– И это вот демоническое отродье осмеливается заявлять, что у него со мной какие-то общие дела?! – Сделавший смелое заявление мужчина в качестве доказательства весомости своих слов резко рубанул рукой воздух… А потом покачнулся и, чтобы не упасть, уперся в землю тем клинком, который парой секунд раньше отобрал у наемников и голыми руками превратил в шедевр авангардного стального макраме. Классический паладин во всем его великолепии. В глазах – яростный фанатизм, в ауре – чистейший свет, в плечах – двухстворчатый шкаф, в мозгах – одна извилина. И я ему должен деньги, один комплект умеренно потасканной одежды и дешевенький зачарованный кинжал с возможностью аккумулировать темную энергию. А еще умеренно жестокое избиение тюремщиков. Интересно, он согласится взять компенсацию золотом, или все же придется чистить морды вампирам-фермерам с их прихлебателями? – Да такого в принципе быть не может, потому что не может быть!

– Сэр Олкометр, а вы ко мне присмотритесь повнимательнее, – посоветовал ему я, а после повернул голову в профиль. Вроде бы так моя полуморжовая физиономия более-менее напоминает бывшую человеческую, если спускающихся до середины пуза бивней не считать. – Не узнаете? Нет? Это же я, Алхимик! Вот, пришел вам долги отдать!

– Что?! Ты?! Здесь?! – поразился паладин, явно с большим трудом сумев-таки опознать своего знакомого темного мага. В глазах воина света, попавшего во враждебное окружение, израненного, но не сломленного, отразилось то, чего от него вряд ли могли бы добиться все вампиры подземелья. Ужас. И, кажется, не за себя. – Но почему?! Как?! Я же сам видел, ты встал на путь исправления?! Просветлел! Ооох…

Кажется, осознание того, кто именно тут развалился пузом на четверть пещеры и упирается хвостом в ворота, подкосило волю Олкометра. А может, сделала свое дело кровопотеря, из-за которой он и находился в местном аналоге больнички. Зашатавшегося, несмотря на импровизированный костыль, паладина вовремя успел поймать один из наемников… Правда, дернулся он к нему на выручку только после приказного окрика одного из вампиров. Сами кровососы явно к воину света подходить избегали. Видимо, не нравилась им его аура, полная света. Или оружие в руках. А может, сочетание того и другого вкупе с возможностью быть примененным прямо к клыкастым физиономиям.

– Просветлел?! Он?! – раздалось где-то в районе хвоста, так долго мурыживший нас на воротах гоблин, вновь начал подпускать акцента в свою речь. – Раньше это чудовище еще сильнее и темный была?! Да куда уж больше, оно ж и так ходячее кошмаро во плоти и мясе!

– Маскировался, наверно, – послышался голос контрабандиста. – Честно сказать, таких мастеров по изменению своих размеров и ауры я еще не встречал.

– Да вроде страшноватое оно для инкуба, – продолжал сомневаться гоблин-вампир. – Я, конечно, не баба, но не соблазнительное ну вообще!

– Так не только одни слуги Многоликой умеют виртуозно маскироваться, – вмешалась в их диалог одна из жриц. – Просто они считаются лучшими. Однако почему бы кому-нибудь другому не освоить искусство перевоплощения на том же уровне, если к нему есть талант?

Паладина, начавшего терять сознание, попытались привести в чувство, но как-то бестолково. Не то вампиры и их слуги особо вопросами целительства никогда не интересовались, ограничиваясь простым затягиванием ран, не то специально тянули время. Сэр Олкометр продолжал шататься, закатывать глаза и норовил сползи в обморок до тех пор, пока я аккуратно не подтянул его телекинезом к себе и не принялся за дело сам, за что тут же и поплатился. Первым делом вернувшийся к, по его меркам, здравому уму и ясному сознанию воин света попытался вырвать мне сердце, резко подпрыгнув вверх на пару метров и пробив голой рукой дубленую моржовую шкуру словно раскаленный гвоздь кусок мягкой пластмассы. Хорошо хоть до цели своей не достал, банально длины конечности не хватило.

– Уй, блин! – не смог удержаться я от выражения своего неудовольствия, когда в грудь вонзилась эта полыхающая силой света заноза. Силой мысли схватить этого чрезмерно развоевавшегося служителя церкви и подвесить его в воздухе без какой-либо точки опоры тоже оказалось не сильно приятно. Аура паладина жгла, словно горячий уголек. – Сэр Олкометр, вы чего? Вроде в нашу последнюю встречу так хорошо общались, а теперь на меня так неадекватно реагируете! Вам снова, что ли, Ассасин рожу начистил?

– Изыди, зло! – прорычал едва-едва поставленный на ноги человек, дергаясь, как угорь, и тщетно стараясь вывернуться из невидимой хватки телекинеза. – Я не могу обратить во прах этих трусливых кровохлебов, так хоть на окончательно упавшем во мрак чернокнижнике отыграюсь! Знаю, что пожалею об этом отродье, но скажи, чем ты так допек хозяйку морей, чтобы она низвергла тебя в ледяную бездну!

– Да никуда она меня не бросала. Напротив, по службе повысила. Слышали пословицу: «Ты то, что ты ешь»? Не слышали? А Безымянная слышала. И прописала одному из своих невезучих слуг довольно оригинальную диету. – Фыркнул я, начиная понимать, в чем заключается причина агрессии. Полученная через вторые руки от проигравшегося архидемона сила сыграла дурную шутку, сделав меня похожим в энергетическом плане если и не на почетного гражданина местной преисподней, так на какой-то их импортный аналог. А паладин решил, что если нечто выглядит, как утка, и крякает, как утка, то его святой долг заключается в том, чтобы пташке такой шейку-то открутить. – Скажите лучше, как же эти вампиры аж целого паладина контролировать умудряются. Ну не запугали же они вас, право слово. Судя по тому, с каким энтузиазмом вы бросаетесь даже на прекрасно знакомых жрецов морской богини, слуги темных сил вообще должны сразу же удостоиться самоубийственной лобовой атаки.

– Увы, но в плен я попал вместе со всем населением женского аббатства Миртен, куда я завернул, дабы переночевать под крышей и почтить память его святой основательницы. А с чего бы? Я темный, он светлый, значит, проникающее ранение груди – закономерный итог нашего диалога. И только нахождение в явно невыгодном положении мешает собеседнику повторить попытку убийства. – Тяжело вздохнул паладин, даже и не подумав извиняться за свой поступок. – Сразу сорок пять монахинь утащили за собой подземные разбойники в свои темные глубины. И более десятка из них немощные старухи, которых ждала бы мученическая смерть… Если бы какой-то потерявший последний стыд кровосос не придумал меня ими шантажировать. Если я не сильно буйствую и соглашаюсь уничтожать только те порождения зла, на которых укажут, то раз в неделю они отпускают одну из них. Да не куда-нибудь в свои туннели, где и армия света сгинет, а доставляют к ближайшим человеческим поселениям.

– Кровь девственниц-служительниц светлых богов самая лучшая! – послышалось за спиной смелое заявление вампира-гоблина, заставившее паладина скрипнуть зубами. – Жаль, с возрастом сильно горчить начинает… А уж если они еще и к мужчинам тайком проберутся, то весь вкус напрочь уходит!

– Хитрый план, – оценил я вампирскую смекалку, позволившую им разжиться одновременно и возобновляемым источником деликатеса, и более-менее ручным воином света, наверняка чертовски эффективно против прямых конкурентов фермы «Белесый лист». Пострадавшее от чудовищной силы удара место жутко болело и никак не могло затянуться. Пришлось даже зажимать его ластом и намораживать ледяную пробку, чтобы хоть как-то удержать льющийся вниз ручей темно-алой жидкости. Пальцы дотронулись до чего-то инородного и шершавого, напрочь застрявшего в глубине раны среди опаленного мяса… Тряпка? Бумага? Послание, которое постарались передать так, чтобы со стороны этого никто не заметил! Уже скатившиеся вниз капли крови тут же уничтожил небольшой выплеск энергии тьмы, превративший их из ценного атрибута магии подобия в никчемный мусор. Я еще не настолько одурел, чтобы разбрасываться подобными вещами в самом логове профессиональных знатоков магии крови. Тем более, после недавно полученного наглядного доказательства опасности подобных поступков. – А как быть, когда неликвидные монахини кончатся? Эй, сделай два шага назад. Пожалуйста. Или хуже будет.

– Других никчемных рабов найдем, чьи мольбы и судьбы тронут его доброе сердце. – Пожал плечами орк-кровосос, с явным сожалением убирая ногу с крупного темного пятнышка, избежавшего участи быть уничтоженным. Однако извиняться за попытку утаить «улику» он даже и не подумал, все в рамках своеобразного этикета темных. Подставился? Ну и сам дурак! Пусть обеденный котел тебе будет пухом! – В Шарозане их много и все по бросовым ценам. Хватит, чтобы занять их освобождением целый орден паладинов. Но я думаю, еще пара-тройка лет среди нас, и он устанет. Очерствеет. Какое-то время станет совершать свои подвиги по привычке, но потом все же бросит это неблагодарное дело. И добровольно вкусит холодную кровь, чтобы раскрыть себе вечность! Мы умеем работать с невольниками и добиваться нужных от них результатов.

– И не мечтай, ублюдок. – Мой старый знакомый обжег ненавидящим взглядом вампира. В прямом смысле слова обжег, тот отшатнулся, когда по его щеке пролегла быстро темнеющая полоса. А раньше он таких фокусов не демонстрировал! Неужели паломничество по святым местам пошло на пользу? – Я еще растопчу своими сапогами ваш пепел!

– Ты обязательно попробуешь, обязательно, – заверил его я и перевел взгляд на немертвого орка. – Так сколько? С учетом всех оставшихся монахинь, ведь без них он точно не уйдет.

– Ну, я же уже говорил. – Скривил губы в злобной усмешке вампир, обнажив целый частокол сверкнувших на солнце льдинками клыков. – Не продается!

– Да я и сам отсюда, честно говоря, уйти не особо спешу, – внезапно влез в наш разговор сэр Олкометр и, удостоившись недоуменного взгляда от обеих сторон, пояснил свою позицию: – Во всяком случае, раньше, чем полностью очищу это место от зла. Времени потребуется много, но истинно верующим в Отца Времен его всегда хватит, дабы совершить благое дело. Тем более адепты магии духа, которую я стал изучать после своего позорного поражения, наставившего меня на путь истинный, могут не бояться старческой немощи. К чему им сила дряхлеющих мускул, когда врага можно вбить во прах одним ударом собственной души?

– Рад, что ты понимаешь, как долго тебе стараться придется. – Хмыкнул я, чуть отходя от неожиданной встречи со старым знакомым, спутавшей мне все планы и расчеты. Спросить или не спросить его о том, сам ли он добился подобных успехов? С одной стороны, Артем должен быть где-то здесь, и он, пусть даже лишенный большей части своих сил, вполне годится на роль сенсея. С другой стороны, если в моем животе сейчас действительно медленно врастает в мясо секретное послание, то проявлять лишний интерес может быть чревато. – Ладно, этот вопрос мы обсудим с хозяином данного места. К завтрашнему дню он же должен вернуться? Ну, вот и прекрасно! А пока, сэр Олкометр, чем я могу вам помочь, не считая некоторой суммы на мелкие расходы, которую и так задолжал?

– Мне не нужны подачки от отродий тьмы! – гордо заявил самоуверенный воин света, в настоящий момент работающий цепным псом у вампиров. – Ну, разве только вы избавите от лишних страданий несчастных женщин, что уже которую неделю не могут надоить положенную им норму и за то регулярно страдают, подвергаясь плетям.

– Да вы сговорились тут все, что ли?! – возмутился я, а потом тяжело вздохнул. – Ладно… Видимо, это судьба. Показывайте ваших коров!

Первоначальные подозрения подтвердились. Крупнейший туннель действительно вел к животным, правда, по дороге к стойлам пришлось пройти и мимо того, что дало ферме «Белесый лист» свое название. В свете вырезанных по всему потолку магических рун не такой уж и высокой, но крайне просторной пещеры раскинулся настоящий искусственный биоценоз. Ковер из густой и сочной, пусть и слегка бледноватой, травы приятно щекотал брюхо. Хаотически возвышались тут и там из него какие-то колючие кустарники, густо обсыпанные покуда еще зелеными ягодами. Подпирали свод относительно невысокие, метра два-три деревья с ощутимо мерцающими листьями. Прямо сейчас эту явно предназначенную в пищу крупному рогатому скоту зелень старательно косили серпами полтора десятка желтолицых рабов мужского пола, однако видимых проплешин за ними не оставалось. Следом за невольниками из царства Кин медленно и печально брела увешанная звенящими цепями фигура с очень бледной кожей и заостренными ушами. Ну а уже следом за ней тащилось еще два изначально бывших орками кровососа, один из которых не выпускал из рук семихвостую плеть с вплетенными в бичи лезвиями, а второй таскал на плече крупную металлическую сеть, порвать которую быстро вряд ли бы сумел даже я. Эльфийка. Светлая. Немертвая. Там, где она шагала, пострадавшая от рук подневольных крестьян растительность стремительно восстанавливала утраченные части. Однако скорость передвижения её была весьма невысокой и явно уступающей труженикам подземных полей. А потому надсмотрщик периодически пытался придать ей ускорения обрушивающимися лишь на едва-едва прикрытую дерюгой спину ударами бича.

– Мне казалось, будто обижать темных друидов среди подвластной их воле растительности занятие крайне небезопасное. – Кивнул я в сторону занятной процессии. – Не боитесь, что растущие тут цветочки вас загрызут и переварят?

– Они уже пытались и не смогли. Эта остроухая думала, будто статус подружки жены нашего главы и единственного мага природы позволяет ей наглеть. – Пожал плечами орк-вампир, сопровождающий меня по ферме. – Она ошибалась, что выяснилось почти сразу же после начала их бабьего бунта. Потому и в цепях.

– Строго говоря, для начала боевых действий у них имелся очень даже существенный повод. Главный кровохлеб этого места задумался о том, чтобы стать еще и слугой Многоликой, – счел нужным заметить паладин, который тоже увязался за нами следом. И сказанное им действительно объясняло крах данной семейной пары. Наложница повелителя местного ада являлась третьим по силе архидемоном этого мира, а жертвы ей приносились исключительно бывшими любовниками и любовницами. Причем чем ярче бушевала страсть и чем ужасней смерть – тем лучше для сей свихнувшейся садистки и выше награда от неё. – Вот и не стала Лейла Кровавая ждать, пока её торжественно изнасилуют, окончательно убьют и сожрут, причем не обязательно в данной последовательности. Ну и у подружки её тоже за сохранность своей шкуры весомые опасения появились, так как эти порождения тьмы не только живут чужими жизнями, но и тянут свое существование в грехе и пороке.

– Не завидуй, – гордо бросил вампир, наверняка и при жизни имевший крайне своеобразное понятие слова «нравственность». Недаром же самым благородным занятием у большинства представителей его расы считается разбой?

Стойла встретили меня жуткой вонью успешного скотоводческого предприятия и отчаянным мычанием буренок, по какой-то причине дружно записавших проползающего мимо полуморжа в разряд опасных хищников. Руководствовались животные то ли размерами, то ли полной энергий холода, смерти и тьмы аурой, но в любом случае данное соседство им очень не нравилось. Пожалуй, они бы и разбежались все… Если бы было куда. Каждая рогатая подательница молока проживала в не слишком комфортабельном загоне трех метров в длину и двух в поперечнике, сделанном из чистого камня. Только друг от друга их разделял монолитный слой, выход в центральный коридор блокировала поворачивающаяся на петлях калитка, а под ногами находилось подобие мелкоячеистой сетки, куда и продавливался под тяжестью копыт весь навоз. Да уж, не завидую тем, кто вынужден регулярно прочищать эти норы. Я, вероятно, могу без особых проблем для невероятно прочной и постоянно регенерирующей шкуры искупаться в кислоте, но сама атмосфера данного места режет глаза. А вот у немертвых, судя по довольной харе орка-вампира, таких проблем нет. Или он просто в дикой молодости скота успел нанюхаться на всю ближайшую вечность, и теперь данные ароматы его не смущают? Вот паладин тоже держится молодцом. Не то аура света защищает его и от ароматов сортира, не то привык и не к такому амбре в средневековых городах и весях.

– Я не большой специалист по коровам, но животные не выглядят тощими или больными. – Внимательный осмотр мычащего поголовья проблем не выявил. Пятна только природные, морды чистые, лишай по шерсти не ползет, да и ребра из-под кожи не выпирают. – Что сказала ваша друидка насчет проблем с маленькими удоями?

– Она у нас больше по растениям. Ну, живому еще рану сможет затянуть, если не сильно опасная. – Пожал плечами орк, жестом подзывая к себе женщину, что громыхала ведрами в одном из ближайших к нам стойл. – Ну, сколько сегодня?

– Вот. – Рабыня, чье лицо густо покрывали синяки, протянула нам сколоченную из плотно подогнанных друг к другу досок емкость, на дне которой плескалось едва ли миллилитров триста. – Больше нет.

– Лентяйка! – Доярку мотнуло от пощечины, отвешенной зеленой рукой, но удар был скорее символическим, ведь голова её осталась на месте. Да и кожа не лопнула. – Вот видите? Треть! Треть от того, что было раньше! Если не четверть!

– По вашим словам складывается такое впечатление, будто молоко кто-то пьет! – Фыркнул я, про себя думая, как бы быстрее и без лишнего привлечения внимания оказаться в одиночестве, чтобы внимательно изучить записку. Впрочем, в стойло наблюдатели ведь за мной не полезут? Точнее, не пролезут! Наконец-то я нашел, для чего создано моржовое тело! Его кормой дверной проем перекрывать удобно!

– Мы дошли до того, что всех живых уже не кормили по несколько дней и регулярно взвешивали – не они! – Развел руками вампир. – Все только худели, толстеющих или сохраняющих массу ни одного не было. Как и молока.

– Ладно, раз попытки снять порчу ни к чему не привели, попробуем зайти другим путем. – Деланно вздохнул я, пряча в усах усмешку. – Так какое из животных сегодня еще не доили?

– Пожалуй, вон те стойла еще рабы не посещали. – Махнул рукой куда-то в дальний конец пещеры орк. – Начинают они с тех, что ближе к выходу. К тому же сегодня их сначала к разбору завалов привлекали, потом в бараки сгоняли при тревоге… Но что ты собираешься делать?

– Импровизировать! – заверил его я. – Попадались мне в руки как-то трактаты по химерологии…

Волна холодной воды, вычистившая стойло едва ли не до блеска, вряд ли обрадовала ставшую жертвой обстоятельств корову. А когда к ней в гости наведалась передняя часть туши полуморжа, притиснув несчастное животное к стене, то глаза на рогатой голове ощутимо вылезли из орбит. Единственное, что оставалось буренке, так это икнуть от ужаса и прямо стоя потерять сознание. Впрочем, её страдания остались мною почти незамеченными на фоне собственных. Заткнутая ледяной пробкой рана все-таки стянулась… Вместе с застрявшим в ней посторонним предметом, который нарастающей плоти не удалось вытолкнуть наружу. Пришлось расковыривать.

«Долбоеж! За тобой хвост! Хватит меня искать, спалишь все подполье!» – прочитал я корявые русские буквы, нанесенные чем-то темным на кусок дерюги, и облегченно выдохнул. Ассасин. Подписи нет, но её и не требовалось. Я этот почерк, больше подходящий страдающему от похмелья цыпленку, из тысячи узнаю. – «Главная храмовая площадь, великое жертвоприношение завтра. Держись как можно дальше от алтаря, нас будет целая маленькая армия!»

Итак, подозрения оказались верными. Артем где-то тут. Сэр Олкометр у него в роли связного. Просто взять и выйти не может, потому как боится моего хвоста. Симпатичного такого хвоста из трех ведьм с сиськами наголо… Ну, почти наголо. Сами по себе они бы его никогда не испугали, значит, опасны как способ сообщения с высшим жречеством и покровительствующими дроу сущностями. Но при чем тогда завтрашнее жертвоприношение, где судя по его описанию, должны собраться все сливки общества темных эльфов и какая-то маленькая армия? Мля, этот ушибленный на всю голову камикадзе готовит теракт! Или спасательную операцию, но без массовых жертв и обильных разрушений она все равно не обойдется! Как иначе вытащить обреченных на заклание пленников, если не по трупам сильнейших ведьм столицы подземного царства?!

– Я подумываю о том, чтобы найти себе другую работу. Более безопасную. Дегустатором ядов, например. Или двойником для политиков, за которыми охотятся убийцы. А что? Среди них много персон с ожирением, а усы с бивнями можно и сбрить! – пожаловался я на ушко прижатой к стене корове. Причем, судя по тому, что животное испуганно икнуло, оно умудрилось меня понять! – Чую, еще немного и соглашусь даже быть манекеном, назначенном на краш-тест автомобиля. Все меньше шансов шею свернуть, особенно если машины тестировать отечественные, которые не каждый раз заводятся. Но ладно, чего это мы все обо мне и обо мне? Ты-то на что жалуешься?

Внешне корова оказалась абсолютно здорова. Внутренне тоже, ну насколько позволяли в этом убедиться мои умения сканировать живой и не сопротивляющийся объект. Может, её и вправду доят втихаря? Маленькая армия, которую упоминал Артем, должна чем-то питаться. Например, молоком. Ну а фермеры-вампиры… Кровососов, или ухитряются регулярно обводить вокруг пальца какие-то феерически крутые ниндзя, незаметно для них наведывающиеся в каждое стойло, или они тупо участвуют в грядущем бардаке на той же стороне, что и Ассасин. А весь спектакль с низкими удоями нужен затем, чтобы оправдать снижение поставок продовольствия. Дроу параноики и в пропажу хорошо оплачиваемого товара из-за наведенной кем-то порчи поверят куда с большей охотой, чем в резкое и беспричинное желание лишиться части прибыли.

– Если объект здоров и выдает все, что может, а вам надо больше, то нужно использовать стимуляторы, – пробормотал я вслух, обдумывая про себя, в чем же может быть выгода вампиров от предстоящей резни. Пока коренные жители будут собачиться между собой, спеша занять верхушку пирамиды власти, пришлая нежить сможет увеличить свое влияние? Ну, как по мне, вполне реальный вариант. Вот только я готов буду съесть собственный хвост, если кровососы не подготовили план устранения всех лишних свидетелей грядущего побоища. Надеюсь, Артем это учел. Нет, можно бы было наплевать на все и пойти его искать, переворачивая ферму вверх дном… Но тогда действительно имею все шансы засветить перед своим эскортом Ассасина с товарищами. А если уж я, пробывший в их царстве всего ничего в роли привилегированного туриста, хочу увидеть Шарозан в огне, то мечтает о его полном уничтожении бывший раб-гладиатор и подумать страшно. Помешаю ему в таком благородном деле – и наша дружба может дать трещину. – Главное, чтобы международный комитет на допинге не спалил. И чем же прикажешь тебя таким накачать, чтобы выработка молока увеличилась?

По идее, количество полезного продукта, который производит корова, ограничено возможностями её организма. А те в свою очередь определяют условия содержания и генетический код. ДНК переписать с помощью магии можно, куча населяющих этот мир рас тому свидетельство, но не мой это уровень даже близко. Изменить к лучшему внешнюю среду? Интересно, как? Кормить свежей травой с поверхности вместо подозрительных подземных светящихся растений слишком дорого. Выгуливать зверье в подземных коридорах тоже не получится. Классическую музыку им поставить для лучшего пищеварения? Тоже не вариант, не знают в этом мире земных исполнителей, а местные таланты пока еще подберешь… Так, а может, пойти от противного? Заставить корову войти в форсированный режим работы организма, ускоряющий все процессы, в том числе по идее и выработку молока? Здоровью её, конечно, окажется нанесен серьезный вред, но все-таки до смерти от истощения пройдет не один день, и к моменту начала проблем я уже окажусь далеко. Да и свежая говядина в хозяйстве лишней не бывает.

– Так, есть один вариант, но вам он не понравится. И в реализации до безобразия труден, поскольку придется клин с незнакомым проклятием вышибать клином с проклятием более-менее понятным, – обрадовал я вампиров, с большим трудом пятясь хвостом вперед. – Нам нужен кто-то из действительно талантливых слуг Сарка, который сумеет навести на животных очень-очень узкоспециализированную порчу!

Орк щелкнул пальцами и буквально из ниоткуда возник тот самый гоблин, который старательно мурыжил нас на воротах. Хм, ну это ожидаемо. Самым страшным оружием коротышек заслуженно считались жуткие эпидемии, которые их шаманы могли наслать на города и села своих врагов. Мор убивает медленнее клинка, но столь же неотвратимо, и возможно только потому, эти уродливые карлики еще не оказались уничтожены другими расами.

– Значит, молишься хозяину болезней? Не слишком-то у тебя здравый выбор покровителя, впрочем, мое начальство в плане здравомыслия ничуть не лучше. – Хмыкнул я, раздумывая о том, хватит ли у коротышки пороху обделать задуманное. А впрочем, какого черта?! Сдались мне эти коровы?! Да пусть хоть передохнут, только порадуюсь снижению цен на колбасу. – Что такое метаболизм, знаешь? Ладно, не делай такие большие испуганные глаза, упрощу задачу. С проклятиями обжорства или какого-нибудь вечного голода знаком?

– Для казней пару раз использовал. – Кивнул оживившийся уродец. – Только не понравились мне они. Сильно долгие и не зрелищные совсем. Больше суток нужно, чтобы брошенный в каменный мешок раб осмелился начать сам себя жрать. Не угадать момент, когда он все-таки решится, а значит, и потешиться не получится.

– То, что в твоих руках они медленно действуют, это даже хорошо. Можешь наложить их отдельно на коровье вымя? Не на всю корову, а только на вымя? – поставил я перед гоблином довольно неожиданную для него задачу. – Естественно, делать надо все так, чтобы потом снять можно было.

– Ну, как распухнуть в теле чего-нибудь одно, не затронув другого, знаю. Значит, и другие проклятия натравить на нужную часть тела смогу. Не сразу, но сумею, – почесав бугристую зеленую голову, решил привратник. – Только зачем?

– Вымя будет сосать из коровы соки, а что такое концентрация соков в вымени? – пояснил ему я. – Молоко! Только надо аккуратнее, чтобы совсем её не высушить. Потренируйся для начала на тех, кого не очень жалко.

– А если вымя еще и распахнуть, то молока будет больше! – обрадовался коротышка, нашедший куда применить свой талант с пользой для дела. И, скорее всего, его личного кошелька. Тем, не является ли подобное вывернутое наизнанку проклятие скорее оскорбляющим его болезнетворного бога благословением, он не заморачивался. Гоблины они вообще существа практичные и все вокруг делят на полезное и вредное. А еще на съедобное и несъедобное. – И зуд в сосках добавить, чтобы зверюга думала, будто её теленок сосет!

– Ну, дерзай, дальше сам разберешься! – напутствовал я кровососа на противоестественные опыты с братьями нашими меньшими. Ну, учитывая пол предполагаемых подопытных, скорее сестрами. – Только кормить скот придется больше, не то от голода сдохнет. И убирать за ним чаще, так гадить станет быстрее.

– Если навоза будет много, это тоже неплохо. – Степенно кивнул орк. – Мы его тоже продаем.

– Кому? – удивился я. Темные эльфы, конечно, те еще эстеты… Но для каких еще инсталляций им могли бы понадобиться коровьи лепешки?!

– Да тем же Кровавым ножам, например, – огорошил меня неожиданным признанием вампир. – Они, когда найма нет, на зомби грибы выращивают, пока те скелетами не становятся, но на зомби грибы плохо растут. На навозе лучше!

Взять на заметку. Рекомендовать вегетарианскую темноэльфийскую кухню всем своим врагам и недоброжелателям. Инкогнито. А потом смеяться, смеяться, смеяться… Тьфу, кажется, это мрачное место и это неуклюжее тело на меня плохо действуют! Еще чуть-чуть и полностью вживусь в амплуа карикатурного злодея, начав строить свою тайную всемирно известную базу над кратером действующего вулкана, чтобы сэкономить на отоплении и системах утилизации мусора.

– Что ж, в таком случае на сегодня у меня все. Приду завтра… Может быть. Или послезавтра, – решил я, что хватит с меня на сегодня этой фермы. И вообще, пора наконец-то чуть-чуть расслабиться и выпустить пар, пока еще в местные бордели пускают. Чую, после той заварушки, которая скоро начнется благодаря Артему, больше подозрительным полуморжам здесь рады не будут. Даже и за очень большие деньги. – Заодно узнаем, какие будут результаты у этого любопытного магического опыта.

– Мы будем ждать. – Чуть наклонил голову орк, провожая меня в сторону выхода.

– Здесь что-то не так, – сказал Рилд, едва за нами закрылись ворота фермы. – Эти ходячие трупы скрывают нечто от нас, в смысле от вас, о Великий. Тот человек действительно вам знаком, но не является целью?

– Да, необычное совпадение. И подозрительное. Однако он на нужной мне стороне, жаль, поговорить наедине у нас не получилось, вампиры, видимо, боялись, что их потенциального рекрута схватят, посадят в карман и унесут. – Усмехнулся я, в кои-то веки пребывающий в относительно хорошем расположении духа. Можно было бы устранить контрабандиста прямо сейчас, уж главную храмовую площадь можно и без гида найти… Но мало ли чего? Вдруг случится еще какая-нибудь пакость из тех, на которые так богата жизнь? Пусть живет. До завтра. Вот увижу, как Ассасин начинает бучу, первым же делом размажу пронырливого дроу. А вторым постараюсь вырубить таскающихся за мной хвостом девочек. Не уверен точно, но кажется, они будут чуть получше большинства здешних обитателей и немедленной смерти не заслуживают. Слишком молодые, почему их собственно и приставили к подозрительному чужаку – такую мелочь пузатую старшим жрицам потерять не жалко. По крайней мере, пусть эти ведьмочки умрут не от моих рук, а схватятся с кем-нибудь из восставших рабов, заслуженно имеющих громадный зуб на все темнокожее и остроухое племя. – Ничего, теперь мы знаем, где именно нужно искать со всей тщательностью, а значит, ты быстро докопаешься до истины. Ну а пока настало время немного отдохнуть… Мне показалось или вдоль потолка шмыгнула подозрительно гуманоидных очертаний тень?

– Мы уже три раза повернули с тех пор, как за нами начали следить. Ничего особенного, обычный наблюдатель из какой-то мелкой шайки. Видимо, надеется, что мы будем сражаться с кем-то, чьи трупы потом получится обобрать, – разбила в пух и прах мою наблюдательность одна из жриц. – Опытный наемник или представитель какого-нибудь захудалого дома не стал бы облачаться в одежду, от которой так сильно несет скисшим пивом.

– А я не чую… Вот были бы мы в воде – тогда совсем другой разговор. больным или раненым, на здоровую и опасную добычу они и сами не полезут. – Рилд, ты там не уснул еще? А то бредешь с какой-то на редкость задумчивой физиономией, никак предательство замышляешь? А ты уверен, что строить планы в присутствии того, кто может прочесть твои мысли – это хорошая идея? Ладно, ладно, не бледней ты так! Я не умею копаться в черепушках незаметно для обладателя этой самой черепушки. Ну, если он живой. – Представитель местного преступного мира серьезного внимания явно не заслуживал. Шакалов стоит бояться только больным или раненым, на здоровую и опасную добычу они и сами не полезут. – Скажи-ка лучше, где в Шарозане может от всей души отдохнуть с веселыми дамами персона моего положения. Интересует сервис на уровне заведения госпожи Каминки, ориентированный в том числе и на жителей поверхности с их весьма низкой планкой уровня дозволенных извращений, но в сотрудницах не должно быть мужчин, рабынь и суккуб.

В том, что подобное заведение существует, я практически не сомневался. Это как с пищей. Если везде и всюду класть в огромных количествах соль, сахар, перец и чеснок, то обязательно появятся те, кому хотелось бы отведать чего-то пресного. И если их будет достаточно много, то мигом появится и закусочная, где восхитительно безвкусную лепешку станут запивать обычной чистой водой. Да и для гастрита, неизбежного при регулярном обилии специй, подобные кушанья окажутся ой как полезны.

– Ну, есть здесь неподалеку небольшой клан кицуне, состоящий почти исключительно из гостеприимных женщин. Мужчин у них почти всех истребили в ходе междоусобицы, вот остатки рода и решили перебраться туда, где будет безопаснее, – не замедлился с ответом многоопытный контрабандист. Восточные лисы-обротни… Причем на классических обротней походят весьма отдаленно, поскольку укусом заразить не могут, в бешенство не впадают, да и выглядят как почти обычные люди с некоторыми звериными чертами. Для маскировки им достаточно скрывающих хвосты плотных штанов и широкополой шляпы, из-под которой уши не видно. – Поскольку они все немного метаморфы и могут принимать звериное обличье, то вы их должны больше заинтриговать, чем испугать. Достаточно сильны, чтобы не бояться всякой швали, но не рискнут связываться с кем-то действительно опасным, так как две-три крупных стычки их клан просто добьют. Молодые особи могут непроизвольно вытянуть немного магической или жизненной энергии подобно суккубам, но вас же это вряд ли смутит.

– Веди, посмотрим, что там за восточная экзотика. – Из прочитанных бестиариев следовало, что кицуне действительно весьма развратный народ, представители которой как дома чувствовали бы себя где-нибудь в Амстердаме. У них нормой считаются гаремы и межрасовые браки, поскольку мальчиков рождается в среднем десять на сотню, а до взрослого возраста доживает и еще меньше. Склонны к менталистике и магии иллюзий, а потому часто дурачат людей. Однако их стиль – это скорее карманная кража, чем грабеж. Могут быть крайне жестоки, однако же подобно зверям не склонны к бессмысленному садизму. Людей не едят, во всяком случае, не чаще, чем это делают сами человеки. – Девочки, поскучаете немного одни? Не обещаю вернуться быстро, но можете купить себе каких-нибудь сладостей за мой счет.

– Да ну зачем же нам скучать, думаю, мы составим вам компанию, – ничуть не смущаясь, хихикнула одна из жриц, лукаво мне подмигнув. – Я у них уже была неоднократно и по достоинству оценила то, на что способны их пушистые хвостики. Да и сами вы мужчина интересный…

– А главное – крупный. – Шутливо толкнула её в бок подружка. – Она ведь давно хотела попробовать нечто такое, я-то знаю! Только великаны, огры и иже с ними слишком грязные и грубые, а от демона еще неизвестно уйдешь ли живой.

– Нет, самое главное, что спокойный и рассудительный, – не согласилась третья ведьмочка. – Ну, допустим, ничего не получится, не поместится… Но мы будем много стараться, и вы все равно останетесь довольны. Раз пять или шесть, если кицуне больше по вкусу не придутся.

Кажется, остаток этих суток и, возможно, утро следующего дня выдастся насыщенным. Главное – на подготавливаемую Артемом бучу спросонья не опоздать. И чтобы не призвали. Вот честное слово, если опять какая-нибудь идиотка меня срочно к себе сорвет и не сумеет тут же отправить обратно, заставлю её отработать за всех дроу и кицуне, вместе взятых, наплевав на разницу в габаритах! Даже если это будет фея. Придется ей изыскать способ либо подрасти, либо меня уменьшить, либо выполнить ударную норму работницы постельного фронта, несколько часов непрерывно трудясь каждым мускулом своего крохотного тельца!

– Добро пожаловать. – Поклонилась стоящая на середине прохода в очередной рукотворный комплекс пещер стражница, едва мы подошли к ничем не перегороженному туннелю. От обычного человека азиатской расы эту девушку отличали пушистые лисьи уши, немного напоминающие формой эльфийские, а также три увешанных блестящими серебряными колокольчиками пышных хвоста. Облачением кицуне служила сделанная из лакированных деревянных дощечек броня, несмотря на защитные функции, неплохо подчеркивающая фигуру, а в руках она сжимала короткую нагинату. Гибрид копья с мечом – не слишком удобное оружие в тесноте подземных переходов, но видимо, она была к нему привычна. – Что привело вас под свод дома Чайной Розы?

– Желание дать отдых усталому телу и духу, – опередила всех та же из жриц, которая и без того неплохо знала спектр услуг, предоставляемых лисами. – Свободна ли галерея янтарного шелка?

– Боюсь, там сейчас еще нет нашей фирменной весенней свежести, так как вчера её занимало несколько гномов-купцов, прокуривших все портьеры насквозь, – повинилась стражинца, делая шаг в сторону. – Я бы рекомендовала вам зимнюю галерею, но лучше поговорите с достойнейшей… Сзади!

– Караул! – только и смог сказать я, когда понял, что предстал перед кицуне голым. Не то чтобы подобного сегодня не планировалось… Но не так же резко! Полоснувший воздух разряд негативной энергии на целых полметра разминулся с юркой шустрой тенью, долго кравшейся за нами, а потом предпринявшей довольно неожиданную атаку. – Раздевают!

Подобравшийся сзади темный эльф, вооруженный двумя серпами на длинных цепочках, метнул издалека свое оружие. И срезал им напрочь мою тогу, которую умудрился подцепить обратным движением этих экзотических приспособлений. Теперь он шустро улепетывал прочь по подземным коридорам, унося в неведомые дали единственную более-менее подходящую мне одежду, находящиеся в её внутренних карманах деньги и запрятанных там же двух моржих с вредным характером.

– За ним, дебил, он украл в том числе и твое жалованье! – послал я в полет легковесного контрабандиста при помощи телекинеза. – Проклятье! Дамы, кажется, наш отдых отменяется. Всю наличность сперли, гулять не на что.

– Ну, возможно, мы могли бы поговорить о кредите. – Стражница заинтересованно рассматривала то, что я прятал под одеждой. Хм, мне кажется, или раньше там мускул было меньше, а жира больше? Неужели постепенно человеческий облик берет верх над моржовым? Было бы неплохо! – И потом, может, вора еще удастся догнать?

Ругаясь, как пилот сбитого «мессершмитта», несмотря на потерю самолета, вынужденный выполнять боевое задание, Рилд стрелой понесся вперед, преодолев сразу метров сто одним рывком по воздуху. Но стоило ему приземлиться и сделать первые шаги, как он, запнувшись о какую-то невидимую преграду, кубарем покатился по утоптанным камням подземелий. Совершивший дерзкую кражу ворюга не поленился натянуть поперек прохода прозрачную леску. Поддавшие азарту жрицы выпустили в него по боевому заклинанию каждая, но непостижимым образом их цель ушла от враждебных чар, изгибаясь так, словно у неё на затылке росли глаза, а в теле не имелось ни одной кости. Прямо на бегу темный эльф принялся потрошить карманы тоги, разбрасывая в разные стороны мои скудные пожитки.

Сознание заполнили ярость и гнев, струящаяся в теле магия откликнулась на душевный порыв, тело рывком увеличилось до максимальных габаритов, перегородив собою тоннель и вытянувшись в струнку, чтобы хоть на голову камень со всех сторон не давил, а те странные чувства, которые появились с момента становления Морским Хранителем, на миг заменили собой зрение, осязание и чувство равновесия. А потом я сделал то, чего раньше никогда не делал. Сдвинул пространство. Или сдвинул в пространстве себя. Может это называлось и как-то иначе, не знаю уж толком. Одним словом, сначала я злобно ревел в одном месте, а миг спустя уже оглашал пещеры ревом совершенно в другом. В двух метрах от несущегося словно стрела вора, успевшего увидеть и осознать внезапную угрозу, но похоже, уже не способного справиться с собственной инерцией.

В раззявленную пасть влетел сначала один серп, потом другой, а под конец и их хозяин. Поменять курс на противоположный он не сумел, а иначе миновать распахнувшийся на всю ширину коридора рот получилось бы только телепортом. С громким треском захлопнулись зубы, отсекая дорогу назад. Немедленно принявшийся размахивать своим оружием темный эльф нанес пару довольно чувствительных порезов с внутренней стороны левой щеки, явно пытаясь прорубить себе выход наружу, но уже спустя секунду оказался намертво прижат к ней языком. Да уж, это вам не прабабушка Рилда, которая кололась и жалилась, как целое гнездо диких пчел, тут добыча куда менее проблемная будет. Главное, не сглотнуть её ненароком вместе с тогой.

Ползти обратно до жриц, успевшего подняться на ноги Рилда и ошарашенной такими резкими метаморфозами кицуне было сущим испытанием. Все-таки человек – не гусеница! И морж – тоже! Не приспособлены мы для того, чтобы перемещать по узким вытянутым помещениям, обдирающим бока, живот и спину при каждом вдохе. Можно бы было уменьшиться в размерах, но я никогда еще раньше не делал этого с живым грузом во рту и не хотел рисковать. Ситуацию осложняло еще и то, что темные эльфы мое напряженное мычание долго понимать отказывались. Судя по всему, они попросту ждали, пока я пережую нарушителя и наконец-то смогу заговорить с ними нормально. Только с десятой попытки жрицы поняли, что от них требуется, и наколдовали аналог очень вязких зыбучих песков, куда я с облегчением сплюнул шустрого ворюгу. Впрочем, судя по тому, как жадно он глотал свежий воздух, облегчение, испытанное им, было куда больше… А, нет, облегчение, испытанное ей. Сразу не заметил, но покусившийся на единственную одежду индивид определенно обладал женскими половыми признаками. Просто пока они у неё были недоразвиты, как и у всякого подростка.

– Как помолодела преступность. – Я внимательно осмотрел раздевшую меня особу и констатировал, что до темноэльфийского совершеннолетия ей осталось еще как минимум лет двадцать. Уже не совсем ребенок, еще определенно не сформировавшаяся женщина. – Дамы, ну и что это такое мы имеем?

Сама пленница говорить не могла. Едва она чуть-чуть отдышалась, то тут же начала ругаться словно, портовый грузчик, и схлопотала кляп, который непонятно откуда достала старшая из жриц. Вот еще, кстати, хороший вопрос, зачем ей такая игрушка в носимом с собой комплекте вещей первой необходимости?

– Больше всего похоже на аристократку какого-то уничтоженного дома. Учили её слишком хорошо для городского отребья, но видимо, просто не успели дойти до тактики. Иначе бы она знала, кого можно грабить, а с кем лучше не связываться, – предположила стражница-кицуне, неприязненно рассматривая пленную, устроившую свой дерзкий налет в непосредственной близости от территорий лисьего клана. – Будете казнить, оттащите предварительно подальше. Мы, кицуне, все-таки частично хищники. От запаха свежей крови немного дуреем.

– Маленькая еще, чтобы так за свою дурость расплачиваться, – с сомнением оценил я тощие мослы воровки, ощутимо занервничавшей при обсуждении её судьбы. – Вымыть, накормить, отправить на исправительные работы и хватит с неё. Рилд, можешь быть на сегодня свободен. Дамы, вам не кажется, что слишком долго на пороге стоим?

Следующие несколько часов были, возможно, самыми интересными в моей жизни. Зимней галереей оказались искусно обустроенные среди искусственно созданных снегов горячие источники, мгновенно наполнившиеся паром, брызгами, веселыми визгами, мелодичным перезвоном бокалов с десятками сортов чая, риса и вина, ароматами свежего жареного на углях мяса, а также раскованными банщицами, чьи пушистые хвостики от воды чудесным образом совсем не слеживались. Только на главную шишку этого бедлама их пришлось пятеро, да еще и каждой из жриц по две досталось. Последовавший вслед за этим марафон открытий чудных на ниве анатомии кицуне, дроу и морских хранителей имел все шансы для обычного человека кончиться смертью от наслаждения, ну а меня вымотал настолько, что я просто вынужден был взять небольшой технический перерыв и удалиться в одну из огороженных символическими бумажными заборами заводей, чтобы там немного охладиться и прийти в себя. Хруст снега над ухом большой неожиданностью не стал. С расшалившихся девушек, уже забывших, кто тут кому за удовольствие платил, сталось бы принудить вернуться единственного мужчину к общему веселью, невзирая на его попытки вялого сопротивления. Однако брошенный в сторону источника звука взгляд наткнулся на мрачную словно туча физиономию крайне юной дроу, которой тут явно не нравилось.

– Тебе чего? – Честно говоря, обнаружить у себя под боком не слишком удачливую воровку было довольно неожиданно. Тем более в коротком синем кимоно вроде тех, что носили банщицы еще до того, как полностью обнажились, скинув мешающие им тряпочки.

– Мне сказали, я могу здесь остаться. – Судя по голосу, она и сама не решила, радоваться этому или не очень. – Если захочу. И если выдержу расплату за свою глупость.

– Это твоя жизнь и решать такие вещи следует только тебе. – Я прислушался к довольным ритмичным стонам, доносящимся из основной части горячих источников. Голоса с ходу опознать не получалось, а значит, издавал их не мой храмовый эскорт. Не похоже, чтобы местные обитательницы так уж сильно страдали от выбранной ими судьбы. С другой стороны, меня назвать хорошим актером сложно. Следовательно, и притворство других распознаю не раньше, чем они сбросят маски. – Этот мир жестокое место. Чтобы выжить в нем, хорошо если и не все, так очень-очень многое. А еще за все надо платить. За глупость в том числе. Нет, стой, раздеваться не надо! И приближаться ко мне тоже!

– А? – искренне удивилась юная дроу, похоже, заподозрившая, что сейчас с ней будут делать действительно извращенные вещи. Ну, в принципе, она не сильно ошиблась. – А как же тогда? И куда?

– Акустически. И прямо в мозг! – Хихикнул я, подмигивая собственному червеобразному отражению в приятно теплой воде. Кажется, выпитое вино было действительно забористой штукой. Или во всем виноват чай, настаивавшийся лисичками на экзотических восточных травах? Уже очень долгое время жизнь не была такой прекрасной, как сейчас! В животе у меня сейчас воцарилась сытая тяжесть, тело слегка ныло от приятных нагрузок, а на душе в кои-то веки поселилось желание немного пошалить. К примеру, попробовать спеть караоке, несмотря на полное отсутствие музыкального сопровождения, крайне приблизительное знание текста смутно вертящихся в голове песен и хриплый моржовый рев, вряд ли способный усладить изысканный слух плещущихся по соседству девушек. – Каждую ночь пусть тебе снится Джаббааа…