ГЛАВА 13. Поступки и последствия
Элла Шалл приняла из рук служанки чашку чая и, поправив медвежью полость, искоса неприязненно взглянула на гостя. На губах застыла фальшивая улыбка.
Марика устроилась на диване рядом с матерью — тихая, скромная, боявшаяся поднять глаза на человеческого лорда, который усиленно не замечал стараний хозяйки замка выставить его за дверь.
Лорд тер Харс сдержал обещание, приехал проведать дочь. Повод, разумеется, назвал другой, но оба: он и Элла, — знали, для чего аристократ пил травяной настой. Лорд занял кресло по ту сторону столика и отказался от шкуры.
Похожа или нет? Звериный зрачок, черты лица Шаллов, но вот нос и подбородок, определенно, от тер Харса. Если не вглядываться, не заметишь, но он успел изучить каждую черточку.
Юная, забитая. Еще бы, с такой матерью! Элла недаром слыла мужиком в юбке — казалось, ничего женского, кроме внешности, в ней не осталось, один холод, расчет и жесткость, граничившая с жестокостью, с которой она навязывала свою волю. Лорд тер Харс немного жалел ее бывшего мужа. Оборотница с позором выгнала его из клана и аннулировала брак. Никто не посмел возразить — в те годы Элла вполне могла убить за инакомыслие. Теперь она превратилась в мелочную стерву, и тер Харса угораздило с ней переспать.
Лорд силился вспомнить подробности той ночи, но в голове всплывали лишь обрывочные воспоминания. Дома ничего не держало, в спальне — тем более. Жена носила ребенка, поводов ночевать с ней никаких. Тер Харс, как и большинство аристократов, женился без любви, но супругов подобное положение вещей устраивало. Леди заботилась о доме, безропотно рожала детей и, как признавалась матери, предпочла бы, чтобы муж вовсе оставил ее в покое. «Но тут такая скука, — добавляла она, — чем ему еще заниматься? С другой стороны, мне не на что жаловаться. Если мужчина навещает в спальне, то не разведется». Словом, лорду требовалась женщина. Он привык искать любовниц в местных чайных — там собиралась приличная публика. Иногда заходил в гостиницу и проводил время с приезжими красавицами, благо титул помогал получить безоговорочное «да». Тер Харс не исключал, Марика не единственный его внебрачный ребенок, но разве можно сравнить мимолетную связь с дочерью булочника и главой клана оборотней? Последнее пахло разбирательствами, он рисковал местом.
По-хорошему, надлежало жениться, заодно бы заключил выгодный короне союз, только вот лорд не собирался разводиться и пополнять коллекцию Эллы Шалл. Хотя он бы ее приструнил — женщина должна знать свое место.
— Итак, милорд?
В воздухе звенело напряжение.
Аристократ перевел взгляд на Эллу и промолчал — пусть выкручивается сама. Однако леди Шалл поднаторела в подобных вещах и не утратила самообладания. Сделав короткий глоток, она элегантно, словно императрица, оставила чашку и попросила дочь выйти:
— Речь пойдет о политике, тебе пока рано слушать.
Марика послушно встала, неуклюже сделала книксен и удалилась, плотно затворив дверь гостиной в личных покоях матери. Выждав, пока стихнут ее шаги, оборотница сцепила пальцы на коленях и чуть злее, нежели требовали приличия, поинтересовалась:
— Посмотрели?
Тер Харс кивнул.
— Никакого сходства.
Элла чуть изогнула губы в усмешке.
— Милорд его нашел.
Она пристально наблюдала за гостем, движением его глаз, подмечала, если они замирали или возвращались к какой-то части лица.
— И? Кажется, — не скрывая недовольства, обронил гость, — мы уже обсудили данный вопрос. Или леди решила с помощью меня решить собственные проблемы? Как там поступают? Наивный любовник, полезный муж.
Леди Шалл мысленно заскрежетала зубами, хотя внешне сохранила невозмутимость. Холодная вежливая улыбка приклеилась к лицу. Теперь она сожалела о проявленной откровенности и предпочла бы и дальше хранить тайну дочери. Деньги Элла частично нашла — стрясла с былых должников, мало заботясь об их дальнейшей судьбе, Ронши ненадолго пропали, словом, обошлась бы без особистов. И вот теперь наглый лорд сидит напротив нее и наслаждается ситуацией.
— Мужчина мне без надобности. При всем уважении к вам, милорд, — хозяйка замка на мгновение склонила голову.
Тер Харс промолчал, барабаня пальцами по подлокотнику. Его раздражала женщина напротив, но хорошее воспитание не позволяло высказаться, хотя он бы с удовольствием преподал оборотнице пару уроков.
— Итак, как дела с Роншами? — беседа вернулась в деловое русло.
Аристократ медлил с ответом. Кончики губ чуть приподнялись, глаза чуть сощурились. Перстень постукивал по чашке.
— Все так же, — прозвучал ответ, — я с ними дел не веду.
Элла с достоинством выдержала удар и перешла в атаку:
— Мелочная месть не достойна мужчины.
— Месть? — удивленно переспросил тер Харс.
Чаепитие напоминало визит в императорский дворец — тот же бесконечный бой, быстрые уколы, невозможность расслабиться хоть на минуту. Да и не привык лорд потреблять подобные напитки, мужчинам обычно предлагали вина.
Ехать в замок Шаллов тер Харсу не хотелось, но иногда приходится наступить на горло собственным желаниям. Он не мог отмахнуться от дочери, обязан проверить слова Эллы, взглянуть на девочку и выяснить, как поступить дальше. Шутки шутками, а оборотница могла затеять игру против него или покуситься на наследство. Не хотелось бы скандала, чтобы на могилу едва почившего лорда плевали. Однако Марика совершенно безопасна, чего не скажешь о ее матери. Эта полна решимости пойти до конца, лишь бы выпутаться из скверной ситуации.
— Именно, — мурлыкнула леди, укрепив худшие предположения.
Может, Элла Шалл постарела, но недаром захватила власть в клане. Во многом благодаря незримой тени племянника за спиной: некромантов традиционно побаивались. Вот и теперь довольная интриганка начала плести сеть.
— Вы доверенное лицо короля, рука императора в Мрехе, — нахмурившись, тер Харс сразу понял, к чему она клонит. — Вам надлежит следить за порядком, способствовать миру между людьми и оборотнями. И вот хрупкое равновесие нарушено, защищая себя от произвола властей, мои волки вынуждены искать союзников на стороне. Тут уж не до лояльности императору. Разумеется, я всеми силами старалась…
— Хватит! — оборвал ее лорд и с громким стуком поставил чашку на поднос. — Кому вы уже написали и что?
Элла вряд ли стала бы угрожать, если бы не обставила все нужным образом. У нее хватит фантазии, благо она действительно обращалась за помощью и не получила ее. Чуть подтасовать факты, и у дела появится политический подтекст.
— Только правду, милорд: о притеснении оборотней и ваших симпатиях к Роншам.
Элла расслабленно опустилась на спинку дивана. Они с гостем поменялись местами, теперь леди Шалл ощущала себя хозяйкой положения. Какая разница, что никаких писем не существует, тер Харс не проверит: ни один уважающий себя глава клана не отправил бы столь ценную корреспонденцию обычной почтой. Обман вскроется, когда Элла добьется своего.
Лорд хрустнул пальцами и хмуро поинтересовался:
— Не страшно?
Леди захлопала ресницами, словно невинная девица.
— А, вы об испорченных отношениях? Так милорд и так положил им конец.
— Опять перекладываете ответственность на других? — тер Харс поднялся, захватил перчатки, но уходить пока не спешил. — Шантажисты хорошо не кончают, миледи.
— Ваша вина, — упрямо возразила Элла и, подтянув шкуру, укрыла колени. — Давно бы отдали необходимые распоряжения, обезопасили Мрех от темных оборотней, но вы предпочли уязвленную гордость. Подумаешь, дочь! — она фыркнула и, скинув домашние туфли, бросая вызов приличиям, с ногами забралась на диван. — Строите из себя обиженного отца!
— Кьядаш, — сорвался лорд и ударил кулаком по столу; поднос с чашками жалобно зазвенел, — думаете, приятно, когда тобой пользуются для продолжения рода?!
Леди Шалл шумно вздохнула.
Мужская логика! Если сам зажал девочку, все в порядке, а если девочка тебя заманила, подарила то же удовольствие — обида.
— Спросите у жены, милорд. Вероятно, узнаете много нового, — Элла ответила с присущей ей прямотой. — А теперь хватит, порядком надоело!
Пальцы лорда стиснули перчатки. На щеках заходили желваки, но мужчина быстро погасил вспышку гнева. Несомненно, оборотница его провоцировала, добивалась опрометчивого поступка, чтобы шантаж обрел прочную почву под ногами.
— Простите, миледи, — тер Харс склонил голову и сел обратно. — Просто ситуация… эмм… нестандартная. Вы правы, стоит забыть. Надеюсь, вы больше не станете развлекаться подобным образом?
Пытливый взгляд скользнул по лицу Эллы.
— Нет. Беременность и роды слишком утомительны, чтобы повторять, — откровенность оборотницы никуда не делась. — Как мужчина, вы тоже меня не волнуете.
Лорд не удержался от смешка.
— О, вот тут я спокоен! История вашего замужества — лучшее доказательство ненависти ко всему мужскому полу. Хорошо, — гость сдался, — я поговорю с особистами и готов помочь с адвокатом — вы ведь затеете тяжбу? Нужно, конечно, взглянуть на договор, понять, нет ли лазеек.
— Разумеется. Пойдемте в кабинет. Кажется, у меня есть неплохой шерри, выпьем за конец разногласий.
Вызывающая расслабленность улетучилась, Элла больше не провоцировала гостя неподобающей позой. Она быстро обулась, оправила юбки и повела лорда к неприметной двери в дальнем конце комнаты. По дороге леди Шалл успела ввести тер Харса в курс последних событий и заверила, все компрометирующие письма будут изъяты, лорду ничего не грозит.
Кабинет хозяйки, казалось, не претерпел никаких изменений после смерти ее отца. Лорду тер Харсу доводилось прежде бывать здесь, сразу по приезду в Мрех, когда аристократ знакомился с местными уважаемыми людьми и нелюдями. Никаких женских штучек, даже коллекция кинжалов на стене пополнилась новыми экземплярами. Опять же беспорядок, который больше свойственен мужчинам. Гор мусора нет, зато в бумагах можно утонуть. Бросив взгляд на одну из них, лорд понял, Элла изучала финансовую отчетность — очередное мужское занятие.
— Прошу! — леди Шалл подняла пухлую амбарную книгу и сунула ее в шкаф. — Простите, милорд, тут по-походному.
Тер Харс кивнул и занял место в низком, обтянутом кожей кресле. Он тут же утонул в нем, но не выказал недовольства — у оборотней свое представление об удобстве, гостей они традиционно сажали на мягкое, а сами предпочитали жесткую деревянную мебель. С другой стороны, это показатель доверия. Лорд чужой, для своих вон те стулья с подушками-сидушками у стены.
— Вот, — Элла протянула брачный договор и пару свитков. — Тут все обстоятельства дела. Посланник Роншей обещал заехать в конце недели, я, к сожалению, собрала не всю сумму. Может, — быстрый взгляд на гостя, — вы ссудите немного? Под проценты, разумеется.
Тер Харс не ответил: углубился в чтение.
Темные заманили корыстолюбивую оборотницу в ловушку. Она приняла деньги в качестве свадебного подарка за Тарью Снеф, однако девица сбежала, о чем мельком поведала Элла, брак не состоялся, и теперь клану предстояло вернуть сумму и добавить немного золота за моральный ущерб.
В последнем письме Ронши открыто угрожали. Либо они получат деньги, либо заберут земли клана и вышвырнут Эллу из замка. «Станешь сопротивляться, убьем. С обманщиками разговор короткий».
— Теперь понимаете? — оборотница устало прикрыла глаза.
— Не совсем, — лорд вернул бумаги. — Отчего они столь уверены в безнаказанности и отчего ваш племянник не пришел на помощь?
— У Нормана своя жизнь, — пожала плечами леди Шалл. — Полагаю, пора вычеркнуть его из списка наследников.
— А что с первым вопросом?
Тер Харс предпочел не развивать тему родственных отношений. Вероятно, Элла обладала чудесным дипломатическим даром отталкивать от себя окружающих. Нормана можно понять: кому понравятся ультиматумы?
Оборотница подозрительно молчала и поджимала губы. Складывалось впечатление, что она многого не договаривает.
— Миледи, — требовательный тон гостя заставил Эллу посмотреть ему в глаза, — давайте правду.
— Правду? — с вызовом переспросила оборотница. — Хорошо. Либо Тарья Снеф, либо моя дочь, причем мертвая. Достаточно? По-моему, я уже говорила прежде.
Лорд тяжело молчал, затем потянулся к карману жилета и вытащил амулет связи. Оборотница наблюдала за ним с затаенной надеждой. Она умолчала о том, что Ронши уже начали убивать. Сначала нашли охотника с лаконичной запиской на груди: «Верни долг», спустя пару дней погиб еще один, причем, очень похожий на приемного отца Тарьи. Потом тишина, но Элла слишком хорошо знала темных, чтобы не понимать, за штилем следует буря. Переборов неприязнь, она переселила Снефов в замок.
В дверь постучали.
— Войдите! — раздраженно крикнула оборотница.
Принесла же кого-то Бездна! Лорд тер Харс не успел связаться с особистами, а при посторонних не станет.
В кабинет робко заглянула служанка. Прежде бойкая, она мяла край передника, переминалась с ноги на ногу.
— К вам приехали, госпожа, требуют, — проблеяла она.
— Не видишь, я занята! — Элла метнула на нее гневный взгляд.
— А я чихать хотел!
Служанка с писком отлетела в сторону, и, настежь распахнув дверь с ноги, в кабинет ввалился высокий широкоплечий брюнет. За ним тенью следовали двое вооруженных до зубов оборотней.
Элла вскочила и вцепилась пальцами в спинку резного кресла. Она с удовольствием бы перекинулась, впилась зубами в горло Сельфа Ронша, останавливало только присутствие гостя. Может, они раз и переспали, но вторично обнажаться перед лордом оборотница не собиралась.
— Ну, чего, собрала оставшиеся деньги?
Наследник клана Роншей отодвинул стул и развалился на нем в самой непристойной позе. Молодой, горячий, наглый, он привык брать и не отдавать.
Охрана тоже не стояла столбом. Один из темных оборотней бесцеремонно рылся в бумагах, другой заглядывал во все шкафы.
Конец затянувшемуся беззаконию положил лорд тер Харс.
— Я вам не мешаю, господин неизвестный? — с издевкой поинтересовался он и встал, заложив большие пальцы за ремень брюк.
Похоже, лорда совсем не пугало соотношение сил, равно как и то, что он человек, а вокруг оборотни.
Сельф глянул на него, как на вошь, и посоветовал:
— Шел бы ты отсюда!
Тер Харс действительно пошел, но не к двери, а к наглому темному и без лишних слов влепил ему пощечину.
— Вызов можете послать лорду Эдгару тер Харсу, доверенному лицу его величества в Мрехе, — отчеканил аристократ и обернулся к охранникам, готовым намять бока обидчику господина. — Побои дорого встанут, господа. Особой службе все равно, темные вы или нет, найдут и уничтожат за покушение на представителя местной власти. Полагаю, император Дарриус не обрадуется, если получит очередную ноту. Убийство и вовсе станет поводом для полноценной войны.
Порывавшийся лично поколотить обидчика Сельф плюхнулся обратно. В глазах мелькнуло беспокойство. Кажется, лорд угодил в больное место, клан Роншей уже на дурном счету у владыки Закрытой империи. Если они станут причиной хоть крошечных неприятностей, он легко отдаст подданных на растерзание.
— Хор-р-рошо, — прорычал Сельф, — положим, вас я не трону. Уходите! А вот с Эллой Шалл мы потолкуем. Деньги приготовила, или я забираю дочь и развлекаюсь с ней в свое удовольствие?
Хозяйка замка обнажила зубы.
Может, они и темные, только Элла тоже оборотень. Плевать на тер Харса, — зачем вообще влез, кто просил изображать благородного рыцаря? — переживет как-нибудь, но позора леди Шалл не простит. Она стольким пожертвовала ради будущего рода не для того, чтобы Ронши его испортили. Кому нужна поруганная девица? И где Элла возьмет еще одного ребенка, если Марика умрет?
— Через три дня получишь! — прорычала Элла.
— Тогда через три дня верну дочь. Надеюсь, она крепкая, а то мы с ребятами требовательные, просто отлежаться не выйдет, — скабрезно усмехнулся темный.
Охранники дружно расхохотались и принялись обсуждать, как именно проведут время с Марикой. Тут Элла не выдержала. Одежда с треском разлетелась, и, черная, как все Шаллы, волчица, повалив, вцепилась в горло ближайшему темному. Он не успел среагировать, и на пол брызнула кровь.
Тер Харс окаменел, разом растеряв былой пыл. Широко распахнув глаза, он смотрел на четырех оборотней, кружившихся в смертоносном танце, потом, сообразив, что происходит и чем все может закончиться, принял единственно верное решение — позвать на помощь. Человек бессилен против зубов и когтей. Если бы лорд прихватил оружие!.. Но, увы, в гости полагалось являться без ножей и меча, демонстрируя добрые намерения.
Бочком, иногда ползком почтенный аристократ начал пробираться к выходу, стараясь не угодить в гущу схватки. Однако ему это не удалось, Сельф Ронш не забыл пощечины и впился зубами в ногу обидчика. Тот предложил дуэль, так кто же говорил, что она пройдет по человеческим правилам?
Тер Харс взвыл от боли и, изловчившись, ударил оборотня промеж ушей ножкой кресла, разбитого в пылу борьбы, однако в итоге сделал только хуже.
Сельф остервенело рванул плоть. Хрустнули кости.
От боли из глаз брызнули слезы.
Лорд Эдгар тер Харс проклял тот день, когда возжелал новенького, а не довольствовался служанкой. Изменял бы жене под кровом родного дома, остался бы жив. Мысленно он уже попрощался с жизнью, но удача таки улыбнулась заблудшему дворянину. Мелькнула черная тень, и в следующий миг тер Харс вырвался из хватки наследника рода Роншей. Лорд отлетел к стене, ударился плечом, но, право, какие мелочи!
Из ноги хлестала кровь. Тер Харс тихо подвывал, зажав рану рукой. Она выглядела жутко, казалось, если не перевязать прямо сейчас, пожалуй, умрет.
Проморгавшись, отец Марики понял, что Элла уже не одна: на помощь пришли пятеро черных волков, судя по размерам, двое самцов и три самки. Четвертая сидела рядом с тер Харсом. Янтарные глаза пристально наблюдали за ним.
Лорд тяжко вздохнул и на миг смежил отяжелевшие веки.
Боль пульсировала, огнем, каленым железом жгла кожу.
Кажется, из раны торчали обломки кости — ну да, зубы у оборотней острые. Какая разница, если рядом такая лужа крови? На полу — темно-вишневая капель. А вон там Сельф Ронш пытался поквитаться с обидчиком — целое побуревшее море.
Слабость охватила тело.
Скорей бы уже! Если умирать, то быстро.
В нос ударил резкий неприятный запах.
Тер Харс дернулся и вынырнул из небытия. Над ним, присев на корточки, склонилась Элла Шалл. Длинные распущенные волосы практически скрывали прелести, не предназначенные для чужого взгляда. На подбородке — знакомая ржавая капель. Уголок рта разорван, от уха до шеи протянулась уродливая алая полоса. Руки в ссадинах. Лорд тактично прикрыл глаза. Не стоит смотреть на обнаженную женщину, даже если у вас с ней общий случайный ребенок.
— Вот зачем полезли? — бурчала леди Шалл. — Теперь возиться, перевязывать, объяснять жене, отчего вы пострадали. Будто не знаете о самолюбии темных! Повезло, Рой Снеф рядом оказался, а то бы пришлось хоронить. Ну, очухались?
Оборотница говорила с ним, как с девчонкой, что безумно раздражало, но тер Харс, стиснув зубы, молчал.
Ронши сбежали, пригрозив завтра же вырезать весь род и изнасиловать обеих леди Шалл. В ответ Элла пообещала такое, отчего дамы в салонах непременно упали бы в обморок.
— Так, теперь вы, — леди вновь обернулась к раненому и запахнула накинутый служанкой халат. — Подвигов совершать не надо, всего лишь взять под государственную защиту. Переезжать не собираюсь, поэтому жду в гости особистов. Тех, что в Мрехе, мало, вызовете подмогу.
Элла рванула штанину.
Тер Харс тихонько застонал, наплевав на правило: мужчины никогда не плачут. Оборотница осуждающе глянула на него и осмотрела рану.
Служанка принесла воду, корпию и какую-то жутко жгучую мазь. С тактом палача Элла вправила перелом, заткнув рот лорда самодельным кляпом, вычистила рану и перевязала.
— Вот, готово, — оборотница обтерла руки и поднялась.
Она сделала пару шагов и, спохватившись, добавила:
— Разумеется, вас устроят с максимальным комфортом, милорд. Сегодня же навещу леди тер Харс и успокою. Скорейшего выздоровления!
* * *
— Нет, я помню. Нет, не идиот. И нет, Ариан, пока не нужно, — лорд Шалл шагал по окраине городка и пытался убедить друга в собственной вменяемости. — Лучше с министерством уладь, скажи, у меня жену похитили. Официальное заявление подам, пусть не надеются, будто смолчу. В конце концов, ради чего ты меня женил? Теперь не жалуйся.
Ректор Академии колдовских сил шумно выпустил воздух сквозь зубы и взъерошил короткие волосы на затылке.
Остаться без заместителя во время проверки! И заодно без декана факультета некромантии. Пусть Норман оставил замену, но адепты все равно расслабились, почувствовали отсутствие твердой руки. И если на занятиях соблюдался порядок, вечерами продолжились хождения после отбоя. Проректора боялись, знали, он найдет по запаху, услышит даже самый тихий шелест, а так приходилось надеяться на духов-охранников. А ведь всего три дня прошло… Словом, лорд ти Онеш пребывал в сумрачном настроении.
— Ты жениться не хотел, — напомнил руководитель академии, — а теперь рвешься геройствовать.
— Правильно, лучше в сторонке постоять, подождать, пока из Тарьи кровь выпустят, — огрызнулся Норман. Глаза скользили по глухим стенам, нос старался заранее уловить опасность. — Напоминаю, меня и так темные не любят, всем кланом, терять нечего, а так жизнь девчонке могу спасти.
Ректор знаками показал заглянувшему в кабинет секретарю, что занят, и отошел к окну. За ним ярко светило мартовское солнышко, шумели адепты. Судя по легким хлопкам, они воспрянули от зимней спячки и снова начали баловаться заклинаниями. Так и есть, боевики со стихийниками выясняют, кто лучше. Если дальше так пойдет, срежут верхушки деревьев. Пришлось вмешаться.
Явление лорда ти Онеша прервало забаву. Лица мгновенно вытянулись, глаза дружно опустились в землю. Ректор без лишних слов отобрал у старшекурсников магические жезлы:
— Заберете у меня в кабинете после занятий.
Пять минут, и площадка перед административной башней опустела. Адепты разбежались, кто куда. Демон покачал головой и в который раз пожалел об отсутствии друга. Невозможно разорваться: либо подготовка бумаг для министерства и аудита, либо контроль дисциплины. Ничего, неприятная история уляжется, и лорд ти Онеш плотно займется адептами.
— Что за история с кланом?
— Потом! — буркнул проректор и убрал амулет во внутренний карман.
Рассказывать о ловушке в гостинице Норман не собирался, хватит уже получать по носу! Да и не время болтать. Вряд ли шан Артен шутил, предупреждая об охоте, но даже если просто припугнул, лорд Шалл в Закрытой империи, а не гуляет по центральному бульвару Ротона.
Проректор огляделся, втянул влажный холодный воздух и проверил, на месте ли «отведи глаз». Щедро сдобрив его стеной невидимости, Норман двинулся вдоль кирпичных стен, стараясь ступать бесшумно.
Мурсия оказалась средней руки городком, выросшим на берегу озера с горячими источниками — отсюда и влажность. Поднимешь голову, увидишь горы. Отсюда они лишь дымка, скрытая синеватыми верхушками елей. Где-то там притаился замок императора. Почему не возле источников? Так он строился не ради отдыха, а как цитадель и тюрьма.
Мысленно бурча проклятия, называя себя дураком и безумцем, Норман гадал, сумели ли Ловцы отследить портал. Он постарался, использовал метод Тарьи: множество мелких телепортов с резкой сменой координат. Логики никакой — все, чтобы сбить врага со следа.
Блестящий снег предательски хрустел под ногами; подметки стучали по деревянным расчищенным тротуарам возле калиток. Правда, лорд Шалл быстро уверился, его не слышат и не видят. Темные в большинстве своем не маги, а если и наделены даром, не могут запросто разглядеть чужие чары. Вот и тут мимо проходили и проезжали горожане, не замечая чужака.
Полукровки и квартероны, крайне редко встретишь чистокровного. В основном смесь людей, орков и дроу. Цвет лица и строение тела соответствующее: оливковая кожа, глаза всех оттенков осени, широкая грудь. Оборотней нет. Странно, конечно, но, видимо, в данной части империи они не жили — еще один подарок судьбы. Норман не понаслышке знал, собратьям по расе не нужно зрение, чтобы учуять предмет. Заклинания не лишали запаха, делали уязвимыми, хотя проректор и тут постарался, нарыл под снегом пахучих трав и щедро натер опасные части тела, например, запястья.
Немного расслабившись, лорд Шалл огляделся. Когда еще удастся побывать в Закрытой империи!
Мурсия одновременно походила и не походила на города соседнего государства. Первые этажи домов тут обычно делали глухими, зато вторые нередко опоясывали сквозные балконы. На них хранили разную рухлядь, сушили белье. Здания строили из кирпича. Их не штукатурили, наоборот, подчеркивали фактуру строительного материала. Исключение составляли гостиницы и присутственные места — тут в дело шла известь, а стены нередко украшали росписью информационного характера. К примеру, возле двери трактира можно прочитать правила поведения или нехитрое меню, а на почтовой станции — расписание дилижансов. В остальном Мурсия ничем не отличалась от типичного провинциального города. Те же чахлые деревца на центральном променаде, та же башня с часами над ратушей, уличные торговцы сбитнем и всякой сдобой, только чисто и запоры крепче. Жители рьяно заботились о собственной безопасности, где могли, заменяли дерево железом. Норман насчитал два десятка оберегов над дверьми — вот уж разбогатели артефакторы!
Много венков из омелы и еловых лап, перевитых лентами. Они уже вылиняли — значит, давно висят. Наверное, остались с праздника. Лорд Шалл предполагал, венками провожали зиму. Странно для Закрытой империи, но иного повода он не видел, если только темные не славили чьей-то день рождения или иное, чисто местное событие.
Много чайных, Норман даже удивился. Долетавшие из них пряные ароматы дразнили нос. Тут и мелисса, и чабрец, и лесная клубника, и сушеная черника, имбирь, корица, мед…
Мед!
Проректор замер и принюхался.
Так и есть, слишком сильный аромат для чашечки чая, несомненно, его издавало живое существо.
Нос постепенно отыскал другие знакомые нотки, и, откинув занавеску, под звонкое бряцанье колокольчика лорд Шалл шагнул в чайную. Он не собирался пугать посетителей гостем-невидимкой, привлекать ненужное внимание — раз дребезжал колокольчик, кто-то вошел, ветра-то на улице нет, — снял заклинания и предстал в обычном виде. Оборотни в Закрытой империи водятся, если кто заметит характерные черты, ничего страшного. Не написано же у Нормана на лбу, что он светлый!
В чайной оказалось жарко, проректор сразу расстегнул куртку и ворот рубашки.
Расписные ширмы с птицами, низкие скамьи с мягкими подушками, широкие столики с дымящимися чайниками и тарелками со всевозможными сластями. За одним таким обычно сидели шестеро, но сейчас чайная оказалась полупуста.
Нужную женщину лорд Шалл отыскал быстро — она пристроилась возле одной из ширм, вальяжно развалилась в одиночестве на скамье, как и положено самоуверенной темной эльфийке. Одета одновременно предостерегающе и вызывающе, в ухе — две серьги. Словом, Тарья в очередной раз продемонстрировала мастерство маскировки, только обоняние оборотня невозможно обмануть.
Хранительница выбрала чай с мятой — пыталась унять волнение. При виде направлявшегося к ней мужчины она сначала напряглась, а потом, осознав, кто он, кокетливо опустила ресницы.
— Дама одна? — Норман ничем не показал, будто они знакомы.
— Возможно, — уклончиво ответила Тарья и сделала глоток.
Нога чуть больше согнулась в колене, демонстрируя идеальные формы. Затянутая в узкие кожаные брючки, в черном корсете с металлическими заклепками поверх строгой белой рубашки, обнажавшем больше, чем следует, и короткой куртке с меховой опушкой, мнимая дроу казалась ходячим соблазном, только вот метательные ножи и кинжалы отбивали охоту сыпать сальными шуточками.
— Тогда я попробую присесть.
Лорд Шалл поправил подушку и устроился напротив Тарьи — ближе не получалось.
— Зачем пожаловал? — с чисто животной пластикой оборотница-дроу приняла подобающую позу.
— Заказ есть, — Норман напомнил об одной из главных профессий темных эльфов.
Формы Тарьи дразнили. Проректор напоминал себе об иллюзии, но мужское начало упорно напоминало: настоящая Тарья не хуже. Приглядевшись, Норман осознал причину столь странной реакции: оборотница умело сочетала истинное и иллюзорное. Грудь относилась к первому.
Чтобы отвлечься от мысли о женщинах — сказывалось вынужденное воздержание, — лорд Шалл перевел взгляд на руку фиктивной супруги. Кольца не было! Никакого, даже привычной мнимой полоски металла. Ну да, похитители первым делом забрали артефакты, хорошо, Тарья сама сумела выбраться.
— Обсудим? — заломила высокую тонкую бровь мнимая дроу и запахнула куртку.
Где она ее достала? Прокляла темную эльфийку? Как только не побоялась! С другой стороны, лорд Шалл на месте Тарьи поступил бы так же, с той лишь разницей, что подкараулил и ударил по голове, а не наносил вреда собственной ауре.
— Можете допить чай, — «смилостивился» липовый клиент и, подозвав подавальщицу, заказал и себе чайничек с особым согревающим составом.
Желудок напомнил о себе, но сласти только раздразнят, поэтому Норман не стал набрасываться на печенье, выбранное Тарьей, а заказал пирожков. Оставалось надеяться, туда не подмешают яду.
Убедившись, что никто не смотрит, лорд Шалл на пару минут окутал столик пологом, не пропускавшим звуки изнутри, и, наклонившись к оборотнице, быстро зашептал:
— Гончие? Как сбежала? Подробности ритуала выпытала?
— Сомневалась, будто ты сунешься сюда, — покачала головой Тарья.
— Да-а? — Норман подцепил-таки печеньку и отправил в рот. — Что же заставило тебя так думать?
— Отношение господина проректора к конкретной подчиненной. Мало тебе кровников, теперь еще императора хочешь?
— Хочу, — кивнул лорд Шалл и коротко рассмеялся. — Надо же и дальше распекать несносную лгунью!
Тарья кашлянула. Неожиданное игривое подтрунивание выбило почву из-под ног. Слова фиктивного мужа прозвучали так… по-доброму. Она ожидала очередной колкости, оскорблений, обвинений, а не тепла.
— Ммм, может, не стоит? — оборотница робко попыталась отговорить его от авантюры. Вот так, когда не нужно защищаться или нападать, сразу мямлишь. — Меня ищет сам император, ты оказался прав. Все слишком серьезно, Норман, пахнет не просто властью, а очень большой властью, за пределами титулов. Не желаю твоей смерти, возвращайся.
— Успокойся, — хмыкнул Норман, — мне уже пообещали охоту с ловцами, вампирами и прочими темными, которым не нравятся наглые чужаки. Они тоже надеялись, будто интересы императора Дарриуса заставят отдать мое.
— А я «твое»? — прежняя Тарья вернулась. — Меня забыл спросить?
Руки оборотницы под личиной дроу сложились на груди, глаза прищурились.
— Так уже спросили, — лорд Шалл скорчил скорбную физиономию. — В ратуше.
Хранительница хотела ответить, но, заметив подавальщицу с заказом Нормана, сдержалась. В конце концов, проректор только подтрунивает, а брак она заключила именно для защиты, можно немного потерпеть и побыть «своей» для проректора. Но он действительно удивил, второй раз рискнул жизнью. Если и дальше так пойдет, придется пересмотреть мнение насчет рода Шалл. Во всяком случае, теперь Тарья не сомневалась, история с вампиром — не привычное поведение проректора, а необдуманный поступок или вовсе проверка. Сам Норман после возвращения браслета вызывал симпатию, хотя и не переставал оставаться самоуверенным кобелем. Волк — этим все сказано.
Скрывая волнение, Тарья наблюдала за тем, как проректор поглощает нехитрую закуску. Ей кусок в горло не лез, а он хрустел так, будто попятам не следовали ловцы и оборотни клана Роншей. Хорошо за компанию чаю выпил! Заказал второй чайник и уминал пирожки. Покушался и на ее печенье, благо Хранительница не возражала. Не выдержав, Тарья шикнула:
— Хватит есть! Словно с голодного острова!
Норман обиженно зыркнул на нее и шепотом процедил:
— Между прочим, я по твоей милости на подножном корму.
— Жевал бы по дороге, — не унималась оборотница.
Мнилось, сейчас у ширмы сгустится знакомое облачко, примет облик ловца, или и вовсе в чайную ворвется отряд местной стражи.
— Я тебя спасаю, а ты куском хлеба попрекаешь! — обиделся лорд Шалл и доел последний пирожок на тарелке. — Сытый маг — залог безопасности, — назидательно напомнил он.
Тарья скорчила гримасу и отвернулась. Пару раз она порывалась пустить заклинание, но всякий раз раздумывала. Вдруг в чайной установлены артефакты, реагирующие на магию, или по отголоскам чар можно отследить местонахождение? Там, с дроу, оборотница сглупила, но не видела иного выхода. Не вышагивать же по улицам голой! После оборота от одежды ничего не осталось, лоскуты, а дикая кошка, несомненно, вызовет подозрения, нельзя оставаться в зверином облике.
Выбранная роль совершенно не вязалась с личностью Тарьи. С другой стороны, чем меньше сходство, тем выше шансы не пополнить число трофеев императора.
Норман одним глазом посматривал на притихшую собеседницу, другим следил за происходящим в чайной. Жаль, виден не каждый уголок, но чутье оборотня поможет. Пока тихо; смеются девчушки за столиком у окна, снует между столами подавальщица с подносами. Сразу видно, она работает не первый год: все споро, движения отточены.
Однако не еда — пирожки. Впрочем, спасибо и на этом, может, больше сегодня поесть не удастся, нужно пользоваться возможностью.
Выходить на улицу из жарко натопленной чайной не хотелось. Еда разморила, потянуло на сон.
Тарья зябко дернула плечами и застегнула куртку. Теперь она казалась тонким лоскутом кожи, хотя прежде согревала. «Радуйся, что дроу не носят короткие юбки, — оборотница поправила воротник. — Растеклась, неженка!»
— Теперь поговорим о деле, — пробасила Тарья и постаралась глянуть на проректора свысока, благо новый иллюзорный рост позволял.
Немного презрения, толику грубости — и образ готов.
По-мужски заложив пальцы за ремень штанов, оборотница покачивалась с пятки на носок. Такое могла себе позволить только темная эльфийка, ведь именно женщины считались среди них сильным полом.
— Охотно, — в глубине глаз лорда Шалла блеснули искорки. — Наверное, нужно сразу предупредить: дело опасное, я бы даже сказал — смертельно.
— Прогуляемся? — Тарья мотнула головой в сторону тихого проулка.
Он казался безопасным, все лучше, чем привлекать маячить возле чайной. Темные, в отличие от жителей Империи раздолья, не чурались открыто нанимать воров и наемных убийц, прослышав о роде занятий мнимой дроу, вполне могли выстроиться в очередь. И как потом от них отбиваться, особенно, если посулят хорошую цену.
Норман хотел взять Тарью под руку, но вовремя вспомнил, в сложившихся обстоятельствах подобное поведение недопустимо. Пришлось плестись вслед за ложной темной эльфийкой. Зато в переулке лорд Шалл с чистой совестью оградил их от посторонних ушей и на всякий случай устроил мышиную охоту: иногда шпионами магов становились мелкие грызуны, которые пролезали в любую дыру и не вызывали подозрений.
— Слушай, Тарья, — проректор говорил быстро, встал так, чтобы заслонить от улицы, принять возможный удар на себя, — нужно пробираться в земли ти Онешей. Ариан не за Дарриуса, он вытащит. Теперь говори, что с дроу. Ты ее убила?
Оборотница покачала головой.
— Усыпила. Не проснется еще трое суток.
— То есть у нас трое суток форы, — подытожил Норман и почесал за ухом. — Хреново, когда за тобой столько народу охотится! Странно, Ронши не объявились.
— Ничего странного, — в сложившейся ситуации Тарья сохраняла потрясающее спокойствие. — Они в опале. Водные разболтали, — смутившись, добавила она. — Видишь ли… — Оборотница на мгновенье замялась и, наклонившись к собеседнику, быстро зашептала: — Я заинтересовала императора, он хочет забрать силу, стать Хранителем и передавать дар по наследству.
— И? — лорд Шалл пока ничего не понимал.
Осмысление сказанного он оставил на потом.
— Ронши не сказали ему обо мне. Дарриус столько раз пытался, но без толку, а тут я, последняя. Если б я знала!..
Обхватив голову руками, Тарья уткнулась лицом в шершавую кирпичную кладку.
— Ну, не надо! — проректор неуклюже обнял, развернул к себе и погладил по спине. — Выпутаемся!
Он ненавидел подобные ситуации. Что угодно, только не успокаивать женщину!
Оборотница кивнула и аккуратно отвела его руку, однако не выпустила сразу, некоторое время стояла, сжимая широкую ладонь, и пристально смотрела на Нормана. Он даже занервничал: не заметила ли Тарья проклятия на ауре.
— Нет, — развеяла страхи Хранительница и, чуть смутившись, отпустила пальцы. — Я всего лишь задумалась. Видишь ли, ты не склонен к сантиментам…
— Это сантименты? — хмыкнул проректор и поднял брови «домиком».
— Да, — минутная слабость прошла, к Тарье вернулась решительность. Присутствие лорда Шалла лишь добавляло уверенности. Некромант и проклятийник — убойная парочка. В прямом смысле слова. — Ты купаешь подчиненных в презрении, устраиваешь проверки и повторяешь: «Хлюпикам здесь не место». — Норман фыркнул, но промолчал. — А уж Тарья Снеф и вовсе вызывает неконтролируемые приступы ярости. Тебя тошнит от одного моего имени!
— Уже нет, — лорд Шалл не сдержал улыбки. — Прошло. Говорю же, тетка сама виновата, а я… Хорошо, — он посмурнел и сцепил пальцы, — извини. Нужно было сразу отдать особистам и выдохнуть, а не подсылать клыкастых адептов. Надеюсь, — проректор голосом дал понять, что примет лишь положительный ответ, — вопрос закрыт?
Оборотница кивнула. Кажется, она давно дала понять, что не сердится, хотела поговорить о другом — скупых непонятных, поэтому пугавших ласках.
— Вернемся к Роншам? Выяснять отношения лучше в безопасности.
— Для начала отношения нужно иметь, — резонно отметил лорд Шалл, — а у нас даже фиктивный брак не складывается.
Тарья возразила бы, но не стала. Она сделала пару шагов, прислушиваясь, и опустилась на корточки. Норман последовал ее примеру, пока не понимая зачем спутница вдруг села. Причина оказалась проста: оборотница хотела укрыться за одинокой бочкой. Теперь, даже если бы рухнули чары, наблюдатель заметил бы только проректора и прошел мимо. Мало ли, чем занят мужчина? Может, балуется наркотической травой, популярной среди ряда наемных убийц. В любом случае, лучше не соваться.
Оборотница говорила тихо, лорд Шалл жадно ловил каждое слово. Медленно, но верно картина прояснялась. Оказалось, ритуалов два, сама Тарья до недавнего дня опасалась только одного — открытия Врат в иные миры. Ронши планировали с помощью Хранительницы куда-то переместиться. Куда там до амбиций императора Дарриуса!
— Полагаю, им надо за советом к мертвым, — озвучила догадку оборотница.
— Великий предок? — продолжил строить гипотезы Норман.
Он нервно вертел обручальное кольцо на пальце. Оно терло кожу, проректор несколько раз порывался снять, но вспоминал о Тарье и раздумывал. Норман не желал подвергать ее опасности: вдруг забыл бы в нужный момент надеть кольцо? Не носить же его на шее, как девице? Вот вернется в академию, тогда снимет. Фиктивная супруга тоже. Они тщательно скрывали от коллег заключенный в ратуше союз.
— Или просто увеличение клана. Насколько поняла, положение Роншей шатко.
— Поэтому у них куча денег? — усмехнулся проректор. — Они посулили тетке бюджет целого города.
— И столь яростно пытались вернуть его назад. Норман, — укоризненно глянула на него Тарья и постучала по лбу, — ну подумай, откуда такая жадность? Ладно, просто вернуть, но немедленно, под угрозой смерти? Они на меня все поставили, просчитались и поэтому бесновались.
Финансовое положение темных собратьев по расе прежде не интересовало лорда Шалла, он не брал в расчет подобную версию, однако в изложении оборотницы она казалась убедительной.
— Расскажи подробнее о ритуале, том, с Вратами, — попросил Норман.
Тарья кивнула и, помедлив, опустилась на мостовую: ноги затекли. Проректор предупредительно, чтобы не замерзла, пожертвовал курткой, и теперь Хранительница восседала как королева.
— Все просто, — оборотница поежилась, но голос не дрогнул. — Берутся Хранительница и алтарь. Ритуал наполовину некромантский: жертва пребывает в пограничном состоянии между жизнью и смерти. Никакой крови, только дурманное зелье и магия. Плюс правильное время проведения — исключительно новолунье и полнолунье.
— Император выберет новолунье, — мрачно перебил Норман и заскрежетал зубами. — Там чистая некромантия, забрать дар без души нельзя.
Тарья понуро кивнула и тихо добавила:
— Врата тоже могут не отпустить. По сути я сама становлюсь Вратами, пропуская сквозь тело живых и мертвых. Невозможно предугадать, к каким последствиям приведет вмешательство. Одно дело — добровольно, другое — вот так, насильственно.
— Ясно, к чему приведет, — к потере рассудка, — без тени сомнения ответил лорд Шалл и, достав из кармана штанов мел, принялся рисовать на бочке символы. — Смотри, — он указал на первый: перечеркнутый треугольник, — такая руна присутствует? В том, первом, ритуале.
Оборотница наклонилась, пристально вглядываясь в изображение, и вздохнула:
— Не знаю.
— А эта? — не унимался проректор.
Рядом с первой руной легла вторая, напоминавшая перечеркнутый крест-накрест перевернутый эллипс.
Тарья бросила короткий взгляд на темные доски и медленно кивнула. Губы дрогнули, от лица отхлынула кровь. Она вспомнила. Читала адептам обзорную некромантию и не догадалась, хотя бабушка во сне показывала руну и молила ее остерегаться.
— Знак смерти? — чуть слышно прошептала оборотница.
— Именно. Правильно сбежала от тетки: убили бы, — неожиданно похвалил лорд Шалл. — Сначала развлекала бы мужа, пока нужное время не пришло, потом бы маг главы клана вычерпал без остатка.
— Но, — Тарья отчаянно цеплялась за мнимую надежду, хотя всегда знала: ее нет, — может, знак использовался где-то еще? Меня просто предостерегали, говорили, он сулит опасность.
Норман шумно выпустил воздух сквозь зубы.
— Тарья, ты не ребенок, говоришь и не веришь. Твоих родных убили, а теперь утверждаешь, будто знак смерти и ритуал не связаны.
Оборотница сокрушенно признала поражение.
— Они… Ты прав, самое страшное для Хранительницы — ритуал. Мама сбежала, а бабушка… Очевидно, с ней вышло. У императора, — уточнила она и бегло поведала о его планах.
Тарья вздрогнула, услышав хруст — Норман в сердцах ударил кулаком по бочке. Сила оборотня не оставила дереву ни единого шанса.
— Ты ему не достанешься, — решительно пообещал лорд Шалл и, потянув за руку, поднял Тарью с мостовой. После наклонился, чтобы забрать и надеть куртку. — До новолунья мало времени, если продержимся, шансы возрастают. Сегодня же попробую снова вызвать духов. Путешествовать через загробный мир не боишься?
— Боюсь и тебе не советую, — покачала головой оборотница. — Легко не вернуться. Лучше обычным путем: порталами.
— Не зная направления?
— А доверять духам темных, значит, можно? — нанесла сокрушительный удар по честолюбивому плану Тарья.
Пришлось признать ее правоту. В Империи раздолья Норман бы рискнул, благо не сомневался в своей компетентности, но здесь, действительно другое государство.
— Лес, гостиница?
Оборотница состроила плаксивую гримасу и призналась:
— До Бездны устала от постели из еловых веток!
— Это риск, — напомнил лорд Шалл.
— Со мной муж, — кокетливо улыбнулась Хранительница.
— Фиктивный, — продолжил пикировку Норман.
— Который обещал заботиться и защищать.
Пришлось сдаться. В конце концов, проректор тоже не отказался бы от нормальной еды и кровати под крышей. Вроде, пока на них никто не бросался, вдруг судьба отведет глаза ловцам?
Тарья стояла, покусывая губу. Она навязчиво притягивала взгляд, в итоге родив странное желание. Будем считать платой за ночевку, да и должен же Норман получить хоть какую-то компенсацию за беспокойство? Между прочим, на него тоже охотились, а они с Тарьей в некотором роде супруги… Словом, ничего страшного, если он ее поцелует. Оборотница давно не девочка, пусть привыкает. Не в постель же Норман ее, право слово, тянет! Хотя тут и для кровати нашлось бы столько всего соблазнительного, хотя бы грудь.
Лорд Шалл отогнал видение манящих округлостей, приподнятых корсетом по темно-эльфийской моде и глубоко вздохнул.
Целомудренно, Норман, или не целуй вовсе! Как щенок, накинулся на кость! И на какую — вот что вдруг нашло?
Самовнушение помогло, однако желание ощутить вкус девичьих губ не пропало. Главный их соблазн — в невинности. Сознание, что ты чуть ли не первый, будоражит, включает инстинкт охотника. Словом, добро пожаловать во взрослую жизнь, Тарья Шалл, нечего носить нецелованные губы глубоко за восемнадцать.
Проректор аккуратно приподнял девичий подбородок и потянулся к цели. Тарья отшатнулась, в защитном жесте выставив руки перед грудью. Только вот отступать дальше некуда: стена.
Глаза оборотницы угрожающе блеснули, сердце забилось, напуганное, растревоженное.
— Норман Шалл! — прорычала она.
Да, именно так, отпугнуть, чтобы не трогал, не заставлял нервничать.
Никаких мужчин, Тарья Снеф, даже если у них теплые руки, голубые глаза и внушающий спокойствие запах. Увы, только на расстоянии, вблизи сразу охватывала паника. Странно, прежде она справлялась, не реагировала на мужчину столь остро.
— Проверял рефлексы, — соврал Норман.
Тарье бы знать, что он не любил проигрывать, холил и лелеял мужское самолюбие и решил восстановить справедливость.
Стена превратилась в ловушку. Оборотница заметалась, но угодила в крепкие объятия лорда Шалла. С самодовольной улыбкой он приник к непокорной супруге и не ограничился самым невинным вариантом поцелуя. Язык ласкал более пухлую нижнюю губу, на краткий миг проник в рот. Норман остался доволен. Месть удалась, сладкая, пахнущая медом.
— Пора учиться, а тренироваться лучше на живых мужчинах, — с наглой улыбкой заявил проректор и благоразумно отпрянул на безопасное расстояние.
Тарья не лгала, она совершенно не умела целоваться, более того, не привыкла к поцелуям. Испугалась, разволновалась, только губы не сжала — маленькая, но победа.
— Проклятия мне тоже на живых мужчинах оттачивать? — раскрасневшись, Хранительница медленно приходила в себя.
— На Роншах. Согласись, приятно же? — Норману требовалось закрепить триумф.
Оборотница не ответила. Может, объятия проректора в глубине души ей понравились, не доставляли, как прежде, дискомфорта, но проделывать разные штуки она не позволит. Знает, чем все заканчивается! Самодовольный мужчина, позор и страх тошноты по утрам.
— У нас фиктивный брак, Норман, — продышавшись, напомнила Тарья и провела по губам тыльной стороной ладони. Они все еще хранили чужой запах, чужое тепло. — Не трать время, спать я с тобой не стану, встречаться тоже.
Хорошее настроение проректора как корова языком слизала.
Оборотница, наоборот, немного успокоилась и теперь тревожно косилась на мрачного Нормана. Не слишком ли грубо она ответила? Может, он действительно просто учил, а не соблазнял. Тарья понятия не имела, как отличить одно от другого, и на всякий случай сразу уходила в глухую оборону.
