– Ты явился, чтобы бросить мне вызов?! – грозно пророкотал хозяин ледяного дворца, приподнимаясь со своего трона. Усы моржа, превосходящего меня размерами раза в полтора и несущего на своей шкуре сотни мелких шрамов, заметно осветлявших её, заискрились от электрических разрядов. Вот черт, кажется, сейчас будут бить. Снова. Нет, оно, конечно, приятно, когда в жизни есть стабильность… Но можно все-таки регулярные драки заменить чем-то еще? О регулярной раздаче пряников уже даже не мечтаю. Ограничиться строгими выговорами там или на худой конец необходимостью для вида соблюдать новые дурацкие законы? К последним я, как истинный русский человек, ну почти человек, даже относиться буду с изрядным смирением, ибо привык. – Забрать себе мои владения, учеников и женщин?!

– Да нужны они мне, как черепахе каска! – Если честно, следовало все бросить и уйти. Однако этого не давало сделать глубоко засевшее в душе упрямство, толкающее до конца разобраться в происходящем. Интересно, моржи случайно не родственники ослам? Ох, кажется, был у них относительно недавно по меркам эволюции общий предок. Иначе чем объяснить тот факт, что напротив сейчас стоит другой Морской Хранитель. Именно хранитель, а не жрец из ластоногого народа. Ауры у нас похожи друг на друга, как разные модели автомашин от одного производителя. – Я лучше сдохну, чем до конца жизни буду видеть снег и питаться одной только рыбой! Ты зачем детей спер, пенек престарелый водоплавающий?! Математике учить?!

– Не только! – с достоинством ответил мне старый морж. – Еще медицине, стихосложению, географии, умению изготавливать инструменты при помощи магии и искусству телекинеза. В общем, всему, что необходимо, чтобы они выросли в достойных членов общества, а не в тупых полуживотных, умеющих только спать и есть!

– Дело, в принципе, неплохое. Полезное. – Обитающее на вулканическом пляже племя действительно требовало некоторой… Дрессировки. По итогам нашего общения от классических дикарей с каких-нибудь далеких южных островов или глубин местной Африки их отличало главным образом отсутствие даже каменного оружия. Кстати, об оружии и броне, щит вокруг себя не помешало бы создать попрочнее. А то выстрелят сейчас в затылок из какого-нибудь трофейного крепостного арбалета и все, пишите письма мелким почерком, заказывайте астральной почтой методичку: «Воскреси себя сам». – А ничего, что одного из детей вы, идиоты ластоногие, пополам порвали?!

– Смерть моего праправнука печальна, но я себя виновным в ней не считаю. – Владыка ледяного многоэтажного здания, которое по местным меркам смело можно было называть дворцом, сморщился, будто сжевал лимон. Или, учитывая его природу, скорее сожрал тухлую рыбину, ведь где ему бы выдалась возможность оценить кислый вкус тропических фруктов? – Все, кого мы поднимали в воздух, двигались прямолинейно и равномерно. Даже если бы его успели отпустить, подобный рывок по направлению к земле раздавил бы Играющего-На-Песке, как ледяную вошь.

– Но зачем ты вообще с остальным племенем сцепился? – Вспомнив произошедшее во всех подробностях, мне пришлось согласиться со словами коллеги. То подобие ладоней, созданных кем-то из моржей, просто сплющили ребенка в тонкий блин и уже после он порвался пополам. – Неужели нельзя было решить вопрос как-то… Мирно? Прилетал бы в день на пару часов, орал бы с высоты лекции…

– Не тебя меня учить, молокосос! – Шаман почти неразличимым для глаза движением метнулся вперед и минимум вдвое увеличился в размерах, начиная нависать надо мной… Знакомый трюк, интересно, такие как мы, учимся использовать его инстинктивно? – Я пробовал все! Все, что можно! И когда не помогло, пришлось использовать и то, что нельзя!

– Убийства, похищения, тщательно подстроенные несчастные случаи? – поддел его я, готовясь к бою. Если мы и будем драться, то это случится сейчас…

То, что местные обитатели могут вмешаться в нашу беседу, причем радикально переводя её в банальный мордобой, было довольно ожидаемо. Я начал следить за своей спиной, а также стенами, потолком и полом сразу же, как немного отошел от шока, вызванного лицезрением занятий по геометрии и коллеги-хранителя. А потому обрушение части перекрытий стало событием хоть и внезапным, но едва ли не запланированным. Вот только того, что с рефлекторным воплем куда-то вниз улетит владелец территории, а после его там начнут старательно бить, стал бы ожидать лишь на редкость пароноидальный разум. С края аккуратного круглого отверстия мне открывался прекрасный вид на все происходящее на соседнем этаже.

– Вырывается!

– Держите крепче!

– Он разлагает ткань!

– Тащите цемент! Будем замуровывать!

– Грааа!

Около дюжины моржей обоего пола сосредоточенно месили ударами молотов чехол из темной ткани, на которой ярко светились вышитые руны. Ткань явно была очень даже непростой, поскольку не только не рвалась от ударов снаружи, но и стремительно регенерировала повреждения, получаемые изнутри. Факелы багрового огня и черные иглы тьмы, которыми пытался освободить себя ревущий что-то матерное шаман, оставляли после себя лишь небольшие и моментально затягивающиеся прорехи. Еще десятка два ластоногих, удерживающих адаптированные под их размеры и анатомию топоры либо при помощи телекинеза, либо ртом, находились в состоянии полной боевой готовности и явно могли прийти на помощь молотильщикам, если их жертва все же выберется из подготовленной для неё ловушки. Понять, что их удерживает от атаки на духовного лидера, если уж они затеяли полноценный бунт, лично мне никак не удавалось. Может, боятся все-таки разрезать лезвиями ценный артефакт, пригодный для ловли в него не самых мелких демонов и прочей добычи подобного рода?

– Учитель, а вы говорили, что мы ни на что не годны! – подскочила ко мне выползшая из ближайшего ответвления коридора молодая моржиха, чем-то неуловимо похожая на Ту-Что-Любит-Мидии. То ли аура у них была почти одинаковая, то ли нарочито скромное выражение мордочки удивительно совпадало. – Учитель, а почему вы сами на себя не похожи? Ой. Ооой! Это ж мы, получается…

Окончательно убедившись в том, что перед ней находится совсем не тот морской хранитель, к которому она привыкла, сия особа с ужасом перевела взгляд на дыру в полу. Внизу молотобойцы старательно выбивали пыль из наброшенной на шамана ткани, а сам духовный лидер местных диссидентов все еще сопротивлялся, но в связи с нехваткой дыхания перешел с грозного рева на тихий, полный ненависти рык.

– Стоять! Не бейте! Хватит! – Вышедшая ко мне моржиха рыбкой прыгнула в дыру, явно подправляя траекторию своего движения магией. Однако впавшие в раж соплеменники её то ли не услышали, то ли не поняли, а потому ей пришлось бросаться грудью на своего учителя. И кто-то тут же со всего размаху опустил тяжеленное оголовье молота ей на хвост. А еще одно чудом успело остановиться в паре миллиметров от носа, держась за рукоять руки, а не телекинетический захват, вряд ли бы подобный фокус вообще стал возможен. – Ай! Больно! Да остановитесь же вы! Это не он!

– А кто же еще?! – спросил обладатель оружия, едва не раскрошившего ластоногой дамочке череп. – Их же в тронном зале было только двое! Чужак и…

– Кхе-кхе! – демонстративно прокашлялся я, привлекая к себе внимание расположившихся внизу моржей. Секунд тридцать им понадобилось на то, чтобы осознать, кто именно стоит на краю дыры и с любопытством на происходящий цирк сверху вниз пялится. А потом еще столько же времени они потратили на то, чтобы, перешептываясь и толкая друг друга, послать самого смелого развернуть тканевый сверток, по-прежнему противостоящий упорно рвущемуся наружу разъяренному морскому хранителю. Надо бы, кстати, узнать у него, откуда они вообще достали такую штуку. А то вдруг понадобится упаковать кого-то классом повыше, чем простые смертные, а на них и кандалы-то в свободной продаже не найти.

– Учитель, а это вы тут? – Осторожно потыкал край ткани мордой назначенный прямым открытым голосованием «доброволец». – Спокойно, не дергайтесь, мы вас сейчас вытащим!

– Ах вы пожиратели гнилого ила, дети спаривающихся с анемонами мурен! – донеслось в ответ из необычного полотнища. Видимо, шаман достаточно успокоился, чтобы вспомнить о том, что в мире существует членораздельная речь… Впрочем, замена боевого безумия расчетливой холодной ненавистью далеко не всегда приятна для того субъекта, на которого направлена данная эмоция. – Я заставлю вас сожрать собственные…

– Учитель, мы случайно! – Отчаянно дергающийся сверток из зачарованной ткани принялись медленно разворачивать, стараясь не попасть под удары вспарывающих его изнутри заклинаний.

– Так это не еще один бунт?! – осторожно уточнили из недр полотнища, героически выдерживавшего натиск разъяренного Морского Хранителя. Хм, интересно, в каком смысле: «еще один»?

– Нет, вас просто перепутали с чужаком! – поспешила заверить начальника чуть не оказавшаяся расплющенной моржиха. Судя по её расстроенной мордочке и общему эмоциональному настрою, от того, чтобы расплакаться, данную особу удерживало лишь нежелание закатывать истерику при таком количестве народа.

Из недр необычной ловушки послышался звук удара, и до того дергающийся как припадочная гусеница куль разом расслабился и обмяк. Больше он не реагировал на вопросы, извинения и осторожные тычки. Вообще. Никак. Ластоногие бойцы забеспокоились и разделились на две части. Обладатели топоров выстроились в стеночку и отделили на всякий случай меня от своих собратьев, а молотобойцы сгрудились вокруг шамана, принявшись его освобождать. Их суета неприятно напомнила мне те моменты, когда я пытался выжить посреди набранных с бору по сосенке в учебный легион преступников. Энтузиазма много, но друг другу все только мешают в связи с огромной нехваткой опыта. Откуда бы эти ребята ни взяли оружие, раньше вести боевые действия они не тренировались. Ну, или уделяли этому делу пару часов раз в несколько месяцев.

– Что с ним?

– Кажется, вырубился.

– Это мы его так?

– Нет, кажется, он сам себя ударил.

– Но чем?!

– Ластом! И как дотянулся-то только…

Больше шаман не сопротивлялся, и потому его освобождение стало делом лишь нескольких секунд, после которых из свертка вытряхнули наружу Морского Хранителя с ярко видимыми следами гематом по всему телу и четким отпечатком собственной конечности поперек морды. Те штуки, которыми его молотили, явно были не простыми кусками железа. Впрочем, серьезно раненным духовный лидер данной общины разумных моржей не выглядел. Стоило ему шлепнуться на живот, как он немедленно принялся наводить порядок среди своих подчиненных. Половина отправилась драить до блеска ледяные полы, вторая убирать никогда не кончающийся в местном климате снег, руководящую всей операцией моржиху назначили наводить стерильную чистоту в туалете пожизненно. Или, по крайней мере, до конца года. Закончив раздавать предварительные наказания, мой коллега одним невероятным для своей анатомии прыжком взвился обратно на покинутый им этаж, зарастил дыру в перекрытиях и обессиленно растянулся на троне.

– На чем мы остановились? Забыл уже… – пробормотал шаман, подпирая морду ластом. Жест, который следовало бы ожидать от кого-то, кто привык к более функциональным конечностям. Например, рукам. В крайнем случае – щупальцам. – Перепутали они! Ох, детский сад, штаны на лямках… Хотя каких еще лямкамх, не носят они штанов. А стоило бы! Или нет, не доросли еще, лучше пеленки вроде твоей! Сами план разработали, сами его осуществили, да только чуть-чуть объект приложения своих усилий не тот выбрали!

– Ну, бывает. – Признаться честно, особого сочувствия к коллеге у меня не имелось. Хорошо хоть драться после такого мы теперь будем вряд ли. Он сам уже не в лучшей форме, а наличный состав местного ополчения всеми силами драит полы.

– Идиоты! Четыре века я с ними уже вожусь, пытаясь вколотить в их дубовые головы хоть чуть-чуть мозгов! – продолжал разоряться шаман. – И такое чувство, все стало только хуже! Сначала большая часть племени вышвырнула нас с лежбища, желая вместо нормального развития только жрать, спать и спариваться!

Ну, понятное дело, добровольно постигать сложные науки моржи вряд ли бы согласились. Заставить трудиться любое разумное существо может либо необходимость, либо выгода. Обычно все же первое, ибо теоретически доступное после долгой и напряженной работы благо редко перевешивает лень.

– Теперь еще и оставшиеся верными ученики чуть не убили! Как?! Ну вот как они могли перепутать меня, которого видели со дня своего рождения, и тебя, впервые показавшегося им на глаза?! – продолжал разоряться шаман, начиная искриться разрядами, как замкнувшая подстанция. – И ведь не издеваются же, действительно перепутали! Просто взяли и перепутали! Слушай, скажи, что ты явился, чтобы бросить мне вызов! Сегодня я как никогда хочу сбагрить кому-нибудь свои владения, учеников и женщин! Ибо моя шея такой ноши уже больше не выдержит!

– Сам занят по горло! Своих обалдуев спасать надо! – поспешил заверить коллегу я, решив не уточнять количество последних. А то всунут в нагрузку еще пару-тройку дополнительных моржей… – И так из-за этого проклятого призыва все планы черт знает куда улетели!

– Жаль. Искренне жаль! – Вздохнул шаман, пригасил искорки на усах и тяжело обрушился обратно на свой ледяной трон. Необычная мебель брызнула во все стороны сверкающими крошками и заскрипела, но потом принялась стремительно заращивать полученные повреждения. – Я уже немолод, а спихнуть свою работу не на кого.

– Ты не выглядишь дряхлым. – Мой внимательный осмотр и впрямь не обнаружил у собеседника ни единого признака подступающей старости. Впрочем, не уверен, что сумел бы вообще найти таковые у моржа. – Да и дрался, мягко говоря, неплохо. Такими ударами, какой мне на лежбище отвесил, только скалы крошить.

– Не физически, такие как мы не стареют. Душевно. – Шаман как-то странно размылся и в следующую секунду на краю ледяного насеста сидел уже метрового роста карлик в зеленом сюртуке, с подбитым глазом и волосатыми ногами. Хоббит щелкнул пальцами, и тут же непонятно откуда в помещение влетело десятка два отдаленно похожих на фей существ, совокупными усилиями тащащих несколько бутылок вина и поднос с разложенной на нем закусью. – Давай превращайся. Я же вижу, обличье, дарованное безымянной хозяйкой вод, тебе непривычно. Сам таким был… К концу второго века это пройдет. Оба обличья станут абсолютно естественны и начнут взаимодополнять друг друга. Если доживешь.

– У меня пока не очень хорошо получается с трансформацией. – Странные уродцы, похожие на гибрид летучей рыбы с маленьким человечком, проворно сервировали намороженный ими ледяной столик. Их маленькие личики были почти привычных пропорций, но тела покрывала чешуя, а растущие из-за плеч длинные наросты являлись скорее плавниками. Одеждой необычные официанты, несмотря на царивший кругом холод, по большей части пренебрегали, ограничиваясь набедренными повязками, как у мужчин, так и у женщин. – Я на этой работе недавно. И она, если честно, всего за несколько месяцев успела порядочно задолбать!

– То ли еще будет! – Усмехнулся хоббит, откупоривая первую бутылку. – Когда-то давно один только-только выбравшийся из маминой норы фермер захотел прокатиться на лодке в грозу… Если бы он только знал, к чему это в итоге приведет, то меня бы даже к лужам пришлось подтаскивать цепями. Ну, за встречу! Я, кстати, Сенжер.

– Алхимик. А что, слуг из исконно морских обитателей у начальства нет вообще, если она по океанам распихивает типов вроде нас? – В идее выпить с коллегой я видел один большой недостаток… Выпивку. Учитывая, что я первый раз встретил кого-то из слуг морской богини, кроме себя, вопросов у меня скопилось воз и маленькая тележка. – И это, давай с алкоголем уже после дела, а?

– Спирт – это яд, но яд не очень сильный. Меньше чем бочонком на нос даже взбодриться-то толком не получится. – С толикой сожаления вздохнул хоббит. – А дослужившиеся до превращения в Морских Хранителей жрецы из дельфинов или там китов имеются… По пустыням, степям и лесам бродят, осваивая новый для способ передвижения – на ногах вместо плавников.

– Это уже не естественный отбор, это уже неестественный беспредел какой-то. – Вздохнув, я аккуратно поднял сделанную из льда рюмку телекинезом и выплеснул её содержимое себе в рот. – Безымянная совсем с ума сошла со своими принципами выживания наиболее приспособленного к окружающей среде.

– Ну, вот не надо на богов роптать, не надо, – погрозил мне пальцем Сенжер. – Во-первых, они все слышат и запоминают, собаки такие. А во-вторых, в совсем уж безнадежные ситуации она не посылает никого. Даже тех своих адептов, которыми очень недовольна. Уж мне ли не знать? Морж – это было просто-таки нереальным повышением! Первые сорок лет своей службы в качестве Морского Хранителя я вообще провел лангустом. Поверь, жить на дне и отбиваться от всех желающих тебя сожрать исключительно усами совсем не весело!

– И что ты умудрился натворить? – Я грубил повелительнице морей напропалую… Но надо признать, всегда заслуженно. В тех ситуациях, чтобы удержаться от хотя бы словесного выражения своей ненависти к этой высшей сущности, надо было иметь поистине стальную выдержку. Ну, или полное отсутствие гордости. – Разрушил храм? Убил кого-то из жрецов? Сливал конфиденциальную информацию конкурентам из других религий?

– Ударил Безымянную кинжалом, который был выкован одним из божков Черного континента для своего сына. – Хоббит не без интереса понаблюдал за тем, как здоровенный полуморж чуть не утонул в содержимом маленькой рюмки, отчаянно закашлявшись. – Убить не сумел, но раздери меня все демоны преисподней, ей действительно было больно. Вот и пришлось несколько десятков лет ползать по дну задом наперед и питаться падалью. А тебя-то за какие грехи в моржа превратили?

– Говорил в лицо Безымянной все, что о ней думаю. А еще не совсем честно выиграл пари, которое богиня с архидемоном на меня заключали. – Поразмыслив, я не нашел причин скрывать правду. – Чтобы выиграть, мне надо было покинуть страну… А в итоге занесло во владения церковников, пользующихся правом на экстерриториальность. Слушай, ты где конкретно такой интересный кинжал достал? И ту ткань, в которую можно Морского Хранителя завернуть и долго не разворачивать? Там еще есть похожие вещички? Только… Получше. Чтобы одна наша общая знакомая не выпуталась, а то я задом наперед ползать по дну не хочу.

– Все может быть. Я артефакт приобрел у торговцев Чернодрева. Те еще твари, себе на уме. Хотя товар лучше, чем у них, найти сложно. – Покатал по столу туда-сюда бутылочную пробку хоббит. – Наверняка они придержали для себя более мощные реликвии. Но если решишься искать их на Черном континенте, будь осторожен. Эти ребята не просто людоеды-работорговцы, за ними один из богов тех диких мест стоит. И по сравнению с ним наша госпожа, чтоб её армия драконов отодрала, просто милая добрая девочка.

– Буду иметь в виду. Тем более мне, вот уж совпадение, надо срочно наведаться в те края. – Я оглядел ассортимент закусок и решил остановиться на омлете. Сто лет его не ел! Правда, учитывая размер желтков, погоду за окном, ингредиенты для него наверняка давал какой-нибудь императорской пингвин, а не привычная нормальным людям курица… Хотя стоп, не подали ли нам любимый деликатес местной популяции моржей? – Скажи, а это яйца киджи?

Феерыбы, давно закончившие сервировать стол, но почему-то все еще продолжавшие виться вокруг нас, синхронно заверещали, как стая рассерженных воробьев, и ринулись в атаку. Словно разгневанные обитатели пчелиного улья, они принялись виться вокруг меня, норовя всадить в лицо короткие иглы, до этого момента прятавшиеся в их запястьях. Сами по себе подобные булавочные уколы не были опасны телу исполинского полуморжа, но от каждой крохотной ранки в стороны начинало расползаться очень неприятное жжение.

– Пошли прочь! Кыш! Эй, если не уйметесь, вам же хуже будет! У меня аура ядовитая! И кровь, кажется, тоже! – Замахал я на них руками, стараясь тем не менее действовать как можно аккуратнее. Не знаю, насколько прочны эти довольно больно жалящие уродцы, но обычно крылья всякого рода летающих существ довольно хрупкие. Чуть задену – и придется либо собирать его из кусочков, либо вообще выращивать заново. На помощь первоначальному составу из незаметных на первый взгляд щелей в стенах и потолке принялись вылетать новые фееребы, стремительно наращивая свою численность до практически сотни экземпляров. – Уйми их, Сенжер!

– Только то, что ты явно не знаешь, о чем говоришь, иначе бы такое здесь точно не ляпнул, удерживает меня от того, чтобы разорвать тебя на две части. Левую и правую. – В глазах коротышки-хоббита, ничуть не увеличившегося в размерах, плескалось нечто такое… В общем, я оценил степень вероятности исполнения озвученной угрозы куда выше пятидесяти процентов. Этот не либо сделает, либо нет. Этот очень постарается сделать и применит все свои возможности, которых у него много. – Сама мысль о том, будто бы родители могут подать на стол своих жареных детей, заслуживает хорошей взбучки!

– Ты хочешь сказать… – Я так удивился, что даже забыл отмахиваться от непрестанно жалящей меня мелочи. Мой взгляд метался туда-сюда от выложенного на тарелке омлета до кружащих вокруг гибридов фей и рыбин. С равной вероятностью подобные магические существа могли как рожать живых детенышей, так и откладывать икру. То есть, по сути, яйца. – Эти существа… Они и есть киджи?! Но тогда получается…

– Племя, которое стало мне домом более чем на четыре столетия. Племя, от которого мне Безымянной запрещено удаляться дальше чем на день пути. Племя, которое чуть менее чем полностью связано со мной кровными узами. Племя, которое я не могу заставить себя перебить, но которое всеми силами стараюсь лишить будущего… Теперь это племя людоедов, – мрачно констатировал морской хранитель в облике хоббита, делая правой рукой какой-то жест. Все феерыбы мгновенно отлетели от меня на расстояние пары метров, но прятать свои жала не спешили. Они кружили вокруг, яростно жужжа и поглядывая с явной злобой на крохотных личиках. – Если быть точным, то мои внуки и правнуки не делают различий по тому, к какому именно виду принадлежит добыча. И разумна она или нет. Для них мясо – все, кто не морж. А единственные градации, что могут быть применены к людям, эльфам, гномам, хоббитам, русалкам или киджи – так это вкусовые.

– Но как так получилось? – Я был настолько шокирован услышанным откровением, что остро ощутил необходимость куда-нибудь присесть… Неосуществимую, если учесть, что мое тело и так лежало себе смирненько на пузе.

В состояние когнитивного диссонанса меня ввело вовсе не известие о том, что обитатели лежбища ловят и жрут всех, кого могут. Пф! Да большая часть гоблинов и не меньше половины орков этого мира практикуют те же кулинарные традиции! Шок вызвало известие о том, что стоящий передо мной хоббит папа, дедушка, прадедушка и вообще патриарх в энном колене у немалого количества моржат!

Понятно, если четыре века куковать среди чужого изначально общества, то волей-неволей примешь новый стиль жизни. А проблема совместимости видов у существ с магическим метаболизмом вообще не стоит. Но если Сенжер докатился до того, что позарился на моржих, то получается, рано или поздно и мне представительницы данной расы могут показаться не такими уж и уродливыми?! Я не хочу!!! Изменения должны быть к лучшему, а не в такой ужас! Надо срочно слать подальше облик Морского Хранителя, принимать человеческую ипостась и не снимать её вообще! Во избежание! А еще регулярно закреплять правильную ориентацию с людскими женщинами и прочими более-менее приличными гуманоидками! В городе дроу должны быть бордели на любой вкус и для самых разных клиентов. Надо бы посетить. Или заказать девочек прямо у содержащей гостиницу темной друидки, только уточнить, что они мне нужны не для жертвоприношений или еще какой пакости, а так сказать по основному профилю.

– В основе падения моих потомков лежат гордыня, лень и жажда силы. Возможно в обратном порядке. – Вздохнул Сенжер, видимо не заметивший душевных метаний своего собеседника, устало подпирая голову ладонью. – Эти края всегда были жестоки. Тьма находится в морской бездне под нашими ногами и регулярно посылает наверх своих ужасающих детей. А кроме того, именно сюда открываются двери из проклятых чертогов Сакраеша в том случае, если кто-то из высших демонов желает выйти в мир вне призывного круга.

– Ты хочешь сказать, что племя развратила одна лишь тень присутствия архидемонов? – Я постарался скептически поднять брови, но анатомия моржей подобному мимическому упражнению не благоприятствовала. Или просто лицо так опухло из-за множества полученных от киджи уколов? Интересно, а их яд на меня подействует? Ой, не хотелось бы… Прекрасно обойдусь и без напоминания о том, как чувствуются текущие из носа сопли. – Прости, но не верю. Лично видел только Окреша, а он большинством экспертов относится к числу темных владык лишь формально, но его аура уж точно не могла изменить к худшему никого, кроме излишне пугливых или жадных до силы идиотов.

– Ты серьезно недооцениваешь племянника владыки Ледяного Провала, но речь все же немного о другом. – Покачал головой хоббит. – Насколько я понимаю, все окрестные племена представляют из себя этакий буфер, которым хозяйка океанов решила окружить потенциально опасное место. Безымянная намеренно поселила их среди льдин, подготовив несколько удобных лежбищ и даровав увеличение физической и магической силы. Они веками останавливали то, что могли остановить… И по праву победителя поступали с трофеями единственным возможным для них способом. Ели.

– Демонятина вряд ли может считаться редкостным деликатесом. – Я вспомнил вкус убитого несколько часов назад спрута, волей-неволей оставившего некоторую часть своей крови на зубах убившего его гигантского моржа… Если может быть нечто среднее между бензином и плесенью, так это был он. – Скажу больше, она отвратительна. Ну, или мне не те породы порождений зла на пути попадались. Уж лучше рыба, пускай даже не только сырая, но и живая.

– Зато она содержит в себе достаточно энергии, чтобы поддержать ослабленный ранами организм победителя. – Сенжер поморщился от явно неприятных воспоминаний. – К тому же десятилетия подобной диеты способствуют как выработке сопротивления к магии тьмы, так и увеличению собственного потенциала. Я вижу, ты когда-то обрел свою силу, собирая из трупов оставшиеся там после отлета души крупицы… Так вот, поедание сырой и еще теплой плоти по сути мало чем от данных ритуалов отличается.

– Эту силу мне всучили насильно, но не суть. – Мне начал надоедать данный разговор. А еще с каждой секундой места, куда жалили киджи, начинали чесаться все сильнее и сильнее. – Но как же племя перешло от борьбы с демонами к поеданию всех, кто не морж?

– Я не видел большой беды в том, что молодежь начала устраивать охоты на тварей. Напротив, гордился этим. Думал, мы перешли из обороны в наступление. – Хоббит взялся за откупоренную бутылку вина и надолго присосался к её горлышку, пытаясь хотя бы вкусом напитка перебить неприятные воспоминания. – Ну а то, что у убитых монстров съедались наиболее полезные части, так разве они поступили бы с нами иначе? Да и вообще, чем это так уж сильно отличается от взятия трофеев с трупа? Разумность некоторых демонов роли не играла. Даже никогда не появляющиеся в столь безлюдных краях суккубы, несмотря на свой обворожительный облик и вполне понятную речь, живут высасыванием жизни жертв. Вот только кроме опасной добычи, которая и сама всеми силами старается закусить охотниками, имелись в наших краях и иные способы стать со временем сильнее. Более вкусные и такие же полезные.

– Киджи. – Кивнул я на кружащую по-прежнему вокруг нас мелочь.

– Киджи. Касатки. Киты. Белые медведи. Моржи других племен. Жизнь сурова, стычки с кем-то из них по разным причинам бывали и раньше. Вот только с некоторых пор мои потомки стали сами их искать. И не оставлять после ими же начатого боя ни раненых, ни пленных, ни мертвых тел. – Зубы хоббита скрипнули так, словно могли вот-вот сломаться. – А взамен своей беспощадности и кровожадности они получили лишнюю силу и свободные охотничьи угодья, в которых кроме них больше никто не мог позариться на рыбу, ракушки или иные продукты, доступные в ледяном море.

– И ты не сразу понял, что к чему? Не попытался их остановить? – В это мне верилось слабо. Сенжер не производил впечатления мерзавца, способного попустительствовать подобному… Ну, во всяком случае, я еще ни разу раньше не видел мерзавцев, которые озабочены обучением подрастающего поколения математике. Заковать детей в цепи, продать их или заставить работать на себя по двадцать часов в сутки – это они могут. Но учить?! Таких пока не встречалось.

– Они таились. Первые решившие, что они выше всех и остальные им лишь пища, догадались – остановлю их, если узнаю. Втягивали к себе одного за другим, соблазняя их спокойной и комфортной жизнью. Ведь охотиться на чужаков в разы легче, чем на демонов. – Хоббит допил бутылку и в ярости расколотил сосуд об ледяной столик. Крошево из сверкающих осколков брызнуло в разные стороны. – Да и не слишком охотно связываются твари тьмы с теми, кто равен им или уж тем более куда сильнее. Особенно наши демоны, не очень-то далеко ушедшие от хищных животных. А когда правда все-таки вскрылась, я оказался практически один против всего племени. Племени, большая часть которого не слишком уступала мне в грубой силе.

– Мы сильнее любого из моржей, ведь размер не главное. – Что-то в рассказе Сенжера не вязалось. – Я так на пляже чуть не всех хозяев гаремов по одному отметелил, когда пытался понять, что происходит.

– Ты сильнее. – Хоббит сделал упор на первое слово. – Не знаю, как и почему, но дурной мощи в тебе больше, чем в любых двух из знакомых мне Морских Хранителей, вместе взятых. Конечно, сам тоже далеко не слабак и в поединке раскатаю любого из детей, даже без учета опыта, которого и на троих-четверых хватит… Но против толпы один не выстою.

– Тем более что убивать направо и налево тех, кто её составляет, у тебя рука не поднимется. – Кажется, подарочек в виде части выигрыша Безымянной я недооценил. Понятно, что кусок отданной архидемоном мощи сейчас лишь по большей части хороший потенциал… Но иметь возможность для развития и раз за разом биться об свой потолок в попытках проломить его – это две большие разницы. – Только точечно. По одному. Тех, кто заслужил или кого совсем не жалко.

– Я все еще надеюсь как-то исправить ситуацию. Но пока все мои усилия так ни к чему и не привели. Вот уже дошел до того, что детей у племени воровать начал. – Вздохнул шаман. – Все равно их родителям до отпрысков дела нет. У матерей еще инстинкты хоть как-то работают и кормить потомство заставляют, а вот отцы могут не успевшего вовремя отползти с пути сына или дочь попросту задавить, когда им лень менять траекторию своего пути. Или съесть их, если по какой-то причине не желают опускаться в воду, а защитить мелочь некому. Сам видел! Даже две мои младшие дочери, которые тебя призвали, не понимают, что так жить нельзя! Дуры.

– Действительно, призывать одного Морского Хранителя, чтобы он помог решить проблемы, создаваемые другим Морским Хранителем, не очень умно, – поддакнул ему я. – Уж лучше бы квалифицированного специалиста призвали из старших слуг Сакраеша. Они, думаю, разумными моржами в качестве жертв плату без проблем возьмут.

– Не знают эти идиотки демонологии. Я и сам её не знаю, потому и не учил. А в оторванном от остального мира расстояниями и льдами глухом углу кроме прямолинейной боевой магии и примитивных повседневных заговоров вообще ничего и не используют. За ненадобностью. – Хоббит подозрительно шмыгнул носом, похоже, его душили незаметно наворачивающиеся на глаза слезы. – Вообще их идея была вполне рабочей. За почти четыре века прозябания во льдах я видел лишь около десятка других Морских Хранителей, ты всего двенадцатым будешь. С четырьмя у нас случались драки, и двое из них вполне серьезно пытались меня убить.

– Из-за чего воевали-то? – Насторожился я от такого признания.

– Двое сами первыми задираться начали, третий думал, будто у нас тут какие-то неведомые сокровища в вулкане спрятаны, и пытался его взорвать, ну а с четвертой нехорошо вышло… – чуть смутился шаман. – Я тогда еще был совсем молодой и не желал смириться с тем, что не могу удаляться от лежбища дальше дня пути. А тут вдруг настоящая живая женщина! Причем даже гном, ну то есть вполне привычных форм и габаритов! Потом пришлось долго извиняться.

– Да, вовремя попросить прощения это, конечно, самое главное, – не смог удержаться от мелкой подколки я. – Так понимаю, оставаться во льдах она не захотела?

– Угу. Ушла, как ни умолял я её задержаться хотя бы на пару годиков или десятилетий. А жаль! Вдвоем мы бы стали отличной парой, может даже удалось бы основать свой клан, – размечтался Сенжер, но потом скривился. – Но вышло как вышло. И в итоге часть детей от наложниц из племени погибла, а двое оставшихся уж лучше бы и не рождались! Вот же вырастил тварей двуличных на свою голову! Родного отца убили б не моргнув глазом, если бы не боялись, что в случае моей смерти Безымянная может отозвать свое благословение с племени и их любимого теплого лежбища… Подозреваю, гибель большинства их старших братьев и сестер была не настолько случайной, как всем казалось.

– Да, тебе не позавидуешь. – По отношению к коллеге личные проблемы выглядели… Незначительными. Оба моих пропавших друга живы и вряд ли за прошедшие месяцы столь кардинально изменились, чтобы нам стало решительно не по пути. Конечно, их могли сломать морально… Ну, реабилитационной терапии еще никто не отменял. Исправить при достаточном количестве средств, времени и магии можно почти все. Кроме природной паскудности, пожалуй. Хотя и с ней борются карательными методами, иногда даже успешно. Либо мерзавец действительно исправляется, либо просто боится вновь взяться за старое. Ну, или тихо гниет в земле, и пусть она ему будет пухом. – Может, я чем помочь смогу? Все равно собираюсь отбыть в дальние края так быстро, как только сумею.

– И? – Нехорошо взглянул на меня хоббит. – Предлагаешь взять и убить моих дочерей? Какие бы они ни были, но они мои дети! Пусть плохие, испорченные, злые! Однако других нет! Больше нет… И даже если бы были, это ничего бы не изменило.

– Ну, проблему надо решать. – Я неуверенно покосился на вино. Интересно, где Сенжер его взял? Вряд ли торговые экспедиции обладают своими ледоколами. С другой стороны, когда есть порталы, то доставка груза в любую точку мироздания становится технически возможной – а остальное лишь вопрос затрат. – Тем более с учетом того, что недавно было сказано, логичнее было бы тебе заняться данным вопросом самому. Но ладно, воздержимся от кардинальных мер. Перекинем их вместе со мною в цивилизованные земли и всего делов. Уж до ближайшей впадающей в океан реки клянусь дотащить их целыми и невредимыми. А там пусть живут как хотят, но подальше от своего племени.

– Они никогда не были в теплых морях, не знают их… – забормотал хоббит, но по глазам его я понял, что своим предложением попал точно в цель. Убить дочерей у Сенжера не поднималась рука… Ну или ласт, учитывая то, в каком облике он провел большую часть своей жизни. Заботливый отец, и этим все сказано. Мне не понять его мотивов… Во всяком случае, до тех пор, пока не озабочусь созданием собственной семьи со всеми вытекающими. – Как же им там совсем одним? Съедят чего-нибудь не того, заболеют, на акул нарвутся, от китобоев уйти не успеют…

– Ну, не одним, а вдвоем. И потом, ты вспомни, как ваше племя от остальных моржей в плане размеров и личной мощи отличается. Да они же большинство водящихся в океане тварей вообще одним плевком пришибут! А на пару могут хоть вылезать на сушу и ползти захватывать себе свое маленькое королевство. – Мое замечание имело под собой более чем веское основание. Пусть я в плане мощи превосхожу среднестатистического Морского Хранителя. Пусть сестры оному же среднестатистическому Морскому Хранителю несколько уступают. И? Нет, даже не так. И чё?! – Какой самоубийца рискнет обидеть весящего десятки тонн исполина, до кучи располагающего магическими возможностями на уровне опытного колдуна? Если твои сестры не будут задираться на богов, архидемонов, драконов и топающие мимо по своим делам армии, то вряд ли им серьезно начнет угрожать что-то, кроме скуки!

Неспешное планирование устранения политических конкурентов шамана прервало ощущение какой-то… Неправильности. Я буквально чувствовал, как воздух в паре метров от нас дрожит и пахнет кровью, готовясь уступить место чему-то еще. А вон Сенжер, похоже, прекрасно понял, что именно происходит, поскольку одним рывком отправил ледяной столик со всем его содержимым в дальний угол, каким-то чудом умудрившись не стряхнуть с него бутылки, а после перевоплотился в моржа и покрылся электрическими разрядами.

– Это же не ты открываешь портал, вливая в него жизненную силу? – полуутвердительно спросил бывший хоббит, готовясь к бою. – Проклятье, да сколько же жертв там под нож положили, что у меня аж с этой стороны усы ноют?

– Единственное, что я сегодня резал, так это твой омлет. – Гадать о том, кто к нам сейчас заявится в гости, было бесполезно. Но вряд ли это будет друг или случайный прохожий, не с моим везением надеяться на подобную милость судьбы… Ну, учитывая биографию Сенжера, не с нашим. На всякий случай я создал между своих ластообразных рук чуть ли не метрового диаметра шарик, и теперь сосредоточенно накачивал его энергией тьмы. Даже если с той стороны открываемого портала окажется демон, чего вполне можно ожидать, таким количеством родственной ему энергии захлебнется подавляющая часть жителей нижних планов. – Но вряд ли пошедшие на него нерожденные зародыши могут рассматриваться как жертвенная пища.

Два десятка алых от покрывающей их свежей крови когтей, исходящих паром, прорезали пространство и рванули его в разные стороны. Трехметровый четырехрукий скелет с вытянутой зубастой пастью, наводящей мысли об оборотнях, удивленно уставился на двух поджидающих его Морских Хранителей в облике моржей. Ну, точнее, я думаю, что удивленно. На самом деле судить о его настроении за отсутствием мимических мышц пришлось бы по отблескам синего огня, горящего в трех глазницах. Две располагались там, где и надо, а вот последняя нагло пялилась мне прямо в морду с середины лба. Одеждой монстр пренебрегал, если не считать пары нацепленных на верхние руки браслетов и какой-то темной цепочки, обмотанной вокруг пояса. Впрочем, а чего ему тряпками-то особо прикрывать от нескромных взоров? Тазовую кость? Аура существа была довольно характерной для большинства немертвых и некромантов, вот только энергонасыщенность её неприятно поражала. Запас магических сил чудовища примерно раза в три превышал то, чем располагал я, будучи обычным чернокнижником. Живые колдуны с подобным «боезапасом» запросто именуются магистрами. Впрочем, в плане доступного объема энергии я все равно буду круче… Жаль, пользоваться ей могу из рук вон плохо.

– Пошел обратно в преисподнюю, гнилушка! – Сенжер, благодаря векам опыта, ударил незваного гостя быстрее, чем он успел хоть что-то предпринять. Ослепительно-яркая молния, сорвавшаяся с усов коллеги, вонзилась в центр груди скелета и пробила её навылет, оставив после себя оплавленную дыру, куда человек сумел бы просунуть руку. Безмолвно отшатнувшаяся назад тварь взмахнула руками, и пространство немедленно схлопнулось, отсекая её от нас. Выпущенный мной шарообразный снаряд из концентрированной энтропии пробил насквозь несколько стенок на пути, а после улетел куда-то вдаль черной кометой. Ну, ничего, больше высотных построек в данном районе вроде нет, а километров через пять прямолинейного и равномерного движения заклятие должно рассеяться, впустую поразив воздух. – Хм, ты гляди, и правда пошел! С чего бы это он, а?

– Ну, убить его с одного удара ты не мог. Покойники до безобразия живучи, если можно о них так сказать. – Я по мере возможностей и умения старался просканировать окружающее нас пространство, но ничего подозрительного в нем не было. Даже кровь в воздухе больше не чувствовалась. Видимо, портал действительно оказался закрыт, а выйти из него никто так и не успел. – Пугливость нежити тоже не свойственна. Скорее всего, решил, что с нами связываться себе дороже. Меня больше интересует, кто его послал.

– Враги, кто же еще. Вопрос только: твои, мои или наши общие. Эта тварь сюда пыталась заявиться уж явно не чтобы с нами на троих сообразить. – Сенжер неспешно пополз в тот уголок, куда отправил столик с вином, на ходу принимая облик хоббита. – Сколько на свете живу, а дружелюбную нежить ни разу не видел. Ну, если не считать случаев, когда трупешники пытались прикидываться случайными прохожими, чтобы удобнее было зайти тебе за спину. И то, что монстр ушел сейчас, еще ничего не значит. Он вполне может вернуться через некоторое время, дождавшись более удобного случая. Немертвым некуда спешить, а уж ждать они умеют немногим хуже камней.

– Живых врагов, способных натравить такое чувырло, а не обычную шпану из подворотни, у меня негусто… Поумирали все как-то от неестественных причин вроде меча в пузе. – Я попытался вспомнить всех персон, которые могли бы истово желать смерти одному скромному Морскому Хранителю, в прошлом не менее скромному темному магу. Выходило, что таковых персон двое. Гоблинский божок и архидемон. Мда, тот случай, когда качество с лихвой заменяет количество. – Правда, один Ленваху, а второй – Окреш. Ну и еще твои дочери, возможно.

– У меня врагов такого ранга тоже негусто, – задумался шаман. – В смысле, раньше-то их было много, но за четыре сотни лет безвылазного сидения во льдах они в большинстве своем передохли и без посторонней помощи. Неужто и правда девочки? Ты вспоминай, может, еще кто есть? У подданных морской богини жизнь, как правило, интересная. От всех желающих её оборвать отмахаться не успеваешь.

– Ну, еще одну перерожденную ведьму из дроу недавно очень даже обидел. – Поднапряг память я. – Но она бы никогда не послала против меня этого четырехрукого костяка. Дамочка была банально сильнее его, а я раскатал её саму в тонкий блин, пусть и по большей части за счет эффекта неожиданности.

– Да, так глупо подставляться совсем не их стиль, – был вынужден признать Сенжер. – А для двух упомянутых тобой персон простой лич в качестве посланца тоже как-то слабоват. Они, конечно, в иерархии им подобных тварей стоят в самом низу, что один, что второй. Но все равно ближе к высшим сущностям, чем к бывшим смертным вроде нас! Методом исключения остаются… Мда… Но чтобы не в первую попавшуюся реку их выкинул, а до самого океана дотащил! Понял меня?!

– Да они же либо меня пришибут, либо на полпути сбегут! – Нянькаться с чересчур самоуверенными и злыми ластоногими ведьмами не хотелось. Впрочем, куда сильнее возможности схлопотать заклятие в спину нервировала необходимость длительное время выдерживать женскую истерику. А сестры её обязательно закатят, если их похитить из родного дома и переместить куда-то еще. Это, конечно, если у нас вообще получится изъять двух наиболее просвещенных и магически опасных членов племени с пляжа, полного их единомышленников.

– Не сбегут, я их надежно упакую. – Поморщился Сенжер, а после допил прямо из горла содержимое одной из бутылок в три глотка. – У меня тут как раз и тара нужная освободилась…