ГЛАВА 16. Хранительница
Тарья проснулась от прикосновения чего-то мокрого и холодного, вздрогнула и растерянно захлопала глазами. Сознание возвращалось медленно, прокручивая перед глазами картины недавнего прошлого: похищение, побег, Дикая охота. Вздрогнув, оборотница резко вскочила, едва не задев подбородок склонившегося над ней Нормана. Проклятие инстинктивно сорвалось с губ, но, к счастью, Хранительница успела оборвать цепочку слов, оставив ее в виде неоформленной черной дымки.
— Прости, привычка, — виновато пояснила она и огляделась.
Определенно, не лес.
Тускло мерцает на столе свеча — непривычно после магических шаров. Сама оборотница сидит на кровати, застеленной грубым шерстяным одеялом. Такие обычно называют солдатскими.
Комната. Бревенчатые стены обшиты досками, но наверху сруб не заделан. Небольшое оконце с полинявшими занавесками. Их, наверное, не стирали целую вечность.
— Где мы? — Тарья растеряно рассматривала убогое помещение, больше напоминавшее конуру.
В такое даже стол не втиснешь, вот и проректор поставил таз на пол.
Лорд Шалл тоже преобразился, избавился от мешковатой, не по размеру, одежды императора и теперь походил на охотника. На мгновенье возникло дежавю — настолько Норман походил на приемного отца. Только вот у господина Снефа черты лица другие, да и фигура. И он бы точно не стал напряженно, словно ожидая подвоха, вглядываться в ее лицо.
Как там приемные родители? Сердце кольнуло. Ронши — мстительные твари, а взбешенный Дарриус не постесняется подослать убийц даже на территорию соседнего государства, не в первый раз.
— Тише! — лорд Шалл вновь уложил супругу и промокнул лоб мокрой тряпкой. — Все там же, Тарья, поэтому не ори. Я не настолько хороший актер, чтобы второй раз сойти за темного, не усугубляй.
Оборотница непонимающе нахмурилась. Какого темного?
— Мы на деревенском постоялом дворе, — как маленькой, объяснил Норман и, отжав, кинул тряпку на подоконник. — Приехали вечером. Нас ограбили разбойники. Прости, — развел руками он, — тащить через всю Закрытую империю не мог, пришлось импровизировать.
— Это откуда? — Тарья ткнула пальцем в добротную рубаху и не менее добротный свитер грубой вязки. — И деньги?
— Хочешь жить, умей вертеться, — пожал плечами проректор. — Ограбил кое-кого. Согласись, маг моего уровня обязан уметь обездвижить жертву и замести следы. Зато отныне не вызываем вопросов.
— Угу, особенно я, — молодая женщина намекала на свой фривольный наряд.
— А тебя изнасиловали, — «обрадовал» придумкой Норман.
Лицо Тарьи вытянулось, затем помрачнело. Рука порывисто потянулась к подолу, но оборотница вовремя вспомнила, что не одна, да и широкая ухмылка спутника свидетельствовала: ничего дурного не случилось.
— Ну спасибо! — злобно прошипела Хранительница. — Напрасно не прокляла в свое время, отомстил-таки.
— Да, — не стал скрывать лорд Шалл и развалился рядом, за что получил ощутимый толчок в живот. — Не мне, так пусть другому достанется девичья честь.
Тарья засопела и отодвинулась, насколько позволяла узкая кровать. В итоге сделала только хуже, уткнувшись спиной в стену, оказалась в ловушке.
— Вот сколько можно? — уже серьезно, перестав паясничать, спросил проректор и несильно сжал безвольно поникшую ладонь. — Понимаю, день свадьбы, но сейчас пора бы понять: сделаю, только если сама захочешь.
— Поняла давно, но другое, — тяжко вздохнула оборотница и, придвинувшись, робко погладила его по щеке. — Я все вижу, Норман, не трать зря время, найди другую женщину. Ей и ухаживания понравятся, и постель. — Она отвернулась, прикусив губу. — Словом, я убеждений не меняю.
— Уже изменила, — чуть слышно, отчего слова прозвучали, наоборот, весомее, дрожью разбежались по коже, возразил проректор и привлек Тарью к себе. Руки скользили по спине — ласково, невинно. — И я сам решаю, на кого тратить время. Мое время, Тарья.
— Вот упрямый волк!
Извернувшись, оборотница выскользнула из объятий. Однако Норман далеко уйти не позволил, пригвоздил руки к одеялу и наклонился… Только вот Тарья опередила, поцеловала первой и, воспользовавшись замешательством проректора, обрела свободу.
— Так, нужно думать головой, лорд Шалл, а не мечтать уломать преподавательницу.
— Да какое!.. — от возмущения Норман не находил слов, а затем привычно отчитал: — Тарья Шалл, напоминаю, брак не считается законным без конфирмации. Тебе мало проблем из-за запаха? Я старался войти в положение, сделать все чуточку приятнее.
— Приятнее, значит? — помрачнела Тарья.
Руки задрожали; зрачок сузил в тонкую ниточку.
Вот тебе и любовь! Он только ради Роншей старается, а ведь Тарья… Поплыла, поверила, забыла уроки, извлеченные из чужих ошибок. Обидно и горько.
— Спасибо и убирайся, — она указала на дверь. — Брак все равно недействителен, от обязательств освобождаю. Вот кольцо.
Полоска металла не желала сниматься, понадобилось некоторое время для того, чтобы таки стянуть ее. Тарье хотелось швырнуть кольцо в лицо обманщику, столь искусно изображавшему чувства, но молодая женщина аккуратно положила его на одеяло.
— Куда ты?
Норман не торопился забирать чужой символ супружества. Собственный поблескивал на руке. Странно, проректор успел с ним свыкнуться, хотя сначала ненавидел. Пусть понарошку, пусть игра, но обряд проведен по закону, лорд Шалл женат.
Внутри нарастала злость на самого себя. Вот зачем ляпнул, дернула Бездна помянуть постель! Так хорошо шло, Тарья к нему тянулась, а теперь все. После и вовсе отчитал, словно за несданный учебный план — молодец! Неудивительно, что оборотница закрылась, выпустила колючки. Такой Норман некогда увидел ее в кабинете директрисы.
— Искать некроманта, — равнодушно пояснила Тарья. — Полагаю, куртку могу взять в счет будущего раздела имущества. На улице холодно, я…
— Ты никуда не пойдешь, — отчеканил лорд Шалл и, вскочив на ноги, заслонил спутнице проход к двери.
Оборотница приподняла бровь.
— Повторяем пройденное? Пора бы запомнить, я не собачка, не выполняю приказы семейства Шалл.
— Хватит! — не выдержав, проректор встряхнул ее за плечи. — Да, сказал глупость, да, обидел, виноват, но не глупи.
— Глупость — верить в твои сказки, — покачала головой Тарья и скинула его руки. — И хватит уже ухаживать за мной, лорд Норман Шалл, — прошипела она, сверкнув глазами. — Не была и не буду ничьей любовницей!
Норман застонал. Он с удовольствием убил бы того, кто привил молодой женщине столь крепкие воззрения на мужской пол. Мерзавец явно имелся и заслуживал «разговора по душам».
— Хор-р-рошо, — прорычал проректор, выравнивая дыхание, — только поцелуи и подержать за ручку. Устроит?
— Меня — да, тебя — нет, поэтому лучше не начинать. Прости, — она неожиданно мягко улыбнулась и второй раз за сегодня скользнула пальцами по колючей от щетины щеке, — я пробовала, мужчины держались максимум неделю. Место в академии слишком хорошее, не хотелось бы его потерять. И ты… — оборотница сглотнула и с затаенной тоской продолжила, перебарывая страхи: — Ты тоже хороший, зачем издеваться?
Приподнявшись на носочках, Тарья обвила Нормана за шею. Тогда, в ратуше, ее губ впервые коснулись губы мужчины, теперь она сама целовала того же мужчину, страдая по невозможному. Какие отношения, оборотница даже целоваться не умеет. Норман здоровый мужчина, ему в первую очередь постель нужна.
— Глупая испуганная дурочка! — выдохнул ей в лицо проректор и перехватил инициативу.
Собственник внутри торжествовал победу. Скажи кто-то тем февральским вечером, когда явился посланник тетки, что Норман привяжется к строптивой беглянке, захочет ее внимания, он бы посмеялся. Да и первое впечатление не способствовало сближению. Они почти ненавидели друг друга, а теперь… Что теперь, пока неизвестно, но, определенно, нечто иное, теплое и важное.
За окном, как тогда, валил снег, только теперь он стал рыхлым, крупным — прощальные попытки зимы удержать главенство.
Свеча коптила, потрескивала — они не слышали.
Словно в тумане, Тарья зарылась пальцами в короткие волосы Нормана, полной грудью вдыхала его запах, прикрыв глаза, позволяла учить целоваться. У нее плохо получалось, оборотница злилась, пробовала снова — и все в тишине. Ни один не проронил ни слова.
— Хватит!
Лорд Шалл первым отстранился и присел на узкую койку.
— Помирились?
Тарья кивнула и неохотно призналась:
— Была не права. Даже странно.
— Замечательно! — проректор хлопнул ладонью по одеялу. — Ложись, тебе покой нужен. С аурой поработал, но, сама понимаешь, такие вещи за пять минут не заживают. С отношениями выяснили, теперь обсудим, как выбираться.
Оборотница кивнула и с ногами забралась на кровать. Она не касалась супруга, но остро ощущала его близость, тепло. Странно, отныне они рождали не страх, а отзывались непонятным чувством внутри. Тарья пока не определилась, каким именно, но точно приятным.
— Полагаю, нужен амулет связи, — Хранительница озвучила очевидное. — Ну и ритуал вызова духа. К сожалению, — вздохнула она и легла — после нервного напряжения накатила усталость, видимо, сказывались проблемы с аурой, — как уже говорила, бабушка не успела толком ничего рассказать. Она приходила во сне, говорила обрывочно, больше твердила о долге. В основном сведения о Хранителях я почерпнула из книг, но они вряд ли помогут передать способности другому.
— Не пожизненные, уже плюс.
— Конечно, не пожизненные, — устало рассмеялась Тарья. — Хранительница всегда только одна, ну, как император.
— Тогда нет проблем, — Норман сиял притворным оптимизмом. — Хоть сейчас допросим бабку. Свеча имеется, некромант — тоже.
— А мел? — напомнила об обязательной составляющей оборотница и тайком зевнула. Стыдно — столько спать и снова! — Без него ритуал не выйдет.
— Сойдет уголек, его я достал.
Тарья укоризненно глянула на спутника. Так халатно подходить к подготовке ритуала! Потусторонний мир не терпит «сойдет»!
Проректор перехватил ее осуждающий взгляд и мгновенно принял привычный строгий вид.
— Тебя что-то не устраивает? — обычно с таким лицом «выкают». — Или в реальской Высшей школе магии проклятийникам выдают диплом некромантов?
— Ага, а некромантам — целителей, чтобы по частям себя собирали после небрежных экспериментов, — не осталась в долгу оборотница.
Лорд Шалл в предвкушении улыбнулся, как экзаменатор перед грандиозным провалом заносчивого ученика, и приторным голосом уточнил:
— Тебе сколько лет?
— В личном деле написано, — Тарья понимала, куда он клонит.
— То есть младше меня, — подытожил Норман и, опустившись на колени, примерился. Определенно, придется рисковать, замыкать круг под кроватью. — Научной степени нет, магию смерти только в теории видела… Деточка моя, может, помолчишь? — голос лорда Шалла напоминал сладкую вату. — Спорить с деканом, проректором и единственным согласным помочь магом в округе в одном лице чревато. Я же в проклятия не вмешиваюсь, вот и ты не лезь.
Молодая женщина неохотно кивнула. Хотела высказаться насчет снисходительной «деточки», но сдержалась. Норман провоцировал, ехидничал из-за задетого самолюбия, однако Тарья права, жизнь не терпит мелочей, проклятийников учили сей нехитрой истине с первого курса.
В комнате ненадолго воцарилось молчание.
Вытащив уголек, лорд Шалл ползал по полу, старательно выводил и перепроверял линии. Если что-то не устраивало, безжалостно стирал и начинал заново. Тарья следила за ним сверху, с кровати. Светлая макушка дразнила, жутко хотелось взъерошить волосы на затылке, но оборотница не хотела мешать. Да и неприлично, в ее возрасте женщины подобного не позволяют, тем более с начальниками. Хватит поцелуев. Тарья зачла их как благодарность за спасение и успокоилась. Все лучше, чем терзаться от неправильности собственного поведения и тщетности попыток перестать воспринимать Нормана Шалла как мебель.
Проректор недовольно бурчал, ругал неровный пол. Из-за него пентаграмма могла не сработать, лорд переделывал ее трижды, пока не добился идеально ровных углов.
— Тарья, сползай! — встав на колени, Норман потянул молодую женщину к себе и аккуратно опустил на пол за спиной. — Осторожно, рисунок не сотри! — предупредил он.
Хранительница отодвинулась к стене и, прикрыв в глаза, наблюдая за происходящим сквозь щелочки век, прислонилась к стене. Она вновь в полной мере ощутила все «прелести» перебора с проклятиями. Пусть лорд Шалл подлечил ауру, общее истощение никуда не делось, сейчас Тарья не зажгла бы и простенького магического шара. Голова кружилась, тошнота вновь подступила к горлу, а еще резко захотелось пить. Оборотница, сглатывая, терпела и мечтала скорее вернуться на кровать. Прилив сил, благодаря которому Тарья едва не поругалась с проректором и не ушла в ночь, схлынул, теперь Хранительница с удовольствием проспала бы дня два в любой позе в любом месте. Однако пока нельзя: Норману потребуется помощь. Бабушка не станет делиться фамильными секретами с абы кем, зато внучка быстро ее разговорит.
— Свечой придется пожертвовать, — предупредил проректор и, обернувшись, в сомнении спросил: — Ты как, высидишь? Мне держать нельзя.
— Понимаю, — кивнула Тарья и постаралась расправить плечи. — Некромант с занятыми руками — труп.
— Хорошо учат в Реале, моим бы оболтусам это вбить! — пробурчал лорд Шалл и скинул свитер. Вслед за ним полетела рубашка и плюхнулась на колени опешившей оборотницы. — Подержи, пожалуйста, чтобы круга не касались. И сама отодвинься подальше. Знаю, тяжело, но потерпи, я сразу подчинение наложу.
— Не надо, — Тарья упорно изучала подоконник, хотя хотелось пробежаться глазами по обнаженному животу. Вот уж соблазн! И так близко. — Она моя бабушка.
— Прежде всего, она дух, — отрезал Норман.
Неожиданно ухватив Хранительницу за запястья, он положил девичьи ладони на собственную кожу и не отпустил, пока Тарья не перестала возмущенно вырываться.
— Вот, потрогай и успокойся. Вижу ведь, как губы кусаешь! — усмехнулся проректор и жестко добавил: — От страхов, мешающих жить и работать, нужно избавляться.
— Я как-то никогда прежде…
Кончики ушей оборотницы порозовели, а пальцы робко скользнули по мужскому торсу. Странное дело, с каждым движением смущение уходило, сменяясь спокойствием и легким любопытством. Вскоре Тарья спокойно держала ладонь на животе Нормана, не отводила взгляд. Такие мышцы! И приятно знать, что мужчина задышит чуть чаще, стоит во-о-от так провести пальцем по коже.
— Все? — Лорд Шалл терпеливо дождался, пока молодая женщина уберет руки. — Не станешь снова мучить подоконник?
Тарья покачала головой. Порочно притягательное тело, несомненно, лучше щербинок на досках.
Красивый мужчина, определенно, красивый. И сильный, гибкий — такой в кабинете не засиживается, недаром лорд Шалл вечно на воздухе. Адептки наверняка поголовно влюблены. На их месте Тарья больше думала бы о фигуре преподавателя, чем о тонкостях специализации. Только она не девочка, не поддастся элементарным уловкам. Со смущением, конечно, вышло глупо, но оборотница действительно до попадания в Академию колдовских сил видела всего пару мужчин без рубашек и то случайно, в пикантных обстоятельствах. Что поделать, не предупреждали вовремя соседки о кавалерах.
Проректор порубил свечу на пяток огарков и расположил их по углам пентаграммы. Шестой оставил для заклинания.
Пламя горело ровно — без магии не обошлось.
Еще раз убедившись, что руны на месте, а оба рисунка замкнуты, лорд Шалл запер дверь на хлипкую щеколду, проявив чудеса ловкости, затворил ставень и спрыгнул рядом с Тарьей, в опасной близости от границы круга.
— Не кричи, мне не больно, — предупредил он, памятуя о женской впечатлительности.
— Больно, но некроманты себя приучают, — оборотница проявила поразительную осведомленность и восторженно призналась: — Никогда прежде не видела настоящего обряда!
Норман хотел мрачно пошутить, что ей предстоит участвовать в одном, если они не найдут способа усыпить интерес императора, но благоразумно промолчал, лишь напомнил правила безопасности: молчать, не чаровать, не двигаться.
— М-да, воск паршивый! — нахмурился лорд Шалл. — Придется полагаться на жезл и на везение. Ну, пожелай удачи, чтобы не затянуло!
Тарья промолчала. Вряд ли опытному некроманту требовалось ее ободрение. Затаив дыхание, она не сводила взгляда с Нормана. Он стоял совсем рядом, можно дотронуться. У ног — круг, в него вписана зловещая пентаграмма, чьи края теряются под кроватью.
Проректор вскинул руки и замер, сосредоточившись.
Стало трудно дышать: воздух сгустился, а потом стал разреженным, словно на высоте. К счастью, ненадолго.
Пентаграмма на полу дрогнула и, не двигаясь с места, поплыла. Дрожащее пламя огарков лишь усиливало драматичность эффекта, только Тарья знала, это не спектакль, а ветерок из иного мира. Волоски на руках стали дыбом. Пусть Хранительницы становились Вратами, могли привести в обитель мертвых, они точно так же боялись бестелесных созданий и безликой Бездны, которая могла хлынуть через прореху между кругами мироздания.
Норман бросил короткий упреждающий взгляд через плечо. В нем читался красноречивый приказ: «Молчать и с идеями не приставать!»
Прижав к груди рубашку некроманта, оборотница боялась дышать.
Ласковым псом контуры рисунка льнули к пальцам лорда Шалла. Он опустился на корточки и, положив ладони на защитный круг, сверлил отрешенным взглядом голубоватую дымку, окутавшую пентаграмму. Большой палец чиркнул по доскам, и Тарья испуганно зажала рот ладонью. Зачем он разорвал круг?!
Линия гасла с легким шипением, затухающим бикфордовым шнуром искрилась, с двух сторон устремившись снопами искр от места разрыва к середине контура, чтобы окончательно исчезнуть с ослепительным фейерверком. Потрясающе красивое и пугающее зрелище!
Норман потянулся за оставшимся огарком и смело обмакнул палец в горячий воск.
На груди медленно расцветал рунический рисунок. После останутся ожоги, но некроманты проделывают подобное десятки раз за жизнь.
Тарья сглотнула — на этот раз не от страха, а от непонятного чувства, угнездившегося внизу живота. Она, прерывисто дыша, жадно смотрела на стекающий за ремень воск и неожиданно поймала себя на мысли, что не прочь поймать незастывшие капли. Оборотница мотнула головой и нахмурилась. Воск, между прочим, горячий, а лапать мужчин неприлично, откуда вдруг такие фантазии?
Не подозревая, как близко оказался в тот миг к победе, Норман продолжал ритуал. Пальцы легко порхали в воздухе, складываясь в причудливые узоры. Он не замечал ничего вокруг, с головой погрузился в работу.
Люди императора не тронули артефакты, справедливо полагая, маг с блокированной магией ими все равно не воспользуется. В результате двенадцатиконечная звезда на серебряной цепочке осталась на месте. Лорд Шалл раскачивал ее, словно маятник; носки сапог практически пересекли границу ставшей объемной пентаграммы.
— Как зовут бабушку?
Тарья вздрогнула: не ожидала вопроса.
— Элеонора, — запинаясь, пробормотала она.
Немой вопрос повис в воздухе, пришлось выдать тайну:
— Элеонора Гарас.
Лорд Шалл стал первым, кто услышал из ее уст настоящую фамилию, пожалуй, только Ронши и император Дарриус слышали о роде Гарас.
Проректор кивнул и властно приказал:
— Элеонора Гарас, приказываю тебе явиться. Властью тьмы и света!
Пальцы отпустили подвеску, и она, раскачиваясь по инерции, повисла в расслабленной руке Нормана.
Лорд Шалл терпеливо ждал, и старания его увенчались успехом: дымка внутри пентаграммы обрела нечеткие конкуры женской фигуры. Она сделала шаг к границе пентаграммы, и Тарья замерла, задержала дыхание. Сердце сжалось от страха — не за себя, за самоуверенного некроманта. Проректор пересек линии, его могло утянуть в небытие! Пусть самым кончиком сапога, но иногда и этого хватает. Оборотница разрывалась между противоположными вещами: сидеть смирно, как приказал Норман, и попытаться оттащить его, вразумить. Словно почувствовав ее терзания, лорд Шалл лениво убрал ногу и бросил взгляд через плечо. Губы расцветила довольная усмешка.
Тарья нахмурилась. Он специально?! Нет, определенно, кого-то надлежало проклясть!
Хранительница не отвернулась, просто перевела взгляд на бабушку — теперь призрак обрел знакомые контуры. Окружающий мир разом отступил на второй план. Приподнявшись, выпустив из пальцев рубашку проректора, Тарья всматривалась в родное лицо. Губы подрагивали.
Сколько лет она не видела бабушку? Да почти всю осознанную жизнь! Детство, а дальше только сны, изменчивые, редкие. Вечно далеко, вечно порознь. Тарья не хотела, но заплакала, скупо, беззвучно. Она торопливо смахнула слезы рукавом и шагнула к пентаграмме, чтобы упереться в широкую спину Нормана.
— «Неудовлетворительно» по правилам безопасности, — официальный тон привел в чувства. — А еще преподаватель!
— Но…
— Что — но? Родственники тоже утащить могут, да и кто сказал, что она не под заклятием. Или, думаешь, радостно полезу спасать?
— Полезешь, — Тарья не ожидала от себя подобной дерзости. — Уже дважды лез.
Лорд Шалл проигнорировал замечание и перевел разговор в деловое русло.
Оборотнице пришлось вернуться на место и сесть. Проректор милостиво разрешил задать Элеоноре пару вопросов, сам же, поигрывая жезлом, уставился на простоволосую бывшую Хранительницу.
Души частенько сохраняют облик тела в момент смерти, другие, наоборот, избавляются от былых физических изъянов. Элеонора Гарас умудрилась совместить и то, и то. Она заметно помолодела, во всяком случае, не напоминала старуху, хотя Норман чувствовал иное: зрелую женщину, а не особу, немногим старше Тарьи. Волосы стекали по телу, словно потоки майского дождя. Они доходили до поясницы. Никакой ленты, гребня, лишь спутанные пряди. Губы необычно алы, когда как призрачная кожа отливала мертвой голубоватой белизной.
На шее — синяя кайма. След от веревки.
Элеонора уперлась руками в невидимую стену, не пускавшую ее в мир живых. Она, не мигая, смотрела на проректора, и тот порадовался, что Тарья не видела лица бабушки. В некоторых случаях с духами должны общаться исключительно некроманты, чтобы впечатлительные особы не падали в обморок.
Бельма глаз без зрачка.
О, теперь Норман догадывался, отчего призрак бывшей Хранительницы столь поразительно молодо выглядит!
— Император пробовал провести ритуал? — лорд Шалл начал допрос без долгого вступления.
Элеонора продолжала молчать и стоять у грани. Их разделяло не больше дыхания — по одну сторону пентаграммы проректор, по другую — дух оборотницы.
— Не пытайся, — Норман демонстративно поднял жезл, — сделаешь хуже только себе. Я не темный и женат на твоей внучке, большего знать не следует.
Тарья громко хрюкнула от возмущения.
Женат он, видите ли!
— Может, ты женат, зато я не замужем, — не удержалась она.
Одного взгляда проректора хватило, чтобы Тарья закрыла рот и, насупившись, довольствовалась ролью пассивного наблюдателя. Оборотница не сомневалась, теперь ей не дадут участвовать в допросе.
— Покажи кольцо, — надтреснуто прошептала Элеонора.
— Силы некроманта хватит? — язвительно парировал Норман. — Смотрю, род Гарас не отличается почтением к мужчинам и лицам, обличенным властью, в частности. Но семейные дела в сторону. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. На кону ее жизнь, — лорд Шалл ткнул пальцем в кусавшую губы Тарью. Весь ее вид обещал много «ласковых» слов после ритуала. — Не захочешь отвечать, заставлю. Понятно?
Дух в ярости попытался вырваться.
Вот он, обидчик, ухмыляется, самодовольный, полагающий, будто весь мир у его ног. Только вот Норман не зря переделывал рисунок, сейчас он, быть может, спас ему жизнь.
Призрак Снежной кошки отбросило в центр пентаграммы, пронзило сотнями тончайших молний.
— Я предупреждал, — проректор опустил жезл и заложил большие пальцы за пояс потертых штанов. Теперь он казался олицетворением зимы — столь же холодный, бесчувственный, карающий без промедления. — Я спрашиваю, ты отвечаешь, Элеонора. Итак, как можно избавиться от дара Хранительницы или приглушить его?
— Никак, — глухо ответил призрак, смирившись с беспомощностью.
— Неправильный ответ, — покачал головой лорд Шалл и вновь угрожающе поднял жезл. — Думай, иначе род Гарас оборвется.
Элеонора тяжко вздохнула и покосилась на внучку. Та энергично закивала и вступила-таки в беседу:
— Ты можешь ему доверять, он не темный. Никакого принуждения, бабушка.
— Никакого? — мертвая Хранительница скептически фыркнула.
— Он Шалл, — оборотница произнесла это так, словно фамилия Нормана все объясняла.
Странно, но Элеонора поняла, сложила губы буквой «о» и мысленно посочувствовала внучке. Волки — на редкость неприятные создания.
Дело сдвинулось с мертвой точки. Убедившись в мирности намерений некроманта, призрак вновь подлетел к самой границе и зашептал:
— Артефакты. Если их уничтожить, следом в небытие затянет часть дара.
— Легче в Бездну прогуляться! — пробурчал Норман.
Хотелось выругаться, но он не стал.
И браслет, и перстень у владыки Закрытой империи, как прикажете стащить их, кисть Дарриусу отрубить?
— А это идея! — неожиданно воспрянула духом Элеонора. — Если моя дочь жива, если вы найдете ее, Тарье не пришлось бы нести бремя Хранительницы.
Проректору захотелось побиться головой о стену. Мертвая, несомненно, издевалась, а подобного лорд Шалл не спускал. Он направил жезл в грудь прозрачной, покачивавшейся от малейшего дуновения Элеоноре и напомнил:
— Правила устанавливаю я. Не захотела по-хорошему, вспомнишь по-плохому. Тарья, — не оборачиваясь, приказал Норман, — уши заткни и зажмурься.
— Не-смей-ее-трогать, — оборотница не собиралась потворствовать издевательствам над родственницей.
Пошатываясь, она обошла пентаграмму и встала так, чтобы магический удар задел и ее, если бы Норман вздумал причинить вред Элеоноре.
— Проклянешь? — вопреки ожиданиям, лорд Шалл сохранил стоическое спокойствие. — Тогда давай сразу, чтобы от трупа успел избавиться. Проклятие-то я сниму, а вот твоя аура подобных издевательств не выдержит. И пойми, перед тобой не бабка, а несговорчивый призрак, который морочит нам голову. Разве не видишь, она чужаку секреты открывать не хочет. Правильно, лучше умереть. Вся в нее! — эмоции таки вырвались из-под контроля.
Тарья потупилась.
В чем-то Норман прав, доверься она ему или ректору, ситуация изменилась бы, тот же Арон Ронш не проник в академию.
— Расскажи ему. Пожалуйста! — просительно улыбнулась оборотница и призналась в крамольной вещи: — Я устала быть Хранительницей.
Элеонора осуждающе молчала.
Тарья низко опустила голову и вернулась на место. Да, ей хотелось иного, надоело бегать, прятаться. Вечные иллюзии, отсутствие друзей. Никому не доверять, вечно бояться за приемную семью.
— Хорошо, — сдалась Элеонора, — есть один способ. Дар не уйдет навсегда, его можно временно вернуть мирозданию. Для этого нужно прийти в старинный храм на Острове забвения. Если Небесные стражи пожелают, сделают подарок, нет — вернешься ни с чем. А теперь отпусти, некромант. Я слишком настрадалась до и после смерти и хочу покоя, — глухо добавила она.
— Прежде страховка. Не желаю, чтобы император узнал о разговоре.
Лорд Шалл широко развел руки. Между ними сгустился, повис на протянутой сквозь огненной нити, клубок из переплетения рун. Прицелившись, проректор метнул его внутрь пентаграммы. Клубок взорвался над головой Элеоноры, обдав ее снопом алых искр.
В воздухе запахло паленым, на пару мгновений проявилась черная паутина, опутавшая призрак. Огонь стремительно пожирал ее.
Тарья в ужасе зажала рот ладонью. На миг показалось, проректор собрался уничтожить бабушку, не позволить ей возродиться. Может, Небесные стражи смилостивились бы и отпустили душу Элеоноры? Оборотница собираясь вырвать у Нормана жезл, разрушить вязь чар, но вовремя остановилась. Лорд Шалл не мог, может, глупо, но Тарья верила ему. Раз так, существовала причина, по которой он запустил клубок.
— Так я и думал, — хмыкнул Норман, когда чужое колдовское плетение превратилось в горстку пепла, а дух изменился, заметно постарел. — Дарриус не дурак, просчитал ходы. Вот теперь можно и отпустить. Пусть некроманты ловят, пробуют работать с памятью — бес-по-лез-но.
Вот оно!
Тарья наконец поняла и зауважала спутника. Он сумел разглядеть «жучок» императора! Расчувствовавшись, Хранительница не обратила внимания на характерные изменения, полагала, они следствия дара. Страшно представить, что с ними стало бы, если бы не сообразительность Нормана!
Лорд Шалл взмахнул рукой, отпуская призрака. Тот начал стремительно таять, пока не превратился в туманную дымку. Через пару минут и она рассеялась. Свечи погасли, линии на полу больше не светились. Проректор стер их сапогом и постарался заново слепить из оплывших огарков свечу — получилось нечто кривобокое, не желавшее стоять.
— Странно, что вообще получилось! — задумчиво пробормотал он, бросив бесполезное занятие. — Воск с примесью, условия кошмарные. Можно, конечно, гордиться собственной силой, но я бы поставил на чужую помощь.
— Император догадывался, что мы вызовем бабушку?
Тарья подошла вплотную и аккуратно сковырнула с кожи Нормана прилипший воск. Лорд Шалл поморщился: ногти у оборотницы оказались острыми, да и сама процедура не из приятных.
— Нужно подумать, — палец Тарьи потянулся к следующему кусочку, — а подобное занятие успокаивает. Все равно бы соскоблил.
— Не надо, я сам. — Теплая рука накрыла ее ладонь. — Ты устала, ложись, уже можно.
— А ты?..
Оборотница спросила и испугалась. Вдруг проректор поймет неправильно?
— Закончу и устроюсь рядом. Или?.. — он лукаво заглянул ей в лицо.
— Без всяких «или»! — вспыхнула оборотница и смилостивилась: — Обнять можешь. Так что с императором?
— Я не провидец, — Норман залез под кровать и найденной там грязной тряпицей подчистил остатки линий. — Полагаю, Дарриус рассчитывал на семейную выручку. Мол, бабушка расскажет внучке, как за пять минут сбежать в другие миры. Повторяю, не беспокойся, он ничего не узнает, другое заклинание нужно было ставить, трансляционное.
Тарья вновь залезла на кровать и, тяжко вздохнув, закрыла глаза. Веки тут же налились чугуном. Спустя некоторое время к оборотнице привалился Норман, засопел, силясь устроиться удобнее на узком ложе, но глаза не открыла, даже когда он обвил руками талию.
Дыхание щекотало ухо, не тревожа, а убаюкивая.
Впереди ждал Остров забвения, но прежде предстояло выбраться из ловушки под названием Закрытая империя.
