ГЛАВА 9. Браслет
Норман в задумчивости остановился напротив лучшей гостиницы Ротона. Стоит ли вмешиваться, наживать новые неприятности? Ясно же, по чьей милости проректор провел крайне неприятные два часа в столице. Его выдернули ровно за пять минут до окончания лекции, о практическом занятии пришлось забыть: министр выразился категорично.
Лорда Шалла отчитывали как мальчишку, сыпали обещаниями поставить крест на карьере, отправить в тюрьму за растрату. Граф Соренц давно недолюбливал Академию колдовских сил, ровно с того момента, когда ректором стал лорд ти Онеш. Демон откровенно издевался над ничего не смыслящим в магии родственником императора, пусть и не переходил грань, после которой следовал вызов, неоднократно ставил в глупое положение — словом, академию министр люто ненавидел. И Норман в полной мере испытал на себе последствия столь «теплого» отношения. В отличие от ректора он молчал. Друг — не поданный Империи раздолья, он делает одолжение графу Соренцу, принимая его начало, лорд Шалл — другое дело.
Норман не стал оправдываться, а сразу предложил проверить его на правдивость. Похоже, министр ожидал иного, раз резко замолчал и захлопал глазами.
В итоге вызвали дознавателя, и тот, к сожалению графа Соренца, констатировал невиновность обвиняемого по обеим статьям. Находясь под Заклятием правды, невозможно ничего утаить, пришлось урезать обвинения до халатности. Но лорд Шалл не собирался получать еще один выговор и потребовал аудиторской проверки. Мол, не могло в академии пропасть столько денег, наверняка документы подделаны, либо заменены на листы годичной давности, а если завхоз действительно прикарманил золото, пусть ответит.
Словом, в Ротон Норман вернулся в сумрачном настроении, и поиски Арона Ронша стали способом выпустить пар. И вот теперь проректор смотрел на неподвижного швейцара и гадал, стоит ли идти на открытый конфликт.
Главу клана темных оборотней лорд Шалл отыскал поздним вечером и удивился его беспечности. Ему надлежало покинуть территорию Империи раздолья во избежание проблем с законом, а Арон будто дразнил власти, поселившись в лучшей гостинице города, не удосужился сменить внешность. Несомненно, гостил по чужим документам, но в той же Особой службе хватало специалистов, чтобы раскрыть обман.
Проректор усмехнулся.
Вот и решение проблемы. Зачем драться с Ароном, подставляться под удар, когда можно просто украсть браслет и заглянуть в участок. Особисты «упакуют» темного в лучшем виде, проведет минимум сутки в камере предварительного заключения, откуда без ключа не сбежать даже магистру магии, а потом — как повезет. Норман настоит, чтобы Тарья подала заявление. Организация похищения, угроза вреда здоровью, незаконное проникновение — для суда достаточно.
Норман принюхался. В человеческом обличии он не мог понять, в номере ли Арон Ронш, только ощущал его запах, а превращаться в волка нельзя. Значит, придется понадеяться на удачу.
Лорд Шалл поднял воротник пальто и незаметно почесал накладную бороду. Он подготовился, не стал полагаться на одну магию. В сочетании с иллюзией маскарад превратил проректора в чистокровного человека. А вот швейцар, как и принято, орк. Отличавшиеся физической силой, представители этой расы традиционно работали охранниками и вышибалами.
Пальцы нащупали в кармане золотую монету.
Орки любят азартные игры, да и к деньгам неравнодушны, вдруг соблазнится? Если нет, придется действовать грубо.
На улице стемнело. Чернильное небо усыпало звездами. Чуть слышно хрустел под ногами снег, согреваемый мягким желтым светом фонарей.
Норман следил за походкой. Непривычно ступать не бесшумно, двигаться угловато, но люди не ходят, как оборотни.
Разумеется, швейцар его заметил. Впрочем, лорд Шалл и не скрывался, наоборот, делал все, чтобы его запомнили. Недаром ведь он клеил треклятую бороду из старой ветоши, а потом старательно доводил до ума магией.
— Что угодно? — орк выбрал нейтральный тон для общения: пока еще не решил, тянет ли незнакомец на господина.
По виду — нечто среднее. Вроде, в пальто, но видавшем виды. На ногах — теплые охотничьи штаны, сапоги без каблуков — значит, верхом не ездит.
— Да вот, хотел узнать, в номере ли партнер по бизнесу, — измененный голос Нормана звучал выше.
— Какой еще партнер? — нахмурился швейцар и загородил широкой спиной дверь.
— Да лесопилка у нас. Ну, высокий такой… — лорд Шалл описал Арона Ронша и поманил золотым. Тот призывно сверкнул в свете фонаря над входом. — Я могу сам по гостевой книге справиться, проверить, а то вот ведь незадача, забыл про номер спросить, только про гостиницу. Дурья башка!
Норман с чувством постучал по макушке.
Он не выпускал монету, намеренно поднял так, чтобы она оказалась чуть ниже уровня глаз орка. И тот сдался. Швейцар огляделся по сторонам, быстро хапнул денежку и посторонился.
— Если что, я вас не впускал, — шепнул он. — Господина такого не видел, только на службу заступил.
Жаль, конечно. С другой стороны, вряд ли Арон Ронш расставил ловушки на лестнице и в коридоре. И уж если поджидает, то одинокого мужчину или женщину. Норман не настолько глуп.
Хозяина за конторкой не оказалось, и лорд Шалл, перегнувшись, легко вытащил гостевую книгу. Пробежав глазами по записям, он довольно хмыкнул.
Уверенные в безнаказанности частенько небрежны, вот и Арон написал анонимку в министерство магии сам. На том и попался — пусть Норман не знал его почерка, но вот запись, сделанную знакомой рукой, сразу приметил.
Проректор прислушался к шуму, доносившемуся из ресторана. Он занимал соседнее здание и соединялся с холлом гостиницы крытым переходом. В свое время владелец гостиницы смекнул, что лучше, если постояльцы не станут оставлять деньги в чужих харчевнях, подсуетился и завел второе дело. Но лорда Шалла волновали вовсе не соблазнительные запахи, даже не возможные свидетели — ему требовались женщины. Не простые, а определенного рода, которые согласились бы подняться с мужчиной в номер. Его алиби.
Вроде, женский смех. Обычные леди сдержаны, только девицы легкого поведения заливисто хохочут на весь ресторан. Сейчас середина марта, приезжих мало, какая-нибудь «ночная бабочка» да скучает. Пришло время ее развлечь и проверить, чем занимается Арон Ронш, но сначала Норман снимет номер. Разумеется, на том же этаже, если повезет, и вовсе соседний: компаньоны же.
Только проректор успел вернуть гостевую книгу обратно, как из подсобного помещения вышел щупленький администратор. Лорд Шалл расплылся в глуповатой улыбке и повторил побасенку про партнера с той лишь разницей, что сам стал приезжим. В итоге удача повернулась к нему лицом, и Норман получил заветные ключи. Он заплатил за одну ночь: якобы завтра уезжал, не мог надолго оставить дело.
— А где тут у вас поесть можно? — изобразил полное неведение проректор.
Разумеется, ему посоветовали хозяйский ресторан: не обогащать же конкурентов? И Норман прямиком потопал туда. Наверх подниматься не стал, справедливо опасаясь насторожить Арона Ронша. Руки можно помыть и в ресторане.
Основной кошелек лорд Шалл спрятал в потайной карман, обезопасил «отведи глазом», а вот тот, из которого расплачивался с администратором, убрал в поясную сумку. Девочек нужно привлечь, жажда легкой наживы — самый верный способ.
Ресторан оказался наполовину пустым, только весело гуляла подвыпившая компания. Возле нее кружились «ночные бабочки», но не всем нашлось место за столом, парочка скучала и живо накинулась на Нормана, стоило ему переступить порог. Разумеется, они не предлагали сразу подняться в номер, всего лишь стреляли глазками. Лорд Шалл изъявил желание познакомиться, и девицы переместились за его столик.
Пить и есть сегодня предстояло по правилам проректора. Целители снабдили снотворными каплями. Действовали они не сразу, а уж незаметно смешать их с вином Норман сумеет.
Заказ Норман сделал с размахом, как и подобает провинциалу, впервые выбравшемуся в большой город. А тут еще красивые женщины смотрят в рот, как не пустить пыль в глаза? Словом, девочки радовались столь глупому и щедрому клиенту, а лорд Шалл — их собственной недалекости. Наконец дошли до десерта. Не подозревая, что им подлили снотворного, а Норман вовсе не пьян, а только притворяется, женщины легкого поведения предложили приятно завершить вечер. Лорд Шалл согласился, отставил щедрые чаевые и в обнимку со спутницами отправился наверх. Девицы без умолку щебетали, все ближе подбирались к кошельку на поясе, а проректор прислушивался, принюхивался.
Вот и дверь номера Арона. Тихо. Похоже, оборотня нет, напрасно только деньги потратил. С другой стороны, лучше перестраховаться.
Шумная компания ввалилась в комнату.
Норман подарил по поцелую обеим девушкам и отправил в ванную готовиться. Сам же подошел к окну, распахнул его и оглядел карниз. Здание добротное, выстроено из кирпича, найдется, за что уцепиться. Только вот Арон мог унести браслет с собой, тогда все усилия проректора пошли бы насмарку.
Снотворное оправдало ожидания: полуголые девицы позорно заснули в самом начале любовной игры. Прикрыв их одеялом, лорд Шалл быстро натянул оставшуюся одежду и склонился над посапывающими женщинами. Он недолго колебался: собственная безопасность перевесила.
Легкая потеря памяти, ничего страшного. Спишут на похмелье.
Скрепя сердце, проректор даже оставил деньги. Меньше, чем полагалось — ну, так на сколько наработали.
Теперь браслет.
Чернильная темнота за окном сгустилась, стала непроглядной. Звезды скрыли облака, и только луна прорывалась иногда серебристой вуалью света.
Лорд Шалл взобрался на подоконник и осторожно шагнул на карниз, придерживаясь за раму. Он не отказался бы от умений вампиров передвигаться по любой поверхности: скользкий металл норовил уйти из-под ног. Норман с облегчением выдохнул, когда добрался до кирпичного бордюра. Он широкой полосой опоясывал этаж по периметру.
В окне Арона Ронша по-прежнему ни огонька, однако проректор не спешил, пустил впереди себя поисковое заклинание. Щит тоже не помешает — оборотни не кошки, не приземляются на лапы и не владеют девятью жизнями.
Импульс вернулся, не найдя ничего подозрительного.
Неужели темный оборотень не ждал гостей? Или понадеялся на министра магии? Ну да, если бы не согласие на Заклятие правды, лорд Шалл не вернулся бы сегодня в Ротон. Не каждый бы прошел через болезненную и опасную процедуру, Арон Ронш точно бы не стал. Вот и судил других по себе.
Ага, магическая печать — воров боится.
Проректор взломал заклинание и, едва не сорвавшись вниз, — все железный внешний подоконник! — проник внутрь комнаты. Он не знал, что в эту самую минуту за ним наблюдала Тарья. Она привычно налила в таз воды и, устроившись на полу своей комнаты, пристально следила за действиями фиктивного мужа. Рядом валялись книги — нарушив внутренние правила, молодая женщина перенесла их в преподавательское общежитие. Судя по развитию событий, лорд Шалл скоро вернется, хотелось переговорить с ним первой.
Вовремя тогда Тарья в чашку взглянула! Едва не пропустила, как флирт с девушками в ресторане перерос в опасное приключение. Тут уж не до проклятия, владелица комнаты не могла оторвать взгляда от таза. Оборотница не ожидала подобной самоотверженности и с неохотой признала: Норман Шалл гораздо лучше, нежели она считала. Совсем не похож на тетку! Правда, на его месте она бы не действовала столь прямолинейно.
Тарья в предвкушении хмыкнула.
Верность, значит? Тогда пусть не обижается на маленькую супружескую сцену. Все-таки запах не уберешь, а желание прелюбодеяния на лицо. Не все же Норману над ней издеваться!
Проректор огляделся.
Тихо.
Порадоваться бы, но чутье напоминало: именно отсутствие звуков порой таит большую опасность, чем их присутствие.
Помедлив, лорд Шалл сделал шаг. Света зажигать не стал: оборотни прекрасно видят в темноте.
Номер оказался обычным, вроде того, который снял Норман. Кровать, пара стульев, стол-бюро. Налево дверь в ванную — зеркально умывальной в соседней комнате.
Внимание привлек беспорядок. Складывалось впечатление, будто постоялец в спешке вытащил из шкафа все вещи и покидал на пол. Вряд ли Арон Ронш собирался уехать, а потом внезапно передумал. Неряшливостью он тоже не отличался: оборотни редко доводят жилища до состояния хаоса. То есть либо что-то искал, либо искали у него.
Норман наклонился и коснулся сапог. Вот так, лужи воды — лишние улики. Теперь пол чистый, а снег грязной лужицей не стечет с подошвы. Далее — «отведи глаз» и экран тишины.
Озаботившись безопасностью, лорд Шалл преступил к поискам. Двигался максимально медленно и осторожно, постоянно прислушиваясь к интуиции.
На полу действительно оказалась одежда. Изучив ее, проректор понял, в чем причина беспорядка: Арон выбирал маскировку.
Занятно, куда же ему потребовалось втайне отправиться ночью? Не похоже на обычную слежку. Встреча с главой гильдии убийц? Близко, только оборотень не испугался бы даже дроу, особенно темный. Норман по себе знал, не бегают представители его расы, не поджимают хвост, а щелкают зубами. То есть, наоборот, Арон Ронш показал бы себя во всей красе, а тут прятался.
На время выкинув из головы загадку личного демона Тарьи, лорд Шалл занялся поисками браслета. Он не стал обшаривать шкаф или простукивать мебель — не для того учат магии. Фиктивная жена снабдила подробным описанием, если браслет здесь, объявится.
Проректор встал в центре комнаты и сосредоточился. Представил нужный предмет и выпустил с ладони зеленую дымку чар. Она замерла, колыхаясь от дуновений воздуха, задумалась. Норман напряженно ждал. Если браслета в номере нет, заклинание не сдвинется с места, потухнет. Но нет, оно зеленой стрелкой указало на ванную и решительно поплыло туда. Лорд Шалл последовал за ним.
Подрагивающая тончайшая зеленая вуаль накрыла баночку с кремом для бритья и обрела форму браслета, чтобы с бесшумным хлопком взорваться мелкими искорками.
Норман зажал рот ладонью, сдерживая нервный смех. Последнее место, куда он бы заглянул!
Выходит, браслет не принял нового владельца или банально не подстраивался под мужскую руку. Ну да, лорд Шалл не мог вспомнить ни одного Хранителя, только женщины, а хрупкая ручка Тарьи и лапище Арона не сопоставимы по размерам.
Проректор аккуратно вскрыл баночку, засунул в нее пальцы и нащупал браслет. Склизкий, обляпанный пахнущим лавандой кремом, он не давался в руки, но Норман таки вытащил его и, протерев, убедился: браслет подлинный.
Артефакт перекочевал в кошелек — тот, который лорд Шалл надежно спрятал. Ушлые пальчики девчонок не добрались до него, хотя они постарались. Только, видно, ни один клиент «ночных бабочек» не делал подобного потайного кармана.
«Жена бы непременно отыскала, — мысленно усмехнулся Норман. Под супругой он понимал абстрактную женщину, а не Тарью. — Жены вообще умнее и сообразительнее любовниц, деньги бы и в игольном ушке откопали».
Итак, браслет найден, предстояло прежним образом вернуться в свой номер.
Лорд Шалл скрупулезно перемешал содержимое баночки, стер подтеки и плотно закрыл крышку. Жестянка встала ровно туда, откуда он ее забрал. Теперь нужно тщательно протереть полотенцем Арона — так проректор надеялся перебить собственный запах. Пусть он надел перчатки, но лучше перестраховаться.
Норман задумался. Нет, вроде, он больше ни к чему не прикасался, можно уходить.
И тут лорд Шалл напрягся, уловив движение. Дверь не открывалась, он готов поручиться, значит, в номер открыли портал. Как только проректор не заметил всполоха! Видимо, возился с кремом. Норман мысленно заскрежетал зубами. Он угодил в ловушку. Глупо надеяться, что Арон Ронш не заглянет в ванную, еще глупее полагаться на силу «отведи глаза». Оборотень уловит запах, ему не нужно видеть, чтобы вычислить врага в двух шагах от себя. Оставалось уйти порталом или первым завязать бой. За него все решил владелец номера, оказавшийся вовсе не Ароном Роншем.
Яркий свет ослепил, но Норман успел среагировать, уклонился от удара.
— Кто ты? — хрипло спросил брюнет, чьим заплетенным в косу волосам позавидовали бы многие девушки.
Родственное сходство прослеживалось, но, определенно, не близкое — иная, более тяжелая, линия подбородка, раскосые глаза. У Арона Ронша черты чуть правильнее — на то и «белая кость», лорд. Или же все же сын? Сойдет ли за Сельфа? Проектор не отказался бы проучить любителя волочиться за женщинами против их воли.
Норман промолчал. Каким наивным нужно быть, чтобы надеяться получить ответ! Его лучше обрушить на голову ненужного свидетеля.
Темный оборотень тоже оказался ловким и в прыжке, сделав сальто, попытался достать проректора ножом — грубо, но эффективно. Только некроманта кормит реакция. Вывернув сопернику запястье, лорд Шалл повалил оборотня на пол и откинул ногой нож в дальний угол. Темный не собирался так просто сдаваться и едва не проклял. Черное облачко развеял удар кулаком в челюсть.
Ситуация складывалась патовая. Оборотень запомнил вора, значит, этой же ночью надлежало ждать гостей.
Лучший свидетель — мертвый свидетель, только, несмотря на специализацию, Норман не замечал за собой жажды крови. Зато в противнике ее оказалось в избытке. Лорд Шалл недооценил его, за что и поплатился.
Голова болела; перед глазами расплывались радужные круги. Темный знатно приложил соперника о бортик ванной. Победоносно скалясь, он наступил поверженному врагу на грудь и достал амулет связи. Норман понимал, с кем собирался связаться оборотень, и дернулся.
Крепкая ловчая сеть, как же без нее, только в плетении заклинания существуют слабые звенья, нужно только найти. Лорд Шалл сосредоточился, пытаясь уловить разрывы в потоках энергии. Ну же, он ведь сам учил адептов укреплять сеть, так почему возится, не может найти прорехи?
— Доброй ночи, милорд, — темный тем временем связался с Ароном Роншем. — Как вы и предполагали, у нас гости.
Норман проклинал себя. Таки ловушка! Но как, как они узнали о его появлении? Лорд Шалл проверил, в номере нет следящей магии.
Кристалл!
Вот зачем ворох одежды на полу — для маскировки, но не оборотня, а специально ограненного, наполненного магией куска горного хрусталя. Попался, как адепт-первокурсник!
Злость придала сил.
Сеть лопнула, не выдержав мощи воздействия.
Норман выбил из рук брюнета амулет и, не мучаясь угрызениям совести, материализовал магический жезл. Всего одна вспышка, и оборотень с тихим стоном сполз на пол.
«Нежить всегда добивают», — мрачно пробормотал проректор и воспользовался жезлом, как некогда лорд ти Онеш — вогнал в сердце наподобие меча. Темные оборотни к обитателям кладбищ, безусловно, не относились, но лучший результат всегда дает сочетание магии и прямого физического воздействия.
Позаботившись об амулете связи, Норман задумался. Разум подсказывал избавиться от тела. Сказано — сделано.
Отойдя на безопасное расстояние, лорд Шалл наблюдал за тем, как огонь пожирает останки темного. Как некромант, он позаботился и о душе: отрубил привязку к телу. В академии Норман проведет ритуал и дарует нематериальной оболочке врага вечный покой, заодно исключит возможность допроса. В Закрытой империи тоже есть некроманты, Арон Ронш, несомненно, прибегнет к их услугам.
Спустив пепел в трубу, лорд Шалл вымыл руки и ополоснул лицо.
Тяжелый выдался денек! И, кажется, Норман обзавелся кровным врагом. Хотя вдруг пронесет? Могут же у главы клана найтись важные дела, и он отсрочит появление на сцене хотя бы на пару минут.
Тщательно уничтожив следы преступления, прихватив испорченный амулет связи, проректор вернулся в комнату и ногой разрушил пирамиду из одежды. Он полагался на чудо, что кристалл выпадет, найдется до того, как явится Арон. И ведь действительно вывалился, покатился по полу. Норман и сам не знал, как извернулся поймать его, одновременно строя арку портала. Торопился он неслучайно: воздух подозрительно потрескивал, как случается перед открытием телепорта. Оставалось надеяться, со спины никто не признает лорда Шалла под иллюзией, в нелепом костюме, потому как Арон Ронш прекрасно сумел ее разглядеть, даже наградил парочкой неприятных ожогов. Ничего, в лазарете вылечат, главное, ушел, успел захлопнуть портал.
Дико ныл затылок, спину нарывало до костей.
Проректор тяжело вывалился на заснеженную дорожку парка. Определенно, Арон чуть сбил координаты, потому как Норман рассчитывал очутиться не в сугробе.
Лорд Шалл поднялся на колени, затем, чуть пошатываясь, встал. Предательская голова кружилась, и, убедившись, что вокруг ни живой души — мертвые по известным причинам промолчат, — он тихо застонал. Хорошо, адепты не видят! Норман не одно поколение учил терпеть, а тут раскис. Некромант обязан стойко сносить любые удары, и проректор сносил, капал на тело горячим воском, резал кожу, только вот теперь он не проводил ритуал и не стоял перед желторотыми магами смерти.
— Не заслуживаешь ты упокоения! — прошипел Норман.
Кого из двух темных он имел в виду, лорд Шалл не уточнил.
— Похоже, там серьезнее, чем я думал, — мрачно пробормотал пострадавший и, сориентировавшись, побрел к лазарету.
Браслет на месте, Норман проверил, не вывалился. Кристалл тоже. Раз так, пострадал не напрасно.
В приемном покое поджидал сюрприз: на полу, обложившись всеми возможными источниками света, устроилась Тарья и сосредоточенно писала углем прямо на половицах. Хмурясь, она то стирала, то меняла отдельные символы, а то и строчки. Приглядевшись, проректор понял: проклятия. Рядом небрежно валялись фолианты из Запретного хранилища.
Брови лорда Шалла сошлись на переносице.
Выносить книги из хранилища категорически не разрешалось. Как только духи-охранники пропустили!
Мало того, Тарья притащила гримуар! Зубастый том рвался с магической привязи, щелкал латунной застежкой, пугая дежурную целительницу. С ногами забравшись на стул, она жалась к стене. Круглые глаза, не мигая, следили за прыжками фолианта. Человек. По виду, третий или четвертый курс. Россыпь веснушек по щекам, курносый нос — и абсолютно белая кожа. Проректор догадывался, не от природы — от страха.
— Послушайте, вы!.. — Он всем корпусом развернулся к Тарье и навис над ней, тенью мешая работе.
— Отойдите, пожалуйста, — не поднимая глаз, пробурчала оборотница.
Закусив щеку, она подманила магический шар и азартно продолжила строить схему.
— Госпожа Снеф! — рявкнул Норман, теряя терпение.
Нет, что она себе позволяет!
Даже боль временно отступила, сметенная праведным возмущением.
Тарья не девчонка, должна соображать — так нет, нарушает Устав, подвергает опасности адептов, не слушает начальство. Да и гримуар, он легко мог откусить ей руку! Лорд Шалл узнал его — «Сборник магии природных жидкостей и клановых заклятий». Такой нужно брать только в плотных перчатках, тщательно обездвижив. Темные заботились о своих тайнах, в свое время захватившим книгу магам пришлось изрядно попотеть, чтобы ее укротить.
Оборотница ухом не повела!
— Госпожа Снеф, потрудитесь отвлечься, — ледяным тоном отчеканил Норман и украдкой потер затылок. Тот тут же отозвался тупой болью.
— Вам вредно кричать, милорд, — нагло ответила фиктивная жена.
Ей не на что жаловаться, лорд Шалл не афишировал брак, называл девичьей фамилией, к которой она, судя по всему, отношения не имела. Надо бы устроить допрос с пристрастием.
Тарья закончила и легко поднялась с пола. Отряхнув юбку, она обошла вокруг недвижного, излучавшего февральскую стужу проректора и сочувственно охнула.
— Какие нотации, милорд! Нет, я чувствовала кровь и запах паленой плоти, но чтобы так плохо!..
— Не заговаривайте мне зубы!
Норман мотнул головой и тут же пожалел об этом. Он с трудом сдержал стон и покачнулся. Тарья тут же подставила плечо и поволокла мужа в смотровую. Опешивший проректор не сопротивлялся.
— Арина, осмотрите его, пожалуйста, — деловито распорядилась оборотница, усадив лорда Шалла на стул, и укоризненно шепнула: — А кто-то вчера плел о верности! Сразу две девицы сомнительного поведения.
Оцепенение, вызванное стремительностью фиктивной жены, спало, и Норман выпустил гнев наружу. Велев целительнице обождать, благо та так и не встала, опасаясь гримуара, он уже привычно обезопасил смотровую от прослушивания и встал.
Тарья ойкнула. Хватка у лорда Шалла оказалась железной, синяки останутся.
— Значит, жена? — прошипел Норман, склонившись к самому ее лицу. — Пойти и сказать всем?
Оборотница замотала головой.
— А что так? — голос проректора сочился ядом. — И об иллюзии, и о проблемах с темными. А потом вышвырнуть из академии, потому как от тебя одни беды. По твоей милости, — градус разговора постепенно повышался, — меня вызывали в министерство, по твоей милости мне грозят ревизия и аудиторская проверка. Ах да, — прошипел Норман, отпустив Тарью, — как я забыл! Всего лишь едва не убили и наградили врагом среди темных. Все ради вот этого!
Он в сердцах кинул браслет на пол. Тот жалобно зазвенел и покатился к ножке стула. Тарья не спешила его подобрать. Напряженная, как струна, она пристально наблюдала за проректором, гадая, во что выльется приступ ярости.
Не стоило поддразнивать Нормана! Он прав, они не женаты, только на бумаге, никакой ревности Тарья не испытывала, разве только посоветовала бы супругу выбирать иных женщин, так нет, устроила месть! Вот и получила.
— Завтра же разведусь, — пообещал проректор и устало махнул рукой. — Хватит, надоело! Пусть ректор ищет нового дурака, согласного сдохнуть за Хранительницу, я как-нибудь обойдусь без столь редкого вида.
— Я виновата.
Норман заморгал.
Она стояла, потупив глаза, и извинялась?! Тарья, которая всегда огрызалась? Только вот за что? Оказалось, за книги.
— Я все крутила проклятие и, наконец, поняла, в чем там фокус, — искоса посматривая на лорда Шалла, оборотница решилась поднять браслет. — Если захотите выслушать, завтра расскажу. А теперь давайте позовем целительницу? Она вам действительно нужна.
Мягкий голос обволакивал, струился медовыми реками, только проректор привык к умильным речам. Адептки обычно пытались обаять декана, надеясь сдать сессию без проблем. Однако Норман не поддался:
— Не подлизывайся!
— Даже не думала! — фыркнула Тарья.
— Тогда ступай к ректору и сообщи ему чудесное известие о поиске нового мужа. С меня хватит, Тарья. Характеристику подпишу, подожду, пока найдешь новое место.
Оборотница вздрогнула. Как, он не шутил? Да нет, все ранение. Какие здравые мысли придут в разбитую голову?
— Вы не способны на предательство, милорд, — она смотрела ему в глаза, прямо, серьезно, и снова говорила «вы», чтобы придать вес словам.
— Ужели? — коротко рассмеялся Норман и таки сел: ноги не держали. Только облокотиться о спинку не мог, иначе взвыл бы от боли. — Я ведь Шалл.
— Прошу вас! — аргументы закончились.
Тарья не может его заставить, да и не станет. В конце концов, лучше одной бегать от Роншей, чем терпеть обиды. Напрасно она надеялась на перемены, проректор остался прежним — упертым волком, верным своим принципам.
— Тебя, — не думая, поправил лорд Шалл и сдался: — Зови дежурную целительницу. Взамен, — мстительно добавил он, — расскажешь всю историю. И о проклятии тоже.
Оборотница кивнула и скрылась за дверью.
Норман убрал чары и прикрыл глаза.
Послышалось журчание воды, и на затылок легла холодная тряпка. Только вот держала ее не целительница.
Лорд Шалл распахнул глаза и с немым вопросом глянул на Тарью.
— Целительница сбежала, — объяснила она и вновь намочила тряпку в порозовевшей воде. — Как я перенесла гримуар, так сразу. Она точно диплом не получит, — осуждающе цокнула языком оборотница и смыла очередной сгусток крови. — Какой целитель из трусихи? Ничего, я все сделаю. Считай, искуплю вину.
— Значит, она таки есть? — язвительно поддел лорд Шалл.
Он не шевелился, хотя испытывал не самые приятные ощущения.
Тарья тяжко вздохнула.
— Есть. Тебя не должны из-за меня убить, это неправильно.
— Приятно слышать! К слову, — прищурился проректор, — каким образом ты тут оказалась с книгами? Будто ждала.
— Не будто, — Тарья поправила падавшие на лоб волосы и снова намочила тряпку. — Я знала, чем ты занимаешься.
Норман удивленно приподнял бровь, требуя объяснений.
— Способности Хранителей, — обтекаемо объяснила оборотница, но под напором фиктивного мужа призналась: — Вода. Пошла в библиотеку, налила в чашку воду и периодически проверяла, как у тебя дела. Потом забралась в Запретное хранилище, раздобыла недостающие книги, перенесла к себе.
— Ты так спокойно говоришь о нарушении Устава! — с едва заметным сарказмом прокомментировал Норман.
— То есть против слежки не возражаешь? — Тарья отжала тряпку и приказала: — Наклонись!
Пальцы зарылись в короткие светлые волосы, оголяя кожу.
Лорд Шалл прикусил губу и прошипел:
— Нет. Это не слежка.
— Хоть что-то тебе нравится! — едко заметила оборотница. — Между прочим, я схему на середине бросила, когда увидела тебя на карнизе. Сидела и смотрела.
— Эм, Тарья, ты волновалась? — удивленно протянул Норман.
Жена фыркнула.
— Не все же орут на ближнего и желают ему смерти от рук темных! Естественно, да. Устроилась с тазом на полу, следила за поединком, затем перебралась в лазарет. Ну и ты вскоре объявился. Ошибка в портале? Слишком долго! На перемещение нужно максимум пара минут и то с дальнего расстояния, а я успела закончить выкладку, чтобы зря время не терять.
Лорд Шалл сдержал рвавшееся с губ крепкое словцо.
Долго ей! Сама бы в сугробе повалялась.
Теперь он дивился, как вообще дошел. Спину нарывало, словно кожу содрали мертвецы, в голове гудели колокола.
На время в смотровой воцарилось молчание.
Оборотница аккуратно смыла всю кровь и, убедившись в несерьезности ранения, перевязала фиктивному мужу голову. Затем, чуть помедлив, покусывая губы от волнения, начала его раздевать. Норман наблюдал за ее робкими движениями, неловкими попытками совладать с пуговицами с торжествующей улыбкой, но затем сжалился, снял одежду сам, иначе бы Тарья до утра не управилась. Заминка вышла с рубашкой. Казалось, на спине она смешалась с кожей, оборотнице пришлось пинцетом убирать обуглившиеся кусочки ткани.
— Справишься? — лорд Шалл в сомнении покосился на молодую женщину.
Она кивнула и потянулась за баночкой с мазью. Заранее заготовленная корпия лежала рядом, на столе.
Тарья видела глубокие ожоги, а не полуобнаженного мужчину, напрасно Норман переживал, она не настолько стыдлива. Проректор вскоре в этом убедился. Он шумно цедил воздух сквозь зубы, пока оборотница, закатав рукава, деловито колдовала над его спиной — в прямом и переносном смысле. О, с какой радостью лорд Шалл променял самого настоящего палача с фальшивыми черными волосами на пансионерку, боящуюся взять кавалера за руку! Увы, Тарья смущаться не собиралась. Пришлось взять всю волю в кулак, чтобы не показать постыдной слабости. Данная конкретная оборотница стонов от него не дождется, правда, для уверенности в собственных силах пришлось закусить полы жилета, благо лежал рядом.
Как же больно! Особенно без полноценной лечебной магии. Целительница бы заморозила ощущения, Тарья не умела. Спасибо, с остальным справлялась.
— Тихо, потерпи еще немного, — проворковала оборотница. — Совсем чуть-чуть.
Прохладная ладонь неожиданно нежно коснулась щеки.
От удивления лорд Шалл даже жилет выпустил и хрипло поинтересовался:
— Э, а что это было?
— Ласка, — ничуть не смутилась Тарья.
Странно, болело уже меньше. Пекло — да, но спина по ощущениям больше не напоминала открытую рану.
— Зачем? — проректор окончательно запутался.
— Чтобы успокоить, — пожала плечами оборотница и пожаловалась: — Бриться нужно тщательнее: щетина.
— Вообще-то там накладная борода и… Кьядаш, — спохватился Норман, — да какая тебе вообще разница?!
— Вдруг целовать придется, не хочу оцарапаться, — похоже, Тарья решила в конец озадачить фиктивного мужа.
Он с трудом удержался от напрашивающегося вопроса «Зачем?», хмыкнул и заверил, что не потребует подобных жертв.
Целовать она его собралась! Начнет губами торкаться, как слепой котенок, а потом сплюнет. Благодарю покорно! Потребуется, сам быстро чмокнет.
— Готово! — с гордостью сообщила Тарья и вытерла руки об остатки копии.
Бросив взгляд на Нормана, оборотница хихикнула: теперь он напоминал одного из своих подопечных. Весь забинтованный, в одежде сомнительной чистоты — точно из учебной аудитории некромантов!
Лорд Шалл предпочел не выяснять, что именно ее рассмешило: он слишком устал.
Норман покосился на одежду, на кучу лохмотьев на полу, некогда добротную рубашку, и вздохнул. Хотя бы не любимый жилет и новое кашемировое пальто, потому как вещи, однозначно, на свалку. Арон Ронш постарался, спасибо, зима, надето много, а то бы прожгло до костей.
— Двигаться можешь? — заботливо спросила Тарья и выбросила грязную корпию в мусорное ведро.
Туда же полетели остальные вещи. Лорд Шалл проводил их отсутствующим взглядом. Оборотень, как-никак, не замерзнет. Малица же, хоть и адептка, замужняя дама, не смутит. Ректор тоже вряд ли приревнует, хотя, помнится, прежде мелькали подозрения. Пришлось их развеять, заверить, дальше приятельских отношения не зашли, даже в дружбу не превратились.
— Подожди, — не дождавшись ответа, Тарья направилась к двери, — в шкафчике наверняка найдется обезболивающее. Нужно было сразу дать, но уж больно спина напугала.
— Что, действительно страшно? — заинтересовался Норман.
— Не то слово! — живо откликнулась оборотница. — Кости видела.
Кьядаш, Тьма и Бездна! Так вот почему от боли едва ли слезы на глаза не наворачивались.
Лорд Шалл осторожно свел лопатки и прикусил язык.
Нет, уже лучше, будто просто нож неглубоко всадили, но иголки пронзают тело при каждом резком движении, зато в состоянии покоя терпимо. «Завтра схожу к госпоже Лаурель», — подумал проректор. Пусть главная целительница академии посмотрит, применит знаменитую эльфийскую магию — как-никак, лорду Шаллу не в кресле сидеть, а по могилам прыгать, адептов за уши таскать и пресекать разного рода нарушения.
Покусывая губы, Тарья опустила голову.
— Прости. Я хотела защиты, но не думала, что Ронши откроют на тебя охоту.
— Это не охота, ты бы тоже попыталась убить вора, — возразил лорд Шалл.
Он встал, и Тарья попятилась. Взгляд прикован к доскам, кончики ушей розовеют.
— Где же такой тепличный цветок вырастили? — вздохнул Норман, угадав причину ее смущения. — Как проректору грубить и проклятиями грозить, так ты первая, а как мужчина без рубашки, так сразу в кусты. Устав не запрещает и аморальным не считает.
Оборотница подняла голову, но упорно избегала смотреть ниже шеи.
— Тарья, — лорда Шалла беспокоила столь странная в ее возрасте стыдливость, — право слово, не в первый раз же…
— В первый! — громче, чем хотелось бы, огрызнулась молодая женщина. — В академии и тем более во Мрехе мужчины ходили одетыми и с неприличными подначками не приставали. Сейчас найду что-нибудь, принесу.
— Не надо, — остановил ее Норман. — Я к ректору, у него разживусь. Полагаю, тебе лучше пойти со мной. Лорда ти Онеша тоже заинтересует проклятие, пусть послушает. За сколько выкладки с пола скопируешь?
Он ощущал робкий взгляд Тарьи, как она воровато осматривает плечи, грудь, живот и характерно прикусывает губу — волнуется. Только волнение вовсе не чувственного характера, оборотница действительно боялась обнаженного и полуобнаженного мужского тела. Теперь лорд Шалл вспомнил, когда Тарья ворвалась среди ночи, тоже прожгла дыру в стене.
— Ничего постыдного, — он решил успокоить и слабо улыбнулся, когда застигнутая врасплох молодая женщина вздрогнула и перевела взгляд на стол. — Только в голове, Тарья.
— Возможно, — неохотно согласилась она.
Оборотница не собиралась обсуждать с Норманом свои жизненные ориентиры и взгляды на мораль: засмеет и начнет попрекать. Мол, в ее годы неприлично, давно пора любовника завести, не то, что спокойно на противоположный пол реагировать.
Сменив тему, Тарья заверила, ничего перерисовывать не нужно.
— А тебе бы лучше поспать: регенерация лучше всего происходит во сне, — не удержалась она от совета. — В Лазарете наверняка найдется койка…
— Угу, и гробик, — мрачно пошутил лорд Шалл. — Увы, уступаю место хилым адептам. К ректору, Тарья, — жестко добавил он.
Оборотница мгновенно замкнулась. Застенчивость как рукой сняло, Тарья смотрела прямо, исподлобья. Руки сложены на груди, глаза чуть прищурены.
— Я уже извинилась, поблагодарила за помощь, ты озвучил желание развестись, так что к ректору идти необязательно, — она говорила, а в воздухе будто снежинки кружились. — Надеюсь, как лорд, ты уничтожишь кристалл и не расскажешь никому о моем истинном облике.
— Безусловно, — выдохнул Норман. Его глаза могли соперничать по холоду с тоном собеседницы. — Только вот развода ты не получишь. Сама напомнила, я лорд, а аристократы не бросают женщин в беде.
— Сделай исключение, — заскрежетала зубами Тарья.
Да отстанет он от нее?! Сама виновата, не выяснила, где трудится племянник Эллы Шалл, доверилась слепому случаю, теперь пожинает плоды.
— А то что? — прищурился Норман. — Проклянешь?
Тарья посчитала, отвечать — ниже ее достоинства, развернулась и ушла. Даже дверью не хлопнула, чтобы не давать очередного повода для выговоров.
— Стоять! — полетел следом рык лорда Шалла.
Оборотница и не подумала остановиться. Она присела на корточки в приемном покое, окинула беглым взглядом записи, запоминая, и стерла одним движением, не касаясь пола.
Тарья потянулась к книгам, чтобы собрать их в стопку, когда шеи коснулось нечто холодное. Молодая женщина шумно вздохнула. Похоже, запах Нормана Шалла станет ее вечным кошмаром.
— Ты всем подчиненным жезлом угрожаешь? — не оборачиваясь, осведомилась она.
— Только когда они не дружат с головой, — проректор убрал магическое оружие и поискал глазами гримуар.
Тарья запихнула его под стол, только вот привязала плохо, и зубастая книга вырвалась на свободу, грозя безнадежно испортить лазарет.
— Назад!
Лорд Шалл ухватил оборотницу за плечи и оттолкнул к противоположной стене. Спина и затылок мгновенно отреагировали острой болью, но позволить даме укрощать гримуар? Нет, такого самолюбие проректора бы не вынесло.
Раненый маг умений не теряет, что Норман блестяще продемонстрировал. Едва взбешенный фолиант выбрался из-под стола и, подпрыгивая, прицелился вцепиться лорду в ногу, как тот одним пасом и быстрым «Cardo!» превратил гримуар в набор обычных прошитых страниц.
— Но выговор в личное дело занесу, — предупредил проректор.
Тарья подозрительно молчала. Норман спиной ощущал ее взгляд, беспокойный взгляд.
— Что еще? — обернувшись, буркнул лорд Шалл.
— Я иду к ректору одна, ты — спать, — не только проректор умел говорить менторским тоном. Как-никак, Тарья преподавала в заведении госпожи Ноэль, где во главу угла ставили строжайшую дисциплину и полное подчинение. — Возражения не принимаются: повязки набухли от крови. Теперь коротко о проклятии: дверь. Арон Ронш спрятал его под маскирующими чарами. Оно активировалось от моего прикосновения и подействовало с задержкой.
— Тетка дала волосы? — догадался Норман.
Невесте частенько отрезали прядь и дарили жениху, чтобы связать одной нитью две судьбы, вплестись в память. И вот как теперь отозвалась древняя традиция! К счастью, лорд Ронш не умел находить беглеца по волосам, а то бы… Или умел? Слишком быстро Арон оказался в Ротоне, даже если по пути ему попалась болтливая русалка.
