ГЛАВА 14. Большая охота
Тарья в сомнении оглядела комнату. Большая кровать, табурет и больше ничего. Пол холодный, коврика нет, простудишься. В крошечной умывальной тоже не выспишься. Впрочем, очутись оборотница тут одна, обрадовалась бы, после леса — шикарная опочивальня. Только вот рядом Норман, собственно, он и снял номер — в карманах дроу обнаружилась только мелочь. Ее хватило на чайную, но не более.
— Располагайся!
Лорд Шалл кинул сумку на пол и размял спину.
— Негусто! — поджала губы Тарья и уселась на кровать.
Она оказалась жесткой, но глупо ожидать иного от второсортной гостиницы. В приличную они не сунулись, хотя таковая имелась: слишком опасно.
— Извини, что осталось! — развел руками лорд Шалл и стянул куртку.
Следом полетели тонкий свитер и рубашка.
Тарья отвела глаза и недовольно поинтересовалась:
— Раздеваться при мне обязательно?
— Одетым не помоешься, — последовал резонный ответ.
Обнаженный по пояс Норман всучил смущенной оборотнице амулет связи.
— Вот, поговори пока с Арианом. Сумеешь?
— На…наверное, — слова давались тяжело.
Щеки Тарьи горели, сама она ерзала, мечтая, чтобы проректор скорее оделся. Перед мысленным взором стоял мускулистый торс — вопиющее попрание морали! Лорд Шалл не спешил уходить и, устроившись рядом, принялся объяснять, как связаться с ректором. Тарья отодвигалась от него, Норман упрямо придвигался. Наконец кровать закончилась, пришлось смириться с близостью проректора. Ничего, пол занятный, можно посчитать шляпки гвоздей. Только вот очень жарко, а по телу бегают мурашки. Оборотница кожей ощущала присутствие лорда Шалла и боялась лишний раз вздохнуть.
— Тарья?
Она вздрогнула и заморгала.
Вдох, выдох. Все хорошо.
— Это уже не смешно! — похоже, проректор сердился. — Взрослая девица, а уши краснеют, как у первокурсницы.
— Не все же такие прожженные, как твоя элементаль! — огрызнулась Тарья и таки подняла на него глаза.
Право слова, чего тут такого? Строение тела у оборотней одинаковое, вот и Норман — всего лишь набор костей, мышц и сухожилий. Хранительница изучала их на обзорном курсе анатомии, нужно смотреть на проректора как на учебное пособие. Сразу стало легче.
Лорд Шалл задумался, осмысливая ее слова, и осторожно полюбопытствовал:
— А какая, по-твоему, приличная женщина?
— Блюдет свою честь и не принимает заигрываний, — по очереди загнула пальцы Тарья и встала. — А теперь, если ты раздумал, я первой ополоснусь с дороги.
Жутко хотелось избавиться от корсета, но по известным причинам оборотница об этом умолчала. Ничего, выкрутится, найдется ведь в умывальной полотенце? Чудо, что не нужно бегать в коридор, а то и во двор к бочке с водой. Заведение дешевое, Тарья не удивилась бы.
Брови Нормана поползли вверх. На его памяти ни одна особа не придерживалась столь строгой морали.
— А как такой девице выйти замуж?
Оборотница промолчала и, наклонившись, бросила Норману рубашку.
— Прикройся.
— Смущает? — довольно улыбнулся проректор и во весь рост вытянулся на кровати, заложив руки за голову.
Тарья невольно засмотрелась. Щеки стремительно пунцовели, а взгляд скользил по ясно обозначившемуся рельефному прессу, сильным мышцам, жутко развратной в наготе груди.
— Разумеется, смущает, — оборотница глубоко вздохнула и принялась изучать стену. — Как любого преподавателя, меня волнует моральный облик руководителя.
— Вдруг адепток соблазню? — расхохотался Норман и рывком поднялся. — Так как там с замужеством?
— У тетки спроси, — хмуро ответила Тарья. — Всегда найдется охотник до бесплатных развлечений, которому наследников подавай.
Лорд Шалл ошеломленно замолчал, затем встал и, словно хрупкой вазы, коснулся руки оборотницы.
— Кто же так тебе подгадил?
— А? — не поняла Тарья.
Пальцы Нормана осторожно гладили ямочку на ладони. Вырваться бы, отойти, но сейчас проректор безопасен, и оборотница не спешила. По-прежнему волновала близость полуобнаженного тела, но со всем можно примириться. Нужно понемногу смотреть, и вскоре Тарья перестанет пугаться.
— Ты ведь в любовь не веришь, семью не хочешь, боишься и ненавидишь мужчин. Вот я и спрашиваю, какая тварь пыталась изнасиловать.
Оборотница часто заморгала. Она не ожидала подобного участия, полагала, Норман не упустит повода для новых насмешек, а он, кажется, собирался «поговорить» с фантомным виновником ее бед.
— Никто, — робко улыбнулась Тарья.
— Тогда?.. — он пристально всматривался в ее лицо.
Пальцы замерли, а затем переместились к запястью.
Странное чувство, приятное, Хранительнице даже захотелось зажмуриться.
— В спальне страшно и, пожалуйста, больше не надо о таких вещах! — скороговоркой ответила оборотница и отвернулась.
Как ему объяснить? Мужчины другие. Женщины же… Нет, есть те, вроде Тьюзди, которым нравятся ласки, остальные свыклись с бесконечным бытом, вечным диктатом мужа, криками детей, полным отсутствием собственной жизни, но не Тарья. Она не желала терпеть, глядя в потолок, не желала глотать слезы, смывая запах мужчины, рожать, становиться чьей-то женой — да разве кто такое поймет? Решат, как Норман, будто ее кто-то обидел, тогда как Тарья сама выбрала подобный путь. Оборотница не слепая и не глухая, знала, чем занимаются мужчина и женщина в постели, пару раз видела, благо в общежитии реальской Высшей школе магии сквозь пальцы смотрели на нравственность учащихся. Нет, никогда она не позволит мужчине глазеть на себя, лапать и, сопя, утолять желания плоти!
— И это противно?
Тарья вздрогнула, когда щеки коснулась ладонь. Она очертила абрис лица — легко, словно перышко.
— Нет, — оборотница не стала лгать.
— А так?
Норман наклонился, чтобы поцеловать, но Хранительница ужом выскользнула из рук и скрылась в умывальной. Она не запиралась, но Тарья надеялась, лорд Шалл не потревожит ее покой.
Сердце пойманной птицей трепетало в груди. Оборотница задыхалась. Наплевав на приличия, она рванула крючки корсета и, обессилив, сползла на пол. Тело била крупная дрожь. Тарья не понимала, что с ней: Хранительницу бросало то в жар, то в холод. Страх душил, нашептывал: останься здесь! Действительно, если свернуться калачиком, можно выспаться на полу. Ну и пусть пахнет сыростью, зато Норман не станет приставать со странными вопросами, пробовать целовать.
— Тарья, все в порядке? — раздался деликатный стук в хрупкую преграду из трех наскоро сколоченных досок.
Оборотница промолчала. Она поднялась на ноги и ополоснула лицо водой. Полегчало. Мимолетная слабость, последствия нервного напряжения.
— Я скоро! — бравурно отозвалась Тарья и разделась.
Хранительница быстро покончила с водными процедурами и, стуча зубами от холода: нагреть воду до приемлемой температуры не удалось, вернулась в комнату.
Норман сидел все там же, на кровати. При виде оборотницы он встрепенулся, но не подошел.
— Тарья? — встревоженно окликнул лорд Шалл.
Хранительница закусила губу и отвернулась.
— Тарья, что происходит? Ты напугана…
Оборотница вздрогнула, когда на плечи легли теплые мужские ладони. Она неуклюже скинула их и прижалась к хлипкой двери в умывальный закуток.
Дыхание не желало выравниваться, Тарья чуть ли не задыхалась, хотя всего пару минут назад воздуха казалось слишком много. Сердце замедлило темп и, казалось, вскоре совсем перестанет биться.
— Я не трону, — проректор говорил с ней, как с ребенком, — только хочу понять, помочь. Ты ведь симпатичная девушка…
— Подчиненная, — упрямо поправила Тарья.
Она кое-как взяла себя в руки, возможно, помог тайный смысл, который оборотница усмотрела в словах лорда Шалла.
Как же, симпатичная! Знает она мужчин!
Норман тяжко вздохнул и бочком, мелкими шажками вплотную приблизился к Тарье. Он кожей ощущал ее напряжение. Оборотница будто застегнулась на все пуговицы, замкнула засовы, как в самом начале знакомства. Отчего? Лорд Шалл попытался припомнить, чем мог так испугать фиктивную супругу, но не находил причины.
— Уже не смешно ведь! — насупил брови проректор.
— Тебе смешно? — взъярилась Тарья и ринулась в атаку. — Речь о моей чести, здоровье, жизни, а тебе смешно?!
Норман застонал и высказал родившееся в голове безумное предположение:
— Ты решила, будто я собрался изнасиловать?
Оборотница молчала, но по лицу было видно: угадал. Она смотрелась нелепо: грозная Хранительница в полотенце и блузе, доставшейся от дроу. А еще чрезвычайно соблазнительно.
Запах меда дурманил; лорда Шалла тянуло к Тарье, ее губам. Лорд Шалл списывал все на долгое воздержание, хотя признавал, отношение к супруге изменилось. Она показала себя с другой стороны, оказалась не упрямой проблемой рода, а жертвой могущественных врагов. Как дворянин и проректор, Норман обязан защитить великовозрастную девочку, а еще помочь устроить личную жизнь — не больше, не меньше. С такими страхами Тарье грозило умереть в одиночестве — несправедливая кара.
— Давай сядем?
Лорд Шалл посторонился, давая возможность пройти. Оборотница прошествовала к кровати так, словно на ней сияло стразами бальное платье. Запоздало вспомнив о брошенной в умывальной одежде, Тарья хотела вернуться, но проректор любезно принес ее и сложил на единственный табурет.
— Можно взять тебя за руку? — теперь он проявил осторожность.
Оборотница кивнула, и пальцы мнимого мужа накрыли ладонь, переплелись с ее собственными. Шершавые, выдававшие мужчину, привыкшего к физическому труду, они казались островком спокойствия посреди океана страха, и Тарья, позабыв о принципах, робко согнула пальцы, положила сверху свою ладонь. Она разом испытала облегчение. Сердце перестало биться рывками, холод медленно отступал.
Глупо, конечно, не собирался Норман ничего такого делать, все только в голове. Вот, сидит, гладит, словно приемная мать.
Странно, обычно Тарья не вела себя так с мужчинами, паника не накрывала с головой, выпуская давние страхи. Такое она испытала лишь однажды, когда на втором курсе сбежала от пытавшегося обнять в вечерней полутьме подвыпившего сокурсника. С тех пор оборотница больше не ходила на свидания. И вот Норман… Она столь остро на него реагировала, одновременно боялась и тянулась.
— Кто тебе сказал, будто все мерзко?
Вторая рука обвила оборотницу за плечи, привлекая к себе. Странно, но Тарья не сопротивлялась, возможно, просто устала бороться.
Хоть на минуту стать бы слабой, скинуть с плеч груз забот Хранительницы! Увы, в Мрехе приходилось постоянно помнить о нем. Вечное напряжение, ожидание беды, чудо, что она не сошла с ума!
Тарья тяжко вздохнула и покорно прильнула к груди Нормана. Сердце его стучало ровно — ей бы так!
— Никто, — отчего-то хотелось быть честной. — Никто меня не обижал, не надо утешать.
— Однако… — Он не договорил и осторожно провел рукой по спине. Не вздрогнула — уже хорошо. — Словом, все совсем не так, Тарья.
— Может быть, — пробормотала оборотница и отстранилась. — Не хочу проверять. Давай спать.
— Нет, — лорд Шалл проявил настойчивость и снова сгреб ее в объятия. — Со страхами нужно бороться, особенно…
Тарья дернула плечом, и проректору пришлось отпустить.
— Спасибо, — неожиданно поблагодарила она, — но каждый делает свой выбор. И давай не обсуждать его. Впереди трудный день.
Помолчав, оборотница ехидно добавила:
— Помнится, прежде ты меня ненавидел.
— Даже Шаллы меняются, — отшутился Норман и неохотно признал: — Я… Словом, действительно жуткий тип с замашками расиста.
— Не наговаривай на себя! — Тарья легонько толкнула его в грудь. — Проректор обязан не растекаться лужицей, а у твоей тетки характер гаже.
— Бедная Элла! — закатил глаза лорд Шалл, сдерживая довольную улыбку. — Никто ее не любит!
— Как и она, — равнодушно обронила оборотница и зевнула, прикрыв рот ладошкой.
Тарья устала, но не могла открыто признаться в слабости фиктивному супругу. К счастью, он сам все понял и скрылся в умывальной, позволив выбрать любую сторону постели. Дождавшись, пока закроется дверь, оборотница стянула полотенце и, дрожа, забралась под одеяло. На ней осталась рубашка и нижнее белье — слишком мало для ночи с мужчиной, но одежда темной эльфийки настолько пропиталась пылью, что Тарья не могла лечь в ней в постель.
Норман быстро ополоснулся, благо скудные удобства не располагали к длительным водным процедурам, и вернулся в комнату. Капли стекали по его груди, второе, слишком короткое, по мнению Тарьи, полотенце намокло, будоража воображение. Оборотница предпочла отвернуться, чтобы не возвращаться к недавно закрытой теме.
Лорд Шалл погасил свет.
Кровать скрипнула и прогнулась.
— Хотя бы трусы надень! — недовольно буркнула оборотница и закрыла глаза.
— Я и не снимал, — вздохнул проректор и постарался устроиться так, чтобы не касаться супруги.
Мокрое белье липло к телу, Норман с удовольствием бы от него избавился, но понимал, Тарья подымет крик. Она и так ерзала, даже задержала дыхание.
— Я обещал, — укоризненно напомнил лорд Шалл и, наконец, принял удобную и безопасную позу. — Спи уже!
— Непривычно, — призналась Тарья и отважилась разогнуть колени.
Все же нельзя спать, скрючившись.
— Давай обниму, несчастье стыдливое! — вздохнул Норман.
Вот зачем он лезет? Держался бы и дальше в стороне от чужих комплексов, но нет, больше всех надо. Да чтобы Норман прежде о ком-то заботился? Воистину, непредсказуема жизнь!
Оборотница не ответила, но через минуту на плечо упал водопад волос. Лорд Шалл обвил руками талию спутницы. Она не возражала, благо проректор не стремился сделать объятия слишком тесными.
— Мы ведь выпутаемся? — с надеждой прошептала Тарья.
Мы… Значит, она думала не только о себе.
— Конечно.
Оборотница помолчала, засопела и чуть слышно пробормотала:
— Прости, я обычно не истеричка, просто мне страшно. Понимаешь, я никогда прежде… Словом, мне нужно привыкнуть.
— Понимаю, — вздохнул лорд Шалл. — Мужчины либо коллеги, либо ученики, даже друзей нет.
— Теперь есть.
Он не видел, но почувствовал ее улыбку.
Норман с трудом удержался от соблазна чмокнуть спутницу в ушко и насильно прикрыл глаза. Хватит с него на сегодня Тарьи Снеф-Шалл! Он практически сразу провалился в сон, зато оборотница долго не могла заснуть, взбудораженная событиями дня. Наконец и оборотница смежила веки и, уверившись, что муж спит, теснее прижалась к нему. Проректор не узнает, а Тарье так спокойнее.
Пробуждение вышло резким.
Не успев толком разлепить глаза, лорд Шалл подскочил и со страхом осознал, что не может двигаться. Тело зависло над полом, пойманное в невидимое желе.
Взгляд быстро отыскал в углу белый шар.
Норман мысленно застонал.
Ну конечно, вязкий, как мед, воздух, полная блокировка магии — схожим образом работали особисты. Оставалось только связать беспомощного преступника и отправить в участок.
Тарья тоже проснулась и в бессильной злобе косилась на нарушителей спокойствия. Их оказалось трое: двое ловцов в знакомом, чуть пугающем человеческом обличии и нахально скалившийся оборотень. Разумеется, темный — иных в Закрытой империи не водилось.
Норману стало не по себе, когда светло-серые глаза без зрачка остановились на нем.
Ловец чуть подался вперед; полы длинного плаща разошлись, обнажив заткнутый за пояс жезл. Значит, маг. Плохо.
— Комната полностью зачищена, — холодно, словно зомби, отрапортовал он оборотню — главному в троице.
Тот кивнул и обернулся к лорду Шаллу — прежде темный стоял в пол-оборота. В глаза сразу бросились фамильные черты Роншей, и проректор понял, будущее можно смело окрашивать в черный цвет. Оскал темного лишь подтверждал худшие опасения.
— Рад видеть, рад видеть! — зубы оборотня обнажились по десны. — Добро пожаловать в Закрытую империю!
Норман промолчал. Его провоцировали, не стоит поддаваться.
Темный скинул с табурета вещи Тарьи и уселся, закинув ногу за ногу.
Чиркнуло огниво, вспыхнул огонек в тоненькой лакированной трубке. Колечко дыма поднялось к потолку.
Тарья закашлялась, но не могла даже зажать нос: заклинание позволяло только моргать и дышать.
Сделав очередную затяжку, оборотень выпустил дым в лицо Норману. Тот безмолвно стерпел, но запомнил, потом поквитаются.
— Бежать, значит, решили? Думали, можно безнаказанно убивать членов клана, воровать их невест? — прошипел темный, и в следующий миг кулак украсил синяком щеку лорда Шалла.
Повезло, рука чуть соскочила, а то бы ночной гость угодил в глаз.
— О слове «поединок» не слышали? — проректор начинал медленно свирепеть.
— Чужое не надо было трогать! — рыкнул оборотень и вновь нервно затянулся.
— Ужели в гостинице не повезло Сельфу Роншу? — лорд Шалл тоже умел скалиться. — Он тоже забрал чужое.
Щека ныла, лишь больше распаляя. Хотелось скорее вырваться из ловушки и показать, на что способен проректор Академии колдовских сил. Темные обнаглели и заслуживали порки.
— Увы, — развел руками собеседник, вновь обретя спокойствие, — Сельф Ронш жив. А то чужое вас не касается. Или министерства мало?
Значит, действительно Ронши постарались. Ну да, Норман изначально подозревал их. Быстро сработали! Только вот обвинения наверняка уже рассыпались в пух и прах, осталась только аудиторская проверка, но лорд Шалл не сомневался, выкрутится. Не настолько он плохой хозяйственник, чтобы проглядеть крупную растрату. Да и ректор не останется в стороне, не только как друг: ему нужен заместитель, способный совладать с адептами. Без ложной скромности, Норман сумел-таки приструнить веселое студенческое братство, еще пару лет назад бегавшее по ночам в город чуть ли не каждую ночь.
Не дождавшись, реакции, темный перешел к делу; исчезли ужимки и колкости. Он обогнул кровать и остановился против Тарьи. Та не отвела взгляда, наоборот, выиграла зрительный поединок.
— Едешь с нами. Жених заждался, — лаконично сообщил оборотень.
— Минуточку! — встрял в разговор Норман. Недаром Тарья согласилась на кольцо, прав ректор, брак — единственный шанс на спасение в подобной ситуации. — Посмотрите на руку леди.
Темный недоуменно покосился на лежавшую поверх одеяла ладонь — нужную, левую. Заметив кольцо, он переменился в лице и скрипнул зубами.
— Как видите, — подытожил лорд Шалл, — леди никак не может стать ничьей невестой, потому что она уже жена.
Боковым зрением проректор заметил, как ловец-маг переместился правее. Теперь он мог легко спеленать сетью Тарью, не задев Нормана. Все это очень не нравилось проректору, однако он не собирался отступать или показывать, будто разгадал замысел врагов.
— Жена? — медленно переспросил темный и принюхался.
Лицо искривила гримаса. О, ради нее стоило претерпеть некоторые неудобства!
На пару минут самым громким звуком в номере стало дыхание оборотня, склонившегося над Тарьей. Она еле сдерживалась, но терпела. Теперь Хранительница радовалась настойчивости Нормана. Если бы лорд Шалл не организовал подобие первой брачной ночи, жизнь полетела бы в тартары. Оставалось надеяться, запах проректора закрепился на коже.
Пауза затягивалась. Проректор начинал нервничать. Он ведь предупреждал супругу! Хотя теперь Норман понимал, близость с мужчиной ассоциировалась у Тарьи с болью и унижением. В том состоянии, на той стадии отношений, она бы точно не отдалась ему. «А теперь?» — спросил дотошный внутренний голос. Лорд Шалл не знал, зато видел, между ними рухнула стена, да и сам Норман повел бы себя иначе, мягче. Наверное, уговорил бы. Впрочем, может, все обойдется?
— Брак не действителен, — прогремел вердикт.
Тарья сглотнула, Норман мысленно сжал кулаки.
— Почему? — однако он умел держать лицо.
— Вы не вступили в супружеские отношения, — торжествовал темный.
— Не успели, — не моргнув глазом, соврал проректор. — Если помните, вы ворвались в спальню и помешали.
К счастью, ни Ронша, ни присутствующих в комнату ловцов не посвятили в подробности ночного происшествия в Брасе, ничего не смогли возразить, но и сочувствовать не собирались.
— Увы, остался без сладкого! — коротко хохотнул темный. — Сельф Ронш снимет сливки.
Он потрепал скривившуюся от отвращения Тарью и кивнул ловцам.
— Забирайте! Координаты портала задам сам.
И тут случилось непредвиденное: ловцы оказались не в одной лодке с оборотнем.
— Именем Его императорского величества Хранительница принадлежит Закрытой империи, — пробасил голос молчавшего прежде существа. — Вам придется смириться. Я уведомлю императора о вашем участии в поисках.
Темный заскрежетал зубами и резко развернулся к говорившему. Зрачок практически пропал, мышцы напряглись. Казалось, еще немного, и оборотень кинется на ловца.
— Вы с нами или против нас? — гончий императора и не думал пугаться.
Лорд Шалл навострил уши. Возможно, он сумеет узнать нечто полезное, а то и вовсе стороны рассорятся, заденут шар, и проректор высвободится. Пока и он, и Тарья беспомощны.
— Доложить? — ловец откровенно провоцировал.
Оказывается, им не чужды эмоции. До Браса Норман лишь мельком слышал об искусственно выведенной расе, теперь судьба столкнула их лицом к лицу.
— Не стоит, — глухо ответил оборотень и успокоил внутреннего зверя. — Ронши — верные слуги императора.
Никто из присутствующих ему не поверил, но все сделал вид, будто приняли слова за чистую монету.
Маг приблизился к проректору и достал из внутреннего кармана странный предмет — круг на шнурке с рисунком в виде концентрических кругов. Его назначение быстро прояснилось, стоило ловцу начать раскачивать медальон перед глазами Нормана. Он отчаянно противился гипнозу, противному голосу, проникавшему в разум, но ловец победил, веки медленно, но верно тяжелели, и вот лорд Шалл погрузился в подобие сна. «Лишь бы не прикопали!» — мелькнуло на задворках рассудка за миг до того, как сознание отключилось.
«Повезло!» — отреагировал разум на пробуждение. Признаться, проректор не чаял снова открыть глаза. Неважно, что тело болело, вокруг темнота, а руки крепко связаны, зато живой.
Норман заворочался, пытаясь отыскать Тарью. Он надеялся, ее бросили в ту же камеру. Увы, узы брака не помогли, супругов разлучили.
Лорд Шалл усвоил: безвыходных ситуаций не бывает, только ситуации, из которых плохо искали выход, поэтому он не спешил паниковать, а огляделся.
Действительно камера. Даже топчана нет. Окна, разумеется, тоже, как и любого другого источника света. Стены каменные, не проломишь. Не сырые — а вот это хорошо. Проректор воспрянул духом. Раз сухо, он не в подземелье, а если не в подземелье, темные подарили крохотный шанс на свободу.
«Правило второе: блокируй у мага оборот», — мысленно усмехнулся Норман и, не жалея одежды, обернулся волком. Зверь легко, как от ниток, избавился от пут и принюхался. Воздух. Он проходил через щель между полом и массивной дверью. Для крепости ее обили железными полосами. Проректор подошел к двери, снова принюхался и решил опробовать преграду на прочность. Нет, он не стремился вышибить ее в прыжке, лорда Шалла заинтересовали петли и та самая щель. Оборотень наделен достаточной силой, чтобы сломать чуть прогнившую доску и вышибить ржавую втулку. Этим Норман и занялся, понимая, что в борьбе с металлическими полосами проиграет. В ход пошли зубы и когти. Сдирая кожу, проректор медленно, но верно приближался к свободе. И вот, наконец, втулка между двумя петлями треснула, и проректор без труда вытащил ее. Вторая не поддавалась, и он выдрал крепежные болты. Оставшись без опоры, дверь рухнула наружу, чудом никого не всполошив. Впрочем, лорд проверил, стражу к нему не приставили.
Оставляя кровавые следы, Норман выбрался в большой зал, от которого отгородили закуток, ставший его камерой. В нем обнаружился ковер, о который проректор без зазрения совести вытер лапы — нечего облегчать задачу ловцам.
Судя по всему, лорд Шалл оказался в замке и не просто, а в древнем, в котором согласились бы жить только отъявленные приверженцы старины. Ни намека на уют, зато надежно и крепко, как гарнитур из стола и трех стульев в зале. Очередная императорская резиденция? Похоже.
Повертев головой, проректор направился к окну, чтобы проверить догадку. Он подозревал, ловцы вновь перебросили пленницу в окрестности Мурсии: вряд ли Дарриус выбрал то место случайно. Лишняя морока — таскать Хранительницу из замка в замок, чтобы потом доставить к месту проведения ритуала, логичнее сразу поместить ее рядом и спокойно готовиться. Предположения подтвердились, картинка за окном полностью совпала с описаниями Тарьи.
Лорд Шалл оперся лапами о подоконник и вгляделся в сумерки. Не поймешь, утро или вечер. А нет, утро — вон краешек неба чуть заметно розовеет. До рассвета еще минимум полчаса, то есть караулы сменятся тоже через полчаса, тогда же солдаты совершат обход. Далеко ли Норман успеет уйти, не наткнется ли на кого-то по дороге? Он проверил, на магию наложен блок, но временного действия, если повозиться, можно снять. Только не сидеть же на одном из высоких стульев с лапами зверей и распутывать чужие чары? Темные просто так ничего не делают, раз ставили временный блок, значит, знали, дольше проректор не проживет. Раз так, с магией лучше разобраться потом, а пока отыскать Тарью.
Новолунье стремительно приближалось, нужно успеть до него в земли ти Онешей.
Норман оказался на верхнем этаже перемычки между башнями. Выше — скалящие головы горгулий. Вроде, просто водостоки, но кто их разберет? Ниже — карниз с редкими зубцами.
Рискнуть?
Приняв человеческое обличие, проректор тщательно взвесил шансы. Зима, снег, он не вампир… С другой стороны, трубы. Если добраться до ближайшей, подтянуться, окажешься на крыше. Может, повезет, и она плоская? А не повезет, останется от Нормана кровавое пятно на земле.
Ладно, проверим другие возможности.
Лорд Шалл двинулся к выходу из зала, готовый в любую минуту снова стать волком. Чувства обострились до предела, Норман слышал любой шорох, даже писк полевок — бича древних строений. Именно поэтому он вовремя затормозил, не завернул за угол коридора, в который выбрался из очередного тоскливого мрачного зала.
Бряцанье оружия — солдаты.
Напасть, заполучить их палаши? А если там ловцы или маги? Хотя амулет связи бы не помешал. Лорд Шалл неохотно признал, ему пригодилась бы помощь, лучше всего — дракона. Крылатый ящер за пару часов доставил бы в нужное место, только вот знакомых темных властелинов небес не наблюдалось.
Очень медленно Норман приблизился к углу и снова прислушался: шаги и бряцанье утихало. Напряженный, словно струна, проректор выглянул и убедился: обход удалялся. Его не заметили — значит, не оборотни и без заклинаний. Последние засекли бы чужака, даже если бы их запустили в другую сторону. Разве только чары уже вернулись к владельцам. Ребята крепкие, коренастые. Не с палашами — с пиками и короткими мечами.
Лорд Шалл, стелясь над полом, скользнул в простенок между стрельчатыми окнами и наметил жертву. Он изготовился к прыжку, начал трансформацию, но интуиция внезапно завопила, велела прижаться к каменной кладке, надежно укрывшись за выступавшей из стены вертикальной балкой.
Солдаты внезапно развернулись. Не отпрянь Норман в укрытие, непременно бы заметили.
Проректор затаил дыхание.
Таки оборотни?
Но нет, постояв немного, вглядываясь в пустоту коридора, стражники продолжили обход.
Норман выдохнул и отказался от первоначального плана: все-таки что-то на него среагировало, стоило лорду Шаллу приблизиться на опасное расстояние.
Взгляд проректора вновь упал за окно: крыши башен, сизая полоска леса, неясная дымка то ли города, то ли еще одного замка. Он уже хотел отвернуться, когда сообразил: тут есть не только карниз, но и выступ, достаточно широкий, чтобы, придерживаясь за декоративные каменные завитки, добраться до другой части императорской резиденции. Может, там лорду Шаллу повезет больше? В любом случае, сидеть здесь и ждать рассвета глупо.
Немного повозившись, Норман открыл окно — шпингалеты окислились и не поддавались. В лицо пахнул морозный ветер, напомнивший о наготе. Рискнув продолжением рода, проректор выбрался наружу. Не без приключений — нога соскользнула, поехала, и лорд Шалл чудом не полетел вниз. Дальше он действовал осторожнее, мелкими шажками продвигаясь к башне. Крыша оказалась покатой — нечего и думать забираться. Черепица не камни, сразу ухнешь вниз.
Тело покрылось мурашками и скукожилось. Норман мечтал о камине и кубке чего-то горячительного. Безусловно, в волчьем обличии теплее, только волк не удержится на выступе. Впрочем, и человек рисковал сорваться: покрасневшие пальцы постепенно теряли чувствительность. Однако упорство вело проректора вперед. Он думал о Тарье, о месте, о нерадивых адептах, которым не доставит радости отбиться от рук, и, прижимаясь к ледяным камням, буквально полз по щиколотку в снегу. К счастью, в окна никто не выглядывал, а караулов не башнях не выставили — лорд Шалл их не заметил, когда оглядывал окрестности из коридора.
Мечты о горячей ванне становились все настойчивее.
Еще бы Тьюзди…
Тьюзди, вот идиот-то!
Норман резко остановился и едва не упал.
Она элементаль, для нее не существует полога! Нужно отыскать любое живое пламя, и Тьюзди выведет в нужное место, во всяком случае, сможет уйти сама и сообщить ректору о плачевном положении друга.
Лорд Шалл хмыкнул. Похоже, он вечный неудачник, раз за разом не оправдывает звание хорошего мага. И вечно Ариан вытаскивает его, расправляется с врагами. Пора бы нарушить печальную статистику и хоть раз выпутаться самому.
Может, Норман преувеличивал, но в сложных ситуациях, связанных с темными, он действительно оставался не у дел.
Мысль о новом решении проблемы придала сил, и проректор добрался до башни быстрее, нежели полагал. Изловчившись, он вцепился в водосток, подтянулся и перенес вес тела на правую ногу. Левая на пару минут зависла в воздухе, лишенная опоры.
Каждый этаж башни опоясывал парапет, лорду Шаллу не пришлось проявлять чудеса ловкости вампиров, чтобы удержаться на нем — всего лишь сосредоточенность и внимательность.
Норман медленно двигался вдоль стены, выбирая подходящее окно. Кажется, он уже свыкся с холодом, во всяком случае, озноб больше не колол иголками. А тело… Ничего, отогреет, если, конечно, не провисит на парапете пару часов, тогда никакой камин не спасет.
Удача улыбнулась проректору: кто-то из обителей замка маялся от духоты и забыл затворить окно. Через него продрогший проректор и забрался в комнату, на поверку оказавшуюся кабинетом. Притопывая, хлопая по телу руками, Норман огляделся.
Определенно, комната жилая — об этом свидетельствовало вожделенное веселое пламя за каминным экраном. Оно манило, обещая блаженство, но лорд Шалл не спешил поддаться соблазну. Хмурясь, он рассматривал секретер, больше напоминавший миниатюрное архитектурное сооружение, многочисленные ковры на полу и стенах, шкафы от пола до потолка, забитые книгами и пыльными свитками.
Кресло у массивного стола отодвинуто, словно владелец недавно встал и сейчас вернется. На то же указывали бумаги, раскиданные возле малахитового письменного прибора.
Мерно тикали часы на каминной полке. Такая, казалось, выдержит пламя дракона. Всего каминов в кабинете отыскалось два, благо помещение большое, четко поделенное на зоны: личную, рабочую, и приемную. Последняя оказалась полностью лишена комфорта — гостям приходилось стоять в окружении шкафов и шпалеры со сценой Дикой охоты демонов.
Растирая ладони, лорд Шалл гадал, не лучше ли вновь вылезти на парапет. Там, конечно, скользко, холодно, но точно нет императора Дарриуса — Норман сразу догадался, кому принадлежит кабинет. Вряд ли какой-то другой темный выстроил бы просителей у стены, не предложив присесть. И как выстроил — будто приговоренных. Отгородив одну часть помещения от другой, строители сделали подиум, на котором, собственно, и восседал император, греясь у огня, — словом, полная иллюзия зала суда. Настил разбирался, благо сделан из дерева, но вряд ли Дарриус когда-то добровольно лишится тронного возвышения.
«Попал, так попал! — мысленно проклинал судьбу проректор. — И наследил так, что слепой заметит».
Норман поискал глазами, что бы сошло за тряпку. От лужи на полу нужно избавиться, заодно промокнуть подоконник и самому обтереться. На ум приходили только шторы и узорчатая скатерть, покрывавшая второй стол в рабочей части кабинета. Он был меньше письменного и, вероятно, предназначался для высочайших чаепитий. Лорд Шалл выбрал скатерть: пятна на шторах заметнее, да и снимать их морока. Тут же темное сукно, может, обойдется?
Именно в такие моменты сожалеешь об отсутствии магии. Проректор привык к ней — захотел, и сухо. Тут же приходилось трудиться, словно адепту, отбывающему повинность. Однако Норман быстро справился с задачей.
Дарриус не спешил возвращаться, слуги и придворные, если верить обонянию, тоже не рвались в кабинет, поэтому лорд Шалл решил обогреться, заодно лучше разглядеть помещение. Если уж попал в святую святых, извлекай пользу. Тело ответило блаженной волной мурашек, стоило остановиться возле каминного экрана и подставить всего себя огню.
Хороша картина! Голый синюшный оборотень в императорском кабинете, прикрывающий тылы экраном, на который мастера потратили не меньше полугода — такая тонкая работа, сочетание техник. Но что поделаешь, не до приличий. Может, лорд Шалл и не грезил о детях, но не собирался лишаться маленьких радостей по вине капризной мартовской погоды.
К слову, об огне…
— Тьюзди! — шепотом позвал проректор, не особо надеясь на успех.
Он повторил имя элементали пару раз, и она таки явилась в ярких россыпях искр.
— Ну и видок у тебя! — прикрыв рот ладошкой, хихикнула проказница.
Тьюзди предстала перед приятелем в привычном облике — крохотной огненной девушки, контуры тела которой дрожали в такт с дыханием пламени. Мнилось, моргнешь, и она исчезнет, сольется с огнем, превратится в плод воображения.
— На себя посмотри! — не стушевался лорд Шалл и выразительно глянул на духа огня.
Элементаль дернула плечиком. Она с рождения считала одежду предрассудком.
— Слушай, — Норман сразу перешел к сути, — можешь нас вытащить?
— Нас — это кого? — уточнила Тьюзди, чуть выпятив нижнюю губу.
— Меня и Тарью, — он не собирался уходить без нее.
— Не уверена, — элементаль впервые покинула привычная веселость. — Вы не саламандры, не умеете ходить дорогами огня, а любому порталу мешает полог.
— Ну же, ты умница, — напирал проректор, не скупясь на лесть, — придумаешь.
Тьюзди взмахнула ресницами и таинственно улыбнулась. Лорд Шалл хорошо ее знал и понимал: она подумает.
Норман открыл рот, чтобы спросить о Тарье, но мгновенно захлопнул его, уловив едва заметный запах. Его принес сквозняк из-под двери. Глаза лихорадочно заметались по кабинету. Нужно прятаться!
— Сюда!
Прежде, чем проректор успел сообразить, что происходит, Тьюзди утащила его в камин и скрыла стеной пламени. Сначала лорду Шаллу показалось: сгорит, но Норман быстро убедился, подруга обо всем позаботилась. Огонь щекотал, но не обжигал; он чем-то напоминал магическое пламя, которое в основном использовали для освещения. Вот и под потолком кабинета парило несколько таких шаров, настроенных на среднюю мощность.
Помощь Тьюзди пришлась кстати — в следующую минуту дверь в смежное помещение распахнулась, явив хозяина комнаты. Дарриус оказался настоящим проклятием оборотней: практически не источал запаха, чудом, что Норман уловил. Следом за императором вошли еще двое или трое — лорд Шалл толком не разобрал. Лучше бы спрятался за шторой! С другой стороны, нынешнее укрытие позволяло максимально близко подобраться к властелину Закрытой империи. Вот он, на расстоянии вытянутой руки, могучая спина надежно заслоняет остальных присутствующих.
Тьюзди что-то сотворила с огнем, теперь Норман мог видеть происходящее в кабинете. Оставалось надеяться, сам он останется незамеченным.
Лорд Шалл быстро вычислил коллегу в сухопаром пожилом мужчине в сером костюме — слишком характерные порезы на запястьях, артефакты на шее и взгляд, словно обращенный вовнутрь. Некромант, единственный из всей троицы, осмелился вплотную подойти к возвышению со столом, не остался в отведенном для подданных углу — значит, пользовался доверием, обладал неким авторитетом.
Норман мысленно хмыкнул.
Кого еще взять в помощники, конечно, вампиров. Знакомых лиц нет, князь шан Артен не пожаловал, но бледные аристократы с черными ногтями явно любители чужой крови.
Выводы напрашивались безрадостные: шансов вернуться у Тарьи мало, а саму ее собирались использовать в ритуале с магией мертвых, возможно, с добавлением чар на крови, иначе зачем звать неспящих?
— Итак?
Дарриус продолжил чтение, некроманту приходилось беседовать с его теменем.
— Все готово, ваше величество, — маг склонил голову в легком поклоне. Так и есть, на особом счету, не лебезит. — Алтарь очищен и полностью готов. Энергетические потоки в норме.
— А девчонка выдержит? — усомнился император и, оторвавшись от дел, смерил собеседника тяжелым взглядом. — Не хотелось бы после вытаскивать из нее плод и искусственно доращивать. Хранитель обязан родиться сильным.
Норман заскрежетал зубами.
Поганец собрался изнасиловать Тарью! Вот каким образом он передаст дар по мужской линии! Оставалось только понять, отчего Дарриус так уверен в успехе. Нет, зачать ребенка не проблема, а вот вложить в него способности матери… Помнится, Тарья рассказывала, они проявляются после специального ритуала и далеко не у всех.
— Это наша забота, ваше величество, — вперед выступил один из вампиров, картинно приложив ладонь в груди. — Ритуал старый, но сработает. Главное, чтобы вы попали в резонанс с вихрем миров, угадали с моментом.
— Угадаю, — без тени сомнения заверил император и сжал попавшийся под руку карандаш. Тот хрустнул и кучкой грифеля осыпался на стол. — Асмадеи достаточно ждали, пришло время воскреснуть.
У Нормана похолодели кончики пальцев. Кажется, он разгадал задумку Дарриуса. Реплика вампира лишь подкрепила худшие опасения.
Род Асмадеев давно прервался по мужской линии, недаром император числился в Гербовнике как тер Арш. Помнится, сильные были демоны, создали множество проблем соседям, да и свои вздохнули с облегчением, когда они сложили головы в бою с объединенной армией. И вот теперь император жаждал заручиться поддержкой могучих предков, вряд ли для мирных целей и вряд ли на правах равного, скорее, игрока, расставляющего на доске фигуры. С помощью Асмадеев Дарриус подчинит тех, кто ему не по зубам, и наверняка двинется дальше, за границы полога. Он уже не раз подсылал убийц к правителю Империи раздолья, теперь поставит жирную точку в противостоянии.
— Не беспокойтесь, любой неспящий сызмальства знаком с возрождением. Не хватало только средства добыть души, а уж тела предоставим, отловить несложно.
— Трансформация полная?
От волнения император поднялся, но в остальном казался глыбой спокойствия.
— Зависит от многих факторов, — уклончиво ответил некромант.
Лорд Шалл зауважал его: не любил бросаться обещаниями.
— Каких еще факторов? — Над головой мага сгущались тучи. — Я подарю вам Врата, спираль времени, чего еще? Либо они воскреснут, либо вы умрете. И не один раз, на глазах ваших родным. Затем их ослепят и отправят на рудники.
Император не отличался человеколюбием, зато умел заставлять людей и нелюдей принимать правильные, разумеется, для Дарриуса решения. Вот и некромант заверил: все выйдет.
— Свободны! — махнул рукой владелец кабинета.
Подданных как ветром сдуло.
Зашуршало перо, для Нормана потянулись долгие часы ожидания. Ему хотелось скорее найти Тарью, избавить ее от сомнительной участи проводника чужих душ и развлечения на алтаре, но император не спешил уходить. Успела бы догореть не одна свеча, когда он, наконец, убрал бумаги, закрыл окно и размашистыми шагами направился ко второй двери, которая, как предполагал лорд Шалл, вела в спальню. Обратно Дарриус не вернулся, запаха его проректор тоже больше не чувствовал, поэтому решил выбраться из укрытия. Сжав кулаки, он с трудом поборол желание изо всех сил врезать по столу, чтобы просто дать выход эмоциям, но не время и не место.
— Тьюзди! — негромко позвал проректор, повернувшись к камину. — Найди, пожалуйста, Тарью и помоги к ней добраться. Я еще пару часов без магии, — скривился он: не привык к слабости, — а потом, — губы растянул звериный оскал, — начнется охота. Я им нужен только мертвым.
Элементаль не появилась, но снопом искр дала понять: сделает. Оставалось ждать и надеяться, император ничего не забыл в кабинете.
Эх, и одежду добыть не попросил… Нельзя показаться жене в таком виде: в обморок упадет или проклянет в назидательных целях, чтобы не попирал мораль. Может, позаимствовать у Дарриуса? Рисковать, так рисковать!
