Надраенный до блеска медный голем, больше всего похожий на гибрид терминатора с пузатым самоваром, смялся как жестянка, когда моя рука пробила его корпус насквозь, выйдя наружу в том месте, где у человека располагались бы лопатки. Особой необходимости в таком изуверском добивающем ударе не было, ведь обе руки магического робота уже валялись под ногами отдельно от его туловища, но вот конкретно на данный образчик техномагии я сейчас был очень зол. Злиться на того, кто без всяких предупреждений вдруг обрушивает тебе прямо на голову здоровенную шипастую булаву – это очень естественно, не так ли? Изнутри теперь уже точно вышедшего из строя механического охранника ударил фонтан темной жидкости, подозрительно напоминающей кровь… А, нет, все же это просто масло! Ну, или бензин. Во всяком случае, горит здорово. Взвившиеся вокруг нас языки жаркого пламени можно рассмотреть даже с другого конца города, если забраться повыше. Напротив лба в нескольких сантиметрах от кожи завис в воздухе арбалетный болт, в котором вместо стального наконечника использовался подозрительного вида зеленый кристалл. Под воздействием энергии смерти древко за пару секунд сгнило, а заряженный убойной магией камешек, лишившись поддержки, плюхнулся вниз. Там, куда он упал, отполированный сотнями тысяч ступавших по нему ног гранит немедленно начал крошиться, словно взбиваемый невидимым отбойным молотком. Хорошо, что перед дружеским визитом в гости я озаботился тем, что тщательно создал вокруг своего неуклюжего тела полноценный магический щит и теперь только едва-едва отвлекался на подпитку его дополнительными порциями энергии.

– Я так понимаю, мне тут не рады? – полуутвердительно спросил я у привратника, судорожного перезаряжавшего арбалет за спинами пары големов, один в один похожего на того, который догорал у моих ног… Ну ладно, ладно! Учитывая анатомию ластоногих и им подобных – у моего пуза. – Тогда зачем писать на фасаде здания большими буквами, что вход свободный для всех, у кого есть два золотых независимо от их расы, пола, способа существования и вероисповедания? Я требую как минимум вернуть деньги!

Между прочим, не такая уж и маленькая сумма за один только вход! А все дополнительные услуги наверняка идут за дополнительную же плату. То, что они тут есть, сомнению вообще не подлежит. Как же это в бане, да без них? Пиво, закусь, девочки, караоке… Вряд ли даже темные эльфы могли внести в этот список развлечений, доступных посетителям дальних родичей общественных бассейнов, что-нибудь кардинально новое. Разве только расширили ассортимент подаваемых блюд и оказываемых персоналом услуг свыше всяких разумных пределов, включив туда разные извращения вроде тушенных в собственном панцире бронированных слизней или расширенного набора плеток для гостей.

– Десять монет, и ты сторожишь эту дверь снаружи, чтобы никто больше сюда раньше времени не зашел! – предложил над самым ухом бархатистым и достаточно мелодичным женским голосом незамеченный мною до того силуэт. Основание шеи кольнуло приставленным к коже стилетом, цепком удерживаемым затянутой в черный шелк рукой. Каким-то чудом сия особа, одетая практически как настоящий ниндзя, за исключением полностью открытой головы, умудрилась полностью спрятаться в незначительной тени, отбрасываемой в один из множества внутренних двориков общественных бань полуоткрытой створкой ворот, ведущих в настоящий лабиринт из соединяющихся друг с другом коридоров. Выкопанный в земной породе комплекс изначально строился с таким расчетом, чтобы свободно ориентироваться в нем мог лишь тот, кто привык перемещаться сразу во всех трех измерениях. – Или можешь получить мой нож в свою шею. Твой барьер неплох, но Зуб Змеи может впрыснуть в тебя свой яд сквозь любую магию. Выбирай.

– Всего десять золотых? Как-то маловато будет! – начал торговаться я, одновременно принимая профилактические меры против приставленного к шее зачарованного клинка. Учитывая название оружия оно вполне может оказаться чем-то из храмового арсенала жриц, а значит, будет опасно и для морского хранителя. Мне раньше приходилось множество раз использовать свои целительные силы для того, чтобы ставить на ноги раненых… Но ими же, при необходимости, можно и убивать. Причем не только полностью, но и частично, если будет в том нужда. Из находящегося в опасности участка тела была стремительно откачана вся кровь, а следом за ней последовала и жизненная сила. Сразу же под слоем кожи омертвевшее мясо трескалось, изнутри отделяясь от живых прослойками соединительных тканей. – Тем более что тот, кто оплатил это чудное местечко на ближайшие два часа, работает-то на меня.

Стилет немедленно впился в шею на всю свою глубину. От ответного удара ластообразной лапой оказавшаяся к врагу слишком близко темная эльфийка ушла, изящно прогнувшись в спине и пропустив над собой чудовищную конечность. Неудобный ракурс, впрочем, не помешал мимоходом выдернувшей кинжал обратно дроу удивленно расширить глаза, когда вслед за оружием из раны последовала и насаженная на узкое лезвие искусственно выращенная прямо под кожей бородавка, формой напоминающая обычную пробку от винной бутылки. Яд, который туда впрыснул артефакт, мог оказаться до ужаса убойным… Но с тем же успехом им можно было травить выдернутый из головы волос или срезанный с пальца ноготь.

– Вот что у меня за жизнь? Даже культурно отдохнуть в сауне по приглашению не получается. Обязательно придут какие-нибудь отморозки и весь отдых будет сведен на нет очередным мордобоем, – пожаловался я своим сопровождающим, полностью вползая в отнорок, состоящий из нескольких цепочкой расположенных комнат. Думаю, такое странное расположение их не случайно. В случае нападения, вот как сейчас, темные эльфы или гости их города могут легко занять оборону, удерживая противника в единственном проходе. А если предбанник возьмут штурмом, отступить дальше и продолжить сражаться уже на новом рубеже. – Кликните, кстати, кто-нибудь обслугу. Тут сейчас очень много крови пополам с машинным маслом надо будет отмыть.

Парочка дроу и служащие у них грубой силой големы при виде трех ведьм с оранжевыми полотнищами флагов несколько растерялись… До такой степени, что арбалетчик вдруг взял и потерял голову. Из соседней комнаты, проход в которую перегораживала наваленная из мебели и немножко обугленная баррикада, вылетело на огромной скорости свернутое в кольцо лезвие с шипами. Если не ошибаюсь, такая штука называется чарамом или вроде того. Вращаясь не хуже циркулярной пилы, экзотическое метательное оружие вгрызлось в шею стрелка и, не сильно замедлившись, понеслось дальше, пока не вгрызлось в стену. Где и застряло, обдав напоследок помещение целым фонтаном каменной крошки.

– Убить Рилда! – Симпатичное личико хозяйки стилета искривилось в гримасе ненависти и страха, но присутствия духа она явно не утратила. Девушка резанула своим кинжалом собственную руку, и сорвавшиеся с неё капли крови растеклись в алый туман, прикрывший заклинательницу полусферическим щитом. – Живее, болваны металлические!

Её механические подручные гуськом двинулись вперед и начали своими телами таранить баррикаду. Развернуться в ряд хотя бы из двух бойцов им не позволяла ширина входа. Первого из големов немедленно начало густо утыкивать короткими метательными стрелками, с небрежной легкостью, свойственной лишь зачарованному оружию пробивающих полированный металл.

– Сдавайся, – предложил я волшебнице, окутываясь энергией тьмы и начиная давить на барьер. Тот мало того, что устоял, выдержав просто чудовищный натиск, так еще и довольно чувствительно обжег меня! Впрочем, поддержание подобных чар далось темной эльфийке нелегко. Её кожа стала пепельно-серой, а глаза едва не вылезли из орбит, но созданный магией крови барьер стоял непроницаемой стеной. Точнее, непроницаемой он будет до тех пор, пока подпитывающееся напрямую от заклинательницы волшебство не высосет из дроу всю жизнь до последней капли. Тем временем големы продавили-таки баррикады и прорвались вглубь помещения, пусть даже первый из них и стал напоминать страдающего от нервного припадка ежа. Пробившие медь стрелки что-то нарушили в самоходном магическом механизме, и теперь он при каждом движении отчаянно дребезжал и шатался из стороны в сторону. – Твоя жизнь мне все равно не особо нужна, а вот выкуп за неё пригодится.

– Раз так, то я займу место твоего подручного, когда он умрет. – Если бы в гримасе на её лице было меньше боли, то она могла бы сойти за усмешку. – Мне не составит труда справиться даже с тем, что не осилит этот жалкий слабак!

– Это не так работает, – предупредил её я, начиная накаливать в руке заряд из концентрированной до предела энтропии. Возможно, получится создать из самой магии подобие кумулятивного боеприпаса, который сначала пробьет в разделяющем нас барьере для себя маленькую дырочку, а уже потом рванет внутри защищенного от окружающего мира пространства. Вот только прибегать к данному трюку очень не хочется. Шансов выжить в таком случае у ведьмы будет лишь чуть-чуть больше нуля, а мне не очень нравится убивать женщин. – Во всяком случае, у всех, кто не дроу. Последний раз предлагаю, сдавайся.

Гласу разума темная эльфийка так и не вняла, к тому же из глубины помещения послышался звук удара чего-то твердого, предположительно дубины, по чему-то мягкому и мучительно стонущему, предположительно исполняющему обязанности детектива. Наплевав на сохранность её жизни, я ударил всей своей магической мощью в барьер, и созданная из крови преграда разлетелась в мелкие мгновенно истаявшие клочки, а ведьму вместе с дверным косяком, облицовкой стен и частью мраморного пола унесло маленьким взрывом прямиком в бассейн, располагавшийся в соседней комнате.

– Рилд! Ты где?! – прорычал я, влетая следом за своей жертвой и начиная внимательно осматривать царящий в комнате бардак. В бортике, за которым плескается мутная от машинного масла до безобразия вода, выбоины, такие же в полу, один голем тихонько догорает в углу, второго вообще не видно. И ни следа контрабандиста! А ведь прятаться в шкафу он при всем желании не сумеет, не осталось тут целых шкафов, как и любой другой мебели. Все пошло на изготовление баррикады, чьи останки оказались растоптаны магическими механизмами. – Отзовись, если жив, а то хуже будет! Хотя если и нет, не страшно. У меня и мертвый отзовется, а свежего покойника при наличии достаточного количества сил даже самый неумелый некромант разговорить должен суметь… Ну, если ротовой аппарат у трупа поврежден не слишком сильно.

– Я в порядке, о Великий! – послышалось из-за края бортика бассейна. Судя по голосу, ни в каком порядке мой наемный сотрудник не был. Нормальные дроу так замученно не хрипят, во всяком случае, пока их не начнешь душить. – Только вылезти не могу! Она слишком тяжелая!

– Она – это кто? Ты там с подружкой, что ли, плаваешь? – заинтересовался я, заглядывая в искусственный водоем. Внутри ожидаемо обнаружилось некоторое количество строительного мусора, второй голем, разложившиеся до состояния лежалого трупа остатки волшебницы и отчаянно цепляющийся за уводящую вниз лесенку Рилд Ланет. Со своим противником, очевидно и загнавшим его в мокрую стихию, контрабандист справился на твердую четверку. Ноги, торс и голова голема, почему-то не взорвавшегося, в отличие от двух других, смирно лежали на дне. Вот только левая рука конструкта, отделенная от остального тела чем-то острым, насмерть вцепилась в моего информатора. Если бы тот не имел точки опоры, то весящая явно не один десяток килограммов железка мигом бы утянула коренного жителя подземелья вниз. И еще большой вопрос, сумел бы он освободиться от неё быстрее, чем оказался бы вынужден захлебнуться. – Ууу, как банально! А я уж думал, ты тут со свежим трупом этой на редкость самоотверженной ведьмы борешься не на жизнь, а на смерть.

– Не верьте ей, Великий. Она может быть почти здорова, несмотря на состояние тела и ауры, – буркнул дроу, когда я поднял его телекинезом и осторожно перенес на ровное пространство. – Эта дрянь из дома Фрит, помимо склонности достаточно вольно трактовать законы о контрабанде, славящегося своей живучестью. Они настоящие мастера на такие фокусы, никого лучше них нет в искусстве ложной смерти. Единственная надежная гарантия их убийства – расчленение тела или хотя бы отрубание головы. В ином случае не меньше трети вроде бы убитых ведьм с их клановым знаком рано или поздно вновь могут вам встретиться.

– Нет, я не думаю, что это тот случай. Полагаю, с её стороны конкуренции ты уже можешь не опасаться. – Внимательный осмотр тела ведьмы позволил без всяких дополнительных приборов увидеть ребра, обнажившиеся из-под слоев истлевший плоти. Хотя в любом случае, даже если сейчас она в своего рода магической коме и вдобавок не нуждается в кислороде для дыхания, то восстановиться после подобных травм быстро вряд ли сможет. К тому времени, хотелось верить, Ассасин уже будет найден. – У тебя есть для меня хорошие новости? Или ты выслал мне с посыльным записку лишь затем, чтобы доложить о провале? Дамы, выйдите, пожалуйста, и подождите нас снаружи. Поймаю за подслушиванием – не поленюсь лично оттащить на поверхность и сдать в самый строгий пансион для благородных девиц, где из всех доступных радостей жизни есть только молитвы светлым богам о прощении за факт собственного рождения, а про занятия любовью даже родящиеся из пыли и сырости мыши в подвале слыхом не слыхивали.

Устрашенные угрозой младшие жрицы Ночи покинули номер. Надеюсь, излишне любопытствовать они не будут, а то ведь возьму и приведу свою угрозу в исполнение. Тем более две кандидатки на перевоспитание уже есть, осталось найти монастырь, куда могут взять двух сверхбольших моржих с фашистскими и людоедскими замашками. Как оказалось, Сенжер, помимо всего прочего, замечательно умеет работать с пространством. Во всяком случае, упихать обеих дочерей в одну бутылку и остановить для них же время бывший хоббит смог минуты за три всего. Да мы дольше этих поганок, каким-то образом почуявших, что запахло их жареными хвостами, по всей акватории ловили. Еле нашли в подобии водолазного колокола из льда, не только опущенного на дно, но и основательно замаскированного кораллами.

– Разыскиваемый вами человек определенно был в городе. Начинался его путь на главной городской арене, где он провел по меньшей мере четыре месяца, постепенно поднимаясь от обычного «мяса» до ранга довольно ценного раба-гладиатора. Признаков безумия, хронических болезней, следов наложенных проклятий или иных тревожных симптомов лекари у него на последнем осмотре не обнаружили. Конечно, там не самые лучшие целители из доступных, но уж практики им более чем хватает, – поспешно зачастил дроу, как только его соотечественницы вышли. Видимо, контрабандист опасался схлопотать по шее за дурные вести и необходимость его спасения. – Объект даже успел заслужить некоторую любовь публики и право сохранить за собой любимое прозвище, прежде чем таинственным образом исчез. Не сбежал, не умер, не был куплен, а будто испарился в никуда одним абсолютно ничем не примечательным утром как раз после раздачи завтрака. Дальше достоверных свидетельств о нем нет, только слухи, причиной возникновения которых может являться и кто-то еще.

– Уже неплохо для начала. – Довольно ухмыльнулся я. Ассасин не только жив, но и более-менее в здравом уме и твердой памяти. Возможно, даже смог устроиться здесь с некоторым комфортом. Скорее всего, у него изрядно прибавилось шрамов и неприятного жизненного опыта, ну да это дело житейское. И вообще, будет знать, как злить демона и уводить у него темных эльфиек, желающих отдаться относительно безобидному и щедрому порождению зла! Если бы не его импульсивные действия, та яма с коричневой, дурно пахнущей жижей сугубо натурального происхождения, куда мы все трое дружно ухнули, могла бы оказаться куда менее глубокой. – Давай свою непроверенную информацию.

– Одна из надсмотрщиц гладиаторских бараков Фирин Красейзис столь же загадочно пропала в никуда через месяц после исчезновения интересующего вас гладиатора, – чуть снизил темп своей речи немного успокоившийся контрабандист. – Это далеко не первый подобный случай, ведь дисциплину среди только-только поступившего на арену «мяса» насаждают исключительно болью и страхом. Да и среди боевых рабов буйные почти все, а более-менее продуманные планы мести своим мучителям лелеет минимум каждый второй. К тому же конкурентов и просто недоброжелателей пропавшей надсмотрщицы никто не отменял. Только обычно находят если и не виновников произошедшего, то хотя бы тела. Или их остатки. А тут – ничего, если не считать столь же загадочной пропажи одного из рабов, к которому Фирин явно испытывала особое отношение.

– Особое – это в смысле у них был роман? – уточнил я, пытаясь мысленно примерить на своего друга лавры альфонса. Нет, в принципе, соблазнять девушек он более чем умел… И предостерегающие взмахи кнутом его бы не остановили, как и обычный визит на больничную койку из-за своей дерзости. Однако талантов в тонком манипулировании партнершами в нем раньше замечено не было. А без них максимум, который мог бы урвать себе удачливый гладиатор, это стать личной постельной грелкой симпатичной тюремщицы.

– Нет, вряд ли, – несколько сбился с мысли Рилд. – Скорее уж наоборот. Она не раз подвергала его различным телесным наказаниям, особенно до тех пор, пока он не завоевал себе симпатий публики. Только кастрацию раба по прозвищу Ассасин Фирин проводила минимум трижды.

– В смысле трижды?! – Я невольно ощутил холодок внизу живота и рефлекторно постарался прикрыть самое дорогое дополнительным магическим щитом. – Зачем трижды?! Одного раза не хватило, что ли?! По кусочкам резала?! Ну, садюга… Странно, что Артем еще весь ваш город с четырех концов не поджег!

– Действительно, вызывающий некоторые вопросы момент. Увы, в записях таких тонкостей не отмечают, а свидетелей ни одной из процедур не было. – Судя по всему, контрабандисту и самому было неуютно обсуждать подобное. Видимо, рефлекторно примеривал данное чудовищное изуверство и на себя, ведь перед карательной системой наказаний, прописанных законами дроу, равны даже другие дроу. Особенно если они мужчины. – Могу точно сказать, что частичную кастрацию гладиаторам не проводят, при необходимости удаляя детородный орган за один раз. Подобное не запрещено, просто не принято. И надсмотрщица Фирин раньше ни в чем подобном замечена не была.

– Повод для того, чтобы ей исчезнуть, у Ассасина определенно был… Даже если он смог регенерировать. В четвертый раз подряд. – В принципе, подобная версия была не такой уж и невероятной. Морская богиня давала всем своим жрецам возможность исцелять раны. Мой друг, правда, никогда не проявлял особого интереса к магической медицине, ну да жить захочешь и не так раскорячишься. Ну, или захочешь чего-нибудь еще до такой степени, что дело сделать надо, а вот дышать уже вроде как и не обязательно… – Какие еще слухи ты мне принес?

– За последние месяцы несколько ограблений и убийств в городе было совершено людьми, не имеющими при себе опознавательных знаков гостей или снявших их. – Пожал плечами контрабандист. – В нераскрытых преступлениях есть как минимум четыре эпизода, когда беглый раб соответствовал части примет разыскиваемого субъекта. Магия духа и умение виртуозно сражаться без оружия не столь уже редкое сочетание навыков, но встречается оно обычно все же у желтокожих обитателей царства Кин. Реже у жителей Черного континента. Белые люди тоже владеют ею, но предпочитают усиливать меч, дубину или на худой конец острый обломок камня, а не собственные кулаки.

– Да, это вполне может быть тот, кого мы ищем, – согласился я с контрабандистом. У дроу в рабстве вполне мог оказаться и мастер меча, и паладин, и имеющий неплохой опыт по части рукопашной боевой маг… Да только вся эта братия в первую очередь училась предъявлять ближнему своему всю тяжесть имеющихся аргументов на тренировках по фехтованию. А вот земляне, которых в городе темных эльфов раз-два и обчелся, не могли учиться выпускать противникам кишки острыми железяками. Во всяком случае, официально. Потому и приходилось как каким-нибудь средневековым бесправным крестьянам извращаться с искусством боя без оружия. – Подробности?

– Патрульный ящер вместе с седоком бросились догонять подозрительного человека. Точнее, первоначально за ним кинулись все стражники, но преследуемый мог передвигаться по вертикальным поверхностям стен пещеры быстрее, чем большинство дроу. Догнать его смог лишь оторвавшийся от остальных всадник. Зверь и его хозяин разбились, упав на камни с большой высоты, но пропал меч, кошелек и уздечка, – принялся перечислять Рилд. – В склад торговца едой с поверхности Хрынга по выкопанному прямо с улицы без применения активной магии подземному ходу проник грабитель. Охранник, перед тем как потерять сознание, увидел белую тонкую руку, обхватывающую сзади его шею. Учитывая, что он – тролль, придушить его было непросто. Как и унести товаров, преимущественно копченого мяса, вина и фруктов, на сумму более двух сотен золотых.

– Нет, ну Артем, конечно, любит пожрать, но столько ему не съесть. Испортится раньше, – прикинул я возможности своего друга. – Скорее всего, ваш торгаш занялся приписками. То ли от налогов таким образом хочет уйти, то ли как-то застраховаться умудрился… Или разыскиваемая нами персона умудрилась найти какое-нибудь сообщество беглых рабов, и продуктов они набрали сразу на всю компанию.

– У нас такого не может быть. Любая шайка оказывается обнаруженной и уничтоженной в течение нескольких дней. Если же нет, значит, её покрывает как минимум кто-то очень влиятельный, – осторожно возразил Рилд. – Наземники, да даже и гномы, в абсолютной темноте просто не видят. Под и над городом много тоннелей, проходов и почти неиспользуемых пещер. Вот только даже отблеск самой маленькой свечи там истинное дитя подземелий заметит за тысячу шагов. Искусственно освещаются только те места, где трудятся рабы. Ну и улицы города. Да только здесь попавшегося на глаза беглеца попробует схватить первый попавшийся прохожий, чтобы оставить его себе, тут же продать в один из храмов для жертвоприношения, выставить на арене или вернуть хозяину за вознаграждение.

– Оставшиеся два случая? – В услышанном был резон. Жить под землей в искусственно созданной паутине тоннелей и приспособленных для разных хозяйственных целей пещер было можно без особых проблем. Но делать это незаметно для хозяев, не одну собаку съевших на подозрительности и паранойе по отношению к всему и вся? Нет, возможно, в принципе все… Вопрос только в том, насколько виртуозно надо уметь прятаться и какой запредельной удачей обладать, чтобы раз за разом не попадаться.

– В боевого мага клана Принкелес до того мирно стучавший в кузнице молотом раб-человек метнул наковальню. Входящий в первую сотню сильнейших чародеев города покойный успел поставить щит, но тот ему помог не сильно. Просто его смяло в кучу окровавленных костей раскаленным и частично расплавившимся металлом. Убийца ударом кулака пробил мостовую и скрылся по канализации в неизвестном направлении, – продолжил докладывать о подозрительных случаях мой информатов. – Свидетелей происшествия хватало, некоторые из них даже уверенно опознали исчезнувшего с арены гладиатора по прозвищу Ассасин.

– Как же у него вышло скрыться, если там было столько народа? – озадачился я логической нестыковкой. – Разве свидетели не должны были его поймать? Ну, или хотя бы долго преследовать?

– Желающих связываться с тем, кто без особых проблем может ударом кулака раскрошить камень вглубь на длину собственного роста, не нашлось. Подобный риск мог бы позволить себе другой боевой маг или кто-нибудь из жриц, но никак не обычный обыватель. – Развел руками контрабандист, а после направился к стене, в которой засел его чакрам. Просто так глубоко засевшее в камне оружие не выдергивалось, и тогда дроу достал из рукава кинжал и принялся использовать тот словно самое обычное долото. – Нет, будь у них время, чтобы договориться между собой и объединить усилия, тогда безусловно… Но в связи с полной внезапностью произошедшего такая возможность отсутствовала, а уже сложившихся организованных групп поблизости не оказалось. Район, где произошло убийство, откровенно небогатый. Там живут бедные ремесленники, мелкие торговцы, не успевшие войти в хороший отряд, не говоря уж о клане, наемники. К сожалению, у меня так и не получилось выяснить, что именно покойный забыл в почти трущобах.

– И последний случай? – Причин убить боевого мага у Артема могла быть воз и маленькая тележка. Тот ему как-то насолил за время мыканья среди гладиаторов, случайно увидел убежище моего друга и, следовательно, представлял опасность, да в конце концов дроу могли банально заказать! Не думаю, что в подобной ситуации получится перебирать с источниками дохода. Тем более, по сравнению с моральным обликом большинства коренных обитателей подземной столицы темных эльфов, обычный киллер будет выглядеть практически святым человеком.

– О, это можно сказать, свежая сплетня, поскольку случилось все только позавчера. В квартале мертвецов какой-то человек проник в особняк одного из относительно молодых высших вампиров и воспользовался артефактом, вызвавшим вспышку солнечного света, – охотно доложил контрабандист, наконец-то выдирая свой чакрам из стены. – Умер окончательно и сам кровохолеб, и пять из семи его обращенных слуг. – Возможно, это был и кто-то еще, но отделавшиеся ожогами мертвецы утверждают, будто ворвавшийся к ним живой уверенно блокировал голыми руками удары владельца дома первых секунд десять. Дождался, пока на шум явятся остальные, и попытался накрыть их всех одним ударом своего артефакта. Почти получилось, надо сказать. Одного подранка спасли глухие латы, отделался только выжженными глазами и вслепую сиганул в погреб для вина, крышку которого потом едва-едва смог удержать. Ну а второй, разваливаясь пеплом, несмотря на боль, все же сумел убедительно притвориться окончательно дохлым и потому не удостоился добивающего удара.

– Высший вампир может вырвать рыцарю сердце прямо сквозь кольчугу. Мужи и воительницы смертных рас в бою на равных ему не соперники и лишь при численном перевесе да с благословением богов можно одолеть монстра. Минимальный отряд, с коим имеет смысл нападать на одинокого кровопийцу подобной силы, должен насчитывать не менее четырех мечников или иных бойцов ближнего боя, двух лучников и одного мага, – задумчиво процитировал я строчки какого-то местного талмуда по нежити, задержавшиеся в памяти со времен периода упорного самообразования. – Мда, либо Ассасин успел за время выживания на арене порядочно прокачаться, либо это был вообще не он. Из дома что-нибудь пропало? Артефакты? Деньги? Складированный в чулане ужин, чья кровь пока еще находилась в оригинальной упаковке, то бишь человеческом теле?

– Ну, не совсем человеческом… Светлоэльфийском. Кроме взятой высшим вампиром во время его только-только закончившейся вылазки на поверхность пленницы, из особняка ничего не пропало. Ни монеты, ни драгоценные камни, ни даже довольно неплохая коллекция книг, некоторые из которых стоят куда больше своего веса в золоте, – подтвердил мое предположение контрабандист. Да уж, узнаю Артема! Сойтись со стаей кровососов на кулачках ради прекрасной дамы? Да раз плюнуть! А потом гордо удалиться в закат, перебросив оную через плечо, собирая выбитые зубы сломанными руками и абсолютно позабыв предаться главной радости любой битвы, ну то есть мародерству. Впрочем, ему помимо собственной безалаберности могли помешать какие-нибудь объективные обстоятельства, вроде необходимости как можно скорее перевязать раны или приближающихся стражей правопорядка пополам с соседями. – На личность убийцы вампиров всем, в общем-то, наплевать. А вот пропавшую пленницу ищут усиленно. Знакомый из стражи шепнул мне, что она принадлежит к какому-то ну просто-таки до неприличия знатному роду, и за такую жертву жрица любого из храмов мигом окажется в любимицах у своего божества.

– Знакомо звучит. – Мне уже дважды доводилось спасать светлых эльфиек с алтаря. Правда, оба раза это оказалась одна и та же на редкость невезучая особа… Если и в третью нашу встречу она будет голой, связанной и кровоточащей, то она точно проклята. Или старательно пытается стать мученицей во имя своей веры, подобный вариант тоже не исключен. Короче, придется повести себя как порядочному темному магу и оставить ушастую деву себе в личное пользование! Глядишь, пока научусь возвращаться к полностью человеческому облику, она уже акклиматизируется, и не придется лишний раз напрягаться, чтобы склонить к интиму. – Полагаю, наша задача сильно осложнилась. Ведь где прячется никому кроме меня не нужный Ассасин, там и находится всем срочно необходимая эльфийка…

– Хха! – Нашу беседу прервал звук, который больше подошел бы не объекту, за исключением цвета кожи идентичному текущему предмету обсуждения, а всплывшему на поверхность киту. Ну, или моржу в моем лице. Короче, с трудом добравшаяся до поверхности воды ведьма жадно глотала полной грудью воздух. За то время, пока Рилд вел свой доклад, её трупу стало существенно лучше. Исчезли не только следы разложения заживо, даже синяков и тех не осталось! Правда, несколько натянулась кожа на скулах и прочих участках тела, открытых не обладающей способностью к восстановлению одеждой, но за такую регенерацию плата в виде пары-тройки килограммов родного мяса и жира может считаться просто ничтожной. Моя не хуже, но я же элитная игрушка морской богини, которой нельзя дать сломаться слишком быстро, а она относительно простая темная эльфийка с минимумом сваливающихся на её голову подлянок от высших сил! – Вы еще тут?! Вот же попала… Сдаюсь! Пожалуйста, делайте со мной что хотите, только не убивайте! Я готова на все!

– Какие резкие перемены, однако. Видимо, у тебя была только одна запасная жизнь, – пробормотал я, взмахом ласта останавливая контрабандиста, уже заносящего для броска свой чакрам. – Рилд, не торопись. Убивать людей, ну и темных эльфов тоже, не слишком-то выгодно. В отличие от использования. Какие у нас есть варианты действий с настолько талантливой ведьмой, что сумела обмануть мнимой смертью даже меня?

– Выкупа за неё не дадут. У нас не принято выкупать пленников своей расы. Это считается признаком слабости. Можно попытать насчет тайников, но смысла особого не имеет. Я хорошо знаю её, всю прибыль она вкладывала в своих големов, а их эксплуатация стоит немалых денег. – Экзотическое оружие неспешно принялось раскручиваться вдоль кисти дроу. Видимо, прощать свою потенциальную убийцу он не собирался. – В общем, прибытка никакого, если не считать возможности поразвлечься. Сначала убить, а потом изнасиловать или сначала изнасиловать, а потом убить. Рекомендую все же первый вариант.

– С моей дочерью ты так и сделал, ублюдок! – Усыпленной ложной покорностью ведьмы, я не заметил, как она вытряхнула из мокрой гривы своих волос длинную тонкую иглу с подобием хвостовых стабилизаторов, которую ловко перехватила в ладонь и метнула. Но не в меня, самым позорным образом проворонившего удар, а в контрабандиста, напротив, держащегося весьма настороженно. Результат был немного предсказуем, дротик скрытого ношения оказался отбит, а сорвавшийся в короткий полет зазубренный круг прорезал в груди темной эльфийки громадных размеров вертикальную дыру, обдав все вокруг кровью и размолотыми костями. Покачнувшись, словно подрубленное дерево, дроу рухнула прямо там, где стояла.

– Имел полное право. – Пожал плечами контрабандист, доставая из кармана какой-то камешек, похожий на губку, и начиная им очищаться. Странный предмет впитывал в себя все лишнее с одежды с такой эффективностью, что попади он на Землю, и все производители стирального порошка разорились бы в течение пары месяцев. И даже реклама по всем каналам им бы не помогла. – Не стоило ей пытаться влезть в торговлю гримуарами с поверхностью. Это – мои дела! Ну, или дела рода Ланет, если уж на то пошло.

– Она имела на это право! – слабо пробулькала ведьма, несмотря на явно смертельную рану, все еще остающаяся не только живой, но даже и в сознании. Возможно, она бы даже смогла её регенерировать, но закончивший наводить красоту Рилд принялся обходить её по широкой дуге, двигаясь к опять засевшему в стене чакраму. И что-то мне подсказывает, следующим броском контрабандист отпилит-таки своей противнице голову. Просто для гарантии и возможности спать спокойно остаток своей жизни. – В конце концов, она была и твоей дочерью!

– Вряд ли. В лучшем случае шансы были один к трем. – Каким-то образом Рилд смог так раскрутить свое оружие, что оно не только перерубило шею корчащейся на полу ведьмы, но еще и, отскочив от пола, вернулось обратно ему на руку. – Какие будут дальнейшие приказы, Великий?

– Следи за свежими новостями. Если кто-то начнет выкуривать Ассасина из той норы, где он прячется, скорее всего, это потребует некоторого напряжения, – пробормотал я, всеми силами стараясь казаться невозмутим. Кажется, получалось не очень. Во всяком случае, левая бровь начала ритмично дергаться, и до ужаса хотелось придержать её руками. – Ну и за принесением в жертву светлых эльфиек следи. Поймавшие её могут заодно сцапать и нашу цель… А еще найди для меня подробности того, сколько вообще ваших дальних родичей притащили в подземелье, и где они сейчас находятся. Насколько я знаю их породу, дама обязательно захочет спасти соотечественников. И Артем ей в этом с радостью поможет, поскольку понадеется урвать в качестве благодарности нечто посущественнее пары поцелуев. Да к тому же прорываться к людям в одиночку и прорываться к людям вместе с энным количеством беглецов, как минимум худо-бедно научившихся владеть оружием или магией за столетия жизни, это таки две большие разницы!

После услышанного скромный контрабандист буквально требовал пересмотра моего к нему отношения. Вообще к профессиональному неплательщику таможенных сборов и прочих налогов я испытывал неприязни не более чем к любому другому прохиндею. Ну, то есть почти вообще не испытывал. По сравнению с разоряющим поселения других народов работорговцем, грабителем-горлорезом или даже честным наемником, режущим простых обывателей за пригоршню золотых, данная профессия выглядела вполне тихой и миролюбивой. Соответственно на фоне других дроу представитель клана Ланет выглядел вполне приличным существом, которому и руку подать не зазорно. Однако его сексуальные пристрастия, мягко говоря, напрягали. Вплоть до желания прихлопнуть контрабандиста ластом и растереть, словно попавшего под ногу таракана. Останавливало лишь то, что в таком состоянии он больше не сможет работать. Однако на прощение надо будет все же передать ему кроме обещанной платы еще и какое-нибудь проклятие позаковыристей. Например, на моментальную остановку сердца, и пусть, если захочет, идет потом жаловаться на произвол со стороны нанимателя. Секунд пять-десять у него будет, а не успеет – сам виноват.

– Таких пленников охраняют лучше, чем сокровищницы. В конце концов, золото – это просто золото. Само по себе оно никуда не убежит и никого не убьет. – Похоже, Рилд каким-то шестым чувством понял перемену моего к нему отношения… Или просто мимические мышцы моржа оказались куда более выразительными, чем мне казалось. Во всяком случае, теперь контрабандист явно не сводил с меня настороженного взгляда и не торопился прятать свой чакрам. – Я сомневаюсь, что пробиться к ним силой получится даже у вас. Наши дальние родичи не раз пытались освобождать своих пленников при помощи могущественных духов природы или света, которым практически все равно, в каком месте воплощаться, но очень редко те добивались хоть каких-то результатов.

Внезапно до безобразия резко запахло кровью. Нет, ей тут и раньше воняло, особенно после едва ли не расчленения бывшей подружки Рилда, но сейчас этот аромат воспринимался как-то иначе. Да и воздух над изгаженным в ходе битвы бассейном как-то подозрительно задрожал, не то сминаясь внутрь себя, не то перемешиваясь невидимым миксером вместе с самим пространством. Знакомые симптомы, почти так же все выглядело перед тем, как на меня и Сенжера напал тот странный скелет. Опять он?! Но ведь дочери шамана заточены в бутылку, а бутылка находится в одном из внутренних карманов моей тоги! Или это не из-за них тогда на нас напали? Впрочем, не важно! Кто-то или скорее что-то ломится сюда и, кажется, в этот раз для открытия портала использовали куда больше силы. Тогда я её еле чувствовал, а сейчас у меня от ощущения дрожи реальности аж бивни ноют! Просто так тратить энергию никто не будет, с точки зрения магов, её бывает либо мало, либо мало, но больше в резерв не влезает. Значит, на этот раз распахнутые врата будут крепче… Или больше. А зачем так напрягаться ради одного скелета, пусть и очень крутого? Незачем, если он, конечно же, не решил привести с собою приятелей!

– Готовься к бою! – рявкнул я контрабандисту, жирной моржеподобной стрелой бросаясь к дверям. Жрецы всегда считались прекрасными борцами с нежитью. Светлые её просто испепеляли без долгих разбирательств, а темные брали ходячие трупы под контроль или банально вышибали клин клином, разрушая те магические конструкты, которые позволяли тварям двигаться. – Девочки, ко мне! Стоп, не туда! Давайте, как на улице, за спину. Да, там и стойте! И подготовьте самые мощные трюки из тех, на что способны.

– Зачем? – подозрительно осведомилась та из троицы моих сопровождающих, которая в их компании занимала главенствующую позицию. Впрочем, от остальных её если и отличали какие-то внешние признаки, то я их заметить не смог. Во всяком случае, на грудях и ягодицах данной особы точно никаких аномалий не имелось, их мои глаза изучали особенно тщательно.

– Вас тут сейчас будут убивать! Точнее, убивать будут, скорее всего, меня, но вы теперь тоже на линии атаки! – обрадовал я жриц прогнозом на ближайшее будущее. Возможно, использовать их в качестве средства огневой поддержки было и не очень благородно… Ну, все равно не быть мне паладином в сияющих доспехах, латы на хвост не налезут, а клыки из под забрала торчать будут. Да и потом, если имеют наглость официально шпионить за подозрительным гостем города, то пусть уж и отрабатывают получение инсайдерской информации. – В любую секунду ожидается открытие портала, из которого может выйти нежить. И вряд ли она на диете исключительно из полуморжей. Хорошо себя покажете в отражении атаки, дам каждой шоколадку.

Учитывая цены на лакомство родом с Черного континента, которые ушлые торговцы задирали до поистине космических вершин, не такой уж и маленький бонус! Вполне сравнимый по стоимости с тем же новым платьем… Гм, ну, учитывая откровенный минимализм, свойственный моде дроу, даже еще дороже. На их то одеяния ткани и кожи ушло совсем чуть-чуть.

– Всего одну?! – возмутилась жрица, окутываясь переливами мягкого серебряного света, сильно напоминающего звездный. Две её коллеги положили ей на плечи свои руки и также обзавелись подобным ореолом. Теперь силы всех трех жриц Ночи объединены в единое целое, и нанесенный ими сообща удар значительно выиграет в грубой пробивной мощи. – А почему так мало?!

– Ну ладно, две! – Придется срочно изыскать дополнительные финансовые резервы. Уличными грабежами, что ли, заняться? Пока местный аналог криминальной полиции поверит, что кошельки ворует гигантский полуморж, а пострадавшие действительно ничего наркотического не употребляли, Ассасин уже вполне может и найтись. – Начали, кажется, я уже вижу прокол пространства!

В открывшемся портале замаячило штук десять уже знакомого вида скелетов с вытянутыми, как у собак, челюстями. Эта нежить была классом пониже, чем мой старый знакомец, а потому заметно уступала ему в росте и имела всего одну пару верхних конечностей. Однако за спинами рядовой нежити находился её комадир… Который, кажется, изрядно удивился, когда его обдало фонтаном из осколков своих подчиненных. Нанесшие удар жрицы расколошматили больше половины врагов на мелкие кусочки потоком энергии, стачивающей ауры и тела немертвых, словно горячая вода упавшие в неё льдинки. Полетевший следом от меня комок чистой энтропии разложил еще троих костяков до состояния уже никому кроме аллергиков не опасной серой пыли и, кажется, неплохо зацепил их предводителя.

– Ты! – взревел трехглазый костяк, взмахами своих верхних конечностей посылая вперед целых четыре струи уплотненного до плотности стали ветра. Если бы я не успел выставить на их пути созданный из тьмы барьер, опасно затрещавший под действием враждебной магии, то пришлось бы объясняться с храмом Ночи по поводу распиливания их жриц на несколько частей. Кажется, монстр хотел сказать что-то еще, но тут брошенный контрабандистом чакрам вонзился ему в пылающую колдовским огнем глазницу, расположенную чуть выше переносицы, а после немедленно покраснел, как раскаленное железо, и взорвался. Пахнущий свежей кровью портал схлопнулся, но от шрапнели в виде разрушенного артефакта нас это не спасло. Один из едва ли не расплавившихся шипов вонзился мне прямиком в живот, пробив с небрежной легкостью магический барьер и жировые складки. Я зашипел от боли и наклонил голову вперед, чтобы разглядеть неприятно пекущую жаром рану… А после удержаться от вызванной неприятными ощущениями ругани все-таки не смог. Да и кто бы сумел удержаться от сквернословия, если бы в двух местах до крови пропорол собственное пузо своими же так и свисающими вниз с верхней челюсти длиннющими клыками?