ГЛАВА 10. Старый приятель
Проректор не привык принимать гостей в постели, но эльфийка оказалась непреклонна: только так, или она не ручается за лечение. По словам госпожи Лаурель, она не для того тратила силы и заклинания на заживление ожогов, чтобы Норман все испортил. Работу Тарьи целительница, к слову, похвалила и то ли из вредности, то ли по другой причине приставила ее сиделкой к строптивому больному.
— Она догадалась? — с беспокойством спросила оборотница, когда стих перестук каблучков.
Лорд Шалл застонал.
Кольцо! Он забыл его снять!
— Тоже красуешься ободком на пальце? — Норман пошевелился, попытавшись повернуться лицом к оборотнице.
Воистину, чем дальше, тем постыднее!
Он лежит на животе, спина прикрыта простыней, да еще ногами к двери. Нужно непременно перевернуться, а не беседовать с Тарьей филейной частью.
Резко движение отозвалось приступом тошноты. Таки сотрясение. Знатно приложили его в ванной! Она чугунная, человек бы точно потерял сознание.
— Но там не выгравировано имя, — справедливо заметила оборотница и, сжалившись, присела в изголовье. — Кольца на редкость дешевые.
Норман сдавлено зарычал, но сдержался, ответил вежливо:
— Украшения с бриллиантами дарят невестам, а не подчиненным, которых спасают от императора темных.
Сердце Тарьи пропустило удар.
Арон Ронш ищет ее по приказу Дарриуса тер Арша?
Разумеется, оборотница не промолчала, засыпала фиктивного супруга вопросами. Прошлой ночью он таки разбудил ректора, велел поделиться с ним соображениям по проклятию и передал кристалл. После Тарью выпроводили, и мужчины совещались в кабинете главы академии. Малица пробовала подслушать, сжалившись над изнывавшей перед замочной скважиной оборотницей, но потерпела неудачу. И вот теперь Тарью потребовала госпожа Лаурель, вызвала через духа после второй лекции. Перепугавшись, молодая женщина решила, проректор подхватил воспаление легких и заражение крови, а он лежит тут и разглагольствует о бриллиантах.
— Тарья, — укоризненно вздохнул лорд Шалл и извернулся-таки сесть — так, определенно, лучше, — неужели не догадалась?
Оборотница задумалась и покачала головой.
— Больше некому, — мрачно продолжил проректор и, памятуя о стыдливости жены, натянул простыню до подбородка. — В деле явно замешаны ловцы. Ректор подтвердил, Арон Ронш не владеет нужным уровнем магии, чтобы отыскать по волосу.
— Меня предала русалка, — возразила Тарья, не желая верить в наихудшее развитие событий, и сквозь зубы процедила: — Ничего, я обещала сдержать слово и сдержу. Какое бы проклятие выбрать?
Оборотница почесала краешек губы и вздрогнула, когда Норман посоветовал:
— Водных лучше сушить. Бери любое огненное выше шестого уровня.
Тарья изумленно глянула на него. Вечно суровый и всем недовольный проректор, так ратовавший за Устав, подталкивает к незаконному деянию?
— Про императора сказал ректор? — оборотница не предполагала иного.
— И успокоил: ловцов можно одолжить. Наверняка так и поступили, иначе бы ты сейчас здесь не сидела. И еще приятная новость: один поиск — один волосок.
Тарья тяжко вздохнула и мысленно попрощалась с академией. Бежать придется сегодня же, снова прыгать через порталы, путать следы.
Оборотница сняла с руки кольцо и бережно положила на прикроватный столик.
Норман поднял брови, но промолчал, ожидая, супруга объяснит сама. И она действительно заговорила:
— Я не могу подвергать тебя опасности. Если в деле замешан император Закрытой империи, иначе нельзя. Спасибо!
Тарья наклонилась и быстро, пока не передумала, чмокнула лорда Шалла в щеку. Сейчас она казалась еще более колючей. Ну да, Норман не успел побриться.
Теперь попрощаться, зайти в ректорат, чтобы уладить формальности, и открыть портал. Куда? Неважно, лишь бы подальше от Ротона. Наверное, придется добиваться аудиенции императора Ангерда, только вот тогда придется поступить на государственную службу. Хранительницы старательно ее избегали, не желая потворствовать чужим желаниям. Игры с мирами опасны, даже если их затевают светлые.
— Спасибо за поцелуй, но кольцо надень, иначе придется отбивать тебя у дракона. Сама знаешь, насколько они любвеобильны.
Тарья часто заморгала.
Что он имеет в виду?
— Тарья, я дал слово, и только я могу его забрать, — Норман пошарил рукой, пытаясь отыскать халат. Плевать на лечение, если упрямица собралась бежать, он ей помешает. — Собирай вещи, пиши заявление на повышение квалификации и вперед. В свете недавних событий мне лучше тебя сопровождать.
Выбирая из двух зол, лорд Шалл предпочел Тарью. Она явно привлекательнее и отзывчивее министра и оборотней рода Роншей. Во всяком случае, Снежная кошка втянула когти и больше не собиралась проклинать, тогда как остальные жаждали потопить. В случае с темными — отомстить. Лорд ти Онеш бы отправился громить клан, но проректор не демон, ему одному не справиться, нужно подготовиться. Так что поездка с Тарьей поможет решить и собственные проблемы.
— Неужели не боишься императора Дарриуса? — оборотница смотрела на него, как на безумца.
Норман хмыкнул.
— Арон Ронш до императора не дорос, так, одолжил его ловцов. Несомненно, Дарриус потом заинтересуется тобой, но сейчас… Словом, вперед, Тарья, пока не передумал.
Однако молодая женщина не спешила. Устроившись на крае постели, она одновременно боязливо и недоверчиво наблюдала за проректором. Тот ли это оборотень, который обливал презрением, пытался грязно выставить из академии, а потом орал при одной мысли о фиктивном браке? Теперь же ее кольцо на прикроватной тумбочке, когда как проректор свое не снимал.
— Тебя лорд ти Онеш попросил? — нахмурилась она.
Норман покачал головой и наконец нашарил халат. Поколебавшись, он отвернулся и скинул одеяло: мало ли Тарью смутит нижнее белье? Вроде, оборотница внешне не выказывала смущения: дыхание не изменилось, положение тела — тоже, взгляд все так же сверлил затылок, а затем переместился на спину. И что-то разом изменилось, лорд Шалл ощутил это, хотя не видел. Он вздрогнул, когда ладонь жены коснулась бинтов, скользнула ниже. Ласка? Легко спутать, но нет, Тарья аккуратно ощупывала былые ожоги.
— Невероятно! — восхищенно протянула она и отстранилась. — Эльфийская магия?
— Она самая. И, — язвительно заметил Норман, обернувшись к оборотнице, — если хочется коснуться, не нужно искать предлога. Я не боюсь женщин.
В ответ Тарья отобрала халат и швырнула на стул.
— Ну, давай, — она с вызовом смотрела в глаза; по губам гуляла усмешка, — соблазняй, играй мускулами, а я оценю или нет — уж насколько постараешься.
Лорд Шалл со вздохом укутался в одеяло.
Спина чесалась, голова упорно тянула к подушке, но проявить слабость при женщине, даже не так — при язвительной особе, которая хранила больше тайн, чем имперский архив, он не мог.
— Ладно, сдаюсь, — Норман первым пошел на мировую и таки лег. Благодарная голова тут же перестала звенеть. — Спасибо за помощь в лазарете. Моя — ответный жест, не более. И, — неохотно признал лорд Шалл, понимая, Тарья все равно догадается, — мне тоже нужно уехать.
Оборотница понимающе кивнула. Пусть она не знала о рабочих проблемах, зато хорошо представляла опасность Роншей. Проректор встал у них на пути, убил родственника Арона, заступился за Тарью, значит, тоже стал врагом.
Молодая женщина потянулась к кольцу и положила на ладонь. Простенький кусок металла безо всяких магических свойств, однако так много значит и может. Насмешка судьбы!
— Надевай! — поторопил Норман, приподнявшись на локтях.
— Надену, если снова ляжешь. Никакой заботы, — поспешила объясниться Тарья, — просто кто откроет портал? Я понятия не имею, где живет твой приятель.
Лорд Шалл хрипло рассмеялся и заметил:
— Врать нехорошо. Ты жалела меня, Тарья, беспокоилась.
Молодая женщина пожала плечами и надела кольцо.
— Скольких мужчин оно отпугнет! — молодая женщина возвела глаза к потолку, почти в точности процитировав слова фиктивного супруга.
Проректор оценил шутку. Ударила его же оружием.
— Итак, милорд, — Тарья перешла на официальный тон и встала, по-ученически сложив руки на животе, — как декан и заведующий преподавательским составом вы должны оформить мне отпуск.
— Не я — Райя, — поправил лорд Шалл и перевернулся на бок, стараясь не касаться пострадавшими местами постели. — Я только подпишу.
— То есть никаких претензий? — оборотница выжидающе подняла бровью — Отпуск с сохранением жалования?
Былое легкое настроение улетучилось.
Проректор, так проректор.
Норман подробно объяснил, почему Тарья не получит ни монетки:
— Вы забрали аванс за неотработанный месяц, пришли меньше полугода назад, никакие выплаты не предусмотрены, зато место за вами сохранят.
Оборотница скисла. Она надеялась пополнить бюджет. Видимо, придется пойти на крайние меры. Закусив губу, презирая себя, униженная и смущенная, Тарья попросила:
— Одолжите, пожалуйста, немного до следующего жалования. Я, — тяжкий вздох, — поиздержалась.
Худшей ситуации не придумаешь!
Сейчас он скорчит гримасу и с холодностью истинного лорда ответит, что не подает бродяжкам под личиной. Если разобраться, Тарья — не пойми кто. Возможно, последняя в роду, без клана, без родни, даже без фамилии. Единственную настоящую подарил ей Норман, прежде оборотница воровала чужие.
— Конечно, — поразительно легко согласился проректор.
— А? — Глаза Тарьи широко распахнулись.
— Сколько нужно? Или лучше просто оплатить траты, а после подсчитать? — Норман делал вид, словно не замечает ее смущения. — В конце концов, для остальных мы супруги, такое в порядке вещей.
— Щедро! И не жалко?
Проректор покачал головой.
— Контракт предусматривает. Бесприданницей перед драконом не выставлю.
На том и порешили.
Оставив лорда Шалла отдыхать и восстанавливаться после лечения, Тарья развила бурную деятельность, подписала необходимые бумаги, нашла себе замену и в условленное время предстала перед мужем с нехитрыми пожитками.
Норман выглядел посвежевшим, уже не лежал, хотя двигался осторожно, подчеркнуто медленно и плавно. Вещей у него оказалось столько же, сколько у второй половины — оскорбление для женского пола, известного своей страстью к нарядам и потребностью в различных баночках.
Тарья одернула полы пальто, наигранно оправила концы шарфа. На самом деле она разом ощутила свою ущербность — на лорде Шалле-то кашемир!
— М-да, ты и на свадьбе смотрелась убого, — припечатал проректор. — Неужели в Особой службе настолько мало платят, а господин Снеф — столь плохой охотник, что не сумел обеспечить шубой?
— Мы не лорды, — оборотница окатила его ледяным презрением.
— Лорду купить тебе шубу? — включился в игру Норман.
— Не стоит! — отмахнулась Тарья и втащила в кухню саквояж и потертый чемодан. — Не замерзну.
— Значит, купить, — по-своему понял ее слова проректор. — Ладно, посмотрим по обстоятельствам.
Перемещение выдалось долгим. Оборотница уже начала опасаться, что лорд Шалл напутал в расчетах, но вот ледяной ветер стих, тьма рассеялась, кровь больше не пульсировала в ушах.
Норман шагнул из портала первым, огляделся, принюхался и только тогда потянулся за вещами. Тарья подсуетилась, помогла, чтобы нежданный и столь нужный, несмотря на все недостатки, помощник не навредил себе.
Воздух напомнил оборотнице Мрех — такой же, кристальный, чистый. Мороз щипал за щеки, напоминая о необходимости задуматься о соответствующем гардеробе. Пусть нынешнее пальто не чета куртке, в которой молодая женщина прибыла в Ротон, а оборотни терпимы к холодам, у Тарьи покраснел кончик носа и закоченели руки. Безусловно, дома, вернее, в городке, который она считала домом, нашелся бы и теплый свитер, и штаны с начесом, и доха до колен, но оборотница не взяла их в Реал, а после не осталось времени забрать. Кто же знал, что не удастся повидаться с приемными родителями? В Реале иной климат, слякотно, но не гуляют холодные ветра, хватало утепленного пальто. Оно, увы, осталось на съемной квартире.
На первый взгляд, они очутились в безлюдном месте. Повсюду скалы, одинокие сосны с янтарными стволами. Широкой полосой вьется дорога, плавно взбираясь наверх. Тарья предполагала, там замок.
— Нам туда? — оборотница указала на вершину, куда стремилась стежка.
Лорд Шалл покачал головой и незаметно от спутницы почесал спину. Он знал, делать этого категорически не следовало, но не смог сдержаться. Хороший признак: регенерация шла полным ходом.
Голова почти не беспокоила, если не наклоняться, все в порядке. Воистину, госпожа Лаурель — кудесница!
— Туда? — Тарья указала вниз.
Вновь отрицательный ответ.
Оборотница тихо зарычала.
Он издевается?!
Не обращая внимания на раздраженную спутницу, Норман запрокинул голову и удовлетворенно улыбнулся. Проректор уже слышал хлопанье крыльев, через минуту приятель объявится. Пижон, как все драконы. И действительно вскоре на землю упала тень от скользившего по небу крылатого ящера. Черный, с зеленым брюхом, не столь огромный, как истинные дикие, он описал круг над головами восхищенных наблюдателей и опустился на снег. В лицо стоявшей ближе Тарье полетела крошка из наста.
— Простите! — белозубо улыбнулся брюнет с ослепительными медовыми глазами.
В отличие от оборотней драконы после превращения не лишались одежды, вот и данный индивид предстал при полном параде. По мнению Нормана, не хватало только булавки в узле шарфа — и можно смело на бал. Ну да, он ведь упомянул женщину, вот дракон и расправил крылья в прямом и переносном смысле. Ящеры любвеобильны, но ветрены.
— Привет, Мартин! — поздоровался лорд Шалл. Он выступил вперед и, поколебавшись, обнял Тарью за плечи. Не нужен ей сомнительный ухажер. — Как жизнь?
— Не жалуюсь, — проректору досталась столь же широкая улыбка. — Смотрю, не раздобрел на руководящей работе. Слышал, высоко взлетел. Прежде, помню, одни кости, зато какой взгляд! — внимание Мартина вновь переключилось на Тарью. — Девчонки с ума сходили.
— Познакомься, дорогая, — с едва различимым шипением представил приятеля лорд Шалл, — господин Мартин Танеш, стихийник и немного некромант. А еще известный сплетник.
Дракон намек понял и перестал делиться пикантными подробностями минувших дней. И то верно — не лучшая тема при живой жене.
— Ну, как: ногами, порталом или покатаешь?
Норман прекрасно знал, крылатые ящеры не терпят седоков на спине, оскорбляются от одной мысли о превращении их в транспорт, но месть платежом красна. Будет знать, как распускать гребень на хвосте! Мог ведь обойтись без волооких взглядов и встречи посреди гор. Может, для драконов тут привычно, вольготно, но лорд Шалл предпочитал твердую почву под ногами, а не скользкие камни.
Нужно признать, место красивое и, немаловажно, в стороне от Мреха. Пусть тоже пограничье, но в соседней области Закрытой империи обитали демоны, а они, как известно, себе на уме. К примеру, родители ректора присягнули на верность императору Дарриусу, тогда как лорд ти Онеш-младший соблюдал нейтралитет и больше симпатизировал Ангерду. Словом, демоны — нейтральная сторона, пусть откровенничать с ними не следует.
Мартин сверкнул янтарными глазами и напомнил:
— Я неплохой маг.
— Значит, не покатаешь, — резюмировал Норман.
— Разве только девушку, — на лицо дракона вернулась белозубая улыбка. — Пусть полюбуется просторами.
Лорд Шалл не поддался на провокацию. Он немного устал, но старался не подавать виду. Регенерация регенерацией, но ранения не проходят за ночь. Вот и проректор одновременно ощущал усталость, легкую ноющую боль в спине и жуткий голод. Скорей бы уж добраться до харчевни. Будто прочитав его мысли, Мартин перестал сыпать остротами, стремясь обольстить Тарью, которая, впрочем, уделяла ему не больше внимания, чем природе вокруг, и открыл портал.
— Дай-ка мне, приятель! — дракон проворно подхватил вещи. — Совсем раскис на руководящей должности, одышка появилась.
Оборотница тут же заняла боевую стойку и, щурясь, процедила:
— Сомнительный вы друг! Норман ранен, а вы не замечаете.
Мартин присвистнул, кинул вещи, но Тарья опередила его, первой коснулась лба фиктивного мужа. Чтобы достать до него, молодой женщине пришлось встать на носочки.
— Тарья! — с глухим недовольным рычанием проректор отвел ее руку.
Однако оборотница не собиралась сдаваться.
Проклятие сорвалось с губ легко. Если мужчина не желает стоять смирно, придется его заставить. Пусть лорд Шалл сколько угодно скалит зубы и пугает ледяным взглядом, Тарья должна убедиться, что с ним все в порядке.
Молодая женщина проворно расстегнула пальто мужа, забралась под жилет. Норману стало интересно, как далеко она зайдет. Мартин тоже во все глаза таращился на сосредоточенную оборотницу. С таким же выражением лица некроманты препарировали учебные пособия в лаборатории, только вот проклинать они не умели.
— Нет, все в порядке, — с облегчением выдохнула Тарья и произнесла слова противодействия.
Норман отмер и положил ладони ей на плечи.
— Милая, — он склонился к самому уху; жаркий шепот мурашками разбегался по телу, — можно тебя на пару слов?
Оборотница кивнула и вскоре выслушала короткую лекцию на тему сути фиктивного брака.
— Словом, мои проблемы — это мои проблемы, — заключил лорд Шалл. — Не нужно переигрывать.
— Я не оттолкнула твою руку, не отталкивай и ты мою, — парировала Тарья и, гордо повернувшись спиной к раздраженному мужу, смело шагнула в портал.
Внутри закипала обида.
За что он так с ней, что плохого в заботе? Она не играла, действительно волновалась, переживала, когда проректор сцепился с темным — и какова благодарность. Лорду Шаллу везде мерещится обман, лукавство. С одной стороны, его можно понять — Тарья пришла устраиваться на работу с обширным багажом лжи, но сейчас все прояснилось, только вот Норман продолжал испытывать глухую злобу. Иногда сквозь нее пробивалось нечто иное, однако на каждый шаг вперед проректор делал два шага назад.
Из портала вышла уже не низенькая брюнетка, а высокая тонкая полукровка, чьей надменности и точеным чертам могли бы позавидовать придворные дамы. Вздернутый нос, алые, вечно поджатые губы, холодные карие глаза и роскошные медные волосы, густой волной сыпавшиеся на плечи.
Мартин не узнал Тарью в новом облике и замер с открытым ртом.
— Да, жена у меня многоликая, — вышедший следом Норман и бровью не повел. — Прекрасный иллюзионист!
Тарья задержала дыхание, когда рука проректора обвила талию. Однако она играла роль безупречно. Леди не бьют мужей по рукам и не закатывают скандалов. Вместо этого оборотница огляделась, чтобы понять, куда попала.
Вопреки ожиданиям, они очутились не в старом замке, а на шумной улице незнакомого города. Сразу видно, он старый: нижние этажи домов нависают над мостовой, сама она каменная, многих булыжников не хватает. Витые столбы фонарей, словно поникшие цветы, склонились над тротуарами. Много дерева, мало камня. И ставни, глядя на них, Тарья вспомнила Мрех. В Ротоне никто бы не стал вырезать петушков и рыбок.
Крикливые разносчики предлагали горячий сбитень и ароматную выпечку. Их тележки невыносимо скрипели.
Прохожих много, чтобы никому не мешать, пришлось вжаться в стену.
— Тут почти одни драконы! — удивленно прошептала Тарья.
— Ну да, — пожал плечами Мартин и помахал знакомому. — Но и ваших хватает. А так — драконьи земли, вот и драконы повсюду. Ну, идемте!
Господин Танеш направился вверх по извилистой улочке, расталкивая прохожих. Вещи гостей плыли за ним, словно шарик на веревочке. Следом шагали супруги — чинно, взявшись под руку. Тарья молчала, хотя ей не терпелось выяснить уйму вещей, но отпугивало поведение Нормана.
— Знакомое место! — А вот лорд Шалл жаждал поговорить. — Мы с Арианом, то есть лордом ти Онешем, — поправился проректор, вспомнив, с кем говорит, — провели здесь целых шесть лет.
— В академии, — встрял в разговор вездесущий дракон.
Похоже, слышал он так же хорошо, как оборотни.
— Именно, — кивнул Норман. — Словом, неплохо устроимся. Город тебе понравится.
Тарья промолчала. Какая разница, понравится ей тут или нет, если это всего лишь очередная временная остановка в бесконечном бегстве.
Улица вывела на другую, прямую и широкую. Прислушавшись к разговору мужчин, которые, позабыв о спутнице, увлеклись воспоминаниями, Тарья сориентировалась. Таинственная академия на севере, как и в Ротоне, занимает целый квартал. Направо — дома городских старейшин, слева — лавки артефакторов. Нужно заглянуть, разумеется, если найдется время.
— Нам сюда, — Мартин указал на очередную кривую улочку.
Целью путешествия оказалась гостиница.
Тарья испытала легкое разочарование. Она полагала, дракон поселит их у себя. Похоже, Норман тоже рассчитывал на иное, раз, остановившись, нахмурился.
— Извини, — развел руками дракон, — у меня родители, невеста. Сам понимаешь, — подмигнул он.
Лорд Шалл не стал спорить. Проректор догадывался, причина несговорчивости приятеля кроется в другом. Драконы обидчивы, вот и Мартин не забыл о предложении превратить его в ездовую лошадь. Вечный пунктик. По словам Малицы, прошлый проректор тоже страдал от необходимости возить кого-то.
Гостиничный холл Тарье не понравился, как и верткий портье. Слишком уж бегали глаза. Впрочем, у оборотницы могло просто разыграться воображение, а у парня — простое косоглазие.
Тарья присела в низкое кожаное кресло, дожидаясь, пока Норман уладит формальности с номерами. Разумеется, он снимет два — оборотница осталась верна принципам.
Как же тут темно! Может, экономят на магических шарах?
Молодая женщина завертела головой и прищелкнула пальцами. Шары затрещали и разгорелись чуть сильнее. Похоже, они старые.
Дракон ушел, договорившись встретиться за ужином. «Сбежал», — мысленно прокомментировала Тарья.
— Пойдем! — рядом возник лорд Шалл. — Вещи сейчас принесут.
— Вот и хорошо, тебе не придется… — Тарья осеклась, вспомнив о неприятии собеседником любой сердечности.
Лестница оказалась скрипучей, застеленной красной ковровой дорожкой, которую не помешало бы заменить. Проректор галантно пропустил Тарью вперед, сам же одним глазом следил за слугой, который возился с багажом. Безусловно, можно прибегнуть к магии, но лорд Шалл пока не желал выдавать своих умений.
Гостиница гудела, словно улей. Оборотнице то и дело приходилось пропускать постояльцев. Какая удача, что Норман сумел найти комнаты!
— Направо, — подсказал лорд Шалл. — В конце коридора, последняя дверь.
— А ты?
Проректор замялся и вылил на нее ушат воды:
— Там же. Номер последний, извини.
Тарья окаменела.
Сердце бешено застучало.
В одной комнате с мужчиной, более того, в одной постели? Может, найдется другая гостиница? Наверняка в городе не одна.
— Все хорошо, — пальцы Нормана сжали ее пальцы. — Я все-таки лорд, а не орк из пивнушки, обещал не трогать, не трону. В конце концов, одну ночь мы провели вместе, и ничего не случилось.
Оборотница не стала напоминать, почему тогда согласилась, и смирилась с неизбежным. Воспримет как очередное испытание.
Проректор с облегчением выдохнул. Он ожидал скандала, однако Тарья приятно удивила.
Ключ легко повернулся в замке.
Из номера пахнуло духотой и запахом свечного нагара.
— М-да, шаров тут нет, — констатировал Норман и сотворил свой.
Он осветил комнату неправильной формы с нехитрой обстановкой: кровать, стол, два стула.
— Настоящие хоромы! — Тарья, впрочем, считала иначе.
Может, у кого-то квартира, а ей вечно приходилось ютиться по углам, даже в академии комната не больше.
Лорд Шалл поджал губы. Он привык к иному.
Пока оборотница осматривала номер и занималась вещами, которые таки принесли, проректор замер у окна. Прижавшись лбом к стеклу, Норман смотрел на улицу, стремительно темневшее небо и думал, думал, думал…
— Будешь обедать? — вернула его к реальности Тарья.
Он обернулся, скользнул взглядом по платью.
Оборотница мгновенно ощетинилась:
— На другое денег нет.
— Тарья, — Норман оперся ладонями о подоконник; голос его звучал ровно, как на совещании, — я должен извиниться. С утра я… — признаться оказалось нелегко, но лорд Шалл умел переступать через себя. — Словом, выплеснул раздражение. Некрасивый поступок, не спорю.
— Боль? — мгновенно догадалась Тарья. Она отмерла, шагнула к нему и замерла в паре шагов. — Стыд, мужское самолюбие, проблемы с темными?
Лорд Шалл шумно вздохнул и забарабанил пальцами по дереву.
— Усталость, — страшное слово прозвучало, и проректор ухнул в омут с головой: — Усталость, последствия регенерации и головная боль. Прости.
Оборотница кивнула и попросила:
— В следующий раз не отвергай помощь. Мы в одной лодке.
Дальше начался допрос, и лорд Шалл неохотно признал: он все еще нездоров, спина ноет, а голова после двух порталов разболелась. В итоге Тарья окружила его заботой: уложила, сделала компресс и заказала обед в номер.
— Хм, — прикрыв глаза, задумчиво протянул проректор, — ты первая женщина, которая со мной возится.
Оборотница фыркнула. Обычная забота. А слабость… Норману нечего стесняться, никто не назовет его немощным. Тарье ли не знать: она видела бой с одним из Роншей.
Лорд Шалл поймал ее руку, заставив тревожно замереть. Ощутив смущение жены, проректор тихо рассмеялся и, желая еще больше смутить, коснулся большим пальцем тыльной стороны ладони. Тарья вытянулась в струну и нервно облизала губы. Она разрывалась между желанием вырваться, напомнить о фиктивности брака и выяснить, как далеко может зайти Норман. Оборотница догадывалась, тот играет.
— Удивительная ты женщина, леди Шалл! — Норман распахнул глаза и, не выпуская ладони Тарьи, сел, плавно, памятуя о больной спине. — Решительная в одном и такая трусливая в другом.
— Я простила и хватит! — оборотница вырвалась и отошла к изножью кровати. Щеки горели; молодая женщина постоянно сглатывала вязкую слюну. — Брачный договор не предполагает заигрываний.
— Заигрываний? — брови проректора взлетели к потолку. — И в мыслях не было. Всего лишь дружеский жест.
— А слова о женщине? — не унималась Тарья.
— Обычно они хотят очутиться в моей постели или надеть кольцо, — предельно честно объяснил проректор и снова лег. Теперь ему не казалось бестактным беседовать с дамой в подобной позе. — Ты — нет.
— Стараюсь, лорд Шалл! — расслабившись, улыбнулась оборотница и пошла открывать: как раз принесли обед.
Проректор с блаженным вздохом вытянулся на постели. Отвык, отвык он от ранений, действительно расслабился на работе. И вот теперь валяется среди дня на глазах у женщины — как тут не сорвешься?
Внимание привлек амулет связи. Лорд Шалл кое-как нашарил его в кармане и ответил. Мартин. Норман хмыкнул. Не выдержал приятель, пошел на попятный. И действительно, дракон извинялся и звал к себе, обещал компенсировать стоимость номера.
— А как же невеста?
Проректор приложил палец к губам, когда Тарья собиралась что-то спросить. Оборотница кивнула и сняла крышку с подноса. На нем оказались две тарелки и пара вкусно пахнущих блюд. Обоняние уловило овощной суп, курицу с чесночными гренками, печеный картофель и сладкий пудинг. Не дожидаясь, пока Норман закончит говорить, Тарья принялась за еду. Как положено, повязала льняную салфетку и начала с супа. Завтрак давно испарился из желудка, поэтому оборотница с удовольствием проглотила свою порцию. Она уминала курицу, когда лорд Шалл обрадовал: заночуют у Мартина.
— У него не замок, но тоже уютно. Мартин давно перебрался в Брас, чтобы не зависеть от старших родственников.
— Старших родственников? — недоуменно переспросила Тарья и промокнула губы.
— Ну да. Он ведь третий сын. Сама понимаешь, хочется собственного гнезда.
Оборотница кивнула и отправила в рот очередной кусочек.
Задумавшись, она задала мучивший с недавних пор вопрос. От него зависело многое, в том числе, будущее Тарьи.
— Кто наследник клана Шалл? Ты?
Норман медлил с ответом. Он пристально наблюдал за супругой, гадая, чем вызвано любопытство, а потом неохотно признался:
— Пока да. Марика не замужем. Но это дело ближайшего будущего, — заверил он.
— Помешай ему, — огорошила Тарья.
Она взяла пустую тарелку, налила в нее остатки супа и принесла лорду Шаллу.
— Я не смертельно больной, — он укоризненно покачал головой, но принял тарелку. Аромат супа дразнил, но проректор не спешил есть: сначала ответы. — И зачем тебе желать моего возвышения? — нахмурился лорд Шалл.
— Чтобы остаться в живых, — прямодушно ответила Тарья и вернулась за вторым. Раз проректор еще не оправился, она за ним поухаживает. — Элла Шалл до могилы не оставит в покое, да и после через дочку сумеет напакостить.
Норман задумчиво поводил ложкой по поверхности супа и покосился на оборотницу. Он перехватил ее взгляд: настороженный, выжидающий.
— Успокойся, — улыбнулся лорд Шалл и глотнул супа, — я тебя не отдам. Слово лорда. Только, — он помедлил, — я должен все знать. Могу поклясться не рассказывать даже Ариану.
— А тетка, честь рода? — скривилась Тарья.
Ее трясло от одной мысли об Элле Шалл. Сколько раз она мечтала ее проклясть, но всякий раз сдерживалась, напоминала о последствиях и Кодексе мага.
Ой, эта стерва ценила только себя, власть и деньги! Хранительница мельком видела ее дочь — тихое забитое создание. Оборотница не сомневалась, мать продаст ее так же, как Тарью.
— Честь рода и тетка — разные вещи, — Норман не стал ходить вокруг да около и напомнил: — Откровенность за откровенность.
Оборотница кивнула. Кому-то да нужно доверять. В нынешних обстоятельствах придется положиться на нежданного мужа.
На пару минут в номере воцарилось молчание. Супруги с аппетитом поглощали обед.
Еда придала лорду Шаллу сил. Слабость отступила, спина тоже почти не тревожила. Пусть чешется, не страшно.
— А тут есть водоемы? — неожиданно спросила Тарья.
Не все водные предатели, их связь с Хранителями прочна, а возможности, как убедилась оборотница, велики. Именно они предупредили ее о появлении Арона Ронша.
Норман задумался.
— Только ледники. Ах да, — спохватился он, — есть речушка, мелкая, каменистая.
— Проводишь? — Тарья кокетливо взмахнула ресницами.
Выражение ее глаз не вязалось с внешностью. Надменная красавица, утонченная, пресыщенная леди — и вдруг просит.
— Конечно, — пожал плечами Норман.
Все же, платье на ней жуткое. Кто посмотрит, решит, будто она не жена, а служанка.
— Мартин зайдет в шесть, мы успеем.
— К реке? — Тарья глотнула морса.
Ягодный, будто вернулась во Мрех. Помнится, мать варила такой же долгими осенними вечерами. Не настоящая — приемная, но госпожа Снеф давно заняла место в сердце подкидыша. Она баловала Тарью, дала образование, даже в истории с замужеством встала на ее сторону, только послушает ли Элла Шалл какую-то учительницу?
— По магазинам.
Проректор наслаждался реакцией супруги. Та широко открыла рот и распахнула глаза. Тарья на время потеряла контроль, и сквозь иллюзию проступили истинные голубые глаза.
— Не нужно, — придя в себя, ежик выпустил колючки.
— Я так хочу, — расставил точки над «i» Норман. — Считай платой за грубость.
Подумав, Тарья не стала отказываться. Ее наряд действительно не выдерживал никакой критики. Оборотница порывалась спросить, сколько проректор готов на нее потратить, но промолчала.
— И вообще, Тарья, — лорд Шалл встал и устроился подле нее, — давай дружить. По окончании истории обещаю приструнить адептов. Они те еще подарки, — он хмыкнул и по-приятельски хлопнул супругу по плечу. — Прошлого аспиранта довели до ручки. А ты молодец, — похвалил проректор и забрал остатки картофеля, — справилась. Возьми в помощники шан Лара.
— Вампира? — Тарья заботливо разлила остатки морса. — Спасибо, мы нашли общий язык. Несмотря на твое дурное влияние, — она выразительно покосилась на спутника.
— Вновь извини, не видел иного выхода, хотел выжить из академии. Теперь меня самого обвиняют в домогательствах, — неохотно признался проректор.
— Тебя? — оборотница расхохоталась, едва не подавившись пудингом.
Лорд Шалл порадовался, что жена считала его невиновным. Странно, но приятно. Он пожал пальцы Тарьи, насладившись ее смущением. Какая она, однако. Нужно что-то делать, иначе оборотница умрет старой девой. Кто же ее так напугал? Мрех — городок патриархальный, вряд ли Тарью пытались зажать в уголке. За такое бы жестоко наказали. Честь девушки нерушима, если только она сама не пожелает с ней расстаться.
Покончив с обедом, супруги отправились за покупками.
Тарья испытывала странные ощущения, нечто среднее между страхом и недоумением. Она шла под локоток с Норманом, и он собирался оплатить все ее желания. Оборотница пробовала заикнуться о возврате потраченных денег, но лорд Шалл категорически отверг любые поползновения. Так неловко — чужой человек платит за ее тряпки. Однако Тарья встряхнулась и взялась за дело. Она не принадлежала к тем женщинам, которые проводили в лавках целые дни и не могли определиться с выбором. Нет, оборотница точно знала, чего хочет, и не злоупотребляла временем лорда Шалла. Буквально за час она обзавелась шубкой, новыми сапогами, платьем и штанами. Тарья успела усвоить, порой детали мужского костюма способны спасти жизнь. Проректор безропотно оплатил покупки, благо их стоимость разительно отличалась от той, на которую рассчитывал. В итоге они вернулись в гостиницу до прихода Мартина, даже успели выпить кофе с пирожными.
— Мммм! — Тарья облизала пальцы. — Уже не помню, когда ела такие вкусности.
— Дай угадаю, — лорд Шалл хитро блеснул глазами. — В чайной госпожи Моры?
— Именно.
Оборотницу захлестнули воспоминания. Жарко натопленная чайная, крохотные столики на двоих, улыбающаяся хозяйка и прилавок со свежайшими пирожными. Госпожа Мора продавала их поштучно и упаковывала в коробки. Маленькая Тарья иногда забегала в чайную после школы и тратила карманные деньги на чашку ароматного напитка и кулек с булочками со взбитыми сливками.
Словом, в гостиницу оборотница вернулась в приподнятом настроении. Она никогда не получала столько удовольствия за день.
Пристыженный Мартин мялся возле диванчика в холле. При виде лорда Шалла он подскочил и принялся пинать: отчего тратились на гостиницу, не остановились у него. Проректор хмыкнул, но промолчал. Дракон между тем снова принялся осыпать комплиментами Тарью. Та слушала в пол-уха и демонстративно не замечала внимания Мартина. Хорошая жена равнодушна к другим мужчинам, а оборотницу и вовсе не волновал флирт. Знала она, чем все заканчивается!
Расшаркавшись, дракон вновь помог с вещами, вернул Норману потраченные на номер деньги и перенес в свой дом.
«Тепло!» — мелькнула первая мысль в голове Тарьи. Она с интересом осматривалась и с сожалением отметила: драконы жили примерно так же, как остальные расы. Ну, только стены ярче, много вещей из металла и высокие потолки. По словам Мартина, наверху — взлетная площадка. Тарья проверять не стала: пошел снег, не хотелось продрогнуть.
Супругам отвели апартаменты на втором этаже. Норман намекнул, что жена любит засиживаться допоздна, поэтому помимо спальни им досталась смежная гостиная. Там хранилась коллекция разнообразных драконов — статуэток, картин, даже на росписи потолка реял крылатый ящер.
— Как они только тут спят? — задумчиво поинтересовалась Тарья, разглядывая спальню в оранжевых тонах.
— Традиции, — вздохнул лорд Шалл.
— Ой! — оборотница вздрогнула, когда в камине сам собой вспыхнул огонь.
Он показался ей необычным: ярче, выше, с голубоватым сиянием. Неужели драконий? Или Мартин приютил огненного элементаля?
— Стихийная магия, — пояснил проректор и указал на низкое, обитое узорчатой тканью кресло. — Поговорим?
Тарья тяжко вздохнула и подперла спиной дверь. Нервно сцепив пальцы, она медлила, а потом попросила обезопасить комнату от чужих глаз и ушей. Норман выполнил ее просьбу и приготовился слушать.
Оборотница тряхнула волосами, скинув иллюзию, и предстала в образе беловолосой Хранительницы. Подойдя к кровати, она, вперив глаза в покрывало, начала с простого:
— Я, наверное, последняя Хранительница. Способности передаются только по женской линии, а бабушка и мать мертвы. Их убили, теперь понимаю — по приказу императора Дарриуса. Вернее, мама сбежала и погибла сама, а бабушка… — Тарья сглотнула. — Я больше ее не слышу.
— Зачем императору их смерть? — По мнению Нормана, Хранителей следовало лелеять, а не уничтожать.
— Отказались служить, наверное. Но так и так смерть, — вздохнула Тарья. — Браслет, который ты мужественно выкрал, дарит безграничную подпитку энергией, черпает ее из чего угодно, даже из смерти.
Лорд Шалл чуть слышно выругался. Он начал догадываться, оборотница поняла по глазам.
— Но это еще не все, — Тарья сняла иллюзию с перстня. — С ним можно воскрешать мертвых и ходить между мирами. Нужна самая малость — принести меня в жертву и открыть Врата. Душа перейдет в перстень, не придется вечно упрашивать строптивую Хранительницу, — кисло улыбнулась оборотница.
— Садись, — Норман повторно указал на кресло. — Никто не услышит, а в ногах правды нет.
Вопреки собственному утверждению, лорд Шалл не спешил опуститься во второе кресло. Он недвижной статуей замер напротив камина, сложив руки на груди. Плечо опиралось о столбик кровати. Старинная, с тяжелым балдахином, она казалась Тарье постелью королей. Наверняка монарх человеческого государства, в котором оборотница провела большую часть жизни, спал на такой же. Вот император Ангерд — нет. Разумеется, молодая женщина никогда не видела его спальни, даже не слышала об интерьерах дворца, просто опиралась на пристрастия реальской аристократии. Госпожа Ноэль как-то отправила юную преподавательницу за будущей воспитанницей. Та отказывалась ехать в пансион, необходимо было сопроводить строптивицу к месту учебы, вернее, заключения. Тогда-то Тарья впервые увидела быт, отличный от быта оборотней в Мрехе. Все же замок Шаллов специфичен, никто больше не сидит на подушках и не кутается в шкуры на диванах.
Проректор протянул руку, и Тарья, помедлив, положила ему на ладонь перстень.
Иллюзия с легким шипением спала, явив истинный облик артефакта. Норман поднес его к глазам, словно силился загипнотизировать. Как завороженная, оборотница наблюдала за тем, как на руках лорда Шалла вздулись вены, а затем искрящимся водопадом скользнули по телу руны. Такие некроманты выводили воском на груди во время ритуалов, но теперь они возникали извне. Приглядевшись, Тарья поняла: проректор колдовал. Губы не шевелились, лишь остекленевший взгляд выдавал активную работу мысли.
— Бездна! — восхищенно протянул лорд Шалл.
Он отвел свободную руку назад, и в ней возник жезл. Проректор осторожно коснулся кончиком камня в перстне. Тот почернел, налился первозданной Тьмой, внутри которой, словно грозы других миров, бесновались всполохи огня.
— Нет, Тарья, — покачал головой Норман и бережно, уважительно погладил подушечкой пальца гладкую поверхность камня, — если бы он хотел повелевать мертвыми, нанял бы некроманта. Поверь специалисту в области магии смерти, при нужном количестве энергии и знаний такое не проблема. Нет, ему нужно все: ты, браслет и перстень. Весь вопрос, зачем Дарриусу соединять их воедино. Может, ты просветишь, чем властителя Закрытой империи прельщает прогулка в Бездну?
Взгляд лорда Шалла обжигал.
Тарья покусывала губу и упорно отводила глаза. Пальцы сжимались и сжимались, пока костяшки не побелели.
— Тарья! — в голосе Нормана прорезались рычащие нотки.
Сейчас он, как никогда, напоминал оборотня — чуть заострившиеся скулы, характерный властный массивный подбородок, прищуренные глаза с тоненькой, едва заметной ниточкой зрачка. Однако и Тарья не обычный человек, не поддастся на угрозы.
— Решил покомандовать? — оборотница рывком забрала перстень и вернула на законное место.
Новая иллюзия надежно скрыла артефакт от посторонних глаз. Норман впервые видел, чтобы сложное заклинание творили так быстро. Казалось, Тарья не затрачивала никаких усилий.
— Так вот, лорд Норман Шалл, — оборотница плавной, кошачьей походкой обошла вокруг фиктивного мужа и, благо рост в истинном облике позволял, ухватила его за ворот рубашки, заставив нагнуться. — Так вот, — шипящим шепотом повторила она, — не выйдет.
Оттолкнув проректора, Тарья мило улыбнулась и вольготно устроилась в кресле, скопировав позу Нормана во время первого знакомства: нога закинута на ногу, рука свешивается с колена.
Право слово, неужели она настолько глупа, чтобы ему верить?
Тарья мысленно фыркнула.
Ну да, искренняя забота участие. Лорду Шаллу глубоко плевать на нее, при первой возможности он умоет руки. И правильно сделает, оборотница не видела причин, по которым ему следовало поступить иначе. Брак и хорошее воспитание — вот и все, что их связывает. Спасибо, ушла открытая неприязнь, только вот… Словом, Тарья привыкла к одиночеству, бесконечному предательству и скептически хмыкала при рассказах о друзьях, а тем более мужчинах, рискующих жизнью безо всякой выгоды. Одно дело — вытащить из сугроба, другое — подставить голову под удар. На месте Нормана оборотница бы давно пошла к ректору и в ультимативной форме заявила о нежелании погибать ради какой-то девицы. Однако лорд Шалл отчего-то настойчиво желал помочь, с каждым днем все сильнее, чем, признаться, пугал. Тарья не любила поступков, которые не могла объяснить.
— И как же тебе помочь, если ты всячески отказываешься от помощи, врешь?
— Я привыкла делать все сама. Спасибо, но справлюсь. Можешь возвращаться в академию, не желаю быть настолько, — она голосом подчеркнула это слово, — обязанной.
Внутри ворочалось глухое беспокойство. Право слово, любой здравомыслящий оборотень, хоть трижды женатый по-настоящему, бросил проблемную жену, едва услышал о темном императоре. Не сестра и не мать она Норману, чтобы так защищать, заботиться. Оставалась выгода, но Тарья не могла ее найти.
— Уж как-нибудь сам решу, как поступить, и уж точно счет за услуги не выставлю.
Лорд Шалл поправил рубашку и шагнул к оборотнице. Странно, но выходка супруги не вывела его из себя. На смену требовательной властности пришла сосредоточенность. Норман по-новому, словно видел впервые, смотрел на Тарью и убеждался, она не просто так приструнила первокурсников. Опять-таки Сельфа Ронша прельстило не хорошенькое личико, пусть и мнимое, он почувствовал характер. Только таких проректор принимал на факультет некромантии — способных убить.
— Доверие, — Норман положил ладонь рядом с ее рукой, заставив Тарью замереть, приготовиться к прыжку. — Рассказывай!
— Я не знаю, — тряхнула головой оборотница и села нормально, как приличествует леди. — Только то, что Арону Роншу я нужна то ли мертвая, то ли в клетке. Теперь ты упомянул ловцов, императора… Мне страшно, Норман! — зябко поведя плечами, призналась Тарья и на мгновение прижалась щекой к его руке. — Безумно страшно. И я боюсь доверять, потому что… Потому что глупо, — сглотнув, продолжила она. — Кругом одни враги.
— Ну, один друг у тебя таки есть, — улыбнулся лорд Шалл. — Темным не сдам, миром повелевать не собираюсь, академии хватает по горло, поэтому успокойся, ничем не рискуешь.
Он бережно провел пальцами по ее щеке и попросил рассказать о Хранителях. Они редкий вид, Норман только слышал о них, но смутно представлял возможности.
Откровениям помешал стук в дверь — слуга от имени хозяина дома приглашал ужинать.
