ГЛАВА 11. Темные планы
Тарья долго ворочалась в постели, не в силах уснуть. Кровать оказалась в ее полном распоряжении, Норман устроился на диване в гостиной, только вот сон все никак не шел. Оборотница все думала о Роншах, императоре Дарриусе, вздрагивала от каждого шороха. В конце концов она не выдержала и, набросив халат, направилась в умывальную комнату.
Непривычный коже шелк холодил кожу. Ночную сорочку выдала горничная, когда выяснилось, что Тарья благополучно забыла свою в общежитии. По закону подлости случилось это уже после похода по магазинам. Безусловно, оборотница могла бы спать в нижней рубашке, но служанка заверила: нужная деталь гардероба найдется. Оставалось только гадать, кому она предназначалась изначально — новая, неношеная и слишком откровенная, по мнению Тарьи. Однако оборотница не отказалась, приняла: молодая жена наверняка надела бы нечто подобное.
Хранительница хмыкнула. Помнится, когда расходились ко сну, выпив по бокалу шерри, Мартин недвусмысленно пожелал паре приятной ночи. Вряд ли он имел в виду подобное времяпрепровождение.
С легким шипением разгорелся магический шар.
Тарья огляделась и, поколебавшись, открыла кран с холодной водой и заткнула слив в ванной. Дракон жил с комфортом, провинция провинцией, но наличие Академии магии сказывалось, дома при желании и возможностях обставляли не хуже столичных.
Водные — единственная возможность узнать, где затаился Арон Ронш. До реки они так и не дошли, застряли в галантерейной лавке, значит, придется звать элементаля. Может, и к лучшему: с некоторых пор Тарья не доверяла русалкам.
— Не спится?
Оборотница вздрогнула и обернулась. Полуодетый встрепанный Норман взирал на нее с порога ванной. В неярком свете магического шара волосы его блестели, казались подобием тех, которые сейчас струились по спине Тарьи. Она моргнула, и зрительная иллюзия пропала.
— Да, — оборотница плотнее запахнула халат, столь же тонкий и короткий, как сорочка. — Хочу выяснить, что нас ожидает.
Лорд Шалл подошел вплотную и с интересом заглянул в ванную.
— Так вот как ты видишь мир. Удобно, но давай-ка спросим тех, кто не предаст.
Тарья безропотно согласилась испробовать другой способ. Он оказался банален — Норман предложил призвать духов. Оборотница полагала, лорд Шалл начертит пентаграмму, расставит свечи, но он просто позвал:
— Эй, бездельники. Выходите, а то поставлю ловушку и не выпущу.
Тишина.
— Мне разозлиться? — приподнял бровь проректор. — Я вам не сопливый адепт, быстро лишу посмертия.
В углу ванной образовалось серое облачко. Оно разрасталось и разрасталось, пока не обрело контуры фигуры. Тарья испуганно отпрянула, предоставив возможность Норману проявить свои способности. Она никогда еще не видела некроманта за работой, но справедливо полагала: загробный мир опасен, лучше держаться от него подальше. Пусть оборотница и прокляла призрака, а в Академии колдовских сил общалась с духами-охранниками, молодая женщина все равно побаивалась бестелесных существ.
Лорд Шалл материализовал жезл и воткнул в пол, благо, в отличие от замков, в доме Мартина он был деревянным. Камень в навершии засветился, постепенно разгорелся, превратившись в миниатюрное подобие магического шара. Он слепил и пугал — как Хранительница, Тарья понимала, блеклое голубое свечение — синоним опасности.
Дух с шипением метнулся к Норману и буквально стек на пол, напоровшись на полупрозрачную сферу, напоминавшую мыльный пузырь. Она возникла внезапно и так же внезапно исчезла.
Проректор выбросил вперед руку и крутанул ладонью. Духа завертело и, словно нашкодившего котенка, подняло на уровень глаз некроманта.
— Итак? — Норман заломил бровь и сделал шаг вперед. — Говорить собираемся?
— Да, хозяин, — надтреснутым голосом ответил дух.
Глаза его неожиданно полыхнули, заставив Тарью забормотать слова проклятия. Пусть, как опытный проклятийник, она знала, что на мертвых подобные чары не действуют, но если существо наполовину живо, может сработать.
Лорд Шалл отреагировал мгновенно: опустился на одно колено и подхватил жезл. Не теряя зрительного контакта с призраком, он потянулся за ножом. Тарья вздрогнула, когда лезвие вспороло кожу, и, набухнув, капелька крови упала на пол. Магия тоненькой струйкой стекла следом — не менее пугающая, зеленоватая, похожая на туман.
Асфертум!
Оборотница-таки приглушенно вскрикнула, когда на полу вспыхнули два перекрещенных треугольника, образовавших пентаграмму. В центре оказался лорд Шалл. Только теперь Тарья поняла, что сама беззащитна. Взгляд заметался по сторонам. Неужели Норман бросил на растерзание неупокоенному духу? Вряд ли то существо с горящими глазами мирно ждало перерождения.
— Спокойно, — угадав ход ее мыслей, поспешил уверить в полной безопасности лорд Шалл, — не двигайся и ничего не случится.
Оборотнице стало зябко в тонкой сорочке и коротком халатике, хотя прежде, как все представители ее расы, она могла спокойно гулять по каменному полу зимой без риска подхватить воспаление легких. А вот проректор совсем не боялся, хотя дух витал буквально перед его лицом. Немудрено, умывальная комната не хоромы, пусть драконы никогда не скупились на ванные. Некоторые выстраивали целые бассейны, чтобы беспрепятственно плескаться во второй ипостаси.
Лорд Шалл широко расставил ноги, так, чтобы занять два из пяти углов, и взмахнул жезлом.
Призрак тоненько застонал и, не скрывая злости, прошипел:
— Хорошо, я признаю вашу власть!
Не сказал — выплюнул.
— Прелестно! — Норман не спешил менять позу. — Откуда в Брасе существа из Закрытой империи?
Из Закрытой империи?
Мурашки пробежали по коже Тарьи. Казалось, ее поцеловала сама вьюга.
Мысли вертелись беличьим колесом.
Случайность или ловцы вышли на след? Если так, придется снова бежать. Куда, неважно, прямо в ночь, под очередной личиной.
Дух промолчал.
— Спрашиваю во второй раз, — спокойный голос Нормана таил угрозу.
Тарья не сомневалась, он ее выполнит. Призрак, похоже, тоже понял всю серьезность ситуации и предпочел ответить на вопрос:
— Убили, послали, бросили.
— Кто убил, кто послал, кто бросил?
— Стражи, — набатом прозвучал ответ.
Вопреки предупреждению не двигаться, оборотница медленно сползла по косяку на пол. Сердце ухало в груди, мячиком подпрыгивало к горлу. Кончики пальцев заледенели.
Стражами в Закрытой империи называли вампирский клан шан Артенов. Лорду Шаллу приходилось мельком встречаться с ними. Во-первых, в Академии колдовских сил училась взбалмошная наследница клана, которая, впрочем, в силу обстоятельств носила иную фамилию. Во-вторых, туда же по обмену из Высшей школы смерти приезжала Эвиса тер Шин, по матери — шан Артен. Именно ее дядюшка Ларс шан Артен сейчас заправлял Стражами. Они оберегали границы Закрытой империи, стерегли особые артефакты перемещения и иногда охотились на нужных Дарриусу тер Аршу людей и нелюдей. Не гончие, но тоже опасны.
— Как давно? — проректор потемнел лицом.
Он задавал совсем не те вопросы, которые намеревался задать, однако чувствовал, что двигался в нужном направлении.
Ответа не последовало. Норман усилил давление — не помогло. Призрак стонал, бился от невидимых энергетических разрядов; пентаграмма горела не обжигавшим синим пламенем, усиливая власть некроманта, — бесполезно.
— Блок, — стиснув зубы, объяснил лорд Шалл, обернувшись к Тарье. — Могу попытаться снять, но нужен мел, надежное помещение, где ничего не сгорит и не обрушится. Ну и время.
— Которого у нас нет, — мрачно подытожила оборотница.
Осмелев, она приблизилась и пристально вгляделась в духа. Проректор изрядно потрепал его, превратил в послушную собачку, только вот на дне провалов глаз до сих пор таилась опасность.
Склонив голову набок, Тарья изучала ауру. У мертвых она иная, но хранит память о проклятиях живых, вот их-то молодая женщина и пыталась найти.
— Лупу бы и пирамидку! — со вздохом протянула оборотница и провела ладонью перед лицом призрака.
Он дернулся, на миг вернул контроль над нематериальным телом, но причинить вред Тарье не успел: огненная петля дважды обвила шею.
— Я же предупреждал, — с укором напомнил лорд Шалл и, подхватив под локоток, затащил оборотницу в странную пентаграмму. — Он опасен, не просто мирный дух.
Тарья высвободила локоть и снова потянулась к неупокоенному духу.
— Тут, определенно, что-то есть, — бормотала она. — Видишь вон то крохотное черное пятнышко? — Норман не видел, но кивнул. — Такое бывает от управляющих проклятий. То есть его сначала прокляли, а затем убили. То есть живой маг отчего-то не представлял ценности…
— Маг? — нетерпеливо перебил проректор.
— Ну да, — легкомысленно подтвердила Тарья и вновь сосредоточилась на ауре не совсем обычного существа. — Иначе отчего вдруг сохранил магию? Ты некромант, должен знать, — подкольнула она. — На третьем курсе проходят.
— На четвертом, — поправил лорд Шалл. — Один из способов стать неупокоенным духом — убить мага на месте энергетического разлома. Но если ты права, — Норман пожевал губы и перевел тяжелый взгляд на спеленатого духа, — его послали по твою душу.
— Почему? — губы оборотницы посинели.
Она непроизвольно их облизала и отступила в центр пентаграммы, в самое надежное место в доме.
— Потому что Арон Ронш уже тебя проклял, потому что мага убили шан Артены, а императору жутко нужна Хранительница.
Тарья промолчала и опустила глаза.
Опять бежать, вечно, по кругу. Надоело!
— Можно восстановить ему память? — оборотница покосилась на призрака.
— Сделаю, — твердо пообещал лорд Шалл. — Сейчас сплету ловушку и оставлю до утра.
— Только не здесь, — Тарья зябко передернула плечами. — Хочу спокойно умыться.
— И проверить, где Ронши? — Они вернулись к тому, с чего начали. — Сейчас.
Некроманта не ослушаешься, духу пришлось стать его глазами. Связанный заклинанием, он ненадолго исчез и вернулся, хотя мечтал совсем о другом: вырваться и напасть на Нормана. Оказалось, Роншей нет в городе, в Империи раздолья тоже. Поколебавшись, проректор задал вопрос о шан Артенах и получил тот же ответ.
— Ну вот, выдохни и иди спать. Я все уберу.
Тарья побрела обратно в спальню. По телу до сих пор гуляли мурашки.
Казалось, дух сейчас вырвется, нападет, но лорд Шалл знал свое дело. Он проворно соорудил из энергетических прутьев клетку, затолкал туда призрака и сжал до размеров спичечного коробка, который тут же перекочевал в карман брюк.
Норман застал Тарью сидящей на кровати, поджав ноги. Она, как могла, прикрылась, но халатик и сорочка все равно предательски обнажили бедро. Взгляд проректора невольно остановился на нем, прошелся чуть выше. Оборотница вздрогнула и потянулась за одеялом, совершив огромную, даже фатальную ошибку: длина одежды не предполагала таких резких маневров.
— Эм, то, что я вижу, предусматривает исполнение супружеского долга, — кашлянул Норман.
Приличный мужчина отвел бы глаза, но девичья попка — слишком соблазнительное зрелище.
Тарья вспыхнула еще сильнее и торопливо прикрылась одеялом.
— Где хваленая честь лордов? — лучшая защита — нападение.
— Спокойной ночи, Тарья, — пропел Норман и, смакуя реакцию собеседницы, добавил: — Без меня.
Оборотница с облегчением выдохнула. На миг ей показалось, лорд Шалл попытается реализовать права мужа. Сама виновата: привыкла жить с девочками. При них не нужно стесняться, а с мужчиной нельзя даже туфли снять. Где только Мартин достал столь вызывающий комплект, да еще и розового цвета? Тарья готова была придушить дракона. Хотя он не виноват, для всех они с Норманом молодожены.
— Может, ты оденешься и поговорим? — Тяжело беседовать, глядя на стенку. — И духа унесешь, желательно, за дверь.
Лорд Шалл оглядел себя. Ну да, рубашки нет, зато в брюках — вполне скромный ночной наряд для друзей.
— По-моему, я одет, — он пристроился на краешке кровати и хмыкнул. — Это уже не смешно, Тарья! Что неприличного ниже моего подбородка?
Оборотница не ответила. Норман прекрасно все понимал.
— Или смущается, оттого что мужчину таки хочется? — понизил голос проректор и лукаво улыбнулся. — Не меня, — поспешил добавить он, — вообще. Глупо мечтать о статусе «старой девы».
— Кому как! — сверкнула глазами Тарья и смело, нарочито медленно, прошлась по телу собеседника. Пусть тоже почувствует себя не в своей тарелке. — Я не намерена потворствовать чужим низменным инстинктам, терпеть ради них боль, стыд и унижение, да еще рисковать забеременеть.
Лорд Шалл присвистнул. Проблема оказалась куда серьезнее, нежели он полагал. Раскрасневшиеся от праведного гнева щеки оборотницы тому подтверждение.
Норман придвинулся ближе, медленно потянулся к руке оборотницы и, не открывая взгляда от глаз, как при контакте с пугливым животным, накрыл ее ладонь.
— Память сотрется, Тарья, — он полагал, в прошлом с женой случилось нечто страшное, что повлияло на отношение к близости. — Если тебе станет лучше, я надену рубашку, только все не так гадко, как кажется.
— Для мужчины, — оборотница высвобила ладонь. — И хватит. Для мужа на два месяца, который мечтал овдоветь в день свадьбы, ты слишком много на себя берешь.
— Верно, — согласился Норман и покосился на дверь в гостиную. — Так рубашку надеть, или потерпишь обнаженный мужской торс?
— Второе, если недолго, — Тарья решила не давать собеседнику поводов для насмешек.
Лорд Шалл кивнул, вытащил сплющенную ловушку с призраком и легкомысленно кинул в телепорт. Тот мгновенно захлопнулся, не позволив рассмотреть, кого именно проректор осчастливил «подарком».
— Итак, — Норман придвинулся, заставив Тарью отползти, словно щит, прижимая одеяло к груди, — каков план действий?
Оборотница крепко задумалась. Прежде план был всего один: побег, но теперь она сомневалась, будто стоит снова бродить по завьюженным дорогам.
— Что посоветуешь? — она впервые переложила решение на чужие плечи.
Лорд Шалл усмехнулся и провел рукой по простыне.
— Тоже атласная, — глаза хитро блеснули, — как в первую брачную ночь.
Тарья шумно втянула носом воздух и сделала вид, будто ничего не слышала.
Норман тихо рассмеялся и, отвернувшись, сладко зевнул. Затем потянул за конец полотняного бинта и начал разматывать. В тусклом, приглушенном свете магического шара блеснула спина с полосами свежей розовой кожи.
— Не рано ли снял повязки? — неодобрительно цокнула языком оборотница.
— Так зажило же, — по-мужски легкомысленно отмахнулся проректор и вернулся к первоначальной теме. — Итак, предлагаю наложить на комнату защитные чары и хорошенько выспаться. Дела на усталую голову не делаются. С утра я допрошу духа, достану пирамидку, лупу, кристаллы — чего там еще требуется? Изучишь проклятие, попробуешь найти создателя. Затем сходим в академию. Мне, — с гордостью подчеркнул он, — не откажут.
Молодая женщина предпочла не комментировать последнюю фразу. Она успела понять, самомнение Нормана Шалла велико, а упрямство и вовсе невозможно измерить.
— А еще, — донесся сквозь шум собственных мыслей голос проректора, — нужно переговорить с одной адепткой. Если замешаны шан Артены, она поможет.
— Почему? — не поняла Тарья.
Странно, при Нормане ее начало клонить в сон. Оборотница сцедила пару зевков в ладонь и, игнорируя правила приличия, сползла на подушку.
— Она моя адептка, — лорд Шалл любезно подоткнул Тарье одеяло.
— Ну да, — напомнила о прежнем неблаговидном поступке оборотница, не поддавшись на проявленную заботу, — тебе не в первый раз решать проблемы шантажом.
— Я уже извинился, — резко поднявшись, напомнил Норман.
История с Алманом шан Ларом вышла скверная, но тогда лорд Шалл не видел иного быстрого и надежного способа избавиться от Тарьи. Она представляла опасность, раздражала, и он предпочел бы выставить оборотницу за ворота, чем биться с ее скелетами в шкафах. Будто Норман не понял, отчего Тарья подалась в Академию колдовских сил! Ей требовалась защита, она хотела подставить ректора и преподавательский состав под удар Роншей. И лорд ти Онеш бы не отказал, Норман слишком хорошо знал друга и собирался помешать бессмысленному безумию. Добавить сюда раздражение из-за ситуации с кланом, поездку к тетке — и Тарья Снеф становилась чуть ли не персональным врагом.
Разумеется, проректор строго запретил вампиру касаться преподавательницы. Так, прижаться, слегка погладить, но не залезать ни в декольте, ни под юбку. Максимум — поцелуй.
— О да! — Тарья зло рассмеялась. — Только ты не раскаиваешься.
— Да, я повел себя непедагогично, мелочно, если хочешь, гадко, — голос Нормана постепенно повышался, глаза стремительно темнели от гнева, — но я извинился, Тарья! — фактически рыкнул лорд.
— А я до сих пор помню тот липкий страх, — чуть слышно пробормотала оборотница и глянула на собственные руки, пряча эмоции.
Проректор глубоко вздохнул и прикусил губу.
Ну да, какие мужчины, какая постель, если он сам подбросил дров в огонь чужих страхов.
— Можешь рассказать министру, — глухо произнес Норман и встал. — Лишний повод меня уволить. Спокойной ночи!
Он досадливо, резким движением погасил свет и направился в соседнюю гостиную, на диван.
— Норман!
Лорд Шалл замер, но не обернулся.
— Норман, — Тарья сидела на кровати, обхватив руками колени, — мне достаточно, чтобы ты осознал.
— Уже осознал, — словно чужим, бесчувственным голосом отчеканил проректор и, вторично пожелав оборотнице спокойной ночи, ушел.
Похоже, теперь Норману предстояло ворочаться без сна, однако дремота таки накрыла: организму требовались силы, чтобы закончить регенерацию.
Как тяжело оказаться неправым и признавать ошибки!
Однако выспаться лорду Шаллу не дали, грубо вырвали из тяжелого забытья, в котором духи говорили голосом Тарьи.
Лорд Шалл резко подскочил, ощутив едва уловимый запах. Если бы не он, ничто бы не выдало присутствия ночного гостя. Или гостей — оказалось, их в комнате несколько.
Быстрая смазанная тень метнулась к стене и пропала.
Норман вызвал магический жезл и напрягся. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, он искал возмутителя спокойствия. Проректор мог поручиться, тот не ушел порталом, не выпрыгнул в окно.
— Стой, где стоишь, маг! — прошипел голос над ухом, и острые клыки недвусмысленно коснулись горла.
Однако лорд Шалл не собирался подчиняться и щедро, не глядя, попотчевал нападавшего заклинанием. Судя по сдавленному стону, попал, только вот отпраздновать победу не успел.
Резкий толчок в спину, и Норман полетел на пол. Носом пошла кровь, лишив преимущества в виде обоняния. Однако магия оставалась, и проректор поспешил к ней прибегнуть, только вот враг оказался предусмотрительным. Сеть из искрящихся силовых нитей надежно спеленала проректора, тот мог лишь дышать и в бессильной злобе вслушиваться в легкую поступь. Он никак не мог понять, кому она принадлежит.
А еще не покидало ощущение, будто в гостиной есть третий — Норман спиной чувствовал его пристальный взгляд.
— Спасибо, Радж, вы славно поработали.
Норман напрягся и, игнорируя боль, сумел приподняться на локтях, чтобы встретиться с отсвечивавшими алым глазами. Пусть в гостиной царила мгла, зрение оборотня позволяло хорошо рассмотреть незнакомца. К сожалению, он обладал слишком приметной внешностью, чтобы ошибиться.
Лорд Шалл глухо застонал.
Нужно было провести ритуал тотчас же, не откладывать до завтра, а Норман понадеялся на чары. Лорда Ларса шан Артена и ловцов они не остановили.
Крики из спальни подтвердили худшие опасения: вампиры пришли по душу Тарьи. Оставалось надеяться, она себя в обиду не даст. И, действительно, дверь с треском распахнулась, и на пороге возникла раздраженная Тарья все в той же короткой сорочке и фривольном халатике.
— Ну, — она с вызовом обвела взглядом гостиную, — кого еще проклясть? У меня хорошо выходит, милорд, — оборотница безошибочно определила, кому обязана столь поздним визитом.
— А вот и Хранительница, — казалось, из горла вампира лилась сладкая смерть. — Снимите иллюзию, миледи, я все равно вижу и белые волосы, и голубые глаза.
— Тогда и кольцо тоже заметьте.
Яркой вспышкой зажегся магический шар.
Лорд Шалл мысленно аплодировал супруге. Неспящие изначально превосходят большинство рас в быстроте реакции, но Тарья, ослепив, выиграла пару драгоценных минут на проклятие. И оборотница действительно его сплела, быстро, не поскупившись на силу, не заботясь о вреде, который нанесет ауре, но не успела применить, со стоном повалилась на пол.
Норман тихо зарычал и рванулся, до предела натянув путы. Может, Тарья и не его любимица, но бить ее он не позволит даже ловцу. Тот, между тем, легко, как пушинку, поднял и перекинул через плечо брыкающуюся молодую женщину.
Лорд Шалл впервые видел ловца. Он слышал, у них много обличий, сейчас тот, которого Ларс шан Артен, тот самый голубоглазый брюнет, как две капли воды похожий на Эвису тер Шин, назвал Раджем, предстал в виде мужчины с длинными, перехваченными четырьмя лентами, «хвостом», и неестественно бледной кожей. В остальном он практически не отличался от обычных людей, только глаза без зрачка. Совсем.
Тарья с удивлением и ужасом вглядывалась в незнакомое существо, а потом среагировала как истинная оборотница — оскалила зубы. Не в прямом — в переносном смысле.
«Сладкий убийца», — равнодушно, будто наблюдал за представлением ярмарочного балагана, констатировал Ларс шан Артен и шагнул к окну. Он видел, еще немного, и проректор освободится, путы уже трещали, но больше князь опасался проклятийницы. Если она сумела справиться с ловцом, в муках умиравшим на полу, вампир опасался и сам оказаться по ту сторону жизни. Может, неспящие формально уже одной ногой в небытии, но никому не хотелось раньше срока занять очередь на перерождение. Там, в спальне, остались два младших члена рода. И кто их убил, а, главное, чем? Девчонка парой слов! По мнению Ларса, оборотнице первым делом следовало заткнуть рот, а не пытаться связать руки.
Пошатываясь, Тарья выбралась из-под затихшего ловца. У него остановилось сердце.
— Осторожнее, девочка! — предупредил лорд шан Артен, пристально наблюдая за обоими магами. — Твоя аура уже как дыра, еще одно проклятие, свалишься.
Оборотница не ответила. Она поднялась и, чуть склонив голову набок, пристально вглядывалась в князя. Его высокий статус Тарья определила сразу, теперь заметила и черные ногти, и перстни на пальцах. Да и манера держаться говорила о многом — с таким высокомерием общались только высшие вампирские аристократы.
— Кто вы? Я вас не знаю?
Оборотница перешагнула через тело ловца и, пошатнувшись, шагнула к Ларсу. Тот не шелохнулся, продолжая буравить ее изучающим взглядом. Лорд шан Артен слишком хорошо видел: очередного смертельного проклятия аура молодой женщины не выдержит. Она и так держалась только благодаря силе воли.
Вампир ослепительно улыбнулся и смазанным движением метнулся к лорду Шаллу. Клыки угрожающе выдвинулись, глаза налились кровью.
— Не советую. — Расползающаяся сеть вспыхнула и усилилась вторым рядом плетения. — Три укуса — и уже обращенный. Я голоден, не погнушаюсь оборотнем, и уж точно найду парочку вампиров, жаждущих поквитаться с обидчиком шан Теонов.
Норман нахмурился. Откуда князю известно о его поединке с покойным тайным советником Закрытой империи? Но, так или иначе, сдаваться он не собирался. Может, тогда проректор проиграл вампиру, зато теперь точно возьмет реванш.
Сеть затрещала, лорд шан Артен едва успел отскочить, увернувшись от сорвавшегося с жезла облачка. Оно краем задело столик, и тот, потемнев, иссох, осыпался пеплом.
Проректор втянул носом воздух, силясь отыскать вампира. Наверняка за спиной или на потолке. Но князь поступил разумнее — предпочел уйти. Зачем подставлять собственную шею под удар, когда можно послать других? В конце концов, император поручил Роншам поймать строптивую Хранительницу переходов, Ларс лишь выполнил личную просьбу повелителя, пока не приказ. Найти он нашел, дальше не его дело.
Лорд Шалл раздосадовано ударил кулаком по стене и обернулся к Тарье. Злость тут же улетучилась, стоило Норману увидеть оборотницу. Она едва стояла на ногах, чтобы не упасть, вцепилась в спинку дивана. Под глазами залегли тени, кровь отхлынула от лица. Мелкая дрожь сотрясала тело.
— В кровать! Немедленно! — приказал проректор.
Нужно срочно осмотреть ауру Тарьи и немного скорректировать ее, иначе оборотница рисковала провести долгие недели в лазарете, а если вздумает колдовать, и вовсе умрет.
— Он ушел?
Руки молодой женщины безвольно свесились плетьми, а сама она с тихим стоном сползла на пол и прикрыла глаза. Лорд Шалл мгновенно оказался радом, настороженно проверил реакцию зрачков и пощупал лоб — холодный и влажный.
— Ушел, — проректор точно знал, князь покинул дом Мартина и вряд ли вернется.
Он подхватил Тарью на руки и понес в спальню. Оборотница активно сопротивлялась, шипела — Норман не обращал внимания. Лорд Шалл понимал причину ее недовольства, но подумаешь, мужчина коснулся бедра под сорочкой! Он ведь не спать с ней собрался, так, совместил приятное с полезным. Кожа у Тарьи гладкая, фигурка ладная, жаль, Хранительница вычеркнула из жизни сильный пол.
Когда проректор уложил оборотницу на кровать, она первым делом оправила сорочку и влепила Норману звучную пощечину. Не ожидавший подобного поворота событий, он ойкнул и, отшатнувшись, с обидой поинтересовался:
— За что?!
— За то, что лапал! — огрызнулась Тарья, держась за виски.
— Но…
Потирая пострадавшую щеку, лорд Шалл недоуменно смотрел на собеседницу. Одно дело — обвинение в подстрекательстве Алмана шан Лара, другое — утверждать, будто Норман приставал к Тарье. И в мыслях не держал!
— Я не слепая! — оборотница сверкнула глазами. Злость придавала сил, помогала не лежать пластом, а сидеть, обложившись подушками. — Рука сползла и поглаживала, взгляд замаслился. И ты даже не пытался поправить полы халата.
— Ну извини! — развел руками лорд Шалл. — В следующий раз сначала приведу в порядок твою одежду, а потом окажу первую помощь. Тарья, — не выдержав, сорвался он, — хватит уже, не смешно! Подумаешь, погладил немного, — фыркнул он и вытянул козырь из рукава: — все равно я тебе муж.
Оборотница вздохнула и пожаловалась:
— Отчего мы не можем общаться нормально? С самого начала одни ссоры.
Норман промолчал и склонился над Тарьей. Чтобы она ничего не подумала, объяснил, что намерен подлатать ауру.
— До сих пор не доверяешь?
Действительно, у оборотницы нет оснований верить племяннику Эллы Шалл, который столь мерзко пытался выставить ее из академии, однако в той ситуации от Тарьи следовало избавиться. Безусловно, теперь оборотница останется, разумеется, если выживет в игре с императором Дарриусом и Роншами. Ей удалось укротить первокурсников и добиться соблюдения дисциплины. Профессионалами не разбрасываются, Норману нужно забыть о личных разногласиях и вспомнить о занимаемой должности.
— Доверяю, — чуть слышно пробормотала Тарья и, обессилив, рухнула на подушки. — Как мне плохо! — простонала она, сжав голову.
Тело сотрясала крупная дрожь, дыхание сбилось.
— Вот зачем проклинала? — укорил Норман и устроился рядом с оборотницей, переоценившей собственные силы.
Тарья не ответила. Да и что? В минуту опасности прибегаешь к тому оружию, которым владеешь лучше всего. Зато вампиры мертвы, валяются рядом с кроватью. На одного лорд Шалл неосторожно поставил ногу. Вряд ли неспящий обидится, теперь ему все равно, до того, как дух снова обретет возможность дышать.
Первым делом проректор укрыл Тарью и стянул халатик. Та слабо запротестовала, однако Норман резонно заметил: спать надлежит в сорочке, а не при полном параде. Оборотница невнятно промычала ответ и прикрыла глаза.
— Ты ведь некромант? — Мысли текли лениво, с трудом пробиваясь сквозь стену усталости.
— Некромант, некромант, — рассеянно повторил лорд Шалл.
Его внимание целиком поглотила аура. Проклятия изрядно ее подкосили, наделали черных дыр. И еще хуже — они расползались, стремительно уничтожая светлые участки.
Засучив рукава, проректор принялся за дело. Он погрузил Тарью в сон и несколькими пассами сделал ауру Тарьи видимой невооруженным глазом. Чернота стала еще ярче; казалось, она пожирала оборотницу. Норман цокнул языком и потянулся к ошметкам ауры. Шипя, они отпрянули от руки проректора.
— Нет, — осклабился лорд Шалл, — не уйдешь! С некромантом шутки плохи.
Норман развел руки. От них сквозь черноту выжженной проклятием ауры протянулись золотые нити.
Тарья тоненько застонала, задергалась.
— Шшш! — ласково прошептал проректор и на мгновение отвлекся, чтобы усилить сонное заклинание.
Лорду Шаллу прежде доводилось штопать ауры. Провести операцию можно двумя способами: привлекая энергию изнутри или снаружи. Норман выбрал последний способ — для построения портала понадобятся силы. Он положил магический жезл рядом со спящей оборотницей и, на мгновение задумавшись, нашептал заклинание. Проректор постарался вложить в каждое слово энергию, наполнить силой, отчего воздух вокруг него чуть дрожал.
Жезл засветился и замкнул на себя золотистые нити.
Дальше началось собственно лечение.
Норман кропотливо уничтожал черноту, стараясь не пропустить ни пятнышка, аккуратно наращивал клеточки ауры, не забывая проверять состояние Тарьи. Вроде, все шло хорошо. Оборотница оказалась сильной и закаленной, сразу видно, проклинала не в первый раз, сумела отработать механизм защиты. Вот и теперь пришлось снимать тоненькую пленочку, оберегавшую Тарью от простейшего отката.
Лорд Шалл не знал, сколько провозился, чувствовал только, что взмок. Ресурс жезла пришлось полностью израсходовать, зато аура Тарьи сияла первозданной чистотой. Усталый, проректор повалился на кровать рядом с оборотницей и прикрыл глаза. На подкорке сознания мелькнуло: нужно бы позвать Мартина, вдвоем поработать над новыми защитными чарами, но тело не желало повиноваться. Вряд ли вампиры сунутся снова. Ловец был один, а князь не горел желанием вмешиваться. Это хорошо, значит, в игре по-прежнему только Ронши, иначе бы шан Артен выполнил высочайший приказ любой ценой.
Сон смежил веки.
Привалившись к Тарье, надежно укрытой одеялом, Норман засопел. Завтра предстоял трудный день, необходимо хотя бы немного отдохнуть.
Он сам не понимал, как такое могло произойти. Оборотни спят чутко, их разбудит любой посторонний шорох, любой чужой запах, а тут ничего. Тот, кто забрал Тарью, передвигался неслышно и скрыл свою индивидуальность. Лорд Шалл склонялся к вампирам: только они могли незаметно пройти рядом. Но запах… Даже если неспящие не пользовались одеколоном, они едва уловимо пахли. Возможно, обоняние просто не среагировало. Или же в спальню наведался кто-то из призрачного мира. Рассматривать данный вариант не хотелось, пусть духи и по профилю проректора. Так или иначе, когда Норман проснулся, Тарьи рядом не оказалось. Сначала он решил, что она умывается, чтобы не стеснять, вышел в гостиную. Однако прошла минута, другая, а оборотница не появлялась. Тогда проректор решил ее окликнуть. В ответ тишина. Забеспокоившись, лорд Шалл осмотрел апартаменты и едва не перекинулся от ярости. Подумать только, женщину похитили прямо у него из-под носа! И Норман невольно этому поспособствовал — наложил сонные чары.
Проректор мгновенно развил бурную деятельность, осмотрел каждый уголок, в образе волка обнюхал подоконник и камин, однако ничего не обнаружил. Похитители ушли порталом — разумно. Лорд Шалл даже нашел место, где его открыли, но вычислить координаты не сумел: прошло достаточно времени, да и неведомый маг позаботился, принял меры.
Норман не собирался сдаваться. Он разыщет Тарью — в конце концов, оборотница заключила брак именно с целью защиты.
Первым делом лорд Шалл отыскал Мартина. Дракон, как ни в чем ни бывало, пил кофе в столовой. Из фарфоровой чашки, оттопырив палец. Рядом — сливочник и тарелка с тостами. Мартин с достоинством наследника древнего рода намазывал их джемом и отправлял в рот. В домашнем халате поверх мягких брюк и в тапочках с помпонами он, тем не менее, смотрелся величественно.
— С добрым утром! — поздоровался дракон и указал на стул рядом с собой. — Смотрю, — он усмехнулся, — жена еще отдыхает. Утомил?
— Если бы! — Норман скривил губы в горькой улыбке и остановился рядом со столом.
Подумав, лорд Шалл потянулся к тосту и захрустел поджаренным хлебом. Поиски поисками, а желудок надлежало держать сытым.
— А что так? — Мартин отставил чашку с ароматным напитком и пристально уставился на академического приятеля.
— Она пропала, — не стал скрывать Норман и так же, стоя, налил себе кофе.
Напиток обжигал небо, но проректор мужественно заглотил его.
Дракон нахмурился. Похоже, у него пропал аппетит.
— То есть как — пропала? — медленно переспросил он.
— Обычным, насильственным способом.
Прищурившись, лорд Шалл уставился на Мартина. Уж не причастен ли хозяин дома к похищению? Куда проще — снять чары, впустить в жилище, помочь уйти. Вряд ли Мартин не озаботился собственной безопасностью и не услышал шума борьбы. Допустим, проклятия не взрываются, как огненные шары, но уж энергетический фон они точно поколебали.
— Послушай, Норман, — дракон отложил салфетку — аристократ во всем! — и встал, — на что ты намекаешь?
В глазах зажегся опасный огонек. Казалось, Мартин раздумывает, не стоит ли принять промежуточную форму между человеком и летающим ящером — оптимальную для боя в закрытом помещении.
— Сам понимаешь, — лорд Шалл не поддался на провокацию. — Сначала встречаешь в горах, потом отказываешь в доме, наконец, сменяешь гнев на милость…
— Да, — взорвался дракон и, скомкав, бросил салфетку на пол, — тут побывали ловцы, и я испугался. Доволен?
— Ловцы? — приподнял брови лорд Шалл.
Прежде он полагал, речь шла только об одном, том, которого прокляла Тарья.
— И ты как бы поступил? — отведя глаза, принялся оправдываться Мартин. — Император Дарриус — они не вампиры, безнаказанно дорогу не перейдешь.
— То есть ты предал? — заскрежетал зубами проректор.
Он с трудом подавил желание ухватить бывшего приятеля за грудки и хорошенько приложить о стену. Однако сначала подробности, а после можно разукрасить дракона. Пусть не надеется на особенности расы, лорд Шалл его переплюнет. Может, Мартин и крылат, зато, как маг, сущий балбес, осиливший только минимум для получения диплома.
Помнил Норман и о духе. Если проректор даст волю кулакам, вряд ли удастся провести ритуал, а ведь показания призрака укажут на заказчика похищения. Хотя и так понятно, фамилия шан Артенов прозвучала не напрасно. Что ж, не удастся с духом, лорд Шалл выйдет на князя Стражей напрямую, благо Виаленна все еще учится в Академии колдовских сил, хотя, по мнению Нормана, некромантки из нее не получится. Ведьма — да, зелья вампирша варила отменные.
Дракон раздул ноздри и гордо выпятил грудь.
— Вовсе нет! — выпалил он. — Я всего лишь…
— Всего лишь трус, Мартин, — горестно заключил лорд Шалл и направился к двери.
Завтракать за одним столом с драконом он не желал. Нужно быстро забрать вещи и перенестись в академию. Может, он еще успеет, Тарью не передадут императору.
Лорд Шалл открыл портал в учебный корпус некромантов. Он знал расписание наизусть, благо сам его утверждал, и уверенной походкой направился в тренировочный зал. Вещи остались лежать на подоконнике. Желающих ими поживиться ждал бы неприятный сюрприз.
Дверь в аудиторию едва не отлетела — проректор не сдержал эмоций. Господин Хорос замолк на полуслове и, нервно поправив очки, обернулся к Норману.
Адепты притихли, предчувствуя беду, попрятали записки и книги, которые читали на скучной лекции. Теорию никто не любил, а уж господин Хорос и вовсе навевал на юных некромантов скуку. Правда, преподаватель иногда встряхивал сонное царство, вызывая к доске самых невнимательных. Если жертва не могла повторить материал, отправлялась к ректору.
Взгляд лорда Шалла метнулся по рядам, принуждая вжимать голову в плечи и молить: «Только не я!»
Норман едва заметно улыбнулся. Ага, нужная брюнетка на месте. Витает в облаках, как только сессию сдать умудрилась? Ничего, после следующей вылетит, одной проблемой в академии меньше. По-хорошему, нужно извести всех вампиров, пусть сидят в Закрытой империи. Наследницы кланов точно.
— Простите за вторжение, — лорд Шалл говорил ровно, спокойно, хотя больше всего на свете ему хотелось разбить что-нибудь в щепки, — я отниму буквально пару минут. Позвольте забрать одну из адепток.
Преподаватель естественных дисциплин кивнул, и Норман уверенно направился к Виаленне. Вампирша сидела во втором ряду и вместо того, чтобы слушать, выводила в тетради черепа. Она все еще не оправилась от предательства Кристофа. Девушка мысленно едва ли не вышла за него замуж, а подлый демонолог закрутил роман с другой. С тех пор юная наследница клана пристрастилась к мрачным художествам.
Нервозности добавляла некромантия. Прекрасная наука, бередившая девичьи мечты, оказалась слишком твердой для зубов вампирши. То ли дело травы и зелья! Виаленна легко могла сварить любое, хоть приворожить, хоть отравить.
Остановившись рядом с партой, Норман некоторое время молчал, силясь по выражению лица понять, в курсе ли Виаленна планов отца. Взгляд буравил девичий затылок. Казалось, еще немного, и он задымится.
Глаза проректора сузились, зрачок практически пропал — вырывалась наружу ярость. Пальцы сжались в кулаки. Перед ним сидела шан Артен, плоть от плоти того, кто несколько часов назад спеленал Нормана сетью и лениво наблюдал за тем, как ловец похищает Тарью. Может, лорду Шаллу надлежало поступить схожим образом? Ухватить Виаленну за шкирку, стянуть сетью и выдвинуть ультиматум: одна женщина на другую.
Мысль мелькнула и исчезла. Проректор не мальчишка, подобное поведение приведет к катастрофическим последствиям. Клану Шаллов хватает Роншей, а академия только оправилась от выходок других вампиров.
Неспящая среагировала мгновенно: захлопнула тетрадь и встала, опустив голову. Она еще не знала, в чем виновата, благо поводов хватало, Виаленна никогда не вела себя идеально. Избалованная мужчинами обоих кланов: отца и дяди, — вампирша привыкла к вседозволенности.
— Следуйте за мной, адептка, — сухо приказал проректор и, развернувшись, направился к двери.
Вампирша покорно кинула тетрадь и писчие принадлежности в сумку и поплелась за лордом Шаллом. Она не собиралась оправдываться, — вот еще! — привычно постоит, выслушает и пойдет отбывать очередное наказание. Однако Виаленна ошиблась, Норман не отвел ее в кабинет, а остановился у ближайшего окна и потребовал:
— Мне нужно связаться с вашим отцом.
На мгновение от удивления вампирша потеряла дар речи, а затем осторожно поинтересовалась:
— Зачем вам?
Сердце екнуло. Неужели отчислят?
Виаленна лихорадочно силилась припомнить, когда совершила крупный промах. Она честно выполняла основные пункты Устава, никого не кусала, умудрялась сдавать зачеты. Да, хромала дисциплина, но ведь не она одна вечно попадалась на шалостях!
— Затем, что он взял чужое, — лорд Шалл красноречиво указал на обручальное кольцо.
Норман впервые открыто демонстрировал его, а не стыдливо прятал, маскировал. Пришло время выполнить данные в ратуше обещания.
— Вы женаты, милорд? Поздравляю! — ляпнула Виаленна.
Любопытство подталкивало выпытать подробности, чтобы потом поделиться ими в туалете с девчонками. Несмотря на наличие клыков, вампирша успела обзавестись приятельницами. Причина всего — ее нрав. Великовозрастный ребенок!
— Поздравлять не с чем, — хмуро возразил Норман и вернулся к прежней теме: — Связь с лордом шан Артеном.
Он решил умолчать о том, что отец Виаленны причастен к похищению его жены.
Вампирша покачала головой. Она сбежала в академию против воли родных и не желала лишний раз беседовать с батюшкой. Хватит того, что за Виаленной шпионили и докладывали о каждом шаге!
— Тогда портал в родовой замок, — лорд Шалл не собирался сдаваться.
Закрытая империя надежно отгородилась от соседей специальным пологом, прорваться сквозь который могли только ее подданные, остальные были обречены на мучительную смерть в межмирье. Клан шан Артенов владел специальными зеркалами, которые могли обойти запрет, одно из них досталось по наследству Эвисе тер Шин, но вряд ли она согласится одолжить его Норману. Пусть они знакомы, а лорд Шалл и помог девушке спастись от врагов, отношения между ними оставляли желать лучшего.
Виаленна поджала губы и покачала головой.
— Невозможно.
Ей очень не хотелось обратно в родовой замок, в котором никто не жил — отец предпочитал проводить время с женой, в ее гнездышке, поэтому обитель клана шан Артен давно превратилась в место ссылки.
— Возможно.
Голос Нормана звенел.
Юная вампирша против проректора. Упрямство против упрямства. Только вот на стороне лорда Шалла административный ресурс, которым он не преминул воспользоваться, припомнив Виаленне все прегрешения и намекнув на исключение. Может, подло, хотя вампирша далека от идеала, формально проректор ничего не нарушит.
— Отца нужно предупредить, — неспящая таки сдалась.
Она слишком хотела стать некроманткой, чтобы вылететь из академии по столь пустяшному поводу. Реакцию отца несложно предугадать — ярость. И выльется она на того, кто подстроил разговор.
— Лучше не надо.
Норман прекрасно знал, что князь не пожелает его видеть, в лучшем случае выпроводит, в худшем прикажет убить. Раз так, лучше явиться незваным и попытаться вытащить Тарью. Риск? Безусловно. Стоит лорду Шаллу ступить на земли вампиров, он превратится в мишень и не сможет уйти без посторонней помощи. Но проректор не собирался сдаваться, отныне спасение жены — дело чести.
Безусловно, виновность шан Артенов пока не доказана, но кто еще мог неслышно прийти и уйти, не оставив зацепок для оборотня?
Виаленна смекнула, дело серьезное, и неохотно согласилась.
— Прямо сейчас?
Господин Хорос мог бы без магии поднимать мертвецов — сбежали бы со скуки, лучше уж портал лорду Шаллу помочь.
Проректор кивнул, вспомнив о вещах, забрал их, и, стойко игнорируя любопытные взгляды Виаленны, открыл портал в кабинет. Там указал на стул для посетителей, а сам остался стоять, скрестив руки на груди — так кулаки не сразу бросаются в глаза.
От необходимости помнить о вежливости сводило скулы. По мнению лорда Шалла, с вампирами не следовало церемониться. Конкретно этого Норман помнил по визиту в Академию колдовских сил, когда князь хотел забрать своевольную дочь. Типичный неспящий — надменный, относящийся с пренебрежением ко всем вокруг. Такие мнят себя хозяевами жизни.
Наверное, лорд Шалл действительно расист, потому что вампиров терпел с трудом. В академии они наперечет, за каждым пристально следят и наказывают за проступки строже, нежели остальных адептов. Вот и Виаленна шан Лен-шан Артен принесла куда больше проблем, чем пользы.
Неспящая отвернулась, достала амулет связи и глубоко вздохнула.
Отец ответил не сразу. Грешным делом, Виаленна понадеялась, он и вовсе проигнорирует дочь, но нет, князь снизошел до разговора.
— Надо же, — голос Ларса сочился сарказмом, — ты вспомнила о родне! Неужели из академии выгнали?
— Не мечтай! — огрызнулась адептка и быстро перешла к сути вопроса, не позволив родителю обсудить ее моральный облик: — С тобой хочет поговорить лорд Шалл.
По ту сторону ненадолго повисло молчание.
Виаленна полагала, отец откажется, но нет, согласился и напомнил об обязательном визите через неделю.
— Не явишься сама, заберу из академии, — пригрозил князь.
Вампирша заскрежетала зубами. К сожалению, она понимала, лорд шан Артен в своем праве. Главе клана необходимо безоговорочно подчиняться. Ларс нечасто прибегал к запрещенному приему, но в отношении дочери другие не работали.
— Доброго дня! — князь олицетворял саму вежливость и холодность. — Чем обязан?
— Полагаю, вы должны знать, — проректор проигнорировал ответное приветствие.
— Ммм? — шан Артен изображал неведение. — Мы не ведем дел с Империей раздолья.
— Ужели? — невидимая шерсть на загривке Нормана встала дыбом. — Тогда что вы делали сегодня ночью в Брасе?
— Вас это не касается, — отчеканил Ларс.
Лорд Шалл глухо зарычал.
— То есть моя собственная жена меня не касается? — не сдержавшись, сорвался он.
— Жена? — удивленно переспросил князь и тут же спрятал эмоции за привычной маской. — Боюсь, ничем не смогу помочь. Вашей жены у меня нет. Всего хорошего, милорд.
Отпустив Виаленну, Норман дал волю эмоциям. Он изо всех сил ударил кулаком по столу, едва не залив чернилами документы для министерства. Вампир оправдал подлую суть, лорд Шалл не сомневался, шан Артену прекрасно известно местоположение Тарьи. Раз так, проректор попадет в Закрытую империю и заставит Ларса сказать.
