ГЛАВА 12. Закрытая империя
Тарья застонала и попыталась изменить положение тела. Вышло не сразу, но оборотница сумела перекатиться на другой бок. Еще некоторое время потребовалось на то, чтобы переместить связанные руки на живот. Похитители просчитались, гибкая Тарья исхитрилась, едва не вывихнув суставы, завести их за голову, а затем повернуть так, чтобы видеть путы. Обычные веревки — еще одна ошибка.
Правда, оборотницу постигло разочарование: она не смогла перекинуться. Пробовала несколько раз, но с тем же успехом. Тарья предполагала, причина в магическом воздействии. Может, блокировка, может, проклятие. В любом случае проверить не выйдет, пока молодая женщина не высвободится.
И Тарья принялась за дело.
Зубы вонзились в веревки, остервенело, усердно рвали пеньковые волокла. С непривычки у оборотницы кровоточили десны, но она не обращала внимания на такие мелочи. Ее старания увенчались успехом: путы опали.
Шумно выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, Тарья растерла запястья, села и огляделась. Странно, сначала ей показалось, будто похитители бросили ее в подземелье, но оборотница быстро осознала ошибку. Она лежала на каменном полу в замке — только в древних сооружениях использовали данный материал, в других перешли на дерево. Странно, в треугольной, явно угловой комнате, присутствовала мебель: старинное низкое кресло с тканевой обивкой, массивный шкаф с резными ножками и больше напоминавшая солдатскую койку кровать. Застланная самодельным лоскутным покрывалом, она манила прилечь, но Тарья не спешила поддаться искушению. Может, там подстерегает ловушка? Оборотница читала о подобных вещах: сядешь или ляжешь, кровать перевернется, и ты полетишь в зев тайного хода, а то и хуже — окажешься скованной по рукам и ногам.
Молодая женщина встала. К счастью, в комнате нашлось окно, сейчас она узнает, где оказалась. Чуть пошатываясь, — значит, таки наложили чары, — Тарья подошла к узкому проему и, опершись ладонями о подоконник, глянула вниз. Высоко! Определенно, не дом, замок. Вокруг — леса и горы. Они, словно зубы диковинного зверя, разрезали земную твердь. Всполохи силового поля отбросили последние сомнения — Тарья очутилась в Закрытой империи.
Оборотница застонала.
Силок захлопнулся.
Только, Бездна в глотку, Роншам, вампирам и всем темным, она так легко не сдастся. Нужна Хранительница — получат мертвой.
Тарья глумливо усмехнулась.
Именно поэтому и охотились, не воспользовались бабушкой. Допустим, некромант поднимет ее, только вот толку от бывшей Хранительницы не больше, чем от обычного зомби, даже ритуал не проведешь.
Тарья уселась на подоконнике и принялась ждать. Она не сомневалась, похитители или заказчик скоро объявится. Бежать все равно бесполезно. Обратиться нельзя, крыльев не дали, а портал не откроешь.
Оборотница старательно гнала прочь мысли об императоре. Молодая женщина убеждала себя, она слишком мелкая сошка, чтобы Дарриус выучил ее имя. Скорее, Ронши. Кого бы она предпочла: Арона или Сельфа? Пожалуй, старшего: младший мыслил органом ниже пояса, а на ней все та же короткая ночная рубашка. Может, в шкафу найдется что-то пристойное?
Тарья легко соскользнула на пол и распахнула скрипучие створки. На нее пахнуло ароматом лаванды. Ну да, вот и саше, разложены между аккуратными стопками белья. О пленнице позаботились, снабдили одеждой. Оборотница выбрала скромный свитер и теплые штаны и быстро переоделось — в замках холодно, а бегать в юбке неудобно. Только она успела закончить, как без стука отворилась дверь. Тарья могла поручиться, ее заперли, но оборотница не слышала ни щелчка, ни другого звука.
Сначала в комнату вплыло серое облачко… которое моргало.
Изумленная оборотница широко распахнула глаза, однако быстро сообразила, перед ней живое существо со множеством ипостасей. Предположения подтвердились, когда место у окна заняло второе облачко, которое постепенно обрело человеческий вид.
Один ловец остался парить у двери, другой караулил у окна.
Тарья со смесью интереса и страха взирала на неведомых существ. Кого же они охраняли? Терзаться сомнениями пришлось недолго — в комнате появился главный гость. Он выплыл из тумана, словно собирался произвести впечатление, однако оборотница быстро разобралась, то не туман, а особый портал. Догадку подтвердил специфический запах озона, разлитый по воздуху.
Подобравшись, молодая женщина, не мигая, смотрела на высокого мужчину, который вышел из телепорта. Тот, в свою очередь, наблюдал за ней. Сколько ни силилась, Тарья не могла определить его расу. Разворот плеч от демона, стать вампира, зрачок оборотня. А еще затянутые в длинные перчатки руки.
Гость опустился в единственное кресло, и ловцы метнулись к нему, встали за спиной, уже оба в человеческом обличии, с мечами наголо.
Под ложечкой засосало.
Дарриус нейл Асмадей тер Арш!
Император небрежно снял печатки и кинул в пустоту. Один из ловцов ловко поймал их и спрятал в воздушный карман.
Взгляд Тарьи сразу приковали ногти. Казалось, они созданы для того, чтобы рвать плоть. Между тем, властитель Закрытой империи следил за ногтями, полировал и подпиливал их. Многие девушки позавидуют.
— Ну, здравствуй! — усмехнулся император.
Глаза сверкнули алым, как у вампира, а потом налились тьмой.
— Здравствуйте, — вежливость никто не отменял.
Подумав, Тарья не стала кланяться. Дарриус не представился, откуда ей знать об его высоком статусе? Однако император сам поспешил исправить ошибку и назвался.
— Страшно? — он пристально следил за выражением лица пленницы.
Оборотница пожала плечами и таки присела в реверансе. В штанах он смотрелся нелепо, но этикет обязывал.
Император щелкнул пальцами, и иллюзия пеплом осыпалась к ногам Тарьи. Та изумленно охнула и закрыла лицо руками — на миг показалось, будто с нее содрали кожу.
Взгляд Дарриуса вновь медленно скользнул по телу оборотницы. Сколько же никто не видел ее, настоящую? С тех пор, как Тарья оказалась в Мрехе, она пряталась под чужой личиной, показалась только Норману и то вынужденно, частично. Наверное, ректор тоже видел сквозь иллюзию слегка искрящуюся кожу, заметил сапфирный отлив глаз. Его собственные тоже особенные — демон.
— Красивая! — удовлетворенно протянул император. — Выдам замуж, если, разумеется, — глаза вновь опасно сверкнули, — согласишься помочь.
— В чем именно, ваше императорское величество? — Тарья заняла выжидательную позицию.
— Передать свои способности и открыть Врата.
Оборотница вздрогнула и часто-часто заморгала.
В горле пересохло.
Она предполагала нечто подобное, но думала, речь пойдет об одноразовой прогулке между мирами.
— Ритуал проведем в ближайшее новолунье, — спокойно продолжал Дарриус. — Перенастроишь артефакты, выведешь тех, на кого укажу, зафиксируешь проход и передашь свою силу, всю без остатка. После, если останешься жива, — с каким безразличием он это произнес! — выдам за Сельфа Ронша.
Поджав губы, Тарья молчала. В иной ситуации она бы прибегла к проклятиям, попыталась бы задействовать браслет, который оставили на руке, но оборотница не сомневалась, император умел подавлять заклятия. Раз так, зачем зря тратить силы?
— Так как, Хранительница, — тяжелый взгляд сверлил лоб собеседницы, — станешь упрямиться?
— Нет, — Тарья решила потянуть время.
Пусть считают ее покорной, дадут немного свободы.
Император одним плавным движением поднялся, Тарья не успела отпрянуть, как пальцы сжали подбородок. Сожмут сильнее — захрустят кости, чуть отпустят — ласка.
Сердце гулко стучало, пропуская удары.
Оборотница кожей ощущала холод перстней; оправа чуть царапала кожу.
— Игры закончились, маленькая, — Дарриус говорил тихо, чуть ли не шептал, но она отчетливо слышала каждое слово, стилетами врезавшееся в плоть. — Из-за тебя пострадал целый клан, мне пришлось задействовать Стражей и ловцов — не слишком ли?
Император приподнял ее за подбородок, понуждая встать на носочки. Он слишком высок для Тарьи и слишком силен. Как проклятийник, оборотница умела видеть ауры, так у властителя Закрытой империи она тройная. На внешней полно дыр и черных ожогов — следы неудавшихся покушений. Вряд ли Тарья сумеет прорваться к сердцевине, даже если применит чары двенадцатого или запредельного, вызывающего мгновенную смерть у магистров пятнадцатого уровня. Только навредит себе. С другой стороны, темные не сумеют провести ритуал: для него требуется живое тело и живое же сознание. Допустима «Кукла», но с изменениями: контроль над разумом нужно частично снять, лишь задать алгоритм движений.
Дарриус молчаливо упивался ее попытками устоять на полу и, наконец, отпустил.
Повинуясь едва уловимому жесту, ловцы серыми облачками, напоминавшими испарения гейзера, утекли через щель под дверью в коридор. Значит, император уверился в полной безопасности, раз отпустил охрану. Тарья слышала и о его личной гвардии, наводившей ужас на просителей. Скрывая лица под черными балахонами, они готовы были мгновенно покарать. Поговаривали, будто все, как на подбор, умертвия. Проверять не хотелось.
— Новолунье через десять дней, — в пустоту обронил Дарриус. Он не смотрел на Тарью, нарочито отвернулся, подставил спину — знал, она не ударит, побоится. — Путы прощаю.
Оборотница заморгала.
Простите, что? Он прощает естественное желание не умереть от застоя крови, сохранить руки? Воистину, темный!
— Артефакты.
Широкая, с характерными мозолями у большого, безымянного и указательного пальцев, выдававшие любителя оружия, ладонь протянулась к лицу Тарьи. Молодая женщина не пошевелилась, только губы беззвучно плели вязь проклятия, а еще иллюзия тоненькой змейкой рождала братьев-близнецов украшений. О нет, оборотница не настолько глупа, чтобы воевать с императором — она зачаровывала артефакты. Отныне всякий, не принадлежавший к роду Хранителей, коснувшийся их, обречен на затяжную болезнь. Тарья била по больному — потомству. Сначала не родятся дети, затем иссохнет отец. И никто не узнает, потому что правду можно понять только по зрачку и ауре в течение первых трех дней. Молодая женщина вычитала проклятие в книге из Запретного хранилища и запомнила, благо память — одно из главных достоинств выпускников ее специализации.
— Поторопись! — за спокойствием скрывалось недовольство.
— Бесполезно, ваше величество, — покачала головой Тарья. — Без Хранительницы они пустой звук, а вы уничтожили всех.
— Кроме тебя, — уточнил Дарриус и вновь обратил на нее темные, словно вечная ночь, глаза. — Скажи, — с неожиданной живостью выпытывал он, — как удалось уцелеть? Элементали помогли? Мне доложили, они прилетали в долину.
— Не знаю. Воспоминания столь обрывочны…
Ему не следует знать правды, да и сама Тарья помнила так мало, даже лица родителей стерлись. Только тепло и улыбка матери, слова отца. Они спорили — а потом тишина. Дальнейшее поведала бабушка. Тарья выросла с ней, привыкла с малолетства прятаться и без страха в ту вьюжную ночь протянула обе руки сильфам — элементалям воздуха. Они подхватили подмышки и поземкой метели унесли прочь.
Девочка, та девочка, тоже Тарья, что с ней сталось? Нашли ли ее ловцы, пощадили бы, осознав ошибку? Оборотница не сомневалась, бабушка постаралась защитить малышку, только вот за Дарриусом вся Закрытая империя, десятки поколений предков, а у нее только горячее сердце.
Как бы дорого Тарья отдала всего за один сон со знакомым голосом! Но прежняя Хранительница больше не придет, не нашепчет, что скоро кошмар закончится, а внучка сможет смело распустить белоснежные волосы, смеяться и улыбаться. Только вот оборотница уже взрослая, теперь легче. Молодая женщина примирилась с вечным одиночеством, бесконечным страхом, привыкла никому не верить. В жизни каждый сам за себя, а наивных, верящих в сладкие сказки, она жестоко наказывает. У Хранительницы нет права на ошибку.
Бегство не кончается клеткой, оно обрывается только после смерти.
— Хорошие иллюзии.
Все внутри Тарьи похолодело, но внешне она и бровью не поняла.
О каких именно иллюзиях говорил император, разгадал ли ее замысел?
— Девочка, я не слепой.
Дарриус шагнул к ней, оборотница отступила на шаг. Так они недвижно стояли пару минут, а затем властитель решил силой забрать то, чего так желал. Однако Тарья оказала неожиданный отпор, зубами впилась в руку, которая пыталась сдернуть браслет — не фантомный, настоящий. Пусть он проклят, аура императора слишком сильна и погасит чары. Тут надо повысить уровень, выжать себя без остатка. И она попыталась, моля, чтобы Дарриус ничего не заподозрил по остекленевшему взгляду.
Оплеуха обожгла щеку, не дав произнести закрепитель. Император явно ударил вполсилы, но и этого хватило, чтобы Тарья, охнув, упала.
— Я предупреждал, — равнодушно прокомментировал властелин Закрытой империи и опустился на корточки перед притихшей Хранительницей. — Не порти ауру, не выживешь. Поверь, лучше согласиться на мое предложение, чем оказаться игрушкой некромантов.
Оборотница едва не ляпнула, что надеется попасть к одному конкретному магу смерти, но вовремя прикусила язык. Дарриусу незачем знать о лорде Шалле — последней спасительной ниточке. Кража браслета в Ротоне и особенно поведение Нормана предыдущей ночью убедили, он не бросит в беде и, если уж Тарью убьют, первым доберется до ее души.
Кольцо на пальце завозилось и послушной собачкой забралось на ладонь императора.
— Хаос к хаосу, Бездна к Бездне, — самодовольно произнес Дарриус. — Ты, наверное, не в курсе, но род тер Арш восходит именно к ней.
Тарья прикусила губу. Она едва не плакала от отчаянья. Лучше бы ритуал провел Арон Ронш! Если император соберет воедино артефакты, выпьет ее душу и силы, он станет полноправным Хранителем, намного сильнее той же Тарьи, сможет передать способности детям. Наследование теоретически пойдет по мужской линии, раз способности перешли к представителю сильного пола, на практике же Хранителей не существовало. Однако Дарриус столь уверен в успехе, значит, решил поспорить с мирозданием.
Властелин Закрытой империи любовно погладил камень. Тот вспыхнул, словно объял ладонь пламенем. Кольцо, несомненно, лучше смотрелось на мужской руке, только вот носили его отчего-то женщины, или бабушка о чем-то умолчала. У них было не так много времени на разговоры, она торопилась, чтобы во сне обучить Тарью премудростям Хранителей. Ими становились не все, только старшие в роду, остальные помогали, стабилизировали проходы.
Казалось бы, какое могущество — уметь ходить между мирами! Только родное измерение отказывалось подчиняться Хранительнице, остальные смирялись, пускали. Она могла беспрепятственно гулять по любому и, самое главное, провести или вывести кого-то.
Врата открывало тело Хранительницы. В отличие от магов, творивших порталы, женщины рода Тарьи полагались не на чары, они несли их в себе, становились ключом в ходе особого ритуала. Того самого, который жаждал провести Дарриус. Оставалось только гадать, куда собирался наведаться император и во что превратит тело Хранительницы — самый могущественный артефакт, способный закрутить спиралью время, преобразовать энергию и вмешаться в законы мироздания.
Не дар — проклятие.
— Полагаю, браслет тебе тоже не понадобится.
Дарриус без труда отыскал нужный, не притронувшись к иллюзии.
Прикосновение чужих пальцев вызывало дрожь, граничившую с отвращением. Тарья затаила дыхание, когда император склонился над ней. Все глубинные страхи подняли голову, затуманили разум.
— Хорошо подумай, — палец очертил контур губ, заставив сердце подпрыгнуть к горлу, а ладони похолодеть от пота, — и, может, сумеешь на пару месяцев стать моей наложницей. Люблю разнообразие!
С легким смешком Дарриус поднялся, только вот холодные, бесстрастные глаза предупреждали о лжи. Никто не собирался сохранять Тарье жизнь после ритуала.
Дверь захлопнулась, и оборотница вновь осталась одна. Некоторое время она тревожно прислушивалась к каждому шороху, а затем вновь перебралась к окну. Щека чуть опухла и болела — будет синяк. Однако Тарья не замечала боли: она обдумывала план спасения.
В голове вертелось: Бездна. Кольцо, по словам Нормана, оттуда, а император упоминал, будто его род восходил к первозданному бесконечному миру, теперь принимавшему навсегда ушедшие души. Оттуда их не достали бы самые сильные некроманты.
Тарья смутно представляла структуру загробной жизни, тут бы пригодился муж… Она усмехнулась. Подумать только, лорд Шалл оказался необходим!
Однако шутки шутками, а Бездна — по части некромантов. Может, проректор слышал что-то о роде тер Арш. Вернее, двух родах: нейл Асмадей — вовсе не второе имя, а сокращенная прежняя фамилия по материнской линии. Подобное практиковали только демоны.
Демоны.
Тарья застонала и обхватила голову руками.
Сложно, слишком сложно!
Ладно, нужно мыслить логически.
Итак, владыка Закрытой империи утверждал, будто сумеет принять силу Хранительницы и управлять артефактами. Положим, браслетом — да, тут бы любой маг справился, только вычисли принцип. С кольцом сложнее, в обычных руках оно лишь опасное украшение. С ним требуется предельная осторожность, заговор крови, Тарья сама лишь носила его, не владела. Да, артефакт помогал в обыденной жизни, но выборочно, когда сам пожелает. Разума в нем нет, оборотница проверяла. Вещь из Бездны — говорит само за себя. Для кого же сотворили его давно почившие кузнецы? Бабушка то ли не знала, то ли не успела объяснить, а Тарья никогда не встречала описания подобной реликвии.
— Хорошо, подумай, — молодая женщина принялась рассуждать вслух. — Камень явно не камень, а сгусток то ли энергии, то ли первородной субстанции. На руке императора он вспыхнул.
Не хотелось признавать очевидного, но кольцо признало Дарриуса хозяином.
Хранительницы берегли артефакт много веков. Прежде Тарья полагала, дело в походах между мирами, что без него дело не увенчается успехом, а теперь засомневалась. Снежные кошки — светлые, у них нет ничего общего с Бездной, во всяком случае, тесты не показывали темной сути. И само название рода — Хранительницы. Не Проводницы, не Путеводные — именно Хранительницы. Значит, их основная функция — содержать в сохранности, прятать. Что? Ответ очевиден: артефакты и тайну.
Тарья потерла виски.
О, как ей сейчас не хватало Запретного хранилища! И, разумеется, бабушки. Тяжело разобраться в чужих интригах с минимумом информации.
С младых ногтей Тарья выучила свод обязанностей и запретов, но никто не объяснял их сути. Оборотница сомневалась, понимал ли кто-то истинную причину охоты темных за Хранительницами. Их убивали — согласитесь, нелогично, если хочешь заполучить власть и блуждать по мирам. Тот же Дарриус, со слов бабушки, приказал избавиться от нее. Глупо? Еще как! Взял бы, провел ритуал и все. Артефакты? Что проще: шантажировать Тарью жизнью единственного близкого существа. Но он предпочел уничтожить.
Ладно, положим, сила перешла к Тарье, но прежде-то! Разве за столько времени ни одна Хранительница не попалась? И разве нельзя вернуть способности обратно?
Оборотница вспомнила ту ночь, свои ощущения: сначала ее бросило в жар, потом обожгло холодом. Тарья еще долго не могла согреться, а камень на руке поалел.
Похоже, бабушка провела особый ритуал, как поступали до нее все, кто оказывался в ловушке — отдавали дар Хранительницы другой. Снежные кошки не обладали им от рождения, могли стать одной из них после посвящения. Тарья тоже его прошла, еще подростком, когда бабушка исхитрилась забрать ее на ночь.
Так, кое-что прояснилось. Для темных планов нужна одна Хранительница, другие, в силу способностей, могли ему помешать, значит, их нужно убить, в живых оставить старшую в роду, как самую опытную. Обычная тактика — превентивно уничтожать врагов. Только вот зачем убивать родственников, того же отца Тарьи? И как передать дар мужчинам, если он вспыхивал только в девочках, мальчики становились обычными Снежными котами, хоть какое посвящение проводи.
Образование дало плоды, однако предположение оборотнице не понравилось.
Может, Дарриус не просто так упомянул о наложнице? Вряд ли он прельстился необычной внешностью — в империи хватало девушек на любой вкус. И взгляд оставался равнодушным, расчетливым. Владыке требовалось потомство от Хранительницы, только так он бы получил преемственность по мужской линии. Причем, ритуал включал бы процесс зачатия, иначе бы ничего не вышло.
— Бред! — Тарья тряхнула головой. — В теории верно, на практике не получится, насиловать надо либо до, либо после ритуала, то есть обычная наследственность, снова по женской линии.
Выпытать бы подробности ритуала! Но, увы, такими сведениями темные точно не поделятся.
— Да и зачем ему твои дети? — вновь потекли размышления в полголоса. — Может, у императора свой артефакт имеется, зелье. Или в той же Бездне все встает с ног на голову, Дарриус туда прогуляется и наплодит Хранителей. Не о том сейчас думаешь, выбирайся. Мне бы только до земель демонов, а там бы отыскала род ти Онешей. Уж ректор-то вытащит! Он мужик хороший, без предрассудков в отличие от блохастых.
На губах заиграла легкая улыбка, появилась и сразу пропала.
Тарья принялась действовать. Распахнув дверь в умывальную комнату, она поискала глазами воду. Ага, в кувшине. Удобно расположив его между коленями, оборотница сосредоточилась и позвала водных. Нечего и думать сбежать самой, только ногти обломает. Положим, выберется из комнаты, а дальше? Прорываться с боем? Проклятий на всех не хватит, тройной аурой родители не наградили.
Палец слегка коснулся воды, выписав знак вопроса.
— Эй, кто-нибудь! — позвала Тарья.
Не извели же темные всех живых существ? Кто-то, да откликнется.
Тишина.
Может, им страшно? Оборотницу саму напугало явление императора и его ловцов.
Тарья позвала еще раз.
Капелька воды набухла, отделилась от гладкой поверхности и поднялась на уровень глаз. Хранительница протянула ладонь, и на нее плюхнулся, обдав брызгами, крошечный человечек. Тарья с любопытством разглядывала его, а он — ее. На элементаля не похож, но кто еще мог поселиться в кувшине? Такой забавный, длинноволосый и, определенно, мужского пола.
— А вы кто? — поинтересовалась оборотница, аккуратно поставила незнакомца на бортик раковины и, кашлянув, попросила: — И нельзя ли одеться?
— Можно, — флегматично пожал плечами водный и, прищелкнув пальцами, стал походить на гномика — в таких же потешных штанах с подтяжками. — И разве ты не знала, кого звала?
— Ну, — замялась Тарья, — думала, придет элементаль.
Человечек заломил бровь и выдал:
— Я не хуже.
Оборотница недоуменно уставилась на него.
Не элементаль — они другие, та же пластика, облик. Не личинка рыбочеловека и не русал — те точно колдовать не умеют.
— Я дух источника, — любезно представился водный и протянул руку. — Здравствуй, Хранительница!
Забыв о вежливости, Тарья широко открыла рот, затем, спохватившись, ухитрилась пожать миниатюрную ладонь. Для нее и мизинец оказался слишком велик.
— Но как вы оказались в кувшине? — резонный вопрос.
— Случайно, — признался дух и, замявшись, пояснил: — Увлекся одной красоткой, тут темные. Ну и зачерпнули вместе с водой. А ты-то как?
— Похитили, — поделилась бедой оборотница и, нашарив рукой треногий табурет, опустилась на него, чтобы не нависать над водным. — Артефакты отобрали, убить хотят.
— Слышал, император. Дрянь дело! — посочувствовал дух и с надеждой предположил: — Может, обойдется? Отдай, что требует, дальше дело женское…
— Обойдется без женских дел! — вспыхнула Тарья и мрачно добавила: — Пусть убивает.
Водный придерживался иного мнения, но учить строптивую молодежь не стал.
Разумеется, оборотницу волновало, можно ли выбраться из замка.
— Можно, — кивнул дух, — если не побоишься.
Тарья фыркнула. Чего уж там, все лучше ритуала и его таинственных последствий!
— Тогда наклони голову, зажмурься и задержи дыхание, — скомандовал водный.
Оборотница подчинилась и едва не завизжала, ощутив, как ее засасывает в воронку водостока. Тело вдруг стало пластичным, зажурчало водой, уносясь по трубам прочь из темницы.
Тарья не знала, сколько так летела и давно потеряла счет поворотам. Дыхания не хватало, еще немного, и она захлебнулась бы, но в самый последний момент ее вынесло в подземный резервуар. Оттолкнувшись ногами от дна, оборотница вынырнула и закашлялась, вцепившись пальцами в склизкие каменные стенки. Все: волосы, одежда, кожа, — пропиталось зловоньем сточной воды. Хорошо, содержимое уборных выливали в другое место. Тем не менее, Тарья поблагодарила духа и, подтянувшись, выбралась на пол подземелья, благо для чистильщиков в стену вбили железные скобы. Резервуар периодически осушали, они спускались на дно и убирали мусор.
Холод сразу пробрал до костей, пришлось раздеться, все равно от мокрой материи нету проку, один вред.
Перекинувшись, Тарья сориентировалась и поспешила на дуновение свежего ветерка. Вряд ли выход из подсобных помещений охраняли, а белая шубка поможет слиться со снегом.
Крупная, размером с охотничью собаку, кошка затрусила по камням, оставляя влажный след. Она на мгновение остановилась, отряхнулась и, неслышно ступая, дальше направилась по своим делам.
Тарья редко оборачивалась зверем — нельзя, когда все вокруг одни волки. Так, только по ночам и не в полнолунье, чтобы не выдать тайны. Как известно, обычные оборотни питали слабость к круглому ночному светилу, зачем дразнить судьбу? По-настоящему получилось освоить звериную ипостась только в Реале. Странно, но, чем больше город, тем больше шансов остаться незамеченной.
Чутье не обмануло: дверь оказалась не заперта.
Снежная кошка в один прыжок преодолела ступени, отделявшие от вожделенной цели, прислушалась и, подцепив доски когтями, выбралась на свободу.
Тарья едва не сошла с ума от обилия запахов. Она и забыла, сколько их различает зверь. А тут и вовсе все новое, тревожное. Стараясь держаться в тени, оборотница потрусила вдоль крепостной стены: дверь в подземелье притаилась между двумя ее откосами, призванными укрепить кладку.
Вроде, никого, вся стража наверху, обходит дозором башни. Не заметили бы! Наверняка вампиры, а те и в темноте видят не хуже оборотней. Обошлось, Тарье удалось юркнуть в ближайшие кусты и перевести дух.
Дальше-то куда?
Она огляделась: леса и горы, никакого жилья. Можно, конечно, плутать среди вековых сосен и елей, только так к демонам не выберешься, придется рискнуть, выйти к людям — или кто тут обитает? Не в деревню — в город. Там и новой одеждой разживется, и помоется, и о ти Онешах спросит. Выхода-то нет, не прорвешься без посторонней помощи сквозь силовой полог.
Тарья еще раз оглянулась на замок, темной махиной нависавший над долиной: не подняли ли тревогу, не ищут ли беглянку? Пока все тихо. Видимо, стражи положились на крепость магических печатей. Однако рано радоваться. Стоит тюремщикам зайти в комнату, чтобы покормить пленницу, как побег вскроется, поэтому бежать и еще раз бежать! Без оглядки, со всех лап.
Оборотница в последний раз окинула взглядом громаду, оскалившуюся несколькими ярусами зубчатых стен, с пиками башен и флагом Закрытой империи над древним донжоном. Отныне она не сомневалась, злая судьба забросила ее в личные владения Дарриуса.
«Ладно, выкарабкаюсь!» — упрямо подумала Тарья и потрусила прочь от гор: по ее мнению, крупные города редко ютились на заснеженных склонах.
* * *
Норман замер, силясь понять, где очутился. На плече покачивалась походная сумка с минимумом вещей, в руках переливался, словно мыльный пузырь, разрывной шар — подарок для стражей-вампиров, если Виаленна зло пошутила и открыла портал прямо им в руки.
Ректор, несомненно, не одобрит, министр — тем более, но лорд Шалл не мог бросить жену в беде, пусть даже их не связывало ничего, кроме общей тайны. Порой этого достаточно.
Интересно, что подумает лорд ти Онеш, когда обнаружит на столе записку? Зато друг не обвинит в безалаберности. Норман предупредил, наскоро подписал срочные бумаги, оставил замену — служебные обязанности он выполнял четко. Случались, конечно, осечки, ошибки, но на уровень подготовки адептов никто не жаловался — не лучшее ли подтверждение? В министерстве, естественно, считали иначе, ну да на то и чиновники, чтобы иметь свою точку зрения.
Холодно! В Ротоне уже проглядывает весеннее солнышко, пусть воздух пока стылый, а тут зима зимой.
Лорд Шалл осторожно сделал шаг. Снег под ногами заскрипел, гулким эхом отозвался в горах. Теперь понятно, отчего даже у оборотня кончики ушей отмерзли. Тут бы пробежаться в теплой волчьей шкуре, но нельзя, при всем самомнении, опасно лишаться магии на незнакомой территории.
Виаленна обещала земли шан Артенов — по ее словам, там безопаснее, нежели во владениях дядюшки, да и князь наведывается нечасто. После того, как он в ходе междоусобной распри доказал право возглавить род и женился на сестре главы другого клана, Ларс предпочитал жить под крышей более могущественного родственника. Решению способствовала личность супруги. Лорейн шан Артен привыкла командовать мужчинами, а благоверный не мог похвастаться ни чистотой крови, ни богатством, ни связями, только внешностью и реликвиями владений. Все вампиры обычно привлекательны в той или иной мере, но Ларс действительно способен обаять любую, даже Лорейн.
Словом, Виаленна клялась, что отец у дядюшки и в мрачное родовое гнездо не собирается. Вон оно, неясно темнеет на горизонте. Лучше скорее оставить его за спиной, пока не пришлось в бою подтверждать мирные намерения. Пока мирные — если Норман докажет причастность князя шан Артена к травле и похищению Тарьи, тому не поздоровится.
Следящие чары вернулись быстро, не встретив опасности, и проректор развеял шар.
Норман прислонился к стволу корявой сосны и достал амулет связи. Шансы на успех малы, но никогда не стоит сбрасывать со счетов даже крохотную возможность. Разумеется, Тарья не ответила, однако лорд Шалл не унывал. При некоторой сноровке можно попытаться установить ее местонахождение. Амулет цел, чары не уходят в пустоту — выходит, просто отобрали. Могли, конечно, выбросить в ближайшую сточную канаву, но интуиция подсказывала, он остался у похитителей. Через них отыщет заказчика.
Или поступить еще проще: воспользоваться профессиональными навыками. Правда, тогда придется отложить разговор с обидчиками фиктивной супруги, зато сама она быстрее найдется.
Взвесив за и против, Норман выбрал Тарью. Пока он допрашивает исполнителей, ее могут убить. Проректор понятия не имел, зачем темным Хранительница, но не сомневался, в живых оборотницу не оставят.
Любой ритуал требовал ровной площадки и соблюдения определенных мер безопасности. В данном случае надлежало оградить себя от нападения вампиров и только потом плавить снег.
Место для пентаграммы Норман выбрал быстро. К счастью, он не высоко в горах, поэтому здесь не одни отвесные скалы.
Кинув сумку на землю, лорд Шалл обошел выбранную поляну, в паре мест подковырнул сапогом снег и удовлетворенно кивнул: подойдет. Размяв пальцы, он наклонился за веревкой и замер, спиной ощутив недружелюбный взгляд. В мгновение ока Норман выпрямился и занял позицию лицом к предполагаемому противнику. Он не заставил себя ждать: на поляну, спрыгнув с веток, приземлились двое стражей-вампиров. Оба вооружены и скалили зубы.
— Проредить клыкастое поголовье? — проректор начал общение с угрюмой угрозы. — Клан и так невелик, сейчас станет еще меньше.
— Не слишком ли бахвалишься, чужак?
Глаза неспящих полыхнули алым, и стражи бросились в атаку. Лорд Шалл приготовился отражать удары, предусмотрительно защитил шею, раскалил добела жезл, но бой не состоялся. Вампиры замерли в полете и, изменив траекторию движения, скрылись в ветвях. Норман не верил, будто они испугались, и, поигрывая жезлом, терпеливо дожидался появления того, кто отдал приказ отступить.
— Определенно, обитатели Империи раздолья вконец потеряли совесть!
Проректор хмыкнул. Ну конечно, слово князя — закон, его выполняют незамедлительно.
— Ладно, на первый раз прощаю, милорд.
Ларс шан Артен обнаружился совсем не там, где его ожидал увидеть Норман, пришлось крутнуться, чтобы очутиться лицом к лицу с отцом одной из адепток. Князь обыграл оборотня: лорд Шалл не услышал и не почувствовал его молниеносного перемещения из одной точки в другую.
— Итак? — неспящий вопросительно поднял бровь. — Что же привело вас в наши края, милорд? Сомневаюсь, будто успеваемость Виаленны. Памятуя о недавнем разговоре, полагаю, желание лично выдвинуть нелепые обвинения.
— Нелепые? — криво усмехнулся Норман и взорвался: — Кьядаш, я, по-вашему, слепой и глухой?!
И уже тише добавил:
— Магическая сеть и ваши вампиры тоже не привиделись. Или станете отрицать?
— Не стану, — небрежно пожал плечами Ларс, словно речь шла о сущем пустяке. — Обращать внимания на вашу тираду тоже. Только из уважения как к проректору. Дочь относится к вам с почтением, да и я успел составить положительное мнение. Уходите, милорд, — прищурившись, посоветовал шан Артен. — По-хорошему. Здесь вы ничего не узнаете, а Академия колдовских сил лишится ценного специалиста. В качестве извинений за ночное вторжение согласен лично открыть портал в Ротон или, если вы упрямы, — губы князя на мгновение сложились в тонкую линию, — провожу до границы владений. А дальше не обессудьте.
Лорд Шалл понял намек: на него откроют охоту.
— Лично попытаетесь прикопать? — скривил он уголки рта.
— Что вы! — притворно возмутился вампир, в свою очередь обнажив один из чуть подросших клыков. — Найдется много желающих, а кровь оборотней меня не прельщает: горчит.
Норман медлил, обдумывая создавшуюся ситуацию. Рискнуть вступить в схватку с князем и его свитой или отдаться на милость судьбы? Выпустят ли? Одно теперь ясно: шан Артены действовали не по личному почину, а выполняли указания. Не разовые, как полагал проректор, не просьбу, а приказ. Выходит, действительно император, раз князь собирался доложить о лорде Шалле ловцам.
— Гарантии! — глухо потребовал Норман.
— Гарантии чего? — Ларс начинал терять терпение. — Послушайте, милорд, вы, кажется, не понимаете, что давно должны валяться на снегу без единой кровинки.
— Да нет, — процедил проректор и медленно отступил, стараясь удержать в поле зрения как можно больше пространства, — это я прекрасно понимаю, только вот хочу разобраться, в чем выгода щедрого предложения. Если вы собрались убить за пределами владений, не стоит тратить время, начнем прямо сейчас. А если нет, дайте слово, что ваши нелюди не вцепятся в горло, стоит повернуться спиной.
— Наглость — второе счастье, — вторично обнажил клыки князь. — Никакого слова вы не получите. Ну, милорд?
Значит, придется выбирать здесь и сейчас.
Вот и вампиры подтянулись, наверняка стражи привели. Нечего и думать уничтожить весь клан, придется рискнуть, благо в голове до сих пор скреблась мысль о прежнем позоре. Противник, правда, выдался сильный, тоже князь, вампир, не чета шан Артену, но вдруг и этот не так прост? Вырвал же наследство отца, прижал остальных к ногтю, хотя полукровка.
— Хорошо, — неохотно согласился Норман и опустил жезл в знак добрых намерений, — обойдемся без кровопролития. Ведите!
— Что, не домой? — искренне удивился Ларс и укоротил клыки. — Глупо, милорд! — нахмурившись, предостерег он. — Девушка, может, и красивая, но придется смириться. Не переходите дорогу его императорскому величеству.
Проректор не ожидал подобных откровений и поначалу опешил.
М-да, если уж вампир печется о его жизни, дело дрянь, только Норман не отступит. А с Ларсом шан Артеном они поговорят потом, пусть не надеется уйти от ответа за ночь в Брасе. Оборотни тоже обидчивы.
Норман упрямо мотнул головой, и неспящий кивком дал понять, что принял его решение.
Полыхнул портал.
Князь посторонился, пропуская гостя. Лорду Шаллу пришлось шагнуть в неведомое первым, гадая, не сплющит ли его в субпространстве. Ларсу ничего не мешало убить, разрушив портал или исказив его координаты, однако князь проявил благородство.
— Из уважения к знаниям в голове дочери, — пояснил шан Артен, следом за проректором выйдя на опушке леса. — Вам туда, — он указал направление и напомнил: — вас проводят, а я прослежу.
Норман сухо попрощался и, давя неприязненные чувства к вампирам, быстро, порывисто шагал прочь. За ним неотрывно следовали неспящие, целый отряд.
Князь остался на опушке, но лорд Шалл ощущал его «маячок», прилепленный к рукаву. Сорвать пока нельзя — подаст сигнал к атаке, а мертвый защитник Тарье не поможет. Похоже, к лесу стекался весь клан, с таким количеством Норману не совладать.
Но вот, наконец, вампиры отстали.
Пройдя для верности еще немного, проректор с облегчением избавился от следящего заклинания и обернулся.
Горизонт подернуло легкой дымкой — защитная завеса.
Лорд Шалл презрительно фыркнул. Он и не собирался возвращаться, не стоило стараться.
Проректор огляделся, принюхался.
Интересно, как быстро князь осуществит угрозу? Свяжется ли с соседями или доложит непосредственно императору? Какая честь — Дарриус отдает приказ о поимке какого-то оборотня! Впору возгордиться, но собственное самомнение сейчас интересовало Нормана меньше всего. Он собирался провести ритуал, а прежде узнать, на чьей стороне Виаленна и далеко ли земли ти Онешей. Ими сейчас заправлял Ариан, не стоит опасаться предательства. Он без слов вытащит, если запахнет смертью. Портал в любую точку Закрытой империи — не проблема, персональных заслонов против уроженцев здешних мест пока не придумали.
Проректор наугад открыл телепорт, не желая дразнить вампиров. Да и вряд ли Тарью держат в здешних местах, лорд Шалл убедился, Ларс — всего лишь пес, а добыча у хозяина.
Мелькнула мысль — вернуться в академию и потолковать с другом, может, он знает местоположение императорских резиденций, наверняка пленницу держат в одной из них. Только хорош защитник, который ринулся спасать, а потом мечется между двумя государствами! Раз сразу не подумал, выкручивайся.
Интуиция не подвела, телепорт выбросил не во дворе вампирьего замка, а посреди безопасной, на первый взгляд, долины. Горы остались за спиной, величественные и холодные; чуть потеплело, Норман даже расстегнул ворот куртки. Заприметив небольшую рощицу, лорд Шалл направился к ней. Разумеется, не бездумно, сначала проверил, не подстерегает ли там опасность.
Куртка полетела на снег, следом отправились сумка и рубашка. Обнаженный по пояс, проректор втянул носом морозный воздух и размял спину.
Обманчиво солнечный мартовский день пощипывал спину, колол мелкими иголками грудь. Адепты часто заболевали именно весной, но Норман не собирался к ним присоединяться, физическая активность и наследственность — ключ к крепкому здоровью.
Деревья в роще не клонились друг к другу, лорд Шалл без проблем огородил нужное пространство и соткал своеобразный купол, призванный оградить от любого вида воздействия. Теперь никто не мог видеть, слышать и чувствовать, чем занимался внутри проректор.
Заклинание растопило снег. Тонкие ручейки, змеясь, поползли к ногам и, шипя, испарились. Минута — и земля готова.
Раздумывая о сути ритуала, который собирались провести над Тарьей, — жаль, она не сообщила подробностей, да и знала ли их? — Норман нанес на еще влажную землю контуры пентаграммы. Линии ложились быстро и ровно — чувствовалась умелая рука.
Оглядев работу и сверив углы, лорд Шалл приступил ко второй части работы. Пентаграмма без рун мертва, а охранный круг в некоторых случаях значит больше, чем идеальные линии.
За годы работы некромантом Норман привык делать все скоро и тщательно. Вот и теперь сознание начавшейся охоты не заставило ошибиться, пять минут — и поляна для вызова духов готова.
Размяв продрогшую спину, проректор склонился над сумкой и вытащил воск. Многие назвали бы магов смерти изуверами, но для них в порядке вещей выводить на груди узоры обжигающей субстанцией. Вот и Норман не морщился, не вздрагивал, когда горячий воск стекал по коже.
Руническое письмо оставляло красные следы. Не такие, как заклинание Арона Ронша, но все равно болезненные. Именно так отсеивали некромантов: не в силах выдержать, стерпеть порезы, ожоги — забирай документы. До последнего, шестого курса, доживала от силы треть, зато проректор с гордостью мог назвать их магами. Да, пока не некромантами, но не желторотыми адептами, которые мнят о себе слишком много, а умеют так мало.
Норман шагнул к границам охранного круга и жезлом активировал пентаграмму. Она вспыхнула синим пламенем, чуть исказилась, а затем покрылась голубоватым свечением.
Лорд Шалл привык рисковать, вот и теперь носки сапог касались тоненьких язычков. Чуть качнись вперед — окажешься во власти потустороннего мира.
Воздев руки к небу, картинно и немного по-позерски, Норман решил выловить душу темного. Не много, ни мало, он замахнулся на демона, полагая, ему даже после смерти известно больше, нежели рядовым обитателям Закрытой империи.
Губы беззвучно шептали призыв; кончик жезла раскалился. Руны на теле переливались серебром, потом и вовсе вспыхнули. Вместе с ними взметнулось пламя пентаграммы. В ушах загудел ветер; повеяло могильным холодом. Не замечая мурашек и побелевших пальцев, лорд Шалл продолжал призывать души, и вот одна из них явилась, буквально выросла из земли. Сгусток тьмы с алыми провалами глаз и витыми острыми рогами.
Норман отступил, решив не искушать судьбу. Вызванный дух оказался силен, явно при жизни занимал не последнее место в империи. Раз так, лучше отставить браваду.
Легкое касание земли, и над защитной окружностью поднялась прозрачная стена. Теперь можно поговорить. Некромант всегда сильнее потусторонних обитателей, если принял необходимые меры и не ловил мух на занятиях.
Однако первым заговорил призрак. Скинув тьму, будто плащ, он обнажил коренастую фигуру, явно принадлежавшую демону, и пророкотал:
— Что тебе надо, маг?
— Вежливости вас, похоже, не учили.
Норман крутнул в руке жезл, и удивленный дух окаменел, не в силах пошевелиться.
— Некромант, — выплюнул он, явно не испытывая любви к представителям данной профессии.
— Он самый, — кивнул лорд Шалл и перешел к сути: — Всего два вопроса, и ступайте с миром.
— Какие? — демон оказался покладистым.
Проректор предполагал, он при жизни или после нее встречался с некромантами и твердо усвоил: с ними лучше не спорить. Что верно, то верно, посмертие любители костей могли отравить знатно.
— Где сейчас Хранительница? — Норман намеренно не назвал имени: сомневался, будто осталась еще одна.
Клан Снежных кошек особыми способностями не обладал, но вот угораздило примкнуть к нему одному роду! В конечном итоге, только потенциальные Хранительницы и остались, другие вымерли или смешались с прочими оборотнями.
Призрачный демон почесал подбородок и искренне посоветовал:
— Шел бы ты, мужик, своей дорогой!
— Я и иду, — усмехнулся лорд Шалл. — Она моя жена.
В рощице ненадолго повисло молчание. Каждый думал о своем. Проректор жалел о собственных предубеждениях и гордости. Мог бы ведь сразу нормально поговорить, а так груз на сердце. И преподаватель хороший, не слюнтяйка, помнится, жаловаться на адептов не хотела, и женщина неплохая, со стержнем. Упрямая, вздорная, не отнимешь, но опять же не тряпка. Норман таких ценил. При всей любви к жене друга, Малица — сущий ребенок. Тарья другая. Пусть она старше, но чего стоит умение показать зубы? Словом, найдет, перестанет доставать. Разумеется, если сама не будет провоцировать.
— Тогда слушай, — неохотно пробормотал дух, опасливо косясь на жезл в руках некроманта. — Она в Ахайе — цитадели его императорского величества. Хочешь умереть, сунься, мешать не стану, наоборот, — осклабился мертвый демон, — с удовольствием поквитаюсь на том свете.
Лорд Шалл кивнул.
Ахайя, значит.
— И куда идти умирать? — он обещал два вопроса, вот второй.
— На запад до Мурсии, дальше тебя найдут, — хрипло рассмеялся призрак и потребовал: — Отпусти!
Норман не стал чинить препятствий. Нужные сведения он выведал, дальше — дело магии.
Пентаграмма мигнула, и сковывавшие демона путы опали. Он вновь превратился в сгусток тьмы, заметался внутри рисунка, силясь найти лазейку, напасть на мага. Однако лорд Шалл не ошибался, с тем же успехом можно резать ножом камень.
Взвилось синее пламя. Когда оно потухло, пентаграмма опустела.
Рисунок медленно тускнел, заносимый ветерком. На земле остались лишь прерывистые линии, которые Норман поспешил стереть сапогом. Оттерев воск, он быстро оделся, кинул веревку в сумку и зашагал прочь. Рука нащупала амулет связи — пришло время Виаленны. Может, она просто адептка, но за спиной не оставляют даже слабых врагов, пора проверить, на чьей стороне вампирша.
— Да, милорд? — в голосе сквозило подавленное раздражение.
По подсчетам проректора, в занятиях перерыв, вряд ли он оторвал Виаленну от важной лекции.
— Где находится Мурсия, координаты, — лорд Шалл не стал тратить время на объяснения.
Если солжет — Норман знал приблизительное направление, — то заодно с отцом. Однако вампирша не обманула и, помедлив, поинтересовалась:
— Вас когда ждать, милорд? Милорд ректор рвет и мечет.
Понятно, лорд ти Онеш добрался до неспящей, связал два и два. Правильно, сначала проректор вызывает адептку, а через час пропадает, оставив записку. Логично, что ученице известна причина столь странного поведения.
— Пусть сам со мной свяжется.
— Ясно, — понуро пробормотала Виаленна и с робкой надеждой спросила: — Можно идти?
— Идите, шан Артен, — он нарочито назвал ее второй частью фамилии, по отцу.
Вампирша недовольно засопела, но смолчала. Похоже, отношения внутри семьи натянутые.
Итак, лорд Шалл выяснил координаты замка, нажил врагов — самое время открыть портал.
— Ладно, поиграем, господа! — осклабился Норман и, оставив вместо себя фантом, шагнул в прямоугольник телепорта.
