Насколько хорошим выдался вчерашний вечер, настолько же паршивым оказалось сегодняшнее утро. Прямо-таки закон всемирного равновесия какой-то… Хотелось бы узнать, кто его принял и дружески пожать этих деятелей обоими передними ластами до тех пор, пока они не лопнут, как перезрелая ягода. Только с куда менее аппетитным ароматом. Пока я развлекался с экзотическими красотками, какая-то чересчур честолюбивая ведьма обыскала покои своей конкурентки в поисках компромата, нашла его и тут же кинулась созывать совет кланов. Обнаруженные сведения оказались слишком горячими, чтобы использовать их единолично. А за попытку утаить подобное её душу бы по кусочкам скормили самым отвратительным из известных чернокнижникам демонов. В Шарозане шпионов хватало всегда, но были они исключительно свои собственные, принадлежащие конкурирующим кланам. В крайнем случае другим городам дроу. А тут, видите ли, поверхностные вдруг нарисовались. Светлые эльфы, которых при помощи магии метаморфизма замаскировали под дальних родичей и внедрили в подземную столицу. Да не просто так, а ради скорейшей подготовки вторжения.

По найденным уликам и вследствие перекрестных проверок, включающих чуть ли не вивисекцию подозреваемых, дроу отыскали много чего для себя интересного. Полтора десятка лазутчиков и лазутчиц, принявших облик удавленных втихую младших офицеров из числа патрульных и вербовавших себе подручных из числа способных рабов. Их действия совсем уж незамеченными не оставались, но принимались за обычные интриги с использованием одноразовых инструментов в виде представителей низших рас, подобные которым прокручивались здесь постоянно. Обнаружены оказались несколько спрятанных в ключевых местах Шарозана мощных мин. В случае своей одновременной активации они снесли бы к чертям собачьим или как минимум хорошо подпалили здание городского совета, склады с продовольствием и загоны для хищных ящеров. Непонятно кому принадлежащие арсеналы оружия располагались вблизи скоплений невольников. И охраняли их чисто символически вечно пьяные сторожа, которых бы и страдавшие от длительной дистрофии гоблины забороли бы голыми руками. Но венцом всего стала армия из десятка кланов гномов, которая незаметно промаршировала по горам почти к самой столице дроу. Ну а почему нет, если они не просто знали маршруты всех патрулей, а могли при необходимости «попросить» дозорных задержаться, внимательно обследовать совсем другой участок пути или занять их выгодной шабашкой, не оставляющей время на исполнение рабочих обязанностей? На общем фоне как-то даже терялось известие, что жрицы поймали беглую эльфийскую аристократку. Ценную настолько, что шпионскую сеть напрягли её спасением из лап вампиров и дальнейшей эвакуацией. На чем оная собственно и погорела, оставив за собой слишком много не уничтоженных вовремя следов.

Мне огромных трудов стоило сохранить более-менее спокойное выражение лица при этих новостях. Думаю, я принялся бы метаться по арендованному этажу гостиницы и все крушить, если бы не одно но. Ассасин писал о большом жертвоприношении и маленькой армии вчера. До того, как раскрыли первых шпионов и подняли тревогу. И, кроме того, в принесенных контрабандистом сплетнях нигде не фигурировала ферма «Белесый лист». Получается, все идет по какому-то на редкость мудреному плану?! Какой дурак в таком случае его составлял?! Ну, не Артем точно. Он сторонник прямых и оттого надежных как лом решений и никогда не увлекался хитрыми схемами, имеющими двойное и тройное дно.

– Значит, скоро на главной храмовой площади состоится великое жертвоприношение, благодаря которому матриархи кланов рассчитывают заручиться милостью темных богов, – повторил я слова Рилда, прикрыв глаза веками, чтобы не выдать своих истинных чувств. Контрабандист наверняка в физиогномике не одну собаку съел. Надеюсь, без главного индикатора эмоций даже ему окажется сложно разобрать выражение моржовой морды. И уже по ней просчитать мои дальнейшие планы. – И как же будут проходить эти ритуалы? Каждому из архидемонов начнут приносить жертвы по очереди или всех скопом отдадут Сакраешу, а уже он простимулирует своих подчиненных и, возможно, поделится с ними кусочками пиршества со своего стола?

– Скорее первое. Каждый клан имеет своего покровителя, что ревниво следит за тем, чтобы они не заигрывали с прочими силами ближе необходимого, – осторожно поведал мне дроу, похоже, все-таки каким-то тридцать шестым чувством сумевший ощутить мое истинное отношение к грядущему мероприятию. – И далеко не все те сущности, с которыми наши благородные дома испокон веков заключают сделки, хотя бы формально входят в сонм подчиненных Ледяного Провала. Сакраеш велик… Слишком велик, чтобы беспокоить его по пустякам, способным вызвать гнев Владыки Черного Льда. И ближний круг подобрал себе под стать, не считая племянника. Наше жречество предпочитает тех, кто более отзывчив.

– Ну да, я должен был догадаться. В конце-то концов неспроста у вас за первенство в столице борются храмы Ночи, Змеи и Паука, а какие-нибудь боевые часовни ледяных легионеров стоят на отшибе и хорошо еще, если не вынесены за городскую черту. – Хмыкнул я, бросая взгляд на троицу молодых ведьмочек, старательно делающих вид, будто они не спят. Вчера девушки веселились до упаду, потом приводили себя в чувство магией и зажигали дальше, а когда и та уже не могла помочь, продолжали отрываться на одной лишь силе воли. В общем, совершали настоящие подвиги на ниве наслаждений плотских и гастрономических, причем много-много раз подряд. Причина же их ненасытности обнаружилась в предъявленном наутро счете. Они платили исключительно за услуги их личных банщиц, удостоенных едва ли получасового внимания, а за аренду помещения, напитки, закуски и выпавшую на долю остальных сотрудниц экзотического борделя нагрузку расплачивался я. Причем если цены за ласки всегда готовых повеселиться хвостатых красавиц у кицуне «приятно радовали» всего-то двухзначными цифрами в золоте, то вот выпитое и съеденное обошлось почти в три раза дороже и перевалили за трехзначную отметку! – Эй, девочки, а мы на это мероприятие как зрители пройдем?

– Можем даже поучаствовать, если найдем подходящих жертв. Храмовая площадь она большая, изначально и строилась так, чтобы там всем желающим места хватило, – отозвалась старшая из троицы моих сопровождающих, страдальчески разлепляя глаза. Имен своих, кстати, они мне так и не назвали. Даже под угрозой пытки щекоткой или посажения голой попой из горячего источника в холодный снег. Ссылались на какие-то свои внутрихрамовые заморочки, запрещающие жрицам низшего звена пользоваться любыми личными идентификаторами. Якобы это помогает молодым ведьмам несколько отойти от преданности породившему их клану и проникнуться идеалами приютившей организации. Притом опытные служительницы темных богов на эти правила чихали с отсутствующей в подземельях высокой колокольни, нещадно кошмаря нижестоящих побоями или заключением в карцер за нарушение подобных нелепых мелочей. Дедовщина в чистом виде. Ну, учитывая их пол, бабовщина. – Только цены на лучших рабов сейчас должны были взлететь до самой поверхности, ведь абы каким подношением сильных демонов не умаслить. Вряд ли удастся сейчас на рынке купить кого путного, а своих запасов живого товара у вас нет. Хотя можно спросить у госпожи Каминки, думаю она найдет кого-нибудь подходящего среди своих слуг.

– Ничего, значит, просто полюбуемся на представление из первого ряда. – Обращаться к темной друидке по такому поводу я стал бы исключительно под угрозой немедленной мучительной смерти. Желательно её. Однако причинение маскирующейся под пенсионерку злобной твари несовместимых с жизнью повреждений лучше будет отложить как минимум до начала той бучи, которую планирует поднять Артем. Если обнаруженная армия гномов ворвется в город, то думаю, я найду время заняться этим вопросом. На единственном входе в пирамиду стоит множество магических барьеров и ловушек? Пфф! Буду долбить её снаружи до тех пор, пока вся эта постройка не рассыплется на отдельные маленькие кирпичики. – Безымянная жертвы разумными существами от меня в любом случае не дождется. Подъем, дамы! Чем раньше мы придем на главную храмовую площадь, тем лучшие места нам достанутся!

– Идем-идем, – застонала та из жриц, которая одевалась скромнее всех, с трудом поднимая себя из глубокого кресла и прикладывая к явно гудящему лбу широкое лезвие непонятно откуда добытого тесака. У меня такого, во всяком случае, явно не было. Фасон её одежд тоже вроде бы не позволял скрывать подобные игрушки, неминуемо начавшей бы выпирать из-под ткани. Неужели нашла в одной из комнат гостиничного номера завалявшуюся после прочих постояльцев вещь? Или, по мнению темной друидки, подобная металлическая лопасть для смачного разрубания всего и вся относится к предметам первой гостиничной необходимости, а потому клинок лежал на кухне рядом со столовыми ножиками? – Только, пожалуйста, не быстро. У меня после ваших акустических пыток все болит, хотя пытали-то и не меня. Или все же меня? Кажется, под утро та соплячка задремала где-то под столом… А я осталась последней стоять и приняла на себя весь звуковой удар.

– Может быть. – Конец затянувшегося веселья в голове отпечатался довольно смутно. Приготовленные кицуне алкоголесодержащие напитки все-таки смогли пересилить сопротивляемость организма Морского Хранителя, тем более им в этом активно помогали хвостатые банщицы, высасывающие не хуже самых настоящих вампирш из не особо возражающего клиента все соки, напополам с жизненной и магической энергией. С ног удавалось не падать главным образом благодаря отсутствию ног. Ну а при ползании туда-сюда на животе потерю равновесия и обычную остановку окружающие различить вряд ли могли. – Стыдно признаться, но я вас без одежды очень плохо различал. Возможно, просто не знал, куда именно смотреть надо.

Чтобы покинуть гостиницу, много времени не потребовалось. Вещей у меня изначально было немного, да и носить их обычно приходилось при себе. Отлично изученный маршрут до выхода из пирамиды тоже не принес сюрпризов. Неожиданности начались после выхода с нейтральной территории, принадлежащей темной друидке, уже не один век успешно ведущей свой бизнес в городе дроу. И следовательно, сотрудничающей с его властями. Да и вообще, какие к черту неожиданности? Я чего-то такого давно ждал! В конце-то концов, темные эльфы и удар в спину – это же почти слова-синонимы, верно? Да и почтенный эскорт за гостем города именно сзади ходит явно неспроста. Однако получить три колющих удара: в правый бок, в левое бедро и куда-то между лопатками, было по-настоящему больно. Особенно после вчерашних развлечений. Хотя нет… По-настоящему больно стало, когда младшие жрицы храма Ночи активировали шоковый режим своих копий, лишь искусно замаскированных под обычные флагштоки. На фоне этого незабываемого впечатления даже едва не осталось незамеченным появление нового действующего лица, наверняка и спланировавшего нападение.

– Арргарр! – По телу будто разлился сжиженный электрический ток, смешанный с напалмом. Хорошо изучившие поднадзорный объект предательницы доказали, что дроу не зря считаются расой крайне искушенной к магии. Интересно, сколько у них ушло времени и сил, чтобы сварганить чары, одновременно способные вызвать у Морского Хранителя паралич и жутчайшую агонию? Причем воздействие распространялось не только на тело, но и на ауру. У меня едва получалось дышать и свирепо вращать глазами, но отшвырнуть предательниц взмахом хвоста, поднять руку или что-нибудь сколдовать уже бы не получилось. – Ты?! Но как?! Я же взял с тебя клятву, что ты не будешь причинять мне вреда и не позволишь делать этого своим подчиненным?!

– А я и не позволяю. – Усмехнулся женский силуэт, ощетинившийся во все стороны иглами первородной тьмы. Бывший матриарх клана Ланет, хотя бывшими такие как она не бывают. Могущественный, бессмертный и наверняка очень-очень гордый. Подобное существо просто не могло спустить полученную при нашем первом знакомстве плюху. В конце-то концов, ведь передо мной одна из тех, кто действительно управляет Шарозаном. И всем народом темных эльфов, если уж на то пошло. Дроу так падки на темные искусства отнюдь не из желания быть плохими или любви к готическим образам. Просто паразитировать на жизнях других – наиболее простой способ разжиться истинным могуществом, преодолеть слабость смертной оболочки и обрести Вечность. – Девочки, я ваши действия решительно осуждаю! И запрещаю заниматься чем-то подобным!

– Мы не подчиняемся, о наша темная госпожа, – ответила со всем возможным почтением старшая из моих сопровождающих, а после провернула в ране копье, вонзившееся, судя по ощущениям, прямо в позвоночник. Интересно, когда они успели заменить обычные флаги на их боевую версию? Скорее всего, во время неудавшейся пересменки, ведь поначалу-то это были обычные куски дерева и ткани, зачарованные лишь ради дополнительной прочности и слабой светимости. – Можете назначить нам за это наказание, которое мы смиренно примем.

– Это тебя так с рук не сойдет, тварь! – прохрипел я, очень стараясь придать своему голосу побольше истеричных ноток. Мне требовалось чуть-чуть потянуть время, и если ради этого требуется дать поиграть с собой ведьмам, словно кошкам с попавшейся в их лапы жирной мышью, то почему нет?

– Умницы, девочки. Я вас жутко покараю. Отныне и вовеки запрещаю вам красить волосы в белый цвет. – Расплылась в улыбке демоница, наслаждающаяся ситуацией. – Даже немного жаль, что вам и незачем это больше делать. Даже четверти силы, которую мы выкачаем из этой жирной туши, хватит на вас всех, чтобы получить благословение Ночи. Кстати, а каков он в постели?

– Размеры радуют, но излишне мягковат, – ответила та из жриц, которая стояла от меня слева. Ты гляди, она еще и недовольна осталась! А ведь вчера ухала от натуги, как сова, которая решила всех посрамить и таки натянуться на глобус! Кицуне даже откуда-то со дна запрятанный в герметичный ящичек набор первой помощи достали, на случай если сия персона вдруг переоценит свои силы и пополам треснет. – Стражи внутренних святилищ храма однозначно лучше. И даже больше.

– Тогда не будем тратить время на то, чтобы он как следует оценил наши подвалы. Такая жертва на храмовой площади должна изрядно поднять престиж как дома Ланет, так и храма Ночи, – решила тварь, некогда бывшая главой клана дроу, больше не обращая на меня внимания. А действительно, зачем? Она же полностью контролирует ситуацию! Даже вопреки всем моим предположениям, эскорт из простых солдат и магов с собой не взяла. – Правнук, я тобой довольна. Отнеси бутылку с упрятанными в неё существами в гильдию химерологов. Уверена, они высоко оценят их потенциал в плане межвидового скрещивания с теми из демонов, для которых обычные человеческие самки слишком мелкие.

Значит, и тогу с меня вчера сдирали не просто так. Хотели проверить, что спрятано в её карманах, насколько хорошо зачарованная ткань сможет сопротивляться пытающимся пробить её копьям и нет ли под нею артефактов скрытного ношения. Интересно, кицуне приплачивали за то, чтобы они без устали развратничали прямо перед глазами пускающего на них слюни клиента, всячески отвлекая его внимание от обыскиваемой одежды, или это входит в базовый комплект услуг борделя, протекцию которому в подземном государстве наверняка оказывает все тот же храм Ночи?

– Скажи, ты никогда не думал, почему меня зовут Алхимик? Прозвище, оно же дается неспроста, – кое-как прохрипел я в лицо кинувшемуся безмолвно исполнять приказание Рилду. Контрандист напрягся, вздрогнул и приготовился к неприятностям… Но когда спустя три секунды ничего не вспыхнуло, не взорвалось и не разъело его плоть до костей, то облегченно выдохнул и продолжил шмонать мои карманы дальше. – Это не только потому, что я в детстве баловался с самодельными петардами. Главным качеством успешного алхимика всегда считалось умение догадаться о том, во что выльется забодяженная им смесь несовместимых вроде бы компонентов. И, при необходимости, сделать ноги!

Морская богиня разрушила алтарную скалу, при помощи которой я возвращался обратно в нужный район после завершения призыва. Однако неужели бы я не озаботился найти замену импровизированного святилища имени себя в рекордно короткие сроки? Особенно когда собирался очертя голову кинуться во владения одного из самых жестоких и вереломных народов этого мира и, возможно, эвакуироваться из логова с боем? Хороший камень найти не так уж и просто, но и ничего сложного в этом нет. Особенно если тебе помогает святой, знающий подотчетную территорию со всеми месторождениями как свои пять пальцев. Ну, или как перья на собственных белых крылышках, неважно. Главное, что он без проблем вывел собирающегося в дальний путь полуморжа к месторождению гранита. И даже дал несколько дельных советов, вполне оправдывавших сделанное щедрое пожертвование. Опыта у Феона еще при жизни хватало, да и с момента его Возвышения способности учиться новым трюкам или запоминать во всех подробностях чужие фокусы он вовсе не утратил.

Тот, кто пока еще не отвык от смертного восприятия мира, после становления чем-то иным, не умеет самостоятельно скользить по изнанке реальности дальше, чем видит. Собственно, это один из главных признаков подобного новичка, который вполне может иметь и тонны опыта, и огромную магическую силу, так как боги и демоны в качестве своих слуг предпочитают видеть наиболее перспективные кадры. Но некоторая скованность в применении доступных сил и неизбежная при резком измении тела неуклюжесть, становятся сразу видны любому более-менее опытному существу сравнимого с ним класса. И тогда способные выдернуть тебя хоть из другого измерения спасательные поводки становятся жизненно необходимыми! Тем более зачарованным булыжникам все равно, в каком ты состоянии. Больной, раненый, обездвиженный, связанный…Если им хватит энергии, они будут пытаться тебя к себе переместить. А энергии хватит, ведь за получившимися алтарями присматривает Лукреция вместе с еще несколькими вольными магами, за звонкое золото вполне готовыми поработать банальной батарейкой.

Ритм жизни всегда привязан к активности светила. Даже в городах дроу, которые никогда не спят. Им так банально проще синхронизироваться с поверхностью и её обитателями. Двенадцать свежезачарованных монолитов начинали работать в условно светлое время суток, каждый час один из них пытался переместить своего создателя обратно… И именно к этим моментам я старался подгадывать все свои активные действия, чтобы в случае проблем иметь шансы помахать недружелюбным подземельям ручкой. Ну, то есть ластом. Немного раздражала необходимость обходиться без часов, но попытки действовать по идеально выверенному строгому расписанию могли навести окружающих на какие-то подозрения. В конце-то концов, у кого-то ведь этот трюк Феон Своевременный подсмотрел! Значит, и меры противодействия ему могут быть известны! Ну, кроме стационарных барьеров, которые быстро и незаметно создать получится разве только у богов и архидемонов.

– До скорой встречи, шалавы! – Усмешка, помимо моей воли, растянула губы, когда вновь нахлынуло знакомое чувство растягивания между двумя разными точками реальности. Чувство, за эти дни ставшее таким же привычным, как ощущения от слегка пораженного кариесом зуба, ушиба мышц или легкого радикулита. Без сомнения, неприятно, но длится недолго и вполне терпимо, а окружающие если чего и заметят, так только легкую вспышку раздражения, для которого может иметься множество поводов. Чтобы прервать это перемещение, не требовалось сопротивляться ему долго, следовало поднапрячься только секунд на пять… Но я бы сейчас этого и при всем желании не осилил. На то и строился расчет, позволяющий при некоторой удаче спастись даже в виде бессознательной туши. – Не тот вы выбрали объект для своих игр, а потому ждите матча-реванша уже на моих условиях!

Несколько секунд безвременья – и вот я уже лежу на освещенном утренним восходящим солнцем пляже. И получаю по носу способной резать деревья водяной струей, исходящей из протянутой вперед руки девушки с характерными признаками орочьей расы, сиречь зеленой кожей, мускулами и клыками. Да и одета она в кожаную броню, а не в любимые чародеями за удобство зачарования мантии.

– Спокойно. Свои, – прохрипел я, поворачивая голову так, чтобы тугая плеть жидкой стихии била куда-нибудь в щеку, которая если и окажется прорезанной, так быстро заживет. Главное, чтобы глаза не вышибло, времени на их регенерацию нет. – Лукреция, да скажи ты ей, чтобы бросила фигней страдать и копья из меня быстрее вытащила… Так, стоп, а ты-то здесь откуда?!

Удивление мое вызвала не экономка и уж тем более не представители гильдии темной воды, которых она наняла за мои же деньги ради поддержания в работоспособном состоянии системы алтарей, а прижавшийся к ближайшему зачарованному куску гранита дроу с бутылкой в руках. Рилд Ланет, по всей видимости, не успел вовремя отцепиться от обыскиваемой одежды, когда меня перенесло. Ну и отправился следом в качестве не то дополнительного аксессуара, не то как особо опасный экземпляр паразитирующего вредителя. Вид у побывавшего на изнанке реальности темного эльфа был несколько помятый, но несмотря на обильно текущие из глаз слезы и стоящие дыбом волосы, сдаваться просто так контрабандист явно не собирался.

– Все назад! – процедил он, хватаясь за горлышко винной бутылки. Судя по всему, ведьмы не соизволили объяснять какому-то мужчине, кто именно запечатан внутри похищенной им тары. Что-то они ему, наверное, рассказали, но ограничились общими фразами. Вроде видовой принадлежности и степени опасности, которую можно определить по сканированию ауры. Без указаний размеров пленниц. Иначе бы Рилд знал, что случится, стоит ему нарушить герметичность сосуда, внутри которого пространство расширилось, а время остановилось. – Или я…

Другие члены гильдии темной воды, не считая уже прекратившей машинально атаковать меня полуорки, отреагировали на угрожающий предмет в руках подозрительной личности так, как и пристало боевым магам. В представителя клана Ланет ударила жиденькая сиреневая молния, метрового размера сосулька ледяной стрелы, рой каких-то подозрительных темных клякс и классический огненный шар. Возможно, до последнего дроу еще был жив, но вот после детонации огненного мячика шансов у него уже никаких не осталось. Две многотонные туши размером с небольшого кита, плюхнувшиеся друг на друга одновременно с уничтожением бутылки, должны были раздавить его тело в просочившуюся сквозь слой песка кровавую кашу.

– Справедливость свершилась. И умер он примерно так, как мне и виделось, – проводил я в последний путь безвременно почившего темного эльфа, наблюдая за копошением несколько дезориентированных после пребывания в бутылке сестер. Если каким-то чудом до того Рилд еще оставался жив, то топтание на нем ластоногого бронтозавра уж точно не выдержал. – Хм, может, я аватара справедливости, как думаете, девочки?

Вместо ответа любительница мидий и кусательница хвостов дружно ломанулись к видневшейся невдалеке кромке прибоя. Ну да, это для меня их захват случился уже давно. А вот с точки зрения моржих, они еще минуту назад прятались от папы и его залетного коллеги под водолазным куполом, но потом случилось нечто странное. И единственное для них спасение – укрыться в холодном океане, где новоиспеченный Морской Хранитель вроде меня чувствовал себя, в отличие от коренных его обитательниц, не слишком уютно. Жаль, не увижу их морды, когда они погрузятся в теплое ласковое и море, в котором ледяного панциря не видели минимум с позапрошлой геологической эпохи.

– Уй, блин! – Отвлекло меня от собственных мыслей копье, которое вытащили из-под лопатки. – Больно! Лукреция, у вас тут какие-нибудь заживляющие бальзамы есть? Лей быстро на рану! Мне надо успеть вернуться, пока враги далеко не убежали!

– Судя по твоему внешнему виду, я бы лучше дал им удрать с чистой совестью и осознанием собственной победы, – заметил глава гильдии темной воды, вытаскивая еще один лжефлаг из моего бедра. – Давно не виделись, Алхимик. Хотел бы поздравить тебя с повышением, но не уверен, стоит ли. Приличному темному магу надлежит оборачиваться в волка, змею, ворона на худой конец… Но морж в нашей среде – это что-то новенькое!

– Не подкалывай. Яй! – взвизгнул я, когда и третья зачарованная палка оказалась вынута наружу из многострадального организма. К счастью, почти сразу же молчаливо-сосредоточенная Лукреция плеснула туда каким-то зельем, заготовленным как раз на случай возвращения её работодателей частями, и боль быстро стала стихать. Ооо, блаженство! Ждать, пока ссадину на лице смажут? Хотя да ну её! Не сильно-то мощная у орчанки водяная плеть и получилась, а морду мне в грядущей потасовке, чую, все одно разукрасить успеют. – А то вспомню про нападение на свою персону и урежу вам премию!

Увеличиться в размерах и накачаться энергией до максимума, не заботясь о том, чтобы сохранить как можно больше человеческих черт. Сейчас гуманоидоподобное тело будет только вредить, люди слишком уж хрупкие существа по сравнению с теми же моржами. Вновь изнанка пространства, которая, несмотря на движение вроде бы проторенной дорогой, лучше не становится. Определенно, все демоны, ангелы, духи и иже с ними на всю голову ушиблены потому, что регулярно подобным процедурам подвергаются? Чувствую себя даже не смытой в канализацию рыбкой, а скорее информационным пакетом, потерявшимся при передаче данных! Наконец-то реальность! Ледяной выдох в полную силу стерилизует не меньше гектара улицы перед гостиницей, вымораживая на ней всех микробов, но ни одной дроу под эту атаку так и не попало. К моему возвращению никто не озаботился подготовить теплую встречу. Засады нет. Следов спешного бегства, а отсутствовал я от силы пару минут, тоже нет. Ведьмы с их демонизировавшейся начальницей спрятались? Ну, логичный поступок с их стороны. Они ведь должны понимать, их единственный шанс крылся во внезапности атаки. В грубом силовом противостоянии я раздавлю переродившегося матриарха, которому её темные повелители бросали жалкие крошки от того, что доставалось им самим. Но куда могли запрятаться эти вероломные шлюшки, чьи сердца чернее, чем их же кожа? Рядом ведь ничего, способного выдержать гнев Морского Хранителя, нет. Ничего, кроме пирамидальной гостиницы, вход в которую буквально в двух шагах… И который меня теперь просто не пропускает! Дотронувшийся до дверного проема кончик ласта немедленно мучительно заныл, словно через него пропустили мощный электрический разряд.

– Откройте по-хорошему! – рыкнул я, выгибаясь на хвосте назад, словно змея, и резко разгибаясь, с размаху обрушивая свои бивни на стену здания. Природное оружие моржей пусть с ощутимым напряжением, отозвавшимся глухой болью во всей челюсти, но пробило выглядящий монолитным слой камня. И тут же застряло в чем-то подозрительно теплом, мягком и… Живом? Быстро выдернутые наружу клыки-переростки оказались измазаны в подозрительной зеленой слизи и белых ниточках-корешках. Неужели темная друидка не построила свою гостиницу, а вырастила её? Тогда становится понятной феноменальная защищенность данного заведения и его же пластичность. Растение для его создателя-мага природы податливо, как пластилин, и легко примет нужную форму, а заодно оно же и служит гигантским аккумулятором энергии строительных веществ для создания новых монстров, и хорошо еще, если не пленных душ. А чего? Организм подобных размеров, да еще на подкормке из темной магии, рабов дроу и самих дроу вполне может эволюционировать в демона. Впрочем, нет таких сорняков, которые нельзя выкорчевать с корнем! – Каминка! Старая перечница! А ну открывай! У меня, в конце-то концов, за эту неделю еще заплачено!

– Могу вернуть деньги. В полном объеме за весь оплаченный тобой срок. – Как и когда сухонькая старушка объявилась в дверном проеме, я так и не заметил. И ведь не боится, что размажу, плесень дряхлая! Плесень… А что если она такая храбрая, поскольку это вообще не она?! Создать дистанционно управляемую растительную куклу для друида её уровня – раз плюнуть! И себестоимость подобного кадавра, который в Шарозане наверняка регулярно станут тыкать отравленными кинжалами, взрывать, сжигать или уничтожать еще каким образом, будет лишь чуть выше, чем у стога сена! – И хватит портить облицовку!

– Будто меня так уж сильно интересуют монеты. – Фыркнул я, не испытывая особого желания забрать обратно золотые кругляши. Нет, они пришлись бы к месту! Но даже на одну из вонзивших в спину свои лжефлаги ведьм обменял бы их не задумываясь. – Эти четыре трусишки ведь у тебя спрятались, верно? Ну, не просто же так ныне покойный контрабандист меня сюда привел? Только не пойму никак, почему же вы прямо в номере захват провернуть не попробовали? Там же у магии природы должно иметься подавляющее преимущество.

– Сотрудничать с местными домами и прогибаться под них – две большие разницы. Хотя три из четырех неудачниц дружно прогнулись бы под тебя даже на самой людной улице, лишь бы извиниться за случившийся конфликт. – Озорно хихикнула старушка, лукаво стрельнув глазками, чем лишний раз подтвердила мою теорию. Не может быть подобного поведения у старой перечницы, рассыпающей повсюду песок и сморщенной, словно печеное яблоко. Женщины в большинстве своем готовы все отдать, чтобы навсегда остаться молодыми и прекрасными. Волшебница же, обладающая такими возможностями на ниве изменения живого, вообще должна стать воплощенным идеалом, если у неё крыша не улетела в неизвестном направлении. Скорее всего, её настоящее тело где-то далеко. Хорошо спрятанное и защищенное бронированной скорлупой. А все проблемы на себя собирает дистанционно управляемая марионетка. Сам бы так сделал, если бы мог. – Ладно, а как тебе другой вариант компенсации? Ты ближайший месяц не ведешь охоты на представителей дома Ланет, а я делюсь кое-какими своими предположениями об истинной роли морских хранителей для Безымянной. А то многих из вашего племени интересует причина, по которой они все такие расчудесные не успевают оставить в истории более-менее значимый след.

– И откуда же у тебя подобные сведения? – Прищурился я, внимательно рассматривая свою собеседницу. – Прочла заметки какого-нибудь ученого чудака, после того как его на твоей кухне поджарили на костре из собственных книг?

– Когда была молодой, но совсем не глупой, подумывала о том, чтобы вступить в ряды её верующих. – С самым безразличным видом пожала плечами Каминка. – Силой-то Безымянная делится весьма охотно. Вот только изучив собранную информацию, мне как-то расхотелось идти такой дорожкой.

– Умеешь ты уговаривать. – Жизни темных эльфиек были мне по большому счету не так уж и нужны. Я изначально знал, что они шпионки и, следовательно, ударят в спину, как только сочтут это выгодным. Правда, в последние дни уже начал думать, будто мы расстанемся раньше, чем им подвернется достаточно удобный случай. Ошибался. – Излагай, не буду я ближайшее время трогать дом Ланет… Специально.

– Что ж, вот тебе информация для размышления. Несмотря на то что множество новоиспеченных морских хранителей гибнет, не прожив даже двух-трех лет и не успев возместить богине потраченные на них силы, Безымянная с течением веков не слабеет. – Хищная злая улыбка исказила старушечье личико. – Как ты думаешь, почему? Ведь ничего не может взяться совсем уж ниоткуда.

– Это очевидно, она получает больше, чем тратит. – Подобным вопросом я и сам задавался не раз. В чем выгода внешне странного и сумасбродного поведения хозяйки океанов, настраивающей против себя собственных слуг либо же втравливающей их в самоубийственные авантюры? – У неё хватает верующих, правда, большинство их принадлежит к совсем нечеловеческим расам.

– И много ты видел её действующих храмов? Святых реликвий? Пользующихся поддержкой толп фанатиков пророков? Успешных и многочисленных племен, что поклоняются Безымянной? – Ткнула в меня пальцем старуха или то, что только выглядело как старуха. – Их нет! Жалкие кучки дикарей, пусть даже вододышащих, вот и вся её паства, ютящаяся среди руин! Но сама Безымянная между тем себя прекрасно чувствует. Сакраеш и Отец Времен, только они двое сильнее её… А может, и не сильнее. И все благодаря Морским Хранителям.

– Ты думаешь, она нас жрет втихаря? – Подобное предположение выглядело не то чтобы совсем невозможным… Кто бы хозяйку океанов остановил от подобной тактики? Море жестоко, в нем всегда кто-то кого-то ест. Пищевая цепочка вообще одна единая непрерывная цепь насилия, нужного более развитым формам жизни, чтобы существовать. И Безымянная само воплощение моря. – Не сразу, понятное дело. Как нагуляем жирок магической силы, неизбежно повышающейся в ходе многочисленных разборок, в которые нас она втравливает.

– Там схема явно сложнее будет, но полагаю, принцип верный. Рядовой верующий, жрец или даже морской хранитель, могут проваливать раз за разом назначенные ей поручения, но если они отчаянно цепляются за жизнь и малейшие шансы на победу, то все равно остаются для неё интересными. – Кивнула старая ведьма, явно довольная тем, как я вздрогнул при её словах. – Хозяйке океанов зачем-то надо, чтобы её последователи на протяжении почти всей своей карьеры пребывали в состоянии крайнего напряжения, как физического, так и душевного. Можно было бы подумать, что она собирает армию бойцов, привыкших побеждать вопреки всему… Но где тогда это войско, в которое каждый век должно добавляться от пары десятков до целой сотни искусно взращенных героев? Святые Отца Времен известны и иногда снисходят до верующих. Перерожденные в демонов чернокнижники друг друга жрут, но их судьбу тоже можно отследить. А Морских Хранителей просто нет! Но ничуть не ослабевшая от многочисленных потерь Безымянная есть. Вывод? Она таких как ты как-то использует для усиления собственного могущества.

– Хотелось бы чего-то повесомее, чем просто твои слова, – пробормотал я, сотворяя несколько кубических метров зависшей в воздухе воды и жадно начиная её хлебать. Соленая морская? А, ладно, пофиг! – У тебя сохранились материалы проведенных исследований?

– Конечно нет! Я с тех пор слишком часто переезжала, чтобы всякую ненужную макулатуру хранить! Можешь сам зарыться в летописи и поискать там информацию о своих предшественниках. – Фыркнула ведьма. – Примерно три четверти их не были кем-то уничтожены, а просто пропали без вести. Допускаю, что половину от этого числа все-таки прикончили, просто убийцы о своем триумфе не стали распространяться. Те же неразумные морские демоны их сожрали и не поморщились. Но куда могла деться вторая? За период записанной истории в никуда пропало никак не меньше тысячи нестареющих и очень могущественных магических существ, способных возродиться после уничтожения физического тела!

– Я видел хранителя, которому было больше трех веков. – Верить в услышанное очень не хотелось. Быть магическим аналогом кабанчика на откорме – удовольствие куда ниже среднего. – И у него были явно плохие отношения с Безымянной. Такие, что она, по идее, имела законное право его сожрать в качестве наказания за предательство давным-давно, однако ограничилась лишь ссылкой в ледяную пустыню.

– Есть и такие. Как правило, неудачники, которых Безымянная по одной ей ведомым причинам отбраковывала и прекратила тянуть выше. Они не очень сильны и потому периодически дохнут, когда нарвутся на более могучего противника, – согласилась темная друидка, которой, похоже, стал надоедать наш разговор. – Мне не удалось выявить стабильных закономерностей, но если мужчины могли служить хозяйке океанов достаточно долго и даже успевали иногда завести семью, то ни одна женщина дольше десятилетия в ранге Морского Хранителя не задерживалась и детей не имела. Все либо пропадали, либо умирали. Потому-то я и решила в свое время, что игра не стоит свеч. На этом все. Проваливай!

– Ухожу, – не стал спорить я, раздумывая, а не навешали ли мне на уши лапши. Выходило где-то тридцать против семидесяти, что таки навешали. Каминка могла врать. Или искренне заблуждаться. А может, она банально не знает всего и у Безымянной есть её армия героев! Дремлет в энергосберегающем режиме где-нибудь на дне моря. Или отчаянно дерется, не щадя себя, в другом мире, ведь океаны-то и там должны иметься. Однако даже десятипроцентная вероятность того, что три А рано или поздно сожрут в полном составе, уже достаточно неприятная новость. – И молись всем, кому хочешь, чтобы не вернулся. Иначе косметическим ремонтом уж точно не отделаешься.

Мой путь к главной храмовой площади, где уже скоро должна была начаться церемония жертвоприношения, пролегал по наиболее широким и хорошо освещенным улицам, словно паутина сходившимся в едином центре. Притопленный чуть ниже основного уровня города амфитеатр, по периметру которого возвышались над общей массой зданий крупнейшие храмы. Собственно, в день своего прибытия я краем глаза видел, как на демонстрационной площадке одного из них приносили в жертву светлого эльфа. Сегодня будет почти то же самое, только массовку станут резать у подножия, а на всеобщее обозрение постараются выставить наиболее ценные кадры.

Готовящаяся к бою столица подземного государства выглядела на удивление мирной. И тихой. Рабов всех заперли, чтобы они не устроили беспорядки в надежде обрести свободу или по крайней мере дать лишние шансы на победу приближающемуся неприятелю. Не задирали друг друга представители враждующих кланов, сплоченные появлением общего врага в единый монолит. Не шевелилась лишний раз в своем квартале нежить, отбросившая все второстепенные задачи ради главной цели. Торговцы из числа представителей иных рас закрыли свои лавочки и, вместо того чтобы зазывать покупателей, готовились к спешному организованному отступлению по системе подземных туннелей. Темные эльфы пользовались в глазах представителей иных рас заслуженной ненавистью… Но ведущие с ним дела ради баснословных прибылей жадины из числа других народов, если попадались на горячем, в большинстве своем умирали куда более жуткой смертью, чем какой-нибудь рядовой солдат-дроу. Те ведь сразу опознавались как враги, а предатели могли десятилетиями координировать набеги. Или продавать из-под полы сомнительным личностям запрещенные товары вроде ядов, наркотиков и темных артефактов, уносящих не меньше жизней, чем клинки подземных разбойников.

Уже на подходе к площади дорогу мне перегородила колонна солдат какого-то дома, сопровождающая примерно три десятка отчаянно упирающихся рабов разных рас, которых волокли вперед цепями другие невольники, которым сегодня повезло не стать гвоздями планирующегося культурного мероприятия. Хотя с дроу бы сталось заставить одних пленников тащить на заклание других, а потом вторых прирезать, а первых отпустить обратно в бараки. Ну, чисто так, из любви к искусству. Меланхолично скользнув взглядом по этой преграде, я зацепился взглядом за одно из лиц и сумел не потерять равновесия исключительно потому, что передвигался на неспособном без магии оторваться от земли хвосте. С выбритым до синевы черепом и изукрашенный множеством аляповатых татуировок, отчаянно рыдающую молодую гному волоком за собой тянул Ассасин.