Почему-то рабочие места некромантов принято представлять как темные мрачные залы, где с потолка капает вода… Нет, в принципе, можно работать и в таких условиях, но зачем создавать себе лишние трудности? Только из желания следовать веяньям моды? Для хирургических операций, являющихся неотъемлемой частью создания качественного живого мертвеца, требуется очень даже яркое освещение. Немного неаккуратное вырезание внутренних органов, конечно, хуже «больному» уже не сделает, но вот криво нанесенная не совсем на нужное место руна уже способна пустить вес процесс насмарку. Да и лишняя сырость отнюдь не способствует длительному хранению материала, и без того склонного к разложению. Впрочем, возможно, мое мнение поверхностно, как-никак профессиональным магом смерти себя не считаю. Хотя и получается у меня их работа вроде неплохо.

– Я… Жив? – Задавший этот вопрос на трясущихся ногах постарался подняться с перепачканного его же кровью пола, на котором до того он лежал. Со второй попытки у него даже получилось. Неплохой результат, ведь судя по прочитанной литературе, на освоение с закоченевшим телом могло потребоваться аж до получаса!

– Нет. – Это короткое слово заставило восставшего из мертвых вздрогнуть и потянуться рукой к затылку. Пальцы его наткнулись на проломленную кость и скользнули внутрь. И, похоже, тактильный анализ свежей раны не доставил ожидаемого дискомфорта, что послужило лишним доказательством сказанного.

– Понятно. – В следующую секунду меня попытались не то избить, не то задушить, но вытянутые вперед руки с растопыренными пальцами наткнулись на незримый барьер. Примерно половина рун, заблаговременно нанесенных на пол до начала темного ритуала, требовалась вовсе не для его проведения. Без них, в принципе, даже можно было обойтись. Это какому-нибудь тщедушному пожилому некроманту стоит опасаться жадных рук восставшего из мертвых. А вот для здоровенного полуморжа со способностями к самоисцелению одиночная нежить опасности вообще не представляла. Во всяком случае, без оружия.

Возможно, следовало бы поискать в своей шкуре седые волосы. Старость Морским Хранителям, конечно, не грозит, однако от последствий чрезмерного стресса подобный статус мог и не защитить. Разбитый древком флага череп темного эльфа оказался не более чем причудливой маской, только надетой на всю голову сразу. Это объясняло, почему все фальшивые лоточники выглядели как братья, да и ауру имели неестественную. Напавшие на рынок типы просто пользовались весьма продвинутой маскировкой. Какую-то секунду я был практически уверен, что прикончил Ассасина, и как никогда оказался близок к инфаркту. Хорошо хоть быстрый осмотр еще вздрагивающего в агонии тела смог меня несколько успокоить. Под фальшивой плотью дроу обнаружился еще один дроу! Просто совершенно другой и где-то успевший нахвататься русскоязычных ругательств.

– Знаешь его? – Создал я ледяную скульптуру Артема перед трупом, который утащил в гостиницу и уже там вернул к некоему подобию жизни. Весьма качественному подобию, судя по тому, что первым делом покойник поинтересовался, а жив ли он. Видимо, сочетание из еще не успевшего толком смириться с собственной смертью тела и обилие влитой в ритуал силы позволило удержать на месте не успевшую покинуть испортившееся обиталище душу. В результате получился не тупой зомби, имеющий большие сложности с мыслительным процессом, а нечто большее. Если оно станет с течением времени утрачивать прежнюю личность и скатываться к инстинктивной попытке сожрать все, что шевелится, то это умертвие. Если останется на прежнем уровне – ревенант. Имеются также некоторые шансы, что данный труп будет способен самосовершенствоваться, в итоге дойдя до стадии либо вампира, либо лича, но они очень невелики. Во всех прочитанных мною источниках утверждалось, будто без долгих и сложных ритуалов высшую нежить даже из самой качественной заготовки получится поднять только при очень большом благорасположении темных богов.

– С чего бы мне отвечать своему убийце? – В большинстве методической литературы отмечалась крайняя агрессивность немертвых ко всему и вся, возрастающая на порядок в отношении виновников прекращения собственной жизнедеятельности. Вот только почему-то там это норовили обосновать некими мистическими причинами, в то время как сам я данный факт списывал скорее на чистое желание поквитаться с обидчиком. Уж если тебя кто-то ухлопает, ты точно надолго испортишь себе настроение, и пусть горит все синем пламенем. И конечно же появится сильнейшее желание провести с обидчиком как минимум аналогичную процедуру, разве нет?

– Не будешь кочевряжиться – уберу в дальний ящик и, может быть, когда-нибудь оттуда достану. Ну а нет – сожгу то, что останется после допроса, и выброшу на помойку. – Миндальничать с делом рук своих я не собирался. Дроу и к живым-то сородичам, за исключением полезных лично им, относились без особой теплоты. А уж до куска мертвого мяса, поставленного на службу некроманта, им и вовсе не было никакого дела, пока то не начало рассыпаться на части в общественных местах или не покусало чью-нибудь собственность. Покровители темных эльфов за сию персону тоже вряд ли заступятся. Души тех, кого с распростертыми объятиями ждут на том свете, между прочим, не так-то легко захомутать. Некромантам, непременно желающим соорудить чего-нибудь эдакое из поверженного противника, тесно общавшегося с богами либо демонами, рекомендуется начинать ритуалы преобразования в то время, пока жертва еще жива. – Ну, так что?

– Это гладиатор, видел его несколько раз на арене. – Ожидаемо не стал играть в партизана на допросе дроу, которому собственная сохранность была куда важнее сохранения каких-то там не особо ценных сведений. – Имени не запомнил, но дрался он интересно. Раньше я не видел кистень, состоящий из двух абсолютно одинаковых частей.

– Нунчаки, видимо. – Да, экзотическое оружие могло привлечь внимание профессиональных убийц и несколько объясняло взлет популярности Артема. Я глубоко уважаю его фехтовальные навыки, но по сравнению с теми же рыцарями, которых тренируют сражаться на мечах с рождения и не отвлекают зарабатыванием денег на хлеб насущный, они явно оставляют желать лучшего. – И чем же он так впечатлил тебя, что ты даже не поленился запомнить его ругательства? А может, он тебе еще что-нибудь говорил?

– Ругательства? – не понял мертвец, вовсю напрягая свой ушибленный мозг в попытке понять, чего же от него требуется. – Какие еще ругательства? И кто он? Тот гладиатор? Так я к нему ближе полусотни метров никогда и не приближался.

– Ну, в частности-то слово, которое ты перед смертью прохрипел. – Теперь уже мне настала пора напрягать извилины. – Откуда ты его узнал? От кого?

– Шаман-наемник Торгук научил. Говорил, что это древний боевой клич орков, помогающий забыть о боли. Он таких много знает, – огорошил меня мертвец, внезапно начавший запинаться в словах. Перед глазами так и встал образ свирепого зеленокожего воителя, выходящего на поле боя и с гордостью прямо в лицо рычащего набегающим врагам то слово из трех букв, которое обычно пишут на заборах. И хорошо если только его. Не, это Артема работа. Точно Артема. Даже если здесь из землян каким-то чудом оказались и не только мы вдвоем, то научить орков подобному больше никому ума бы не хватило. – Я не маг. Я не шаман. И уж точно я не орк. Но вроде его кличи действительно помогали. Хоть как-то. Значит, они хорошие.

– Ага, значит, наемник. Да, думаю, данный след надо проверить. – Скорее всего, тут просто действовала сила самовнушения. Ну, или среди десятков действующих примитивных заклинаний шамана несколько обычных ругательств просто затерялись на общем фоне. – И ты тоже наемник, верно?

Предположение, что мой друг связался с солдатами удачи выглядело довольно правдоподобным. Где еще прятаться особо опасному беглому рабу в городе дроу как не среди вооруженных представителей иных рас? Конечно, квартирующие в Шарозане псы войны представляют собой наиболее беспринципных и отпетых мерзавцев из всей своей касты, но альтернативы-то нет. Да и ряды они вполне официально пополняют из числа захваченных в плен бойцов, которых выкупить некому, а кидать в шахты или разделывать на мясо не настолько выгодно, как впаривать вербовщикам. Уверен, им категорически запрещается принимать тех, кто официально находится в розыске… Да только кто и где видел наемника, по собственной воле выполняющего дух или букву закона тогда, когда это ему невыгодно? К тому же и сами дроу к нарушениям установленных ими же норм относятся весьма вольно до определенной черты. За взятку они легко закроют глаза на лишнего человечка. Тем более Артем еще не натворил ничего такого, чтобы его голову на блюде имело смысл показывать кому-то из начальства. Ну, я надеюсь, что не натворил…

– Наемник, – согласно кивнул перешедший на очень короткие предложения мертвец, как-то странно поворачивая головой из стороны в сторону и будто принюхиваясь. Причем взгляд его с меня упорно норовил соскользнуть на дверь заклинательного покоя на выделенном мне этаже, за которой расположились что-то бурно обсуждающие жрицы. Шум аж сквозь взрыво– и монстроустойчивую преграду сюда долетал. Хм, может, они там передрались? – Отряд Ядовитый коготь. А Торгук в отряде Зеленая дубина… Скажи, демон, а у тебя не осталось чего-нибудь… Ну, чего-нибудь… Жрать. Ну хоть немножечко жрать. А?! Я рассказал! Дай жрать!

– Конечно. В твоем полном распоряжении свежие абрикосы, груши, огурцы, виноград, булочки с изюмом и, кажется, оставалась даже четвертинка недоеденного арбуза. – При каждом перечислении предложенного блюда из остатков моего ужина лицо мертвеца кривилось все сильнее и сильнее. А вот когда я чуть надкусил на своей ладони перепонку между пальцами и продемонстрировал кровь, то глаза мертвого дроу тут же принялись следовать за маленькой ранкой как привязанные. Из отвисшей вниз челюсти на пол стала капать слюна. Раньше он себе такого не позволял, пытаясь более-менее соответствовать своему прижизненному состоянию. Ухудшающаяся прямо на глазах дикция и потеря контроля над собой явно свидетельствовали, что ревенанта, не говоря уж о высшей нежити, у меня все-таки создать не получилось. Из свежего трупа поднялось умертвие, пусть и довольно качественное. Возможно, оно даже останется умнее, чем среднестатистический монстр этого класса. Например, сможет открывать двери. Или не забудет как пользоваться оружием. – Но я вижу, ты хочешь чего-то еще? Мяса, быть может? Человеческого?

– Да! – радостно подтвердил покойник. – Раба! Живого! Теплого! С кровью! Дай!

– Прости, но кажется, я тебя обманул. В сундук ты не отправишься. – Мертвый наемник оскалился, зарычал и принялся царапать невидимую преграду крючковыми черными когтями, в которые как-то незаметно превратились его ногти. – Боюсь, я могу позволить себе хранить в багаже только ту нежить, которая проявляет склонность к вегетарианству.

Внутренний контур, которому было практически безразлично, какую именно энергию перерабатывать в чистую плазму, получил порцию силы и покорно воспламенил воздух внутри магической звезды. Полный злобы обреченный вой, в котором первые секунды две еще проскальзывало нечто членораздельное, продлился недолго. Хотя не факт, что нежить сдохла именно с обрывом всех звуков. Возможно, у неё просто не осталось чем кричать. Доведя состояние заключенного в барьере объекта до горки обугленных костей, из которых регенерировать уже ничего не могло, я с чувством выполненного долга пополз к выходу. Наведаться к наемникам самому или все же Рилда послать? Если у них есть что-то более-менее централизованное, вроде цеха или гильдии, то скорее всего сам сползаю. Просмотрю список доступных для найма бойцов, может, и на Ассасина наткнусь. Или он на меня. Так, а куда я дел свой транспорант с пояснительной надписью? Он вообще после драки на рынке на мне остался или пора новый рисовать?

Ушедший в свои мысли по уши, я открыл дверь… И немедленно получил лифчиком в лицо. Было больно, ведь данный предмет одежды из гардероба истинной дроу оказался снабжен вшитой под черную кожу стальной пластиной и острым шипом по центру чашечки. Однако извиняться хозяйка брошенной в поднадзорного полуморжа одежды и не подумала. Была слишком сильно занята тем, что прядь за прядью вырывала роскошную мелированную гриву другой ведьмы, видимо и сорвавшей с неё данную деталь нижнего белья. Или в случае с темными эльфийками белье бывает только верхнее, поскольку они его ни от кого не прячут? Но как бы то ни было, в моих апартаментах здесь и сейчас творился фирменный бедлам, напоминающий не то миниатюрные массовые беспорядки в борделе, не то крайне высоковозрастный женский рестлинг. Штук шесть коренных обитательниц Шарозана дрались, щипались, кусались, ругались и рвали друг на друге одежду, не замечая ничего вокруг себя. Однако при всем накале бушевавших страстей, они все-таки не пускали в ход ни кинжалов, ни плетей, ни магии, а значит, все происходящее по меркам дроу могло считаться вполне себе дружеской потасовкой.

– Кхе-кхе! – громко откашлялся я, стараясь привлечь к себе внимание, но оказался попросту проигнорирован. Моего выхода из заклинательного покоя увлекшиеся разборками дамы так и не заметили. Видимо, расцепить этих сцепившихся кошек без применения насилия не выйдет. Хм, а ведь действительно есть в них что-то кошачье, вон как шипят, царапаются и выгибаются под, казалось бы, невозможными углами… Черт, кажется, стоит выделить немного времени и заглянуть в один из местных борделей, где и без того имеющие весьма свободную мораль коренные жительницы подземелья ограничивают свои аппетиты фиксированными ставками. Часик там или два. Можно и больше, но только после того, как найду Артема. В конце-то концов, демонов они обслуживают без особых моральных терзаний, а чем морские хранители хуже?! И вообще мужчине долго без женщины нельзя, а то крыша начнет съезжать ближе к фундаменту. И лучше уж повстречаться с бешеным тираннозавром, чем с озабоченным летающим моржом того же размера. – Ну, ладно, раз не хотите по-хорошему, будем разливать. Волна!

Кубометров двадцать сотворенной магией холодной морской воды нахлынули на женскую драку, упали вниз и растеклись в разные стороны по углам. Мгновенно прекратившие разборки дроу, враз утратившие не меньше трети своей соблазнительности из-за облепивших лица мокрых белых мочалок, в которые превратились их прически, дружно выхватили оружие и повернулись в мою сторону… А потом, видимо, вспомнили, с кем имеют дело, и очень аккуратно убрали его обратно.

– Это кто? – уточнил я, ткнув ластом в трех лишних темных эльфиек, которых с некоторым трудом смог отличить от троицы своих постоянных сопровождающих. Фигуры у всех шестерых женщин были одинаково подтянутыми, цвет кожи тоже оказался почти идентичным, заменяющее одежду нижнее белье явно делалось по одному фасону, вооружены пришелицы также оказались плетьми и кинжалами, черты лица… Ну, в общем, на него смотрелось как-то в последнюю очередь. – И почему они тут, хотя я их к себе не приглашал?

– О, мы всего лишь скромные слуги Ночи, которые прибыли, чтобы сменить наших сестер, – с достоинством ответила одна из новеньких дроу, стараясь как можно небрежнее распутать собственную перевязь для кинжалов, закрученную вокруг её же шеи. Учитывая, что изначально она располагалась на бедрах и была одним целым с ныне сорванными мини-шортиками, я за время своей беседы с трупом пропустил, должно быть воистину эксклюзивные кадры. – Нести флаги, возвещающие о вашем передвижении, конечно же, великая честь, но они уже выбились из сил, сопровождая столь высокого гостя города.

– Мы не устали! – непреклонно заявила старшая из сопровождавших меня жриц, особо выделив интонацией свое второе слово. – И в замене не нуждаемся.

– А я говорю – нуждаетесь! – Зло прищурила глаза главная сменщица.

– А я – нет! – Тотчас же последовал не менее твердый ответ и демонстративное разминание кулаков. – И вообще, почему это ты мне приказываешь? Ранг у нас, между прочим, один и тот же! Только появились вы именно тогда, когда мы заработали за пару дней больше, чем обычно за месяц ухитряемся!

Пограбить немного ближнего своего, пока он с кем-то дерется, по меркам дроу было если и не добродетелью, то вполне приличным способом зарабатывания денег. Ну а уж если на рынке возникли какие-то беспорядки, которые не смогли вовремя пресечь, то стопроцентные скидки на подвернувшиеся под руку товары и вовсе считались сами собой разумеющимися. Правда, в комплекте с риском получить по шее саблей от охраны торговцев или стражей правопорядка. Обо всем этом меня просветила собственная свита, пока мы под завистливые взгляды других дроу удирали с телегой, полной ценного барахла. Конечно, на грабеж, разорение и прочие нарушения общественного порядка существовал некоторый неофициальный лимит, за превышение которого могли быть назначены штрафы вплоть до летальных. Но раз уж мы почти никого не убили, а также не устроили массовых разрушений или пожара, то значит, все прошло в рамках приличия. Конечно же обе стороны конфликта, куда вмешались посторонние, затаят обиду… Но не слишком большую, куда меньшую, чем на обычных конкурентов, с которыми регулярно цапаются. К тому же имей они возможность нас прищучить без особых для себя проблем, прищучили бы и так.

– Волна! – Мой рев заставил вновь начавших сходиться для продолжения вульгарной женской драки дроу прыснуть в разные стороны и выставить защитные барьеры… Которые так и не пригодились. – Шутка! Хе-хе… В общем так, дамы, старый состав надзирательниц меня вполне устраивает, и если они не против, то могут оставаться. Ну а вы смените их, когда им надоест по городу за мной таскаться или когда придет приказ от руководства. И если я раньше восвояси не уеду. Вопросы есть?

Те трое, что со мной с самого начала, уже замазаны в совместном мародерстве на атакованном наемниками рынке. И не меньше половины честно украденного там они оставили себе. Разумеется, это не гарантия от предательства. Нет, сами девушки уверяли, будто ограничились чисто символической долей, но поскольку реализовывали добычу они через свой храм, то наверняка взяли за неё куда больше, чем у обычных скупщиков. И лишние денежки оставили себе. Хотя я не в претензии – свою долю получил приятными желтыми маленькими слиточками, которые без разговоров примут в любом государстве. И было их не так уж и мало, как минимум по затратам на найм контрабандиста вышел в ноль. Ну а неплохо поживившиеся на поднадзорном объекте ведьмочки лишний раз подумают, прежде чем портить наши отношения. Уже немало, если вспомнить, как много ножей в спину в этом месте втыкается за просто так.

– Есть! – не пожелала так просто сдаваться новенькая, картинно отставив в сторону ножку, выпятив грудь и призывно облизав губы. – Почему они, ведь мы же сильнее, красивее и можем полностью удовлетворить любые ваши мелкие капризы, чего эти жадные дуры явно еще не сделали. Да вы и сами видите, вон как туника натянулась. Кстати, я слышала, что у моржей там кость… Это правда?

– Вопросы интимной анатомии ластоногих оставлю вам для самостоятельного изучения, – буркнул я, начиная закипать. У меня тут дела, а эти кошки драные старательно изображают, что у них наступил март месяц. – По делу вопросы есть?!

– Есть, – кивнула другая новенькая, выглядящая приличнее всех остальных дроу, вместе взятых. Во всяком случае, на ней было платье. Не просвечивающее! От горла до упрятанных в простые сандалии лодыжек. Да, у него были очень даже интригующие разрезы на бедрах и солидное декольте, но на общем фоне оно смотрелось просто-таки образцом целомудрия! Интересно, что она прячет под тканью? Шрамы? Или какую-нибудь скрываемую от посторонних бяку вроде нанесенной на почти всю кожу рунной татуировки? – А что это за кровавый портал у вас за спиной открывается?

– Шо?! Опять?! – Я обернулся, уже понимая, что увижу. Пространство вновь начинало дрожать, буквально выворачиваемое наизнанку, а воздух постепенно наполнял аромат свежей крови. Распахнувшееся в ткани реальности окно открыло мне уже привычную картинку собакоголовой нежити… Только на сей раз её оказалось как-то много. Чеканя шаг и бряцая навешанным железом, из портала сплошной стены стали выдвигаться хищного вида костяки, прикрывшие свои и без того малоуязвимые мощи кольчугами и большими ростовыми щитами. А на спинах их лежали древки длинных копий, удерживаемых вторым рядом немертвых бойцов. – Оу, как вас много-то, целая фаланга…

Я уже приготовился встретить широкой грудью нежить и со всей дури жахнуть по порталу и выходящей из него маленькой армии концентрированной энтропией, но неожиданно прямо из воздуха на мой нос ступила хозяйка гостиницы. Дрожание материи, сопровождающее открытие врат из черт знает какой дыры, резко изменило тон. Если раньше это было что-то вроде работы дрели на крупных оборотах, то сейчас в изнанке пространства разыгрался настоящий рок-концерт. Первый ряд щитоносцев, как раз синхронно переступающий магический порог, перемололо в труху из костяной муки и металлической пыли. Окно в ткани реальности за их спинами немедленно пошло сильнейшей рябью, словно экран телевизора со сбившимися настройками, но не погасло. Магическую пелену рвало, жамкало, давило и плющило, временами заставляя плеваться в нашу сторону новыми порциями праха. Причем складывалось такое впечатление, будто мы слышим лишь отголоски бедлама, творящегося там, откуда и строился портал. Судя по всему, старая ведьма очень серьезно относилась к вторжению на её личную территорию. И спускать его кому бы то ни было не собиралась. Секунд тридцать продолжалась эта вакханалия магии пространства, прежде чем портал наконец-то рассыпался на сотни быстро гаснущих искр.

– Интересно, – только и сказала темная друидка, смеривая меня взглядом ученого-энтомолога, не сумевшего с ходу идентифицировать укусившее его насекомое. Слезть с головы своего квартиранта она даже и не подумала. Зато внимательно осмотрела помещение, в котором после междоусобных разборок дроу наблюдался некоторый беспорядок и хлюпала стоящая по щиколотку вода. – Хм, вы тут немного насорили. Трупы есть?

– Один в заклинательном покое, сожженный до состояния пепла, – не стал отрицать я. – Мне доплатить за уборку?

– Да ну, не стоит. Насорили ведь действительно немного. Подобные мелочи входят в базовое обслуживание, – успокоила меня старая перечница, явно не один век занимавшаяся коммерцией в городе дроу. – Я так понимаю, якорем для открытия портала ты стал не добровольно?

– Якорь? Это в смысле маячок? – уточнил я, аккуратно снимая женщину со своей головы и удивляясь её малому весу. Килограммов двадцать, ну самое многое двадцать пять. Как так? У неё кости пустотелые? Или может, просто в постоянном режиме работает какой-нибудь артефакт, ослабляющий гравитацию, поскольку в её возрасте людям тяжело ходить? Магия магией, но артрит, артроз, радикулит и прочие старческие радости могут доконать кого угодно. – Они эти штуки конкретно на меня наводят?

– На твою кровь, – сделала уточнение старуха. – Не следует такими вещами разбрасываться. Где ты её оставлял?

– Да вроде нигде. – Задумался я, перетряхивая свою память. Донорством не занимался. Зелья на подобной основе не варил. Артефактов не делал. Зачарованный флакон с алой жидкостью лежит в Колоне, но за домом, помимо обычной охраны, присматривает вполглаза и Феон. Обойти святого, умеющего при необходимости подкручивать время в нужную сторону, это надо еще постараться. – Ранили меня в драках, конечно, часто. Может, кто-то и собрал с земли. Или сохранил на своем клинке образец в состоянии, пригодном для колдовства.

– Сжигать такие вещи надо. Или вымораживать, – только и сказала ведьма, направляясь к выходу и легким движением руки отодвигая в сторону сразу трех столпившихся у дверей дроу. Самозванно вызвавшиеся на замену жрицы при первых признаках начинающейся драки отошли назад, но совсем покинуть опасное место им не дало то ли женское любопытство, то ли желание наложить ручки на побежденных. – И детьми не разбрасываться. А то наделают бастардов, а потом еще удивляются, чего это их убить хотят и как вражеские чары через все защиты проходят.

Не, это не наш случай. Нет. Да ну нет! Нет, нет и нет, я сказал! Подсознание, хватит! Единственная возможная кандидатка на то, чтобы стать матерью, предохранялась! Сам ей противозачаточные чары обновлять помогал! Учебный легион был совсем не тем местом, чтобы беременеть! Хотя, если где-то напортачил из-за малого опыта в этой сфере… Но на момент нашего расставания живота же не было! И времени с его момента прошло не так уж много! Если вдруг чего в последние дни мы и натворили – пузико бы еще надувалось и надувалось несколько месяцев! А вдруг аборт?! Она же разорвала все отношения, поскольку собралась за какого-то старого аристократического пенька замуж выскочить и участвовать в той катавасии, что заварилась в Империи! Ей, видите ли, надо восстановить свой древний род и перебить всех, кто посмел замарать их фамильную честь!

– Эй! – Меня принялись пинать в бок острым носиком кожаного сапога, надетого на ногу одной из жриц. Впрочем, учитывая толщину жирового слоя, скорее она испортит обувь, чем на коже появятся синяки. – Отомри!

– А? Чего? – Вздрогнул я, отрешаясь от важных мыслей. – Фу… Что вам еще надо-то? Эти лишние ведь вроде бы ушли.

– Они ушли, – кивнула жрица. – А шпион твой пришел, нашел он что-то. Уже полчаса дожидается, пока ты из транса выйдешь.

Какие еще полчаса?! Стоп, что именно там нашел сияющий как начищенная золотая монета Рилд, втихую примостившийся в уголке комнаты и лапающий одну из жриц, не очень-то сопротивляющуюся его ухаживаниям?!

– Великий, смею полагать, что я нашел либо вашу цель, либо место где она была совсем недавно. И то нападение, которые вы сегодня доблестно отбили, лишнее тому подтверждение, – обрадовал он меня, едва лишь за нами захлопнулись двери заклинательного зала. Кстати, пепла в нем уже не было. Неужели я и визит горничных как-то пропустил?! – И то нападение, которое вы сегодня доблестно отбили, лишнее тому подтверждение.

– Меньше лести, больше дела, – оборвал я излишне словоохотливого контрабандиста. – Излагай уже, чего нарыл!

– Я смог договориться с кое-кем из офицеров на службе городского совета, ведающего общественным порядком, чтобы он сравнил следы порталов, которые открывали в городе за последние дни. Настолько могущественные чары явление редкое даже в Шарозане. Большая часть матриархов предпочитает перемещаться не при помощи магии пространства, а по дорогам с подобающим их положению эскортом, так как не хочет тратить столько сил. – Рилд почти приплясывал на месте, настолько переполняли его положительные эмоции… Или скорее настолько хорошо опытный лицемер изображал свою неумеренную радость. Впрочем, он мог быть отчасти даже искренен. В конце концов, чем раньше найдем Артема, тем раньше мы свалим из подземелий, а он вернется к нормальной жизни. – Особое внимание мой знакомый уделял порталам, подобным тем, что открывался в банях. Он таких нашел сразу два, причем почти в одном и том же месте. Подобные чары были применены в туннелях у фермы «Белесый Лист» с интервалом в несколько часов. Но и это еще не все! Проходивший мимо патруль отметил стычку охранников фермы с довольно необычной нежитью!

– Которая выглядела, как собакоголовые скелеты? – уточнил я на всякий случай. Темные эльфы те еще чернокнижники, среди них много умельцев как поднимать трупы, так и ставить порталы. Чародеи их расы банально могут уделить больше времени тренировкам, чем три из четырех волшебников-людей, ко второй сотне лет без очень тщательной заботы о собственном здоровье превращающихся в старые развалины. Да и проживание в тоннелях, прорытых вдоль природных магических линий, играет свою роль. В условиях подобной энергонасыщенности легче колдовать и можно намного быстрее и дешевле заряжать разнообразные артефакты, на которые так любят опираться начинающие колдуны.

– Именно! И они вряд ли могли оказаться там просто так! Немертвые гноллы в бестиарии занесены, но лично я до встречи с вами ни одного из них не видел! На нашем континенте всех представителей этой расы истребили настолько давно, что от них даже кладбищ не осталось! – довольно подтвердил контрабандист. – Охрана фермы очень удивила патрульных тем, что справилась с отражением атаки. Почти два десятка умертвий под предводительством ревенанта – это весьма серьезная сила. Но мало того, в уничтожении тварей был замечен белый человек, способный драться голыми руками против нежити. Её предводителя он и заломал, вырвав голой рукой позвоночник прямо сквозь пластинчатые латы.

– Так-так-так! – Кажется, обещанное вознаграждение стало к контрабандисту намного ближе, как и финал его карьеры вследствие размазывания по земле ластом. Если одновременно весьма необычная нежить с удручающей регулярностью атакует и меня, и кого-то еще, то на совпадение это не похоже! Окреш, зараза, точно он. Предупреждала же Безымянная. Ну а спрятаться от специализирующегося на торговле информацией архидемона вряд ли поможет обычное актерское мастерство или там трансформация в полуморжа. Правда, остается вопрос низкой компетентности атаковавших нас тварей, но её можно списать на обычное раздолбайство исполнителей. В конце-то концов, нашему врагу особо негде было научиться командовать, так как слуг ему иметь запрещено. Да и напрямую управлять завербованными через третьи руки тварями наверняка не очень удобно, ведь можно попасться на откровенном жульничестве и оказаться дисквалифицированным. – Подробности есть?

– Полно! Столь необычный человек привлек внимание командира патрульного отряда. Сначала она провела его допрос и уже хотела забрать себе, но тут появился хозяин фермы, имевший при себе кучу бумаг от городского совета, гарантирующих неприкосновенность его самого и его собственности. – Контрабандист извлек из кармана мятый пергамент и помахал им в воздухе с победным видом. – Младшей матроне одного из кланов пришлось отступиться, но протоколы допроса-то остались! И мне с них сняли копию! Этот человек довольно неплохо владел магией духа и искусством рукопашного боя, а также демонстрировал крайнюю дерзость и непочтительность в разговорах с женщиной. Якобы он представитель рыцарского сословия, попал в плен месяца два назад, а потом оказался выкуплен вербовщиками. Отметок раба-гладиатора на теле и ауре не носит, но их ведь можно и убрать. Простое клеймо слуга морской богини вообще мог самостоятельно срезать, а шрам банально зарастить. Только вот внешность созданному вами изображению не соответствовала.

– А имя? – уточнил я, срываясь к выходу и уже почти не сомневаясь, что речь идет об Артеме. Слишком много совпадений. Дверь заклинательного покоя распахнулась так резко, что если бы за ней кто-нибудь подслушивал, ему бы как минимум что-нибудь сломало. К счастью, жрицы оказались умными и то ли не пытались влезть не в свое дело, то ли шпионили достаточно профессионально, чтобы не попадаться. Флаги эскорта оказались сложены себе аккуратно в уголке, и на то, чтобы их взять и развернуть у девушек ушло бы некоторое время… А, плевать! Догонят!

– Имя у него другое. Да и возраст был вроде как больше заявленного вами лет на десять. – Заглянул на ходу в свои бумаги Рилд. – Но кем надо быть, чтобы не догадаться в такой ситуации воспользоваться псевдонимом и хоть чуть-чуть не изменить свою биографию?! Даже самый безмозглый гоблин в такой ситуации соврать что-нибудь попробует… Попадется на вранье тут же, но он хоть попытается!

– Действительно, – согласился с ним я, подхватывая своего осведомителя телекинезом и поднимая нас обоих в воздух, чтобы попасть на первый этаж гостиницы по кратчайшему маршруту. И мысленно отвесил себе подзатыльник. Использовать в разговоре с патрульными свои настоящие паспортные данные Артем стал бы лишь в том случае, если ему вдруг резко понадобилось бы в местную тюрьму. – А чем занимается эта ферма, что у неё такая охрана?

– Вообще-то производством элитных продуктов питания, прежде всего свежего молока. На поверхности эту пищу может себе позволить каждый крестьянин, но у нас она довольно серьезный дефицит, – поведал мне дроу, которого пребывание в состоянии магической невесомости ни капли не волновало. Ну, еще бы, он и сам в момент нашего знакомства неплохо так порхал, пусть и при помощи довольно быстро выдыхающихся артефактов. – А наемники там не столько охраняют чего-то, сколько просто квартируют. Им так дешевле, чем в городе, ведь наши налоги для чужаков изрядно высоки. Да и нет риска, что кто-нибудь с рабом перепутает.

Жуткий рев, в котором смешались одновременно ярость, ненависть и обещание мучительной смерти, заставил меня шарахнуться в сторону и врезаться в парапет, ограждающий очередной этаж, невольно проломив с сочным хрустом изящную вязь деревянных перил собственной тушей. Кто-то тоненько вскрикнул испуганным голосом, и я едва успел затормозить себя прямо в воздухе, лишь чудом не раздавив сжавшуюся в комочек девушку, распластавшуюся на полу словно лягушка. Заодно поймал силой мысли и Рилда, пролетевшего большую часть расстояния до земли, и поставил на ближайшую горизонтальную поверхность. Удрать из-под опасно нависшего над ней моржового пуза едва не задавленная мною особа не могла по той простой причине, что была привязана к тому самому ограждению короткой цепочкой, намертво соединяющейся с ошейником на её шее. Рабыня. Очередная жительница царства Кин, если верить желтоватому оттенку кожи и характерному разрезу узких глаз. И, судя по выпирающим из-под кожи ребрам и покрывающим кожу многочисленным воспаленным рубцам, бедняжка отнюдь не из тех невольников, которым в городе дроу живется хоть сколько-то комфортно.

– Это ты кричала? – Я поискал глазами источник звуков, достойных глотки бешеного слона, но нашел только сидящую на перилах с противоположной стороны лестничного колодца девочку ростом едва ли в метр. Ребенок, честно говоря, больше напоминал оживший рисунок, настолько тонкими и изящными были его черты лица, и столь сильно выделялась на маленьком тельце грудь второго размера. Вырастет – станет настоящей грозой мужчин, ну а сейчас просто воплощенная мечта педофила, одетая в украшенное золотой вышивкой темно-синее шелковое кимоно. Довольная проказой особа расплылась в улыбке до ушей. Кстати, острых, словно у эльфа. Аура насыщена темной энергией, но не слишком сильно. Какой-то подвид неизвестной мне нелюди? Этнические меньшинства местного аналога Китая вроде кицуне, баканеко и прочих отклонений от стандарта вида хомо сапиенс мной изучались крайне бегло и фрагментарно. Думал, данные сведения вообще не пригодятся.

– Я! – гордо заявила малявка, блеснув маленькими ровненькими зубками, складывающимися в белоснежную улыбку.

– Зачем? – Тяжело вздохнул я, понимая, что на ребенка рука не поднимается. Хотя бы потому, что отвешивать педагогические подзатыльники ластом банально не получится. Слишком он большой, вызовет даже не сотрясение мозга у девочки, а сотрясение всей девочки целиком. А ремня, чтобы контролировать его телекинезом, под рукой как назло нет. – Похулиганить захотелось?

– Неа! – Мотнула голвой эта проказница. – Просто так мама просила!

Что-то длинное и тонкое обвило мои плечи и неожиданно резко дернуло вниз. Хрустнуло, чавкнуло и стало тепло в районе хвоста и пуза. Рабыня не успела даже закричать, прежде чем весящая несколько тонн туша раздавила её в кровавую кашу не хуже гидравлического пресса. Одной моей массы на такое бы не хватило, но слишком уж сильным оказался тот рывок, после которого даже у Морского Хранителя гудели кости.

– Ой, кажется, наш ужин испортился. – В женском голосе, произнесшем эти слова, буквально сквозило удивленное изумление. Вот только выражать его изволила та особа, которая и несла на себе вину за все случившееся. На моих плечах лежали немного непропорционально вытянутые, но все равно изящные женские руки. Впрочем, спустя секунду они отлепились от морщинистой шкуры полуморжа и резко укоротились. А крепились сии конечности к до умопомрачения красивой женщине с восточными чертами лица, маленькими рожками и мраморно-белой кожей. Одеждой ей служило белое платье, будто сотканное из множества полупрозрачных льдинок и обтягивающее фигуру так плотно, что можно было рассмотреть даже морщинки на сосках. – Но я надеюсь, такой большой и сильный мужчина поможет двум слабым женщинам справиться со всем этим мясом? Окажет милость своим присутствием за ужином? Ну а наша ответная благодарность будет… Не знать никаких границ.

– Суккубы, – наконец-то сообразил я, чувствуя, как на меня с двух сторон буквально обрушиваются концентрированные флюиды похоти. В том, что с ходу их заметить и идентифицировать не удалось, не было ничего необычного. Главная соблазнительница местного ледяного ада заслуженно звалась Многоликой, а находящиеся под её началом беспринципные демонические шлюхи могли менять свой внешний вид в очень широких пределах. Кардинальной перестройке по первому требованию подвергались рост, вес, объем бюста, цвет глаз, волос, кожи… Ну и аура, если требовалось тайком пробраться в постель к нужной персоне и не попасться на глаза священникам или магам. Все, что угодно, лишь бы мужик клюнул и дал высосать из себя жизненную энергию вместе с теплом тела. – Слушай, детка, а тебе не говорили, что такие наглые подставы делать опасно для здоровья? Я же, вместо того чтобы заплатить, вас обеих тонким слоем размазать могу. Да и хозяйке гостиницы вряд ли понравится, что кто-то тут разводит постояльцев на деньги, кроме неё.

– Ой, ну скажете тоже! – Всплеснула руками старшая из суккуб, будто невзначай на излете погладив грудь подошедшей к ней дочери. Скорее всего, насчет своего родства с данной особой малявка не врала, лица у них действительно похожи. Хотя при общении с подобными особами это и ничего не значит. Могут прикинуться хоть маленькими мертвыми осликами, если их потенциального партнера это вдруг возбуждает. – Разве тут кто-то говорил про деньги? Да этому мясу в базарный день цена была пять серебрушек! Я просто хотела найти хороший повод для знакомства! Согласитесь, ведь не каждый же день можно встретить мужчину, от которого так веет Черным Льдом!

– У тебя оригинальный подход. – Я взлетел с того, что осталось от рабыни, и усилием мысли отчистил от одежды кровь и прочие посторонние примеси. Лечить невольницу было попросту бесполезно, раздавлена всмятку. Сила, таящаяся в этом изящном и хрупком женском теле, позволяет легко рвать мягкое железо и крошить хрупкий камень. Демоница находится далеко не в самом низу иерархии себе подобных. Впрочем, будь иначе, она бы вряд ли решила даже в шутку напасть на существо, явно знавшееся с кем-то из архидемонов. – И весьма рискованный.

– Мама помимо других талантов еще и хорошо гадает! И сегодня руны говорят, что нам ничего не угрожает! – похвасталась младшая из суккуб, начиная в свою очередь мять ягодицы родительницы. Интересно, сколько этой девочке исполнилось годиков? Сто? Двести? Как вообще взрослеют подобные демоны и с какого возраста им можно не делать скидку из-за несовершеннолетия? – Хотя если вы хотите, то, конечно, можете нас наказать! А накажите маму первой! Я очень люблю смотреть, как её наказывают! Особенно огнем!

– Руны не ошиблись. – Подстроенное убийство по неосторожности как повод для знакомства и дальнейшее приглашение на плавно перетекающую в оргию людоедскую трапезу… Да уж, такое не забыть. К сожалению, бузить на территории гостиницы не выход. Возможно, я бы смог справиться с темной друидкой. И с работающими на неё охранниками. И с пассивными системами обороны, которые тут просто обязаны быть. И с двумя распутными демоницами. Но, увы, не со всеми сразу. Логичнее будет сначала найти Артема, а уже потом нанести им визит вежливости. Даже если его тоже превратят в моржа, эту халабуду мы вдвоем разнесем по камешку. В деле агрессивного демонтажа зданий и сооружений большой размер помешать не может, скорее уж наоборот. – Но сегодня у меня нет времени. Сегодня. Просто. Нет. Времени.