– Не пущу! – решительно бросили мне прямо в лицо… Ну, скорее куда-то чуть ниже пупка, учитывая разницу габаритов. – Замок заело! Засов перекосило! Туннель обрушился! Короче, прохода нет! Не пущу и все тут!

– Слушай, ты, лягушка кровосущая. Последний раз по-хорошему прошу, позови начальство. – Я как никогда был близок к холоднокровному и расчетливому решению впасть в неконтролируемое буйство. Час. Целый проклятый час меня уже держали перед животноводческой фермой «Белесый лист», попасть в которую было едва ли не сложнее, чем в спальню правительницы какого-нибудь из кланов дроу. Вот честное слово, если бы их охрана выполняла свою работу так же самоотверженно, то главной причиной смерти правительниц темных эльфов была бы старость! И умирали они девственницами! – Или ты начинаешь сотрудничать, или отправишься своим ходом к своим же предкам!

– Я – бессмертен! – уверенно и нагло бросили мне куда-то в пузо.

– Ты всего лишь зеленая немертвая пиявка-переросток! – Ну, некоторая причина для самоуверенности у охранника имелась. Убить его обычными средствами действительно сумел бы не каждый. Да и необычными в общем-то тоже. Точную характеристику ему как бойцу с виду дать сложно, но почти наверняка он для своего крохотного размера невероятно опасен. А может даже, еще опаснее именно благодаря миниатюрности. Чем меньше цель, тем легче ей набрать скорость, спрятаться в какой-нибудь щели или даже прошмыгнуть под ногами врага ему же за спину. – Но сильно ли это поможет, если я все-таки поползу вперед и размажу тебя своим пузом по всему туннелю?!

Вампир – это воплощенная квинтэссенция смерти. Сила, в разы или даже десятки раз превосходящая любые возможности смертных. Ловкость, дающая возможность уклоняться чуть ли не от каждой капли дождя. Выносливость, позволяющая стоически относиться к сквозным дыркам в теле, если те не приходятся на сердце или голову. Да и смертельные в общем-то раны затянутся у них очень быстро, может даже на глазах, если с последней трапезы сохранились излишки жизненной энергии. У действительно древних кровопийц к этим достоинствам добавляются опыт сотен лет успешных охот на разумную дичь и впечатляющие познания в различных областях темной магии… Но конкретно этому стоящему передо мной кровососу выглядеть свирепо и внушительно все это не помогало. Сложно повергать в трепет, если твой рост колеблется в районе метра, а вес не дотягивает до полусотни килограммов.

– Меня это не убьет! – Уже не так уверенно возразил стоящий на страже сельхозугодий кровосос. Я понятия не имел, как давно родился и переродился заступивший мне дорогу монстр. Однако кое-что о нем мог все же сказать совершенно точно. Он клинический самоубийца, в роду которого причудливо перемешались бараны и гоблины. Первые даровали гибриду воистину непрошибаемую твердолобость, ну а вторые все остальное: рост, уши-лопухи, зеленую кожу и длинный нос, обильно покрытый бородавками. Причем, скорее всего, предки данного индивида по какой-то из родительских линий страдали от тяжкой склонности к самоубийствам, сполна передавшейся их непутевому немертвому потомку. Или тяга к суициду стала следствием трансформации в высшую нежить? Подобные метаморфозы, если подумать, должны довольно сильно бить по мозгам. – А тебе не вынести собою малые ворота! Они и дракона удержат!

– Нет таких преград, которые не могли бы продолбить настойчивые дятлы крупного калибра, – усмехнулся я, чуть наклонив шею и без особых проблем прочертив левым бивнем по стене тоннеля глубокую борозду, от которой во все стороны по камню побежали паутинки трещин. А после кинул демонстративно-оценивающий взгляд поверх своего собеседника на комплекс укреплений, перегородивших тоннель, словно пробка. Да, серьезная штучка… Но раздолбать её можно! Вопрос лишь в том, управлюсь ли за эти сутки или придется ходить на штурм несколько раз, а потом отползать подальше, чтобы затянуть раны. – Или меня пускают внутрь, или вам придется тратиться на ремонт и нового привратника. Легче будет потом извиниться перед хозяином этого свинарника за мусор в прихожей и оттереть от живота оставшуюся от тебя кровавую слизь, чем и дальше слушать разного рода отговорки! Или ты думаешь, будто можешь безнаказанно водить меня за нос, только потому, что все свои глупости кричишь под прикрытием пятерки посредственных магов и пары тяжелых стрелометов, выставленных в бойницу?!

К вопросу самообороны животноводческая ферма, снабжающая столицу дроу элитной молочной продукцией, подошла вполне профессионально. С полным учетом всех реалий подземной войны. Во время атаки собакоголовых скелетов заранее подготовленные и ждущие своего часа заклятия обрушили главный вход в это заведение сельского хозяйства. Чем сразу переломила ситуацию, похоронив под тоннами камня больше половины нападающих. Тех это, может, и не убило, все же оживленным магией скелетам воздух не сильно нужен. Однако остаток их сил квартирующие там наемники вполне успешно перемолола, после чего занялась планомерным откапыванием и утилизацией остальных врагов… А все сообщение с окружающим миром «Белесый лист» теперь вел через сеть из нескольких запасных проходов. Прямых как стрела и перегороженных миниатюрными дотами… Охраняемых на редкость упертыми привратниками, напрочь лишенными чувства самосохранения и мурыжащими гостей уже целый час!

– Мы платим налоги городскому совету и находится под защитой закона! – Гоблин-вампир демонстративно покосился мне за спину на жриц, что обязаны были в случае моего наезда на элитную дойную корову, точнее целую ферму дойных коров, свистнуть свое начальство. И уж вот оно быстро объяснит залетному моржу, почем фунт лиха. В конце-то концов, я у себя один! А у дроу среди высшего жречества перерождается в нечто сравнимое со мной по классу едва ли не каждая вторая. Правда, и друг друга эти перешедшие на иной способ существования дамочки по старой памяти жрут за милую душу в прямом и переносном смысле, но тем опаснее вышедшие из горнила их междоусобных склок крысиные тигры. Внезапно к зеленокожему и алоглазому коротышке метнулось из глубины туннеля нечто темное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся крупной летучей мышью. Рукокрылая тварюшка что-то защебетала в пулеметном темпе, и преградивший мне путь охранник резко поменялся в лице. – Что? Где? И сколько их? Сколько?! Да чего мелешь, ты же до тысячи и считать-то не умеешь!

– Проблемы? – участливо осведомился у него я, про себя гадая, что же это могло тут случиться такого серьезного. Почему-то на ум упорно просился новый визит экзотической нежити. Только на сей раз она, похоже, решила заявиться в гости целой армией. Где только Окреш столько тварей нарыл… Впрочем, глупый вопрос. Для существа его возраста, опыта и статуса скопить заначку не проблема. А за деньги к требуемой тебе работе и вполне обычное человеческое войско приплести можно. Если финансов хватит. – Это не моя работа! Клянусь Безымянной!

– Алые Ножи! – Выкрик гоблина-вампира мне ни о чем не говорил. Это какая-то местная банда? Клан дроу? Орден искоренителей зла, без особых сомнений готовый убивать в подземной стране дроу каждого встречного и поперечного без рабского ошейника, ведь все равно невиновных среди них нет? Впрочем, следующий же вопль маленького кровососа расставил все по своим местам. – Конкуренты! Узнали, что мы ослабли, и решили добить!

– Подумать только, какие страсти могут кипеть на ниве сельского хозяйства. – Покачал я головой, пытаясь вообразить себе фермеров-дроу, отравленными клинками безжалостно вырезающих всех и каждого ради заветного приза. Монополии на рынке молока! Нет, в роли налетчиков и головорезов темные эльфы представлялись легко… Но вот как потом эта банда будет сама молоко добывать? Они дружно спрячут оружие и пойдут дергать коров и коз за вымя? – Но может, это не к нам, а просто мимо по своим делам идут?

– Маловероятно, – подсказал мне крутящийся где-то сбоку Рилд, который явно нервничал, но убегать и прятаться в какую-нибудь щель не спешил. Очень уж ему, видимо, хотелось оставшуюся часть гонорара получить. – Отряд Зеленая Дубина и отряд Алые Ножи уже не один раз вступали между собой в конфликт, так как специализируются примерно на одном и том же виде деятельности. Уничтожении на поверхности небольших отрядов и отдельных целей, замаскированной под случайную стычку с разбойниками нежитью или рейдерской бандой орков.

– А как же молоко? – Кивнул я в сторону подземной фермы, у самых ворот которой сейчас бесновался маленький вампир. Оставаться снаружи при приближении потенциального противника он явно не хотел… А те, кто внутри, не желали открывать почти непрошибаемые створки в опасной близости от подозрительных чужаков. Угрозы и ругательства обильно летели в обе стороны, но поскольку все они были на гоблинском, то оценить красоту и изощренность словесных конструкций не получалось. – Так они в первую очередь наемники или фермеры?

– Сложно сказать. – Искренне пожал плечами контрабандист, наблюдая за метаниями немертвого гоблина, которого, похоже, решили списать в допустимые потери. – Сначала они создали свою штаб-квартиру в этом месте. Потом быстро пришли к выводу, что покупать продукты в городе слишком дорого. Затем как-то смогли не только протащить сюда коров, но и найти для них пищу в достаточном количестве, чтобы появились излишки продовольствия. А теперь уже не один десяток лет вовсю торгуют молоком, но и от старого способа зарабатывания денег не отказались.

– Подумать только… – Я проследил взглядом за еще одной летучей мышью, клочком живого мрака промчавшейся под потолком тоннеля и камнем рухнувшей прямо на голову гоблина-вампира. Сами по себе эти животные так себя вести вряд ли будут, значит, скорее всего, ими управляет кто-нибудь еще. Скорее всего, такой же вампир, только осуществляющий наблюдение за всеми подозрительными объектами на дальних подступах к ферме. – Эй, мелкий, деловое предложение есть! С меня помощь в обороне, с вас маг духа!

– Я не уполномочен заключать такие соглашения! – Судя по глазам, уже чувствующий приближающуюся окончательную смерть коротышка очень желал согласиться… Но не мог. Видимо, гнева хозяина фермы он боялся все же больше, чем прекращения немертвого существования. Однако одну лазейку для собственного спасения мелкий кровосос отыскать все же смог. – Прошу защиты у храма Ночи! Пришлите стражу, храмовую гвардию, патрульных… Ну хоть кого-нибудь!

– Отряд Алые Ножи тоже платит налоги городскому совету и немало жертвует темным богам. – Как бы извиняясь, развела руками старшая из жриц, колыхнув своим аппетитным бюстом. – А раз так, то вы должны разбираться между собой сами. И пусть победит достойный!

– Или тупо сильный. А может, заранее сделавший ловушку. Или вовремя вонзивший клинок в нужную спину. – Фыркнул я, начиная создавать воду и обильно покрывать ею пол. Сейчас еще чуть-чуть криокинеза – и вместо гладкого ровного пола врагам придется шагать по очень скользкому льду. Льду, который создан моей магией, а потому так просто не растает. Да и просто воды по нему сверху стоит пустить слой сантиметров в восемьдесят-девяносто. Чтобы поскользнувшимся было где тонуть, да и у морских хранителей управление разнообразными жидкостями все-таки один из профильных навыков. – Смирись, малыш, из всех здесь присутствующих помочь вам желаю только я. И то не от доброты своей, а исключительно из корыстных соображений. Так что придется вам мага духа-то мне отдать. Ничего не поделаешь, уговор есть уговор.

– Эй, говорил же, не уполномочен заключать такие соглашения. – Гоблин-вампир попытался вытереть проступивший на зеленом лбу алый пот летучей мышью, видимо в растерянности приняв её за платок, и оказался немедленно укушен за длинный нос. Верещащий комочек плоти рассердился не на шутку и попытался даже выцарапать обидчику глаза крохотными коготками, расположенными на его крыльях, но кровопийца шустро достал из кармана чей-то засушенный палец и отдал его зверьку в качестве извинений. Видимо, это лакомство было куда более вкусным и питательным, чем нос живого мертвеца, а потому зверек немедленно выпустил бяку и принялся громко чавкать подачкой. – Такие дела может решать только хозяин!

– Ну, так я же не демон, мне согласие противоположной стороны в сделке особо и не требуется. – Драться не сильно хотелось… Но, видимо, придется. Отступать некуда, где-то на укрепленной ферме прячется Артем. Сильно смущала только численность предполагаемого противника. Тысяча – это много. С другой стороны – а тысяча, простите, кого? Какие-нибудь крестьяне с вилами даже в подобном количестве проблемой не будут. Или более подходящее для данной местности племя обычных гоблинов той же численности. А имелась бы у этих Алых Ножей тысяча профессиональных бойцов из числа наемников средней руки с полагающейся по штату поддержкой в виде боевых магов… Ну, в таком случае дроу пришлось бы искать новый источник молока для своей столицы. Наверное. Все же за этими монструозными дверьми не может прятаться штук шестьсот-семьсот ухорезов-животноводов с парой сотен злобных боевых быков. Ведь правда? – Ну а если задумаете не отдать мне то, что окажетесь должны, то мы узнаем, идут ли на пользу моржовой шкуре ванны из соленой вампирской крови. Да и девочки не будут тогда докладывать о происшествии в своей храм, ведь я просто восстановлю справедливость… Верно?

Извлеченный из кармана кошель пару раз подпрыгнул на перепонке между пальцами моей правой руки, издавая характерное звяканье.

– Нет, ну доложить мы доложим, но не сразу. К вечеру там или следующему утру… – Покрутила рукой в неопределенном жесте старшая из жриц. – Все же молчать нам не полагается. А на таком смешном расстоянии от города и без нас найдется, кому доложить.

– Устраивает. – Спрятал я деньги и вновь повернулся к мелкому вампиру. – Кстати, малыш, а сколько здесь до поверхности напрямую? Как думаешь, часа за четыре проложить туда новый выход успею?

– Не надо ничего прокладывать, о Великий. Тут всего в получасе ходьбы и так имеется одна из вентиляционных шахт, по которой к нам с гор закачивается свежий воздух, – обрадовал меня контрабандист. – В подземельях и так-то атмосфера частенько бывает спертой, а уж без прямого соединения с поверхностью такой большой город, как столица, и вовсе задохнется.

Прошу прощения, но слышу какой-то шум! Кажется, на вас сейчас нападут с тыла!

– Извините, не могли бы вы не дышать, а то я соскальзываю?!

– Ай, кажется, мой каблук разодрал вашу бородавку! Это все они виноваты!

По моему хвосту бодро промаршировали три пары изящных женских ног, а усатую морду задело флагом, когда скромно стоящие за спиной жрицы дроу вдруг шустро ломанулись вперед прямо по телу своего поднадзорного объекта. И даже возможность таким образом его обидеть их не сильно смутила. Не то паршивки успели неплохо изучить меня за время нашего знакомства и поняли, что в самом худшем случае отделаются символическими шлепками по аппетитным пятым точкам, не то внезапно обнаружившаяся на противоположном конце туннеля опасность показалась им слишком серьезной, чтобы задерживаться в авангарде даже одну лишнюю секунду.

– Это еще кто? Те самые конкуренты? – Я с некоторым трудом развернулся, кроша непослушным и негибким телом редкие выступы камней в мелкие осколки, и прищурился, уставившись сначала на десятки мерцающих в воздухе энергетических рунных конструкций, а потом на сплошную стену прямоугольных щитов и тускло блестящие наконечники длинных копий, за которыми разглядеть облаченные в темные рваные тряпки худощавые фигуры оказалось не так уж и легко. Со скоростью около двадцати-тридцати километров в час и идеальным сохранением строя на нас надвигалась классическая пехотная фаланга. Причем прикрытая защитной магией в достаточной мере, чтобы быть не удобной мишенью для вражеских площадных заклинаний, а проламывающим все на своем пути кулаком. – И чего им тут надо?

Возможно, никакой резни на ферме «Белесый лист» и не случилось бы. Возможно, планировался стремительный рейдерский захват с минимумом жертв и сохранением всей инфраструктуры. Возможно, нападающие бы притормозили перед перегораживающей проход тушей подозрительно смахивающего на демона моржа. Возможно, их бы остановили оранжевые флаги жриц. Я проверять не стал. Вал заблаговременно созданной воды поднялся трехметровой волной, достигнув не такого уж и высокого потолка, а после стремительно устремился вперед. Грубое физическое воздействие, которое почти невозможно отразить. Только попытаться переселить или отвести в сторону. Однако последнее в не таком уж и большом туннеле совсем не вариант! Посмотрим, как с таким ударом справится вражеская магия!

Зашитные чары катящийся вперед вал воды проигнорировали. Стена щитов колыхнулась и подалась под его напором. Большие ростовые щиты от пришедшегося на них удара вырвались из рук, первые ряды бойцов, потеряв равновесие, легли под ноги своим собратьям… А после те как ни в чем не бывало пошли дальше. Прямо по их телам и через замершую от пола до потолка исполинскую каплю, растечься в стороны которой не давала моя воля. Присмотревшись к противнику, я мысленно обозвал себя идиотом. Нет, ну а кто еще будет пытаться утопить тех, у кого нет легких?! Когда-то они у идущих вперед копейщиков явно имелись, но исчезли в неизвестном направлении вместе с остальным мясом. На меня с неуклонностью самой смерти надвигалась маленькая армия замотанных в драные тряпки человеческих скелетов.

– Самая обычная низшая нежить, готовая подобно человеку слечь от одного хорошего удара. И снаряжение у них дрянь, взятая не иначе как с ближайшей помойки, – оценил я их прочность по рассыпавшимся на отдельные кости индивидам, принявшим на себя основную ярость водной стихии. – Только и плюсов, что страха не знает и боли не чувствует. А также компактно хранится в холодильнике до нужного момента, не требуя денег на содержание.

– Да, похоже на то, что основу для своих слуг поднявший их всех некромант просто скупил оптом на бойне после срезания всего мяса и не стал особо возиться с её улучшением, – с большим знанием дела прокомментировала это наблюдение одна из жриц. Хорошо, что ей не было видно моего лица, которое в этот момент скривилось в гримасе ярости. В то помещение, где наиболее никчемных невольников разделывали на составляющие, я на рабском рынке так и не зашел. Опасался не сдержаться и начать крушить там все налево и направо. Но мне вполне хватило и ауры этого места, буквально пропитанной болью, смертью и кровью. – Быстро и дешево, но на редкость некачественно. Впрочем, попугать каких-нибудь варваров или разрядить ловушки сойдет.

Скелеты дошагали до намороженной мною ледяной корки, и их казавшаяся несокрушимой фаланга враз превратилась в одну сплошную баррикаду из перепутавшихся между собой костей и копий. Координации и ловкости у низшей нежити едва хватало, чтобы на ровном месте не падать, а управляющий ей некромант явно не стремился идти в первых рядах своего воинства и потому каток просто прозевал. Или не смог вовремя придумать, как его уничтожить, что в общем-то по результатам одно и то же. Нет, совсем остановить продвижение тварей магический гололед конечно же не сумел… Но и за замедление противника в три-четыре раза вместе с разрушением его строя любой грамотный полководец не задумываясь отдаст правую руку вражеского военачальника. Все равно она ему будет особо не нужна, после того как с него голову снимут.

– Это как-то примитивно, подобные болваны никогда бы не сумели пробиться здесь через укрепления. – Я обрушил на дружно пытающихся подняться обратно на ноги, но только бестолково хватающихся друг за друга костяных конструктов пару глобул концентрированный тьмы, ощутимо замедлившихся и уменьшившихся в рунных барьерах, но все же пробившихся на ту сторону волшебной преграды. В месте попадания этих магических снарядов в бестолковое мельтешение скелетов кости, успевшие в большинстве своем пожелтеть от времени, просто рассыпались мгновенно растворяющейся в воде пылью. Но куда больше урона мои примитивные эрзац-чары нанесли потом, когда вложенная в них энергия проела внешнюю оболочку получившихся шариков, и воплощенная энтропия хлестнула во все стороны, будто брызги кислоты. Ну, или осколки гранаты. В радиусе пяти-семи метров от эпицентра скелетов переломало в не способные больше никому причинить вреда обломки, а стоящим дальше «повезло» отделаться менее солидными травмами, вроде сквозных дыр в ребрах, потерянных конечностей или голов… Однако столь разрушительному воздействию подверглись не все, далеко не все. – Оу, беру свои слова обратно. Какое-то тактическое мышление у наших врагов безусловно присутствует.

Среди сотен абсолютно никчемных скелетов, по своим тактико-техническим характеристикам подходящих скорее на роль самоходного огородного пугала, находились полтора десятка умертвий. Куда более прочных, сильных, ловких, быстрых и в некоторой мере даже умных. Во всяком случае, когда их младшие собратья принялись рассыпаться в пыль, а сами они лишились сползшей с чуть покоробившихся костей одежды, то эти твари тут же рванули вперед, не обращая внимания на такие мелочи, как скользкий лед и хлюпающая вода под ногами. Также полностью лишенные плоти, но с привязанными к костям обрывками души. Абсолютно неразличимые в толпе массовки, эти монстры могли бы сколько угодно толпиться перед воротами укрепленной фермы, банально не принимаемые во внимание. А потом… Ну, не знаю, что потом. Протиснулись бы в бойницу какую-нибудь скорее всего или воспользовались пробитой специально для них вражескими магами маленькой дыркой. Насколько я помню из прочитанных гримуаров, им не слишком сложно на несколько секунд или даже минут отцепить от себя ту или иную часть тела или даже отдельную кость и буквально по частям пропихнуть себя в любую щель. Другое дело, что без контроля некромантов мозгов на столь сложную тактику у нежити обычно не хватает.

На то, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние, монстры потратили секунд пять-шесть. За это время количество их сократилось наполовину, поскольку я, решив не ограничиваться полумерами, как следует поднатужился и совершил резкий выдох, буквально заполнив тоннель перед в двадцати метрах перед собой разъедающим все и вся непроглядным и очень-очень холодным туманом. Через такую преграду ни один обычный пехотинец не пройдет. Даже какой-нибудь крутой невидимка незамеченным не проберется, поскольку без защитных барьеров сдохнет под своей маскировкой еще на середине пути. Да и вражеские заклинания в нем запросто могут сбиться с цели, заплутать и ударить куда-нибудь не туда. Восемь проскочивших опасную область относительно целыми умертвий немедленно кинулись ко мне, намереваясь пустить в ход свои руки, которыми они без проблем разрывали людей на части. Правда, одно из них почти сразу неудачно споткнулось, колено его подломилось, и оно влетело прямо в моржовое пузо, об которое и разбилось вдребезги, поскольку его кости под воздействием низких температур стали ломкими, будто стекло.

– Пошли вон, уроды! – злобно проревел я, отмахиваясь своими ластообразными руками от лезущих в лицо с настойчивостью лесных комаров умертвий. Инерция мышления или, скорее, полное отсутствие этого самого мышления опять сыграло с ними дурную шутку, и от ударов нежить не уворачивалась. Привыкла, что она самая сильная и самая стойкая, да и вообще не было у неё инстинкта самосохранения. Одного монстра просто разбил на части, снеся ему половину ребер и позвоночный столб, а еще троих удачно откинул обратно в ледяной туман, откуда они уже вторично не вышли. К сожалению оставшаяся троица тварей смогла вцепиться в складки шкуры на животе и боках, а после поползли по ним вверх, как коты с выпущенными когтями, оставляя после себя десятки мелких кровоточащих ранок. – Вот я вас!

Ползущего с левого бока покойника я просто раздавил о стенку тоннеля, как следует потершись об неё боком, а вот двух оставшихся и добравшихся уже почти до загривка пришлось поднимать в воздух телекинезом. Причем вместе с солидными шматами кожи, в которую они вцепились в прямом смысле слова намертво. Ну, пусть она останется им утешительным призом. Не став изобретать велосипед, я столкнул их друг с другом на такой скорости, что только костяная крошка в разные стороны брызнула.

– Первый раунд за мной! – прокричал я нападающим, которые не только не продвинулись вперед, но еще и отошли. Даже умудрившиеся расцепиться скелеты предприняли стратегическое отступление, утаскивая за собой наиболее неловких товарищей. – Ну, кто следующий?!

– Почему ты защищаешь Зеленую Дубину, чужак? – Говоривший благоразумно на глаза не показывался. – Какое тебе до них дело? Уйди с дороги Алого Клинка!

– Сегодня они мне нужны! – не стал скрывать очевидной правды я. – И ты не пройдешь!

Хотелось пафосно стукнуть посохом об мост и обвалить его к едрене-фене, но немного мешало отсутствие посоха. И моста. Хотя, в принципе, при сильном желании устроить тут небольшой обвал это не сильно помешает.

– Тьфу! – Исправно донесло до нас акустическое заклинание звук смачного плевка. – Неудачный сегодня день…

Скелеты еще минутку постояли на одном месте, а потом так же слитно, как до того, зашагали вперед. Сначала я было заподозрил в этом тактическую хитрость, но время шло, а враги не возвращались. И даже остающаяся вне зоны нашей досягаемости разведка при помощи очередной летучей мыши подтвердила, что враги ушли. Очевидно, они прикинули планируемый уровень сопротивления с учетом вновь открывшихся обстоятельств крайне моржового вида и решили подождать более удобного случая для устранения конкурентов.

– Ну, не могу я вас просто так пустить. Не просто не хочу или там права не имею! – заныл поймавший мой довольный взгляд гоблин, которому, несмотря на всю его браваду и сверхъестественные возможности, явно не улыбалось прекратить свое немертвое существование. А размазать его за продолжение канители на воротах сейчас стало бы уже скорее признаком хорошего тона, чем дерзостью. Ну, по меркам этого общества. – Мастер велел не пускать посторонних. А сам ушел в город по тропе теней! И только высший вампир может ослушаться прямого приказа того, кто его обратил!

Ага, вот значит, почему так долго не помогали ни угрозы, ни золото. Про вампиров можно и нужно говорить много плохого, но вот в ментальной магии они на высоте. Внушить излишнюю покорность жертве способны даже некоторые новообращенные, а уж владыки их племени ставят всем подчиненным закладки на верность и постоянно обновляют их едва ли не на уровне безусловных рефлексов.

– Связи с ним у вас, так понимаю, нет. – Вздохнул я, поправляя на груди новую картонку с надписью на чистом русском языке. Полагаю, сейчас с той стороны укреплений собралась если и не вся охрана фермы, то как минимум большая её часть. Все же не каждый день в гости приезжает магический аналог тяжелого танка и начинает требовательно и матерно бибикать перед воротами, требуя прохода внутрь. Так почему же Артем еще никак на мой визит не отреагировал? Стоит на страже какого-нибудь другого прохода, готовясь отражать атаку с тыла? Отлеживается в местном лазарете после драки? Или вообще убыл в город вместе с начальством? – Ладно, какие есть другие варианты? Кого твой мастер разрешал допускать внутрь, да так и не отменил лично своего приказа?

– Патруль пускать, если с документом, без документа не пускать! Демона Фитильгофа больше не пускать, но деньги у него забирать, если вдруг долг пришел отдать. Гигантский пещерный слизень пускать и самим убегать, все равно мы его не остановим. – От волнения маленький вампир, до того изъяснявшийся довольно четко, благодаря векам разговорной практики, вновь стал подпускать в свою речь характерный гоблинский акцент. – Лейлу Кровавую тоже пускать, крышу на неё сразу ронять, и тут же в куски порубать, пока не очухалась! Только она не вернется, не дура же, на дуре мастер бы никогда не женился.

– Ты давай не отвлекайся на личную жизнь своего начальства, – оборвал я его разглагольствования. – Дальше вспоминай!

– А все! Больше кого не пускать! Остальные пусть через наши трупы входят, если смогут! Хотя… – Гоблин запнулся и с сомнением посмотрел на меня. – Целителя пускать можно и нужно, давно его ждем. Не простого целителя. Для телок. Нам для телок нужно целитель, очень нужен, давно его ждем. Только нету его. Все одни шарлатаны какие-то попадаются, которые и не знают, с какой стороны к телке подойти, чтобы у неё молоко появилось.

– Ну, допустим, я целителя… То есть, тьфу ты, целитель. – Татуировка в виде морской звезды на щеке заныла. Слуги морской богини не имели права отказывать в помощи тем, кто желал избавиться от какой-либо слабости или хвори. Хорошо хоть работать мы должны были не бесплатно. И вполне могли заломить за свои услуги самую неимоверную сумму, причем потребовать её выплаты авансом. – Так что у вас с телками-то? Молока нет?

– Есть молоко, как не быть. Только мало. Раньше больше было, но потом вдруг болезнь появилась. Или порча. Только странная она какая-то, никак мы её даже обнаружить не можем. – Гоблин внимательно рассмотрел нанесенный на мое лицо знак и, видимо, решил счесть его достаточным свидетельством высокой квалификации. В этом мире как-то не очень много смельчаков, кто осмеливается нанести на себя символы тех или иных богов без оснований на это. То ли не выживают они после таких художеств, то ли попросту не доживают до них, очищая генофонд от своего наследия раньше, чем дорастут до возможности взять в руки кисточку и краски. – Телки выглядят здоровыми, ни на что не жалуются, не буянят, не худеют. Только молока от них почти и нет. Нам не из чего делать крем для пирожных. А без пирожных ведьмы звереют. В смысле, еще больше, чем всегда.

– Так вот почему так выросли цены, и торт со сливками в продаже стало найти не проще, чем светлую эльфийку в борделе! – ахнула какая-то из жриц за моей спиной. Обернувшись на секундочку, я удостоверился в том, что мне не почудилось. В голосе служанки темных богов плескался отчетливый ужас. Вот, оказывается, чего боятся женщины дроу… Отсутствия свежего товара в кондитерской! – Но почему же об этом никто не знает?! Да к вам же даже матриархи из городского совета не побрезговали бы зайти, чтобы проблему решить!

– Так они у нас и были уже! Только не помогло. – Развел руками гоблин, не спеша трогаться с места. Видимо, все еще надеялся, что проблема как-то рассосется сама собой. Или мы куда-нибудь денемся, или хозяин фермы вернется. Вообще, конечно, интересный выбор профессии у этих вампиров. Нежить, трудящаяся в сельском хозяйстве, самим фактом своего существования вызывает некий когнитивный диссонанс. Кем они тут питаются, интересно. Доярками? Или… Телками?! – Молока как не было, так и нет. Потому и ждем для них целителя!

– Вот и дождались, – хмуро бросил я, а после пополз вперед, ничуть не заботясь тем, успеет ли гоблин попятиться назад. В конце-то концов, он вампир! А значит, обязан обладать хорошей реакцией! – Посмотрю я ваших телок. Кто они, что они, как они… Уж если разбирался с выпотрошенными животами и травматической трепанацией черепа грязными железяками, так неужели обычную лактацию не осилю?

К счастью, худшие предположения не подтвердились. Припертый к воротам гоблин-вампир решил не доводить наше противостояние до открытого конфликта, а потому на территорию фермы подозрительного полуморжа все-таки пустили. И тут же уши услышали пробивающееся сквозь стены многоголосое мычание, ноздри уловили запах навоза, а глаза уцепились за прилипшую к сапогам одного из охранников-орков коровью лепешку. Никакой экзотики с национальным темноэльфийским колоритом вроде выдаивания рабынь на ферме «Белесый лист» определенно не имелось. Нет, дроу могли бы подобную промышленность развернуть. Их мораль, которую так и тянет назвать полной аморальностью, позволяет и не такое. Но видимо, крупный рогатый скот банально давал больший выход полезного продукта, или содержать его оказывалось дешевле. Ну а невольницы тут хоть и обнаружились, но были это, как правило, женщины в годах и самого крестьянского вида, успевшие научиться правильно добывать молоко из коров еще во время вольной жизни на поверхности.

– Великий, вы и вправду собрались возиться с этими животными?! – Кажется, прихваченный с собою контрабандист заработал полный разрыв шаблона и душевную травму на всю оставшуюся жизнь. – Но зачем?! Мы же уже внутри периметра, и охранников здесь недостаточно много, чтобы они посмели вас останавливать!

– Показавшихся нам на глаза охранников, – поправил его я, обшаривая глазами обширную пещеру, имеющую не меньше десятка проходов куда-то вглубь животноводческой фермы. Наиболее широкий и расположенный у самого дна ведет к коровам, если верить долетающим оттуда малоаппетитным ароматам и мычанию. А вот остальные вполне могли скрывать в своем нутре десятки наемников. Вроде тех, что сейчас старательно рассредоточились по территории и делают вид, будто оружие свое достали просто так. Поточить, почистить, попытаться попускать лезвием солнечных зайчиков несмотря на энное количество метров камня над нашими головами. – И потом, в жизни нужно попробовать всё. Рок, драйв, адреналин, вегетарианство и квантовую физику… Ветеринарию тоже, почему нет? Никогда раньше коров не лечил, но начать ведь никогда не поздно.

– А я вот никогда раньше с гарпуном на китов не охотился, – заметил мне подпирающий собой створки с обратной стороны ворот вампир, опирающийся на здоровенное костяное копье, выточенное не иначе как из позвоночника дракона. Как и у мурыжившего нас охранника кожа у него была зеленой, но этого кровопийцу назвать задохликом бы язык не повернулся. Рост под два метра, лишь едва прикрытая кожаной безрукавкой грудь перевита жгутами мускулов, размах высовывающихся из-за нижней губы клыков составлял не менее четверти метра. Короче, передо мной стоял типичный орк, когда-то давно ставший высшей нежитью. – Но, чувствую, сегодня могу начать. Слушай сюда, дитя морей и не говори, что не слышал. Если ты пришел купить нашего мага духа, то лучше сразу уходи туда, откуда пришел. Столь перспективного кандидата на становление нашим сородичем мы тебе не отдадим. Ни за какие деньги.

– Я – морж… Ну, частично. – Хмыкнул я, обозревая видимую часть обороны фермы. Девять десятков солдат удачи выглядели довольно разномастно, но каждый из них имел как минимум кольчугу и меч. Парочку так и вовсе мог бы вполне отнести к рыцарям, где-то потерявшим свою лошадь. Расовый состав у них подобрался смешанный: гоблины, орки, люди, дроу, смески и даже один тролль с массивным железным молотом. К тому же их усиливали кровососы в количестве семи штук. Двое держатся ко мне очень близко и явно рассчитывают в случае начала драки ввязаться в рукопашную. Еще пятеро кровопийц застыли на границе ведущих вглубь пещеры тоннелей и, судя по количеству навешанных на них артефактов и магическим посохам, числятся боевыми магами. – А какого он сам мнения, кстати, насчет подобной сомнительной чести?

– Резко отрицательного. Называет нас разными нехорошими словами, среди которых «гнилые трупожоры» еще можно считать комплиментом. – Орк-вампир обнажил в улыбке прозрачные клыки-сосульки, ярко блеснувшие в свете магического освещения. – Но ничего, мы его переубедим. И не таких твердолобых фанатиков обращали.

– Позови его все же. Пожалуйста, – вежливо попросил его я, медленно начиная увеличиваться в размерах, благо теперь до потолка пещеры были уже не считанные сантиметры, а несколько метров. Все метательное оружие, что до этого было направлено в сторону или в землю, тотчас же оказалось нацелено на подозрительного гостя… Но атаки так и не последовало. Кровососы были опасны, но они знали, что я тупо сильнее их всех, вместе взятых. Возможно, если им улыбнется удача, и в этой пещере есть мощные ловушки, они даже меня смогут убить. Но без потерь, причем скорее всего очень серьезных, им никак не обойтись. А они хоть и монстры, но вовсе не тупые мобы из компьютерных игр. И согласны вытерпеть многое, лишь бы ничего серьезного не угрожало их драгоценному и теоретически вечному существованию. – Видишь ли, есть такое подозрение, что у меня к этому человеку большой долг. И надо его отдать. Лично в руки. Хуже ему от этого точно не станет, скорее уж наоборот.

– Хорошо. Отдашь, – проскрипел орк, пряча пылающий ненавистью взгляд алых глаз в землю. – Как только он очнется и сможет встать с кровати. Или когда вернется владелец этого места лорд Шейтон, и вы с ним договоритесь, чтобы его вынесли сюда. Или когда наши коровы смогут вновь дать достаточно молока, чтобы наполнить сухие бидоны.

– С магом духа что-то серьезное? – забеспокоился я. – Пострадал во время недавнего нападения?

– Ничего особенного. – Дернул щекой немертвый орк. – Слегка перенапрягся, получил несколько ушибов и потерял пару мисок крови. Даже без помощи целителя встанет на ноги уже завтра.

– Хорошо. Но тогда ты будешь меня сопровождать в турне по вашему хлеву. – Скрепя сердце мне пришлось согласиться на озвученные условия. Тем более и были-то они не особо жесткие. – И мы же оба понимаем, окончательно тебя упокоить в случае обмана я успею. На крайний случай просто сожру.

– Хе, пугать меня смертью не имеет смысла. – Продемонстрировал свои клыки в улыбке орк-вампир. – Чего мне духи предки нового скажут? Я уже и сам, считай, один из них! Просто пока еще в своем теле.

– Вот и узнаешь, как к таким, как ты, там относятся. – Я еще раз пересчитал защитников фермы и тяжело вздохнул. Вырубить аккуратно такое количество народа шансов почти нет. А если разрушить снабжающую город элитным продуктом ферму, то таскающиеся следом жрицы дроу тут же заложат своему начальству. И придется либо платить астрономический штраф, либо шустро линять из подземной страны. Гешефт гешефтом, но свои рабочие обязанности эти дамочки знают назубок и выполняют безукоризненно. Ибо никакие не стоят таких проблем с начальством, вполне буднично спускающим с подчиненных шкуры в прямом смысле этого слова. – Кстати, как вы вообще этого типично светлого героя убедили сражаться на своей стороне? Гипнозом?

– Да если бы, не действует на него внушение почти… Почему нам и приходится ждать его добровольного согласия на обращение, – мрачно буркнул орк, отлипая от ворот и медленно заковыляв в сторону хлева. – Думаю, если бы от его покорности не зависели жизнь и здоровье других рабов из той же партии, маг бы уже не раз пытался устроить побег или бунт.

Хм… Ну да, имеет смысл. Шантажировать Артема обещанием сожрать живьем на его глазах каких-нибудь заложников – это вполне рабочий способ временно получить возможность отдавать ему приказы. Временно. До той поры, пока он не найдет лазейку, позволяющую обеспечить им безопасность, и не начнет мстить. А я помогу. Сразу же, как только получу от него конкретные целеуказания, кого тут надо спасать и эвакуировать на поверхность по кратчайшему маршруту, а кого безжалостно давить и плющить от всей широты русской души, дополненной моржовым телом.

Внезапно раздавшийся в одном из проходов шум и ругань привлекли мое внимание. Оттуда сквозь строй наемников в основную пещеру пытался пробиться перемотанный окровавленными бинтами человек, в данный момент голыми руками завязывающий узлом лезвие какой-то шпаги, которой ему пытались преградить путь. Его лицо мне было прекрасно знакомо. И это был не Ассасин!