры тоже вышли короткими, благо вода в умывальнике оказалась ледяной.
Когда Хранительница вернулась в комнату, незамеченная ни хозяевами, ни постояльцами, Норман успел разложить на кровати нехитрую женскую одежду. Все простое, из самых дешевых тканей, поношенное, но новые вещи таили опасность, привлекали ненужное внимание.
— Тоже украл? — Тарья покосилась на кровать и потребовала: — Отвернись!
Недовольно ворча на тему ущемления супружеских прав, лорд Шалл выполнил просьбу.
Одежда пришлась впору: и рубаха, и юбка, и кофта, и тяжелые сапоги с овечьей шубкой. Дополнял нехитрый наряд зеленый шерстяной платок с парой грубых чулок. Тарья быстро нацепила все это и разрешила Норману обернуться.
— Чувствуется опыт! — он оценил быстроту сборов.
— Хочешь жить, умей вертеться, — кисло улыбнулась оборотница. — Куда мы? Ловцы вышли на след?
— Выйдут, — не стал обнадеживать лорд Шалл и застегнул куртку. — А идем мы все туда же — в земли ти Онешей. Надеюсь, выберемся, иначе…
Он не договорил, но и так понятно.
По коридору шли, затаив дыхание, так же спускались по лестнице, тщательно избегая ступать на скрипучие ступени. Норман заранее их заприметил, теперь двигался первым и показывал Тарье.
Ночь опалила лица, дрожью пробралась под одежду. Перед рассветом похолодало, даже оборотни подняли воротники. Взявшись за руки, они брели вдоль забора, вынюхивая опасность.
Собаки молчали, понимая, в некоторых случаях лучше забиться в конуру. Может, сказывалась древняя память рода? Так или иначе, псы опасались двуликих собратьев.
До околицы добрались в полном молчании. Остановились, знаками решили, куда направится дальше, и свернули к лесу, когда лорд Шалл резко остановился и толкнул Тарью за спину. Хранительница воспротивилась. Она не балласт! Может, аура еще полностью не восстановилась, но играть в деву в беде оборотница не собиралась.
Чуть правее, из ниоткуда, возник мужчина. Судя по легкому привкусу озона, усиленному морозом, он шагнул из портала. Оставалось только гадать, каким шестым чувством проректор предвидел его открытие! И ведь повернулся в нужную сторону; пальцы сжимали магический жезл.
Губы Тарьи беззвучно шевелились, вызывая к жизни проклятие второго уровня — мелочь, но неприятно.
Норман занял стойку, словно в начале учебного поединка, поднял жезл и, замерев, внезапно опустил.
— Тарья, свои! — обернулся он к фиктивной жене. — Неужели запах не узнала? А ты, Ариан, — напустился он на друга, — рискуешь получить дыру в голове. Додумался ночью посреди поля явиться, да еще портал приглушить!
Ректор не отреагировал и зажег слабенький магический шар, чтобы Тарья успокоилась и убедилась, перед ней не враг. Судя по выражению лица, лорд ти Онеш еще не решил, поговорить с приятелем при свидетелях или обождать более удобного момента.
Улыбка сошла с губ Нормана. Он тоже разглядел чужие эмоции и ринулся в атаку:
— Что еще? Новые кляузы? Так проверь, накажи, если правда. Замену я оставил хорошую, не сбежал посреди учебного года с кучей долгов, так во имя какой Бездны, Ариан!
Несмотря на переполнявшее его недовольство, лорд Шалл шептал, зато активно жестикулировал. Приглядевшись, оборотница поняла: основная беседа велась на пальцах и вряд ли культурная.
— Знаешь, — наконец произнес ректор, — когда ты перестал выходить на связь, я предположил худшее.
— И поэтому явился забрать тело? — съязвил Норман.
— Помочь. Ты ведь упрямый…
— Как все Шаллы, — вставила свой камушек Тарья.
— Кто бы говорил! — прошипел проректор, сверкнув глазами.
Собиравшийся развить тему сущности дружбы руководитель академии передумал. Парочка смотрелась настолько умильно, так очаровательно ссорилась, грех мешать. Похоже, лорд ти Онеш случайно угадал, свел нужных мужчину и женщину. У них даже мимика схожая, а уж характеры! Сложно сказать, кто выиграет. Стоят и, позабыв о погоне, меряются чужими недостатками. В итоге уступил Норман, счел ниже своего достоинства отвечать на очередной выпад.
— На самом деле, спасибо, — он протянул другу руку, ректор пожал ее. — Мы к тебе собирались, потому как без тебя, Ариан, я не справлюсь. Неприятно сознавать, — скривился лорд Шалл, — но факт. Сомневаюсь, будто третий раз повезет, и меня не пришпилят на ворота императорской резиденции. Я ведь Дарриусу тер Аршу дорогу перешел, два и два он быстро сложит и потребует голову некроманта.
Демон кивнул. Подробности он выяснит позже, сейчас требуется доставить парочку в нужное место.
Как всякий выходец из Закрытой империи, лорд ти Онеш обладал рядом преимуществ по сравнению с приятелем. В частности, мог спокойно открыть портал в любое место соседнего государства прямо из рабочего кабинета в Академии колдовских сил. Опять же иная поисковая магия, которая за ночь помогла установить, куда запропастилась супружеская чета.
Ректор забеспокоился еще в Брасе, куда заглянул с последними новостями. Мартин Танеш поведал о нападении и особенно настаивал на своей непричастности к исчезновению обоих — помнил, с кем имеет дело. Демон, разумеется, насторожился, на всякий случай сдал дракона особистам. Может, некогда они с Норманом дружили, но уж больно бегали у Мартина глаза.
После — амулет связи. Проректор не отвечал, и друг понял: пора действовать. Тут еще письмо от Эллы Шалл подоспело, в нем она живописала бесчинства Роншей на землях клана. Вряд ли темные осмелились на такое, если бы не чувствовали за спиной поддержку. Кого, говорить излишне. Раз в игру вступил император Дарриус, да еще устроил провокацию, он задумал не прогулку в другой мир, а нечто серьезное и опасное, в центре чего неминуемо оказались бы Тарья и Норман.
Хранительница стояла чуть в стороне и напряженно прислушивалась. Нет, не к разговору, благо ничего нового она не узнает, к тишине ночи. Многолетнее бегство приучило к чужому упорству. Охотник не успокоится, пока не найдет жертву, а тут они слишком наследили. Оборотница злилась на себя, на Нормана. На себя — за слабость, лишившую возможности накинуть иллюзию. На проректора — за нежелание эту самую иллюзию сотворить. Их описание роздано всем стражам Закрытой империи, а лорд Шалл щеголяет белобрысой шевелюрой, волосы Тарьи и вовсе даже в темноте только слепой не заметит. Ладно, жертва грабежа, но хозяин гостиницы, он-то точно видел колоритную парочку. Высказывать претензии не стала: поздно, вместо этого от своего имени поблагодарила лорда ти Онеша и попросила предоставить убежище.
— Понимаю, вы не пойдете против императора, я и не прошу, всего лишь пару дней для отдыха. Потом я…
— Мы, — поправил Норман и отмахнулся, перехватив понимающий взгляд приятеля. — Одна ты больше ничего не делаешь.
— Спасибо, но нет, — мягко возразила Тарья, переминаясь с ноги на ногу: мороз таки добрался до кожи. — Хватит нынешних неприятностей. Не желаю становиться проклятием рода Шаллов, да и академии нужен проректор, а не труп.
— Дура! — собеседник не выбирал слов для выражения эмоций. — Вот гордячка идейная!
Он бы еще с удовольствием встряхнул Хранительницу, но не хотел сцен при свидетелях.
Как можно не понимать элементарного! Одной Тарье не справиться, что она успешно доказала, и вовсе не по причине собственной бездарности как мага, а из-за статуса противника. Опять пустится в бега? Только кто-то обязательно сцапает и все. Или надеется на Нормана? Мол, некромант эффектно нарушит течение ритуала, подымет труп, вселит душу обратно в тело? Так напрасно, ничего из выше перечисленного лорд Шалл делать не собирался.
— Может, и дура, зато других на тот свет с собой не тяну, — огрызнулась оборотница. — Или мечтаешь умереть? Так устрою, когда аура окончательно затянется.
— Оставь! — ректор положил руку на плечо ввинченного друга. — Она за тебя переживает, рисковать не хочет.
Потеряв дар речи, лорд Шалл недоуменно уставился на Тарью. Переживает? Норман нахмурился. Вздор! Он не мальчишка, да, не сумел выбраться из сложившейся ситуации без помощи ректора, но в остальном не раз доказал: широкая спина — это про него. И тут вдруг обвинение в слабости.
— Леди Шалл, — оборотница вздрогнула: спутник никогда прежде к ней так не обращался, — можете спросить лорда ти Онеша, я не нуждаюсь в защитниках. В некоторых случаях, руководствуясь здравым смыслом, прибегаю к помощи других нелюдей, но уж точно в состоянии постоять за себя.
Под щеками заходили желваки.
Тарья его крепко задела, выставила мальчишкой. О себе бы переживала, а не о маге с немалым потенциалом и столь же обширными знаниями по части смерти. Еще бы изнеженным аристократом обозвала!
— Теперь дурак ты, — припечатал демон и приложил палец к губам. Тарье пришлось промолчать, хотя очень хотелось высказаться. — Напрасно девушку обидел. Она к тебе с нежными чувствами, а ты…
Оборотница вспыхнула, прошипела:
— Вот еще!
И быстро зашагала прочь, взрывая снежный наст носками сапог. Он разлетался искрящейся крупой, красноречивее любых слов выдавая обуревавшие Тарью эмоции. Чувства требовала выхода. Казалось, если бы рядом оказался Дарриус, Хранительница уложила бы его в могилу проклятием запредельного уровня и выдержала бы, не умерла от отката разорванной в клочья ауры.
Ректор намекал на любовь. К кому? К одному из Шаллов, мужчине, кобелю! Может, тогда она и к Сельфу Роншу неравнодушна, тот посмазливее. Кьядаш, не стоило подпускать Нормана, теперь пойдут слухи. Опять же супруги, не докажешь, что между ними нет отношений. И сам проректор, оборотница ни на мгновенье не сомневалась, он распушит хвост, поверит выдумкам приятеля. Еще бы, женщина пала к его ногам! Словом, придется отбиваться на два фронта, если, разумеется, Тарья доберется до Академии колдовских сил.
Лорд ти Онеш проводил спину Хранительницы понимающей улыбкой. Она неуловимо напоминала Малицу, когда та отчаянно не желала признаться во взаимности.
Смотрел на Тарью и Норман, но, вопреки предположениям последней, без торжествующей улыбки. Проректор тревожно хмурился и, не выдержав, послал вслед за оборотницей облачко заклинания.
— Не время для капризов, — коротко пояснил он. — Еще вляпается в беду.
— Кольцо снимать не станешь? — с улыбкой констатировал лорд ти Онеш. Он следил за чужим заклинанием, ожидая момента, когда оно и Тарья встретятся. — Малице можно сказать? Вот она обрадуется!
— И ты туда же! — рыкнул Норман. — Уже в печенках желание семейства ти Онешей найти леди Шалл.
Ректор пожал плечами. По его мнению, леди давно нашлась.
Заклинание активировалось, едва коснулось волос Тарьи. Она замерла с поднятой ногой и, быстро сообразив, кому обязана внезапным параличом, поджала губы. Безусловно, хотелось возмутиться, не оставить безнаказанным столь очевидный произвол, однако оборотница не стала при ректоре. Вряд ли ему понравится преподавательница, частящая собственного декана, даже если тот формально ее муж. Несмотря на сложившуюся ситуацию, Тарья планировала остаться в академии. Ей понравился Ротон, условия проживания тоже неплохие, потом, если достаточно скопит, можно снимать квартирку в городе.
Мысль о собственном угле грела сердце. Тарья мечтала о синих занавесках на кухне, круглом обеденном столе, спальне с кроватью, на которой можно вытянуться во весь рост по диагонали. А адепты… Обычная молодежь, справится. Лучше такие, чем забитые девочки из пансиона. Да и в профессиональном плане Академия колдовских сил — сущий кладезь.
Лорд ти Онеш направился к Тарье, чтобы выручить из нежданного плена.
— Позволите?
Взмах руки — и чары с легким звоном опали, оборотница вздохнула полной грудью. Ректор взял ее под руку и вернул к фиктивному супругу.
Норман напряженно всматривался в розовевший краешек неба. Он чувствовал, деревня проснулась, еще немного, и заскрипят калитки, выберутся в зябкую серую дымку женщины с ведрами и мужчины с топорами. Уходить нужно немедленно, пока никто еще не приметил троицу на опушке.
Демона тоже беспокоил расцветавший рассвет. Вручив Тарью другу, он открыл портал. Упрашиваться шагнуть в него не пришлось, беглецы смело переступили зыбкую границу между реальностями.
Запрокинув голову, оборотница озиралась, подмечая знакомые запахи. Сначала она напряглась, но теперь расслабилась, пусть и не выпустила шершавую ладонь проректора. Его пальцы надежно прикрывали ее пальчики, словно оберегая от возможных повреждений. Несомненно, лорд ти Онеш перенес пару в свой замок. Он редко наведывался сюда: запахи приглушенные, иногда и вовсе еле уловимые, но неизменно приезжал с супругой. Иногда к ним присоединялся Норман и устраивался в мягком кресле у камина. Вот его место Хранительница, пожалуй, и займет.
Молодая женщина дернула плечиком, и проректор отпустил. Оборотница уверенно направилась к каминному экрану и уселась в обитое узорчатой парчой кресло с отполированными временем подлокотниками. И не просто села — утонула в подушках и мягкости ткани, устроилась, словно Тарья — хозяйка замка, и на ней — бальное платье, а не обноски с чужого плеча. Нога с вызовом закинута на другую, лодыжки перекрещены. Отсюда оборотница могла обозревать комнату, контролировать обоих мужчин.
Камин весело трещал, отбрасывая пляшущие тени на стальную решетку и волчью шкуру с оскаленной пастью. Хищник при жизни явно был вожаком: матерый, раза в два крупнее обычных серых собратьев. У Тарьи даже закралось подозрение, не оборотень ли он, но молодая женщина быстро его отвергла: вряд ли ректор охотился на представителей других рас и держал их останки вместо коврика. С другой стороны, он демон, им свойственна жестокость. Однако проще воспринимать зверя как волка, значит, так и нужно поступить.
Парадная гостиная в замке ти Онешей больше напоминала залу, камин соответствовал помещению и позволил бы зажарить на вертеле кабана. Однако, несмотря на внушительный объем, комната не давила, в ней чувствовался уют, витало спокойствие. Много округлых углов, подушек, тканей, скрадывавших звуки. Пол напоминал гигантскую шахматную доску, не хватало только фигур. Возможно, прежде демоны коротали вечера за интеллектуальной забавой. Мебели в гостиной хватало, на любой вкус, но Тарья отметила, Норман выбрал лучшее место. Может, вон тот диван и позволял вытянуть ноги, зато по полу гуляли сквозняки, пришлось бы кутаться в плед, а тут можно без боязни скинуть сапоги или ботинки.
Огромные окна впускали в гостиную первые рассветные лучи. Они медленно, но верно разгоняли тени, отпугивали духов, которые наверняка водились в замке.
— Перебирайся ближе, — Норман указал на оттоманку. — Воздух подогрею.
— Не надо, — едва заметно улыбнулся ректор, крутнул запястьем, шепнул пару слов, и в гостиной заметно потеплело.
Тарья неохотно сползла с кресла и поплелась к мужчинам. В глазах обоих дрожали смешинки — видимо, раскусили чужую игру.
— Тут ты тоже неплохо смотришься, — шепнул лорд Шалл, когда оборотница проходила мимо.
Хранительница вспыхнула и метнула на него обжигающий взгляд. Проректор и бровью не повел, самодовольно приподняв уголок рта.
Тарья сама не понимала, отчего так злилась. Странно, но она бы предпочла ругань, чем обвинения в попытках произвести впечатление.
— Все хорошо, Тарья, — владелец замка протянул оборотнице неизвестно откуда взявшийся бокал, полный рубинового вина, — император Дарриус вас не получит. Самое простое решение — попросить защиты у Ангерда. Я поговорю с ним.
Хранительница мысленно усмехнулась.
Как легко и просто — «я поговорю с ним!»
Краем уха оборотница слышала, отношения лорда ти Онеша и его императорского величества Ангерда, владыки Империи раздолья, далеки от общения подданного и повелителя. Выходит, ему не нужно договариваться об аудиенции через секретаря и терпеливо ждать своей очереди.
— Существует другое решение, — подал голос Норман и пристроился на валике оттоманки в опасной близости от Хранительницы. — Остров забвения. Нужно попросить Небесных стражей забрать у Тарьи дар или хотя бы усыпить его.
Демон усмехнулся и, приняв у духа еще два бокала, налил вина себе и другу.
— Каковы шансы? — тон подсказывал, они стремятся к нулю.
— А каковы шансы, что Дарриус в итоге не добьется своего? — хмурясь, поинтересовался проректор и, не глядя, нащупал ладонь оборотницы.
По коже Тарьи будто пробежал магический разряд. От неожиданности она даже прикусила губу. Щеки пылали, место, которого касались сильные пальцы, горело. Оборотница не понимала, что с ней происходит, отчего она вдруг столь резко отреагировала на обычный жест. Наверное, последствия проблем с аурой.
Тарья занервничала еще больше, когда большой палец лорда Шалла легонько погладил свод ладони. Он с ней заигрывал?! Оборотница подавила стон. Так вот почему Норман не злился — решил отомстить иначе. Но ничего, заносчивому волку ничего не светит.
Хранительница сидела с каменным лицом, буравя взглядом противоположную стену. Когда проректор убрал руку, она вздохнула с облегчением.
— А каковы шансы добраться до острова? — парировал лорд ти Онеш.
От него не укрылась маленькая игра между мужчиной и женщиной. Похоже, Малица успокоится и обратит кипучую энергию на другой предмет, например, диплом или межакадемический турнир. А после на детей. Забавно, если Норман обзаведется наследником прежде друга. Впрочем, ректор не торопил супругу. Она еще молода, пусть закончит учебу и всласть насладится молодостью, которая, увы, быстротечна. Зато та парочка на оттоманке слишком темпераментна и может случайно пополнить число жителей Империи раздолья.
— Ты нам поможешь, — лорд Шалл не просил, а утверждал, не допуская сомнений.
— Разумеется, но и с императором переговорю. Прости, я не всесилен, — развел руками ректор, — не смогу взмахом жезла разогнать всех подданных Дарриуса.
Норман молчал. Собственно, спорить не о чем, даже содействие приятеля не гарантирует сакраментальное «долго и счастливо». Проректор украдкой глянул на Тарью — она наматывала на палец прядь волос, явно волновалась.
— Хорошо, поговори, только напоминаю, в столице меня ждет свора голодных шавок во главе с министром.
Норман перебрался на сиденье оттоманки, но сел так, чтобы не касаться оборотницы. Она оценила, поблагодарив глазами. Не хотелось снова ерзать, отвлекаясь от важных дел на ощущения. С ними Тарья разберется потом, сейчас важнее сбросить маску жертвы. В то же время лорд Шалл достаточно близко, чтобы чувствовать себя защищенной. При всех его недостатках, оборотница признавала: не бросит, и успела привыкнуть к чужой спине.
— Ты давно не щенок, — владелец замка умел быть жестким, — справишься.
— Куда я денусь? — чуть слышно пробурчал Норман и уже громче добавил: — Так план-то какой? Столица и остров?
Ректор кивнул и, отойдя, пошевелил кочергой поленья в камине. Они затрещали, посыпались рубиновые искры.
Тарье нестерпимо захотелось к огню, подставить ему руки, согреться. Словно уловив ее желание, лорд Шалл одной рукой обнял, прижал к себе. Оборотница зашипела, но получила в ответ укоризненное: «Хватит уже!» Пришлось, недовольно сопя замереть, и признать, с проректором действительно теплее.
Огонь навел Тарью на одну мысль. Пока мужчины обсуждали степень защищенности замка, продумывали дополнительные, усиленные, контуры, оборотница искала способ вызнать планы врага и, кажется, его нашла. Как и возможность оказаться на Острове забвения в кратчайшие сроки.
— Норман, — она на полуслове оборвала лорда Шалла и таки аккуратно отвела его руку, — позови, пожалуйста, Тьюзди.
Проректор недоуменно воззрел на нее, пришлось пояснить:
— Сейчас зима, император Дарриус тоже разжег камин. Ну, понимаешь?
Она нетерпеливо постукивала пальцами по обивке оттоманки.
Как просто, почему никто прежде не додумался? Тот же Норман следил за Тарьей с помощью элементали, отчего тут не воспользовался преимуществом? Духов стихий невозможно почувствовать, они идеальные шпионы, только не исполняют чужую волю. Сколько магов пробовали — бесполезно. Элементали умирали в неволе, чахли за считанные дни.
Лорд Шалл вскочил и присел на корточки возле каминного экрана. На нем кружились в танце драконы — излюбленная тема украшения подобных вещиц. Экраны либо расписывали, как этот, либо делали гравировку по металлу.
Элементаль объявилась быстро, шагнула из камина в образе пылающей девушки. Вежливо поздоровавшись с ректором, Тьюзди улыбнулась Тарье и грациозно уселась в кресло. Оборотница испугалась: вспыхнет обивка, но вовремя сообразила, духи стихий умеют контролировать сущность, вот и теперь огонь горел, но не обжигал. Правда, Норман поспорил бы с данным утверждением, ведь в порыве страсти пострадала не одна простыня.
— Рвет и мечет, — без предисловий начала Тьюзди, легко догадавшись, зачем ее позвали. — Казнил стражников, едва не открутил голову некроманту, который заговаривал дух. Тебе тоже обещал много интересного и подарил Роншам.
— В каком смысле? — не понял Норман.
Предположения подтвердились, Дарриус таки предвидел вызов призрака Элеоноры, подготовился, но не учел, что имеет дело не с кабинетной крысой.
— В прямом. Видишь ли, — Тьюзди встала; огненный ореол потух, пламя едва заметно мерцало, — там ультиматум. Либо Хранительница и ты в качестве объекта кровной мести, за который не придется отвечать перед кланом Шаллов, либо они дружно роют могилы. Вампиры уже скалятся, а лорд шан Артен осмотрел фамильный замок Роншей. Он ему как приданое дочери нужен.
Ректор хмыкнул. Отец Виаленны всегда отличался прагматизмом, умел хорошо устроиться. Вот и теперь наверняка участвовал в травле Роншей, чтобы усилить влияние. Ларс рвался к власти, в приближенные императора, но пока оставался лишь мелким князьком под боком именитой жены. Теперь все изменится, с шан Артенами начнут считаться. Словом, на днях следовало ждать визита в академию с просьбой досрочно окончить обучение Виаленны. Вампирша, разумеется, воспротивится, только не сможет ослушаться главу клана. Одной ей не выжить, слишком инфантильна, да и статус изгнанника — вечное клеймо.
Расстроится ли лорд ти Онеш? Нет, наоборот, вздохнет с облегчением. Чем меньше вампиров в Академии колдовских сил, тем более из Закрытой империи, тем лучше.
— И где же император крушит мебель и вешает подданных? — за насмешливым тоном скрывалось напряжение.
— В той самой гостинице, где вы скоротали ночь, — ошарашила Тьюзди. — Вы на час разминулись.
В гостиной повисла гробовая тишина. Напряжение сжимало виски, иголками кололо кожу. Один час… Не открой лорд ти Онеш портал, задержись, встань Норман на рассвете, и жизнь бы закончилась.
— Спасибо, — проректор обернулся к другу и еще раз поблагодарил, постаравшись вложить в одно слово всю свою признательность.
Демон кивнул. Не за что.
— Можешь подслушать разговоры? Только зря не рискуй!
— А чего слушать? — вздохнула Тьюзди. — Пытаются восстановить координаты портала, скоро будут. И ловцы, и вампиры, и оборотни. Вроде, демоны тоже подтянутся. Девочка ведь одного убила, им в глаза заглянуть хочется, к совести воззвать.
Тарья сглотнула и сжала сложенные на коленях пальцы. Значит, таки проклятие, а не удар Нормана уничтожил демона. Порадоваться бы, только сердце цепенеет и стремится ухнуть в пятки.
Целая армия!
Оборотница кинула быстрый взгляд на владельца замка. Какое решение он примет? Положим, друга не бросит, а вот Тарья ему никто, можно отдать врагу. Зачем проливать кровь за какую-то преподавательницу? Ладно бы еще ценного специалиста, а тут любой аспирант заменит. У лорда ти Онеша молодая жена — нет, определенно, сейчас встанет и вежливо попросит покинуть владения. Норман, конечно, воспротивится, только демон сильнее, настоит.
Ректор молчал, подтверждая худшие предположения. Лицо его напоминало грозовую тучу — сумрачное, с сошедшимися на переносице бровями. Он не смотрел на Тарью, но она понимала, о ком сейчас думал Ариан ти Онеш.
Теплый свет, ласкавший светлые клетки пола, не вязался с тягостной обстановкой в гостиной, радость нового дня казалась насмешкой. Там, на небосводе, возрождалась жизнь, а сидевшие и стоявшие в гостиной нелюди готовились ее лишиться.
Казалось, даже всегда неунывающая Тьюзди разделила общее настроение. Она напряженно уставилась в одну точку — переносицу Нормана. Сам проректор нервно поджимал губы. Скулы заострились, глаза сузились и приобрели знакомый всякому нерадивому адепту оттенок.
— Я тебя не брошу! — Лорд Шалл порывисто подошел к оттоманке и замер над поникшей Тарьей. — Слышишь?! И плевать хотел на твое мнение.
— Это-то давно понятно, — слабо улыбнулась оборотница и расправила плечи: не время раскисать. — Шаллов чужое мнение в принципе не интересует. Однако подвиги не потребуются, — она приняла решение, как казалось, нашла единственный безболезненный способ разрубить узел смерти. — Если я Хранительница, применю способности.
Молодая женщина старалась не думать о неудаче. Она смутно представляла процедуру трансформации, никогда не ходила по мирам, а ее мать — лучшее подтверждение опасности подобного занятия, зато так мужчинам не придется браться за оружие. Нет Хранительницы — нет проблем.
Тарья сглотнула.
Тяжело, но пора уже пойти на жертвы. И ректор, и его заместитель много сделали для нее, оборотница раздаст долги. Не умирать же эгоистичной стервой, которая утянула за компанию двух спасителей!
— Лучше сразу с крыши прыгни! — Лорд Шалл рывком поднял оборотницу на ноги. — В глаза мне смотри и клянись выбросить суицидальную дурь из головы.
Пальцы больно сжали подбородок, не позволяя отвернуться, пришлось дать слово.
— У тебя муж есть, — успокоившись, Норман отпустил. — Его головная боль — как выкрутиться.
— Ты только формально муж, — робко поправила Хранительница и потерла подбородок. Еще синяки останутся!
— Исправлю, — отмахнулся лорд Шалл и попросил друга: — Можно тебя на пару слов?
Ошарашенная Тарья проводила взглядом светлый затылок.
Как это — «исправлю»? Он действительно жениться собрался?
Кончики пальцев вспотели, во рту пересохло. Страх перед императором на время отступил, его сменил другой, под название «замужество». Нет, Тарья на такое не подписывалась! Сбежит и точка! Норман Шалл еще не знает, с кем связался, она не одна из молчаливых волчиц, еще посмотрит, стоит ли разрешать целовать себя в щечку, не говоря о большем.
Оборотница ухмыльнулась, представив вытянувшееся лицо проректора при чтении списка требований. А как он думал? Пусть поухаживает, может, потом, лет через сто Тарья согласится. Век — вроде, достаточный срок, чтобы определиться. Положим, Норман симпатичный мужчина, главное, не пустышка внутри, но наличие симпатии и странной реакции на прикосновения — не повод ложиться с ним в постель без сорочки.
Успокоившись, Хранительница прислушалась, но ее постигло жесткое разочарование: мужчины отгородились пологом тишины. Пришлось нервно кусать губы, меря расстояние от оттоманки до камина.
Тьюзди не вмешивалась, превратившись в стороннего наблюдателя.
Минуты тянулись мучительно медленно, шаги все убыстрялись, не принося желанного успокоения. Вдобавок руки окончательно заледенили. Тарья пробовала отогреть их дыханием — тщетно. Сердце давно прыгало мячиком, то подскакивая к горлу, то срывалось в пятки.
Мужчины активно жестикулировали, явно о чем-то спорили, а оборотница изнывала от неизвестности. Растревоженное воображение рисовало тени ловцов на подступах к замку, шум крыльев драконов. Хранительница несколько раз вздрагивала и бросала тревожные взгляды на окно: мнилось, через него в гостиную сейчас ворвутся оборотни.
Насколько силен Арон Ронш, вдруг он способен проклясть на расстоянии? Бред, конечно, необходим прямой контакт хотя бы с вещью объекта. А вдруг у него найдется перчатка, шарфик?
Тарья облизала пересохшие губы.
Так, нужно мыслить логически. Среди Роншей проклятийников нет, иначе бы оборотница давно оказалась во власти приворота. Значит, глава клана владеет скудным арсеналом умений, которые почерпнул из книг. Вряд ли ради Тарьи он возьмется за учебники, максимум наведается к специалисту. Учитывая шаткое положение рода, Арону придется торговаться, а это выигранное время. То есть проклятие наложить можно, но не прямо сейчас. Да и не факт, что маг согласится помочь оборотню, пусть даже за хорошую плату: гнев императора делает прокаженным. Плюс не валяются проклятийники на дороге, в некотором роде, товар штучный. Вот вампиры — иное дело. И проклятия у них иногда специфические, без некроманта не снимешь. Ларс шан Артен, как глава клана, точно умеет насылать «подарки». Одно радовало: Норман обследовал ауру и точно все вычистил.
— Значит, так, — друзья закончили совещаться, и ректор обернулся к Тарье, — никто геройствовать не станет. Положение тяжелое, но не безвыходное. Придется разделиться. Позавтракаем, и я открою портал в Триен: оттуда ближе всего к Острову забвения. Только, умоляю, — теперь лорд ти Онеш обращался к другу, — без амулетов не суйтесь! Чтобы и «Око дракона», и «Вечная память» на обоих! Возражения, вроде: «Я сильный маг, ничего не случится», не принимаются. Чары острова сильны и не таких ломали. Я же к императору Ангерду. Дарриус заигрался, пора поставить на место.
Показалось, или демон клацнул зубами?
Странно, Норман не стал возражать. Сложив руки на груди, он изображал пустое пространство.
— Значит, скоро прибудут… — задумчиво повторил лорд ти Онеш; и без того яркие зеленые глаза превратились в два огонька. — Нужно встретить. Завтрак накроют в столовой, Норман, распорядись, остаешься за хозяина. Вернусь через час.
Полыхнул портал, и оборотни остались одни.
— Как он не боится?! — Тарья зябко повела плечами.
Она смотрела туда, где еще минуту назад стоял ректор.
— Ариан демон, у них другие понятия.
Казалось, Норман не переживал за друга, во всяком случае, выглядел совершенно спокойным.
— Видела когда-нибудь демона в истинном облике?
Оборотница качнула головой. Только на картинках.
— Поверь, бояться надо тому, кто его встретит, — коротко рассмеялся проректор, чтобы шуткой разрядить обстановку. — У любого оборотня комплекс неполноценности разовьется, а вампиры сами себе клыки вырвут. Ну, пойдем есть, впереди долгая дорога.
Столовая оказалась под стать остальной обстановке замка. Тарья не привыкла сидеть за столь длинным столом, да и объемы помещения давили, ничуть не напоминали скромную кухоньку дома Снефов, а вот Норман, казалось, не испытывал неудобств. Он с аппетитом вгрызался в сэндвичи с ветчиной, уминал жареные бобы с беконом, закусывая сдобными булочками, в то время как оборотница меланхолично пережевывала тосты с джемом. Кусок не лез в горло, но она заставляла себя есть. Голодный — заведомо слабый, поэтому нужно хоть немного наполнить желудок.
Ректор объявился в конце завтрака и напугал Тарью. Она не ожидала увидеть вместо мужчины рослого демона с темно-коричневыми витыми рогами и хвостом, оканчивавшимся пушистой кисточкой, нетерпеливо постукивавшей по босым ногам. Лорд ти Онеш оказался почти наг, озаботившись надеть только короткие штаны, подозрительно напоминавшие кальсоны.
— Простите, не успел привести себя в порядок, — извинился ректор.
Ну да, для столь рослого владельца столовая в самый раз, только вот стул вряд ли выдержит.
Тарья рассматривала демона со смесью настороженности и любопытства. В итоге пришла к выводу: Норман не сильно преувеличил, с таким лучше не связываться. Неудивительно, почему из пытавшихся вызвать демона и заставить выполнить желание, успеха добивались немногие.
— И как там?
Лорд Шалл промокнул губы салфеткой и обратился в слух.
— Ловцов уничтожил, вампиры сами сбежали, едва заметили. Они ученые, не пересекали границу, только наблюдали.
Ректор обошел стол и занял пустовавшее место хозяина. Странно, стул выдержал, хоть и жалобно заскрипел.
— Трупы допрашивать стоит? — Норман вернулся к прерванной трапезе и укоризненно покосился на Тарью: мол, тоже ешь.
— Вряд ли. Лучше решайте вопросы с островом. Артефакты дать?
— Ей — оба, — лорд Шалл мотнул головой на оборотницу, — мне только Память. Сам понимаешь, без Ока любой некромант сыграет в ящик.
Владелец замка кивнул и обещал обеспечить, чтобы беглецы не тратили зря время в Триене, бегая по лавкам артефакторов.
Спустя час полностью экипированные оборотни вдохнули влажный солоноватый воздух юго-западного порта империи.
